***
Красное звено выстроилось в боевой порядок и устремилось навстречу непобедимой боевой станции Империи. Вейдер получил позывной «Красный 2», видимо, пилот, чью жизнь унес взрыв, был ведомым командира. В кабине было жутко неудобно. Как он залезал, вспоминать вообще не хотелось. Мимо пронеслись несколько костылей. Вейдер переключил коммуникатор в текстовый режим и на общей частоте начал раздавать советы их пилотам. Гарвен Дрейс почти сразу переключился на личную закрытую частоту: — Дайн, ты чего творишь-то? — Дайн погиб в ангаре во время взрыва, — ответил уже своим голосом Вейдер. — А БТЛы я еще во время Войны Клонов до ума доводил, так что пусть слушаются и тогда выживут. Если в начале Гарвен чуть не поперхнулся, то к концу уже сидел с распахнутым ртом. О том, кто доводил до ума БТЛы, он был в курсе. В глазах загорелся какой-то детский восторг: — Внимание эскадрильи. Выполняем все распоряжения двойки, — произнес он на общей частоте, а переключившись снова на индивидуальную, все с той же детской улыбкой произнес: — Будет сделано, генерал.***
Облетев Девастатор, истребители выстроились для атаки: «красное» и «синее» звенья на «крестокрылах» в сопровождении четырех эскадрилий Империи должны были отвлекать внимание врага, а «желтому» и «зеленому», на истребителях-бомбардировщиках БТЛ-А-4 (еще со времен Войн Клонов именуемых среди пилотов грубо, но точно, костылями), предстояло сбросить торпеды в вытяжной колодец. За бомбардировщиками также следовало четыре звена Империи, хотя резвым истребителям и пришлось снизить скорость, чтобы оставаться позади своих ведомых. — Красные, внимание! — раздался в шлемофоне голос Гарвена Дрейса, командира звена. — Выходим на цель. Приготовиться к развороту крыльев. — Есть, сэр. Ребята, ну и громина! Даже издалека Звезда Смерти казалась чудовищно огромной. Она выглядела настоящей планетой. Все орудийные башни, посадочные палубы, шлюзы сливались в общую ячеистую поверхность. Издалека Звезда казалась обманчиво мирной. — У кого есть, крылья на боевой режим! — приказал Дрейс. — Вперед! Почти одновременно Т-65 выполнили приказ, сложенные до того короткие крылья, оснащенные скорострельными пушками среднего калибра раскрылись. Эскадрилья двинула к Звезде Смерти. — Щиты, — повторил Дрейс написанное Вейдером. Машины слегка повело — это они преодолевали силовое поле станции. Тряска становилась сильнее, машина рыскала, не держала тангаж. Целиком сосредоточившись на управлении, пилоты беспокойно следили за датчиками на приборной панели. Внезапно тряска прекратилась. — Прошли, — сообщил Гарвен Дрейс. — Прекратить все разговоры. Звезда Смерти стремительно увеличивалась в размерах, заполняя собой весь сектор обзора. — Желтые, говорит Красный-лидер. Мы на месте. Цель на втором сегменте по курсу. Давайте, ребята. Мы вас прикроем. — Красный, вас понял. Удачи. Конец связи. Атакующие разбились на восьмерки — в каждом по два крестокрыла, два костыля и четыре колесника (так повстанцы, а с их подачи и некоторые имперские пилоты, с которыми успели даже немного посидеть в столовой флагмана пилоты восстания стали называть СИД-истребители). Крестокрылы, как обладатели щитов рванули вперед, чтобы принять огонь на себя, в то время как колесники отстреливали зазевавшихся пилотов таркиновских войск, а также (по возможности) стационарные орудия на Звезде Смерти, чтобы обеспечить проход к цели бомбардировщиков.***
Принцесса глянула на оставшийся истребитель, когда из угла выдвинулся астромеханик. — Р2, поможешь с управлением этим кораблем? Тот утвердительно бибикнул: — Ну и здорово. Лея подбежала к крестокрылу, когда в ангар забежали два имперских пилота, уже с нацепленной системой жизнеобеспечения. — Прикрываете меня. — А ты не мала для пилота, деточка? — схохмил один из них. — А ты не слишком разговорчив? Я — дочь Вейдера, летаю не хуже. Так что, полетели или будем дальше лясы точить? Оба прикусили языки и отправились к аппарату, загружающему пилотов в СИД, а Лея тем временем ловко заняла кресло пилота, пристегиваясь. На систему жизнеобеспечения она забила, как и на шлем — все это было ей слишком велико, да еще и закрывало частично обзор. Чем ближе они подлетали к Звезде Смерти, тем неспокойнее становилось на душе у Леи. Она ожидала, что их встретит шквал огня, но выстрелов не было. Неужели таркиновские шавки все еше не засекли их корабли? Вряд ли. Ловушка? Внезапно корабль тряхнуло. Лея легко удержала машину на курсе. Р2Д2 встревоженно засвистел. Ага! Батареи станции наконец-то открыли огонь! Лея бросила машину вправо, уходя от следующего залпа, — и тут услышала в наушниках голос капитана Девастатора: — Флагман — командирам всех звеньев, внимание! Готовность — ноль! К вам приближаются перехватчики противника. Выведя свой истребитель из зоны огня, Лея окинула взглядом пространство боя, взглянула на экран радара. — Противник не обнаружен. Повторяю, противник не обнаружен. — Продолжать наблюдение, — передал Гарвен Дрейс. - Помните, приборы приборами. А атака — атакой. Лея бросила взгляд наружу — и увидела, как черный, похожий на сложившую крылья хищную птицу имперский перехватчик атакует «крестокрыл». — Он у тебя на хвосте! — послышалось на общей частоте. — Я его не вижу! — в голосе преследуемого пилота проскользнули панические нотки. — Я его не вижу! — Без паники, — по-имперски четкий приказ одного из прикрепленных к этой группе пилотов. Два колесника сделали вираж. Выстрелы легли в сторону предполагаемого противника, освещая почти незаметные на фоне черного космоса черные машины. Крестокрыл развернулся и рванул прочь от Звезды Смерти, преследуемый несколькими перехватчиками. Противник неторопливо пристреливался — залпы ложились все кучнее и все ближе; еще чуть-чуть — и не будет ни пилота, ни его машины. — Держись! — Лея заложила вираж. — Я иду к тебе. — Мне их не стряхнуть, — слишком спокойным, словно обреченным голосом заметил пилот преследуемого крестокрыла. Пилот Таркина (Лея выдохнула, не перепутать бы в горячке боя свои и чужие, но такие похожие машины), увлеченный преследованием жертвы, не заметил второго Т-65, пристроившегося ему в хвост. Лея включила систему наведения, дождалась, пока силуэт вражеской машины окажется в перекрестье прицела, — и нажала на гашетку. Корабль исчез в ослепительной вспышке. — Спасибо! — крикнул пилот, в голос которого вернулись краски. А Лея, отделившись от этой группы (подлетели истребители сопровождения, поэтому если что сами разберутся) и отправилась на свою миссию. — Шестерка, за тобой двое! — прозвенело в наушниках. Поздно. В истребитель угодили сразу два залпа; страшный крик: «Я подбит!» — и машина взорвалась. Имперские перехватчики тут же попали под перекрестный огонь своих бывших коллег, но шестерку это не вернет. — Эй, пятерка, за тобой несколько! Лея глянула на приборную доску. А пятерка же это она… Два истребителя сопровождения честно отработали свой кусок хлеба, синхронно отбив атаку на подзащитную, как старшие братья, защищающие единственную сестренку, как… А не важно, наверное все же поверили, что она — дочь главкома (ну, а чего, недавно открылось, что у него есть сын, почему бы не быть и дочери…) Лея еле уворачивалась от выстрелов, бросая штурвал от себя, рассчитывая, что преследователь попадет под огонь батарей Звезды Смерти. Но враг не отставал. — Уходим. Ход за «костылями». И истребители ринулись в сторону Звезды Смерти, уводя за собой машины противника. Командир «желтого» звена, состоявшего из трех А-4, бубнил в микрофон: — Красный-лидер. — Красный-лидер, говори! — Желтый — 1! Мы начинаем. — Вас понял, Желтый — 1. Удачи! Мы вас прикроем. Квадра легла на крыло и устремились к поверхности Звезды Смерти. Их появления явно не ждали, поэтому орудия станции открыли огонь, когда уже было поздно: бомбардировщики завалились в меридиональный каньон на поверхности станции, что вел к шахте теплотвода. Но первый залп чуть не срезал одну машину. — Выходим на цель, — передал командир звена. — Полную мощность на носовые дефлекторы, о заднице будем думать, когда выполним задание. Машины выстроились в боевой порядок — бомбардировщик впереди, колесники сзади и чуть выше, и замыкал квадру крестокрыл, прикрывая всю четверку щитами, которых у колесников не было. В этом плане им приходилось труднее в радиусе атаки стационарных орудий станции. Тут они заметили, что большая часть защитников станции витает вокруг красного-2. Тот танцевал (а по-другому этот маневренный полет и не назовешь) как уж на сковороде, гася противников, словно мишени в тире, при этом ни разу не подставившись под удар. В узком коридоре-каньоне, по которому они летели, казалось нет конца — отвесные стены уходили в черное небо. Настоящая дорога смерти… — Желтый-лидер, говорит Желтый-2! Они прекратили огонь! Командир мрачно покачал головой. — Не нравится мне это, — проворчал он, включая систему наведения. — Говорит Желтый-3! Перехватчики слева по борту! — Увеличить скорость! — приказал командир. — Прикройте меня, ребята. Осталось совсем немного… — Нас догоняют! — крикнул Желтый-3. — Мы не успеем! Надо ухо… Взрывом подкинуло хвост ведущего бомбардировщика, а его обломки срикошетили в сопровождающие истребители. Уйти смог только замыкающий крестокрыл, который и попытался отомстить за товарищей. Его крестокрыл задрал нос, входя в пологую петлю, но выстрел противника пришелся точно в левый двигатель. Крестокрыл кувыркнулся. Оглушенный пилот выпустил из рук штурвал, и машина завалилась в пике. Удар, вспышка…***
Дрейс на закрытой частоте снова связался с Вейдером: — Генерал… — Пока я — их цель — у вас есть шанс сбить эту дуру. — Вы… — Я справлюсь. Вперед! — Есть сэр.***
Первым сбили Джона-Д. Его машина рыскнула — и врезалась в стену коридора. — Долго мне не продержаться! — По голосу чувствовалось, что Терон Нетт на грани паники. — Пора уходить, сэр! — Погоди, погоди, — бормотал командир, приникнув к окуляру системы наведения. — Еще чуток… — Они на хвосте, сэр! Они… Краем глаза командир успел заметить огненную вспышку — погребальный костер своего второго ведомого. — Ну давай же, давай! — Палец Дрейса лежал на кнопке, готовый нажать ее, как только система зафиксирует прицел. Круги на экране сползались невыносимо медленно. — Ну же!.. Круги сошлись; раздался щелчок — и в тот же миг палец командира звена надавил на гашетку. — Пошли торпеды! Пошли! Лея, которая затаив дыхание прислушивалась к переговорам, стиснула кулаки. Только бы не спугнуть удачу! — Красный-лидер эскадрилье, я промахнулся. Повторяю, я промахнулся. Давайте, ребята, теперь вся надежда на вас. Кто-то из оставшихся в живых ему ответил. Сама же Лея отделилась от общей массы и со своими ведомыми по большой дуге отправилась немного в сторону. Сила говорила, что лучше некоторое время остаться незаметной и не важной целью для тактического компьютера. А ей, она понятное дело, доверять привыкла.***
Таркин, не в силах совладать с волнением, расхаживал по командному посту. До главного события в его жизни оставалось меньше полутора минут. В этот раз он не промахнется! К нему подбежал встрепанный старший техник. — Сэр, мы рассчитали их траекторию… Наши расчеты показывают, что станции угрожает реальная опасность! Прикажете объявить эвакуацию? Таркин смерил офицера таким взглядом, что бедняга попятился. — Эвакуацию? Вы что, спятили? Какая эвакуация, когда мы вот-вот уничтожим Вейдера! И Альянс одновременно! Вон отсюда! Трус! Офицер поспешно ретировался.***
Лея дышала ровно, хотя вцепившиеся в гашетку пальцы были белее штурмовой брони. Оставалось совсем чуть-чуть — и круги прицела на экране сойдутся вместе, и тогда она надавит на кнопку пуска торпед. Сначала вспыхнула машина одного ведомого, потом второго. Да, они были имперцами, но Лее было по-настоящему их жаль. Они пошли за ней, поверив в нее. И она не может подвести. Машину чуть встряхивало от попаданий, но щит пока держался. Лея припала глазами к окуляру, но потом мотнула головой и открылась Силе, а потом решительно отодвинула прибор и нажала на кнопку на панели управления. Тотчас ожил шлемофон: — Девастатор — Красному-5! У вас отключилась система наведения! Что произошло? — Ничего, — отозвалась Лея. — Все в полном порядке. Танцевавший смертельный танец Вейдер, казалось, на мгновение ослеп — все вокруг залило светом — вспышка, которая могла показаться лишь игрой его воображения. Но вспышка невероятная — очень сильного и обученного одаренного.***
Таркин взмахом руки он подозвал к себе младшего офицера. — Орудие к бою! Заревела сирена. Звезда Смерти готовилась уничтожить Вейдера. Лея прикрыла глаза. Стороннему наблюдателю могло показаться, что девушка впала в транс. Ее руки действовали словно по собственной воле: плавно покачивали штурвал, спокойным движением отжимали клавишу… И вдруг она почувствовала — пора. Желтая прямоугольная кнопка сброса протонной торпеды. В момент нажатия она уже знала, что цель поражена. По-прежнему спокойно, она взяла штурвал на себя и повели машину прочь от боевой станции. Остатки истребителей Империи и Альянса двинулись в сторону ангара Девастатора. И тут тело Звезды Смерти разорвал чудовищный слепящий диск. Грандиозная ударная волна смерчем подстегнула убегающие корабли. Никто из пилотов даже не успел оглянуться. Во все стороны разлетелись мириады осколков. Бывшая научно-исследовательская и добывающая станция Империи прекратила свое существование. И тут пришло сообщение, после которого, Вейдер, приказав своим командирам выполнять приказы Леи, воспользовавшись тем, что на крестокрылах стоит гипердвигатель, улетел.***
Разрушитель Затмение. Личный крейсер Императора. Мариата ходила из угла в угол каюты на разрушителе, куда ее и сопровождающих инквизиторов доставили. С ней обращались как с принцессой, но внезапно она почувствовала — что значит золотая клетка. Ну уж нет, может она и принцесса, но еще и инквизитор. Не выдержав напряжения, Мариата вышла. За ней тут же пристроились несколько гвардейцев в алом. — Капитан, — она обратилась к гвардейцу, который сопровождал ее из Дворца. — Мы возвращаемся в Центр Империи. Если надо — с боем. Соберите флот сектора. — Миледи, приказы о вашей охране недвусмысленны. — Только если мой дед еще жив. А если нет, то кто отдает приказы? — она подняла голову, играя в гляделки с капитаном. Тот выдохнул, признавая ее право, но в его глазах все еще оставалось то, что он сделает все, чтобы защитить ее. может это и хорошо. — Миледи, капитан, — к ним подошел офицер с мостика. — К нам проиближается корабль, передающий код Леди Варлы. Странно, ауры матери она не чувствовала, хотя чувствовала другую ауру. И с ее обладателем ей надо было поговорить. — Дайте код для посадки, — Мара приказала еще до того, как капитан успел хоть что-то сказать. — И кто бы там ни был — не стрелять. Ангар для вип-персон был полупустым — в нем сейчас ютился только ее челнок. Корабль приземлился мягко и ровно. Внучка Императора пошла встречать гостя лично, все еще немного переживая. А когда рампа опустилась и по ней спустился седовласый мужчина в одеждах, что когда-то носили джедаи, пришлось поднять руку, останавливая охрану от каких-либо действий. Джедай тоже не рвался кого-то убивать. — Генерал Кеноби, — глухо произнес капитан за ее спиной. Тот лишь поклонился. — Проводите генерала в кабинет для совещаний. — Да, Ваше Высочество, — от стены отделились несколько штурмовиков в черной броне и пристроились за джедаем. В то время как за ее спиной алым взметнулись плащи ее охраны.***
— Мати, — эти теплые непередаваемые нотки окутали ее спокойствием и уверенностью. Они были ей знакомы с самого детства. Пробормотав что-то похожее на: «Папа», — Мариата метнулась к Кеноби, заключившему тут же свою дочь в объятья. — Что с мамой? — Ее схватили люди Таркина. Она не стала спрашивать при каких обстоятельствах, хоть что-то неприятное и кольнуло ее. — Ты ведь тоже почувствовала? — Да… — Ты знаешь что случилось? — Бывший гранд-мофф Таркин захватил Звезду Смерти и взорвал при помощи нее Набу. — Звезду Смерти? — название ему уже не нравилось. Тем более его он уже слышал. — Исследовательская станция, созданная для переработки астероидов… ну и превращения в подобные нежилых планет. — Или жилых, которые взбунтуются, так? — Нет, — отрезала Мати. — Ни один форсюзер в здравом уме не пойдет на такое. — Ситхи не в здравом уме. В истории были прецеденты. — Ты про Нихилиуса? Я тоже читала. Поверь, дед не похож на них. Не знаю, чем это объяснить, но я знаю. — Трудно поверить, — хотя, он ведь знал Палпатина как умелого политика. Да, интригана, да, использующего, как потом выяснилось, темную Сторону Силы, но что, кроме уничтожения Ордена ему можно приписать? Судя по возрасту инквизиторов — они и есть те самые их юнлинги… — После всего произошедшего. После того, как чувствовал смерть своих друзей — в непогрешимость Императора верится с трудом. Их разговор был прерван одним из инквизиторов: — Ваше Высочество, объявление из Дворца. Это по всем каналам. Наконец-то хоть какая-то ясность. Фигуры в черном были кратки. Они убьют советника Ларсена и леди Варлу, если Вейдер один без охраны не вернется во Дворец. — Он вернется, — выдохнул Кеноби. — Я знаю. Но и мы тоже, — дочь посмотрела на отца. Тот кивнул: — Вернемся. — Капитан, — ожил комлинк. — Курс на Центр Империи. Но сначала нам нужно подобрать джедаев. Пора отбивать Дворец. Сначала казалось, что начальник Дворцовой охраны будет против, но тот лишь кивнул: — Да, Ваше Высочество, — а спустя несколько секунд все слегка дрогнуло.