Снег летит вертикально вверх

— Тебе нравится, моя королева? — спросил Кромешник, разглядывая гостью в зеркало, опустив костлявые руки на ее плечи. Эльза стояла перед зеркалом в обычном своем платье Снежной Королевы, но Кромешник решил, что это платье будет иного цвета, поэтому песком перекрасил его. Черное платье до пола, разрез вдоль ноги чуть выше колена и шлейф с разветвленными ледяными узорами. Это платье, безусловно, подходило к его стилю, поэтому Королева нравилась Кромешнику еще больше. Глубоко вздохнув и прикрыв глаза, Эльза прошептала: — Я просто хочу, чтобы это все поскорей закончилось. — Чудно! Будем считать, это как «нравится», — воскликнул Кромешник, отстраняясь. Эльза открыла глаза и повернулась к нему лицом: — Что они тебе сделали, что ты так их ненавидишь? — Тебе то что? — нахмурившись, сердито спросил Кромешник. — Хотелось бы узнать, за что я иду мстить, — спокойно ответила Королева, снова повернувшись к зеркалу, — поправила корону, которая также была подарена Бугименом. — Твоя задача — оказать мне помощь, а не совать свой нос, куда не следует! — выпалил тот. Кромешник был крайне вспыльчив, и Эльза уже успела привыкнуть — к тому, что он срывается на ней, к тому, что обращается к ней, как с куклой. Она терпит его, чтобы достичь своей цели — снова стать смертной. Королева даже не представляет, как Кромешник воплотит ее мечту, но она верит, что он выполнит свое обещание, и она сможет воссоединится с семьей. — Они унизили меня. Заставили детей поверить в чудо и ничего не бояться. О, вы что, Бугимена не существует! — Кромешник передразнил Зубную Фею, — а после — заточили меня здесь, в Темном царстве. — Тогда как ты попал в мой замок? — спросила Королева, оборачиваясь. Кромешник стоял прямо перед ней. — Это была тень, — ухмыльнулся Бугимен. — Но благодаря вам, Королева, я смогу выбраться отсюда и напомнить людям о том, что такое настоящий страх. Ты только представь! Все будет… — Во тьме, — продолжила за него Эльза. — И холодное, как лед, — добавил Кромешник. — Тогда, в замке, ты говорил, что потерял семью. Я могу узнать, так ли это? — поинтересовалась Королева. Кромешник молчал. Он обдумывал свое решение — раскрывать ли прошлое, или продолжить держать Королеву в неведении. Рождество — один из самых теплых и душевных праздников: все ходят друг к другу в гости, дарят подарки. Питч разжег камин, и, взяв с полки плед, накрыл им спящую дочку. Нежно поцеловав ее в лоб, он пошел на кухню подготавливать праздничный стол. Питч нашинковал морковь и добавил ее в кипящую на печи воду. И неожиданно почувствовал, как его ногу обхватили маленькие ручки. — Папа, он придет? — звонким голоском спросила девочка. — Ты имеешь ввиду Санта Клауса, дорогая? — уточнил он. — Да, конечно придет. В дверь постучали. Питч вытер руки и достал с полки мешочек, и протянул дочери. Девочка с радостью схватила мешочек и ринулась к двери. Питч усмехнулся и последовал за ней. В дверь стучала небольшая компания маленьких детишек. — Счастливого Рождества! — одновременно крикнули дети, как только отворилась дверь. — Угости ребят конфетами, — сказал Питч, и легонько подтолкнул девочку в спину. Получив свое угощение, дети поблагодарили их и собрались уходить. Питч почувствовал, как его дергают за штанину. Малышка смотрела на папу умоляющими глазами. — Пап, я могу пойти с ними? Услышав просьбу девочки, дети тут же прильнули и стали упрашивать мужчину согласится. Немного поразмыслив, Питч улыбнулся малышке и кивнул. Та, радостная, побежала одеваться. — Возвращайся скорей, — сказал на прощанье Питч, закрыл за ней дверь и вернулся к подготовке к празднику. Люди украсили свои дома рождественскими елками, венками и украшениями; городские улицы полнились разноцветными огоньками, повсюду слышались перезвон колокольчиков и рождественские гимны. Наступало настоящее Рождество. Питч поставил последнее блюдо на праздничный стол. Он заметил, что дочки долго не было, хотя она уже должна была вернутся. Накинув на себя теплую накидку, Питч зажег факел и вышел на улицу, и отправился к соседям, сын которых гулял вместе с его дочерью. — Счастливого Рождества, — произнес Питч, когда дверь отворилась. Дверь открыла жена пекаря. В нос ударил запах яблочного пирога. За женщиной проглянул тот самый мальчик, что пришел к ним несколькими часами ранее. Питч был удивлен: если мальчик был дома, то почему его дочь не вернулась? — Я ушел раньше всех, — сразу пояснил мальчик. — Может, ваша дочь придет позже? Девочки все еще не было, когда Питч вернулся домой. Он сел за стол и, ожидая, наблюдал, как догорает свеча. — Заигравшись, эти оборванцы не заметили, как потеряли из виду мою дочь. Я сидел в полном одиночестве, пока все праздновали Рождество со своими семьями. Где были Хранители в тот момент? Эльза покачала головой. Теперь ей была понятна ярость и ненависть Кромешника к Хранителям. Она уже была на его месте и знала, что такое — потерять самых близких, ведь ее сестру убили на ее глазах. — Ты назначил им встречу? — спросила Эльза. — Конечно. Они нас уже ждут. Эльза удалилась, чтобы прогуляться по владениям Кромешника и собраться с духом перед боем.

* * *

— И где наша темная пара? — первым подал голос Кролик, вертя в руках бумеранги. — Я думал, все Королевы пунктуальные. — Серый, чего ты ожидал? Что они нам пришлют открытку с временем, местом встречи и душевным пожеланием? — раздраженно огрызнулся Джек. — Нет. Хотя было бы неплохо. Но когда зовут на бой, как минимум, можно было бы и поприсутствовать. Когда Хранители обсуждали план атаки в случае нападения на дом Северянина, Кромешник послал им гонца в виде Кошмарного коня из черного песка, что своих зубах держал сверток, где было написано всего лишь одно слово. Рождество. Они решили, что следующее нападение будет на дом Северянина, и поэтому Ник приказал йети срочным порядком готовиться. Поднялся снежный вихрь. Хранители насторожились и приготовили свое оружие. Нападавших первой заметила Туффиана — Эльза и Кромешник стояли поодаль от Хранителей. Бугимен притянул Королеву одной рукой за талию, не отводя глаз от противников, и, прошептав ей что-то на ушко, исчез. — Королева, Вы не обязаны слушать это чудовище! Мы можем все решить мирным путем, просто поговорив! — крикнула Эльзе Зубная Фея. Эльза ее не слушала: было все равно. Эльза хотела как можно скорее покончить со всем этим. Она ударила первой, запустив множество сосулек в Туффиану. Та легко увернулась, но оказалось, что сосульки, словно нитками, привязаны к рукам Королевы. Эльза отдернула руку назад и сосульки сразу же, развернувшись, направились в сторону Феи. В дело вмешался Джек, выстроив между Зубной и сосульками снежную стену. — Мне кажется это подозрительным. Не похожа она на заложницу, — произнес Джек, подлетая ближе. — Конечно, подозрительно! Она на меня напала! Стена спасла Туффиану. Джек отвлекся и поплатился за это: Эльза запустила в него ледяную глыбу, и та снесла его. — Все, с меня хватит! — выпалил Кролик. — Банни, помни, что нам она нужна живой! — Северянин был встревожен. — Да все путем будет, я ее просто вырублю, — ответил ему Банниманд. — Будь осторожнее! — крикнул пушистому Северянин, но тот его уже не слушал. Тем временем между Эльзой и Джеком завязалась нешуточная битва: они швырялись друг в друга ледяными глыбами и огромными снежками, по совместительству выстраивая себе защиту. Кролик на тот момент достаточно близко подобрался к Королеве, и, воспользовавшись тем, что Эльза не позаботилась прикрытием тыла, нанес в прыжке сильный удар своими лапами. Эльзу отбросило в сторону. Все ее тело болело, но она взяла себя в руки и поднялась. Не дав ей оклематься, Песочник заточил ее руки и ноги в песок. Он обезвредил Эльзу, создав для нее ловушку в виде песочных часов. Песочник послал за Хранителями песочного оленя, а сам уселся следить за Королевой. Тут явилась тень Кромешника. Проскочив мимо Песочника, она подошла к ловушке и разрушила ее. Эльза обрушила свою магию на Песочника, который попытался выстроить преграду, но та легко раскололась пополам и рухнула. Эльза взмахом руки создала двоих ледяных големов, но теперь они были не снежного цвета, а, скорее, угольного. Монстры направились прямиком к Хранителям, как и сама королева. Они не ожидали такого поворота. Первый снежный монстр отбросил Зубную Фею на несколько сотен метров, второй же занялся Кроликом. Теперь Северянин и Джек остались одни против Королевы. Эльза вышла из тени за их спинами, но те сразу же среагировали и отпрыгнули от нее. Северянин решил ударить первым: с криком он набросился на Королеву, обнажив свои любимые сабли. Каждый удар, который наносил Северянин, каждый взмах сабли не мог и близко задеть Эльзу. Джек тоже не терял времени даром: он запускал в Эльзу снежки и холодные ветра, чтобы хоть как-то отвлечь, хотя, в основном, следил, чтобы Северянина не задело. Эльза была настолько быстра, что Хранители не могли даже чуточку приблизиться к победе. Она орудовала ледяными клинками, которыми наносила удары Северянину. Благо, Джек был там и помогал ему. А пока Ник с Джеком сражались против Королевы, остальные Хранители смогли одолеть ледяных монстров. Силы Эльзы были на исходе. Она еле держалась и уже не атаковала, а отражала их удары. Джек заметил это, — подлетел ближе и, взмахнув посохом, сбил ее с ног. Эльза растерянно смотрела по сторонам. Когда Хранители подошли к ней, Ник прошептал: — Она боится? — Да, но не нас, — подметил Кролик. Вдруг перед Королевой возникла тень. Кромешник был в ярости. — Глупая девчонка! Тебе было доверено плевое дело, а ты не справилась. Впрочем… Я ожидал этого. Все приходится делать самому. Девушка сидела, опустив голову. Джек заметил, как у тени в руках появился лук. Он натянул тетиву с острой стрелой из черного песка. Девушка посмотрела на него полным испуга взглядом и пыталась отползти назад. Фрост быстро подлетел к Эльзе и подхватил ее на руки, а Кролик запустил в тень бумерангом, и она рассыпалась. Джек опустился вместе с Королевой на землю, к Хранителям. — Ты не дал ему убить меня, — рассердилась Эльза. — Обычно за такое говорят спасибо. Королева отвернулась от него и попросила: — Отпусти меня. Я должна уйти, — еле договорила Эльза и тут же потеряла сознание. — Она потратила много энергии, — сказала фея. Джек донес девушку до саней и уложил на сидение. Погрузившись, они полетели на санях в дом Северянина.