Девять альтернатив для Львиносвета

Сегодня не будет тренировок боевых приёмов, охотничьих навыков, силы, смелости или ловкости. Сегодня прогулочный день — Львинолап и его наставник просто побродят вокруг озера и поговорят. У Ежевичной Звезды куча дел, но он всё равно где-то находит, как-то выкраивает время для того, чтобы поговорить со своим учеником. Он просил Львинолапа не рассказывать о таком времяпровождении, объяснив это тем, что кому-то оно может показаться бесцельным. Оруженосец всё же не удержался. Раздуваясь от гордости, он проболтался Остролапке и убедился в правоте наставника — сестра так и сказала: «Ему что, не на что время больше тратить? А как же нужды племени?». Вот и ясно, почему она, при всей своей усердности в тренировках, не стала ученицей Ежевичной Звезды. Она просто не может принять, что предводитель не должен игнорировать ни одну из своих забот и уделять каждой достаточно времени, как хороший отец уделяет своим котятам. Воспитание ученика не должно стоять ниже или выше, чем племя. Они двое понимают это, а Остролапка нет. Волны выплёскивались на берег, оставляя следы на земле. Поверхность озера поблёскивала в лучах яркого солнца Зелёных листьев, а где-то в кронах деревьев пела неизвестная птица. Приозёрная часть Грозовой территории была основным местом прогулок ученика и наставника. Вид широкой глади воды успокаивал одного и приводил в задумчивое состояние другого. Впрочем, предводитель часто ходил, погружённый в свои мысли, что не мешало ему сбрасывать весь этот налёт нескончаемых размышлений, когда надо было действовать быстро. — Нет, не веди меня в ту сторону, — попросил, почти взмолился Ежевичная Звезда, когда увидел, куда направился оруженосец. — Почему? — Львинолап сделал вид, что действительно удивлён этой просьбой. — Ты знаешь, почему. Золотистый котёнок подавил вздох. Конечно, он знал. Ну и что? Ему ведь так нравится эта история. — Я всего лишь хотел ещё раз услышать… — Что? Рассказ о том, как я убиваю своего брата? — несколько резко спросил предводитель. — Нет, — растерянно ответил ученик. — Рассказ о глашатае, отомстившем за своего предводителя. — К сожалению, — невесело усмехнулся полосатый кот, — это один и тот же рассказ. — Но он такой… — оруженосец не смог подобрать слов, но блестящие глаза сказали всё за него. — Тебе нравится? — Ежевичная Звезда внимательно посмотрел на ученика. — А представь, что тебе пришлось бы убить своего брата. Или сестру, непринципиально. — Я… — запнулся Львинолап. -.. не думал об этом? — ровным голосом продолжил предводитель. — Подожди, это не самое сложное. Ты ведь можешь не убивать, а шепнуть: «Беги» — и преступник уйдёт безнаказанным. Что бы ты выбрал? Отомстил за мёртвого предводителя, которого уже не воскресить, или отпустил убийцу? — Я… я не могу представить, чтобы Остролапка… — … я тоже не мог представить, — предводитель яростно хлестнул себя хвостом, но в глазах проглядывались только грусть и раскаяние. — Поэтому такой выбор свалился как снег на голову. Или, скорее, как камень на плечи. Я выбрал. И больше не хочу говорить о том дне. Они помолчали ещё несколько ударов сердца, а после наставник добавил: — Я просто не хочу, чтобы ты восхвалял подвиги, не поняв, что лежит в их сути. Убийство — не подвиг и никогда им не было. Выбор — вот что было сложнее всего, но это тоже не подвиг. Не для меня. И на самом деле я не сделал ничего, что достойно бродить рассказами по детским и палаткам старейшин. Предводитель пошёл вдоль берега, вновь погрузившись в свои мысли, а Львинолап уныло поплёлся следом. Мрачность наставника передалась и ему, а в голове крутился вопрос: «Что бы ты выбрал?». И он не находил ответ. Они ещё обменялись мнениями на пару других тем, но разговор не клеился, и, завершив прогулку удачной охотой, коты вернулись в лагерь. Предводитель, положив дичь в кучу, ушёл в свою пещеру, а Львинолап остался, выбирая, чем бы ему подкрепиться. — Ещё не обедал? — услышал он родной голос за спиной. — Как насчёт вон того дрозда на двоих? Белка поймала его словно специально для нас. — Да, мама не даст пропасть от голода своей семье, — пошутил оруженосец, доставая указанную Угольком птицу. Устроившись подальше от соплеменников, отец и сын принялись делить Белкин охотничий трофей. — Как продвигаются тренировки? — спросил отец в перерыве между похрустыванием крылом. — Вы тренируетесь каждый день чуть ли не с утра до вечера. Не устаёшь? — Нет. Это же так интересно. Ежевичная Звезда знает кучу боевых приёмов, Остролапке такое и не снилось. По морде Уголька пробежало облачко. — Огнезвёзд, наставник Ежевичной Звезды, никогда не был отличным воином. Но Звездоцап был. — Звездоцап умер, ещё когда его сын был котёнком, — ответил Львинолап, больше уделяя внимание дрозду, чем разговору. — Ежевичная Звезда и сам не был чем-то выдающимся в плане битв, — задумчиво произнёс серый воин, смотря куда-то в сторону. — Силён и могуч, но больше ничего особенного. А после Великого Переселения словно нашёл второго наставника — с барсуками дрался как молния, а раньше бил бы «в лоб». Огнезвёзд его такому не учил. — Кто знает, может, и учил, — ученик покончил с обедом и продолжать этот разговор не собирался. — Погоди, — отец опустил глаза, то ли стесняясь, то ли раздумывая, а потом перевёл взгляд на сына. — Возможно, я слишком подозрителен. Возможно, я предвзят. Если я выскажу свою идею, тебе будут говорить, что от ревности я повредился в рассудке, но ты не верь. Я не имею ничего против Ежевичной Звезды, не завидую ему и не ревную. Мне не из-за чего ссориться с ним, поэтому просто послушай. Я говорю это тебе и только тебе, и ты будешь судить, прав я или нет. — Почему я? — перебил Львинолап, встревоженный таким вступлением.  — Не хочу втягивать в это Белку, она заслужила немного покоя. Воробушек не поверит, а Остролапка не сможет держать в тайне. Я думаю, Ежевичная Звезда причастен к смерти Огнезвёзда. Сказать, что Львинолап удивился — ничего не сказать. Летающие ежи произвели бы на него меньшее впечатление, чем такое заявление. — Почему я так думаю? — взволнованно продолжил Уголёк. — Я говорил тебе, что Ежевичная Звезда сильно изменил стиль ведения боя. Таких приёмов не показывал ни один кот нашего племени. И он, конечно, был привязан к своему брату. Любить родственников и заботиться о них — это естественно. Но Белка рассказывала, что Рыжинке — своей сестре и кошке, с которой он провёл детство — он никогда не уделял столько внимания, сколько Коршуну. Они собирались вместе и тренировались, я уверен! Вот откуда Ежевичная Звезда узнал все эти новые приёмы — от Речного кота. А раз Коршун был дорог ему настолько, что они нарушали границы, вполне может быть, что они вместе и сговорились убить Огнезвёзда. Ведь это произошло всего через несколько дней после того, как Ежевичная Звезда стал глашатаем. А он всегда был честолюбив, как и его отец. — Хватит, — Львинолап почувствовал, как кружится его голова. — Ежевичная Звезда не убийца. То есть, убийца, но не предатель. Он убил своего брата, а не…. — оруженосец вдруг смолк, вспомнив сегодняшний разговор. «Я больше не хочу говорить о том дне», а в глазах горечь. «На самом деле я не сделал ничего достойного», и мрачное молчание. Разве можно так долго сожалеть об убийстве преступника? Неужели они и правда были так дружны? Но наставник никогда не говорил, что они с братом встречались когда-то помимо Ночи Советов. Неужели он о чём-то умалчивает? А вдруг и правда… Нет. Это же предводитель — самый преданный кот племени. Это же его наставник — самый правильный кот на свете. Это же Ежевичная Звезда — самый скрытный кот в мире… — Я-я должен подумать, — вскочив на лапы, Львинолап сбежал от отца. По пути из лагеря он кинул взгляд на палатку предводителя — и столкнулся глазами с Ежевичной Звездой, внимательно проводившим его вслед. — Да нет, просто совпадение. Просто совпадение, — бормотал ученик, несясь куда-то по лесу. Сначала он сам не мог понять, куда ведут его лапы, но потом понял, что всё туда же — к месту преступления. Раньше это был просто приозёрный клочок земли, заросший травой, а ныне стал местом смерти великого предводителя. Похоронен он был не здесь, но многие воители приходили сюда, а не на его могилу, ничем не отличавшуюся от могил обычных смертных, чтобы взглянуть на роковую почву, впитавшую кровь Огнезвёзда. Неравнодушные коты протоптали тропинку, и зарастёт она не скоро — не раньше, чем забудется его имя. Львинолапа больше увлекали истории не про жизнь Огнезвёзда, а про его смерть. Все свои подвиги огненный кот совершил на старой территории, а всё, относящееся к ней, казалось бесплотными легендами, в которых участвовали призрачные герои, сражавшиеся за какие-то почти сказочные Четыре дерева и прочие Нагретые камни. Другое дело смерть — она произошла здесь, под взглядом Небесного дуба, и была омыта Озером, её свидетелем стали ржавый капкан, до сих пор валяющийся в траве, и нынешний предводитель. В такое веришь гораздо охотнее. Ежевичная Звезда сам учил его сомневаться во всём и не доверять всему, что говорят. С этим у Львинолапа всегда были проблемы, но он старался. Не относился доверчиво к рассказам о «предводителе без недостатков». Сомневался, когда старшее поколение начинало свою сказочку о «прекрасной территории, не чета этой». Мысленно качал головой, когда видел, как худые воины племени Ветра нахваливают своих жирных кроликов. И всё же были коты, которым он доверял безоговорочно. Брат с сестрой, родители – и, конечно же, наставник. Как можно не верить коту, которым восхищаешься? Все эти «подумай, прежде чем поверить» разбивались, когда речь шла о Ежевичной Звезде. Кто мог быть умнее, сильнее и надёжнее, чем этот кот? Отец ошибся. Нет, Уголёк никогда не стал бы выдвигать беспочвенные обвинения! А Ежевичная Звезда был не только прекрасен, но и весьма честолюбив — его-то, в отличие от Огнезвёзда, старейшины не идеализировали и рассказывали всё более или менее честно, хотя никогда даже не пытались обвинить в чём-то преступном. Однако, как подметил отец, факты говорили не в пользу полосатого предводителя — у него была возможность и была причина. Ежевичная Звезда действительно мог — и от этой мысли у Львинолапа всё переворачивалось. Наставник учил никому не доверять — но разве значило это не доверять и ему? Или, может, это значило не доверять Угольку, родному отцу — никому, кто будет настраивать его против предводителя? Хотя, если подумать, это значило одно — не доверяй никому, кроме себя, и ничему, кроме фактов и рассуждений. Значит, надо подумать. Уголёк будет ждать ответа, что сказать ему — да или нет? Ежевичная Звезда заметил этот побег в лес, что сказать ему — правду или ложь? Прежде чем возвращаться в лагерь, надо обдумать, что говорить, а главное — чью сторону принять. Сесть и, как взрослый, решить, что убедительнее — возможность преступления или кот, который это преступление никогда (?) не совершил бы? Львинолап вспомнил утренний вопрос Ежевичной Звезды: «Что бы ты выбрал?». И, хотя варианты теперь были другие, он снова не находил ответ.