Глава 9
21 февраля 2016 г. в 17:27
Как и пророчил майор, Нике предназначалось одно из самых лучших для обзора мест — в ряду с офицерами, вытянувшимися в ровную линию за спиной генерала. Фазма, в переливающейся хромированной броне, стояла чуть поодаль, и хоть её глаза полностью скрывали тёмные прорези шлема, но девушка то и дело ловила на себе колючий пристальный взгляд командирши. Внизу шеренгами расположились безликие штурмовики, сжимающие в руках бластеры; как вороны на снегу, среди них выделялись редкие колонны пилотов, облачённых в чёрную форму и такого же цвета шлемы. Но всё же численность командного состава была много большей, чем она предполагала, и, скользя взглядом по белому морю одинаковых фигур, каждый раз сбивалась со счёта.
В воздухе стоял щекочущий нос запах тлеющего пластоида, предвкушающего нетерпения и... смерти. Возможно, виной всем этим гнетущим ассоциациям были расшатанные недавним инцидентом с майором нервы, а может, дело в разыгравшемся воображении. Ника никогда не присутствовала при казни, но вот отнимать чужие жизни ей не раз приходилось. И пусть это были всего лишь зрелищные взрывы СИДов или же прицельный огонь по кажущимся сверху игрушечным, ярким, белым фигуркам штурмовиков, но где-то на задворках сознания всё же жила мысль, что за всей той бронёй были люди. Однако боясь показаться слабохарактерной в глазах товарищей, Ника так и не высказала никому свои переживания, затолкав ненужные мысли подальше и старательно убеждая себя в безликости своих жертв. И это сработало, тем более что Сопротивление всегда пользовалось таким удобным понятием как «ликвидированная цель», полностью лишавшим ощущения одушевлённости объекта, против которого обращалось оружие. Но как старательно истину ни маскируй, а время всё равно всё расставляет по местам, наглядно демонстрируя всю чудовищную неприглядность правды.
Ника заметила его не сразу, полностью поглощенная тревожными мыслями; лишь когда Хакс уверенно начал свой длинный вступительный монолог, она разглядела внизу посеревшего и осунувшегося Финна, обреченно понурившего голову. Он стоял на специально расчищенной от техники и солдат площадке, спиной к стене, а в нескольких метрах от него дожидались своего часа десять штурмовиков с бластерами, направленными прямо в грудь обвиняемому; да, наказание здесь следовало за вынесенным приговором незамедлительно. Ника нервно дёрнулась, с высоты балкона разглядев наконец, что на парне была надета куртка По, но остановленная злым пристальным взглядом Фазмы (и как только ей удавалось передавать столько эмоций через непроницаемый металл шлема?) осталась стоять на месте, даже не пытаясь вслушиваться в речь генерала. А вот все остальные присутствующие, похоже, были поглощены только ей и даже не обратили внимание на внезапный порыв адъютанта к бегству.
Хакс умел управлять толпой, и, сдаётся, заговори он сейчас о патриотических танцах, знаменующих победу Первого Ордена над проклятой Республикой, все присутствующие, повинуясь одному лишь мимолётному повелительному жесту, бросились бы в пляс. Он точно знал что, в какой момент и с какой интонацией произнести, дабы проникнуть в пропитанное навязанными с детства идеалами сознание; знал генерал и как пробудить в умах своих бойцов праведный гнев и ненависть к предателю. Лишь одно обстоятельно оставалось за бортом влияния его вдохновляющих речей — бывшему пилоту сопротивления они приносили лишь головную боль и стойкое чувство отторжения.
Урывками вылавливая из монолога Хакса короткие бессвязные отрывки, Ника во все глаза уставилась на до боли знакомую куртку и пыталась сдержать непрошеную дрожь в коленях. В этот момент она чувствовала себя убийцей, предательницей и самым мерзким человеком во всей Галактике. Ах, если бы сейчас рядом был Дамерон (самый добрый и честный человек, которого она только знала); он бы тепло улыбнулся и по привычке обнял её, успокаивая и говоря, что Ника ни в чем не виновата, что она должна быть сильной ради него и Сопротивления, которому сейчас очень нужна в качестве шпиона на борту флагманского крейсера Первого ордена; По понял бы и все её страхи, и все сомнения, найдя нужные слова для того, чтобы придать девушке сил. Но вместо подбадривающих объятий была лишь памятная куртка на приговорённом к смерти Финне да сухой жест Хакса, приказывающий стрелкам приготовиться. Без малейших колебаний рука, затянутая в чёрную перчатку, сжалась в кулак, и короткая свистящая очередь лазерных зарядов насквозь прошила потрёпанную куртку лучшего пилота Сопротивления. Как подкошенный, Финн дёрнулся, пошатнулся, кренясь назад от силы выстрелов, и рухнул навзничь, неестественно вывернув ноги.
Девушка тут же отвернулась; под полуприкрытыми веками мелькали картинки сбитых ею истребителей: взрыв, вспышка; взрыв, сноб пламени, чёрный столб дыма. Установленные моральные ориентиры стирались как следы на песке, а миротворческие операции Сопротивления не казались теперь такими мирными. Ведь на месте тех ею ликвидированных штурмовиков мог оказаться Финн; скорей всего там и были такие же как он молодые, выращенные на Имперской пропаганде мальчишки.
Толпа качнулась, и, не дожидаясь разрешения контролирующей всё и вся Фазмы, Ника бросилась ко входу, судорожно хватая ртом воздух и только сейчас осознавая, что за последние минуты она, кажется, разучилась дышать.
Полутемные коридоры повторяли друг друга, запутывая и уводя Нику куда-то хвостовую часть корабля; в крови бурлил адреналин, а разрозненные только что увиденным зрелищем мысли понемногу вставали на прежние места. И как она только могла усомниться в правильности миссии Сопротивления? Они же делают это для того, чтобы спасти мирных людей от кровавой диктатуры Первого Ордена. Что может быть правильней, чем помощь тем, кто не может защитись себя сам?
Запыхавшись, Ника влетела в какое-то мрачное помещение с высоким потолком, по углам которого громоздились высокие серые ящики. Пара минут тишины — вот всё, что ей сейчас требовалось. Прислонившись затылком к холодной, обшитой металлом стене, Ника зажмурилась, потирая виски и заменяя мелькающие в голове картинки взрывов на тёплые яркие образы: дом, мамина запеканка, папа учит её водить спидер, первый полёт, По... Главное не думать про бездыханного парня, единственной виной которого было желание сбежать от диктатуры последователей Империи и жить свободной жизнью. Постепенно мысли выстроились в чёткий приказ, данный самой себе: не сдаваться! Нельзя вернуть Финна с того света, но можно постараться разрушить систему, убивающую людей за подобные «провинности». Да, после сегодняшнего она просто обязана это сделать или же сложить голову, пытаясь.
— Я, кажется, говорил, что поблажек больше не будет, — поправляя перчатки, в помещение тяжёлым шагом вошёл Хакс. На его лице застыло ледяное выражение презрения и недовольства. — Потрудись объяснить, по какой причине ты нарушила протокол и сбежала, не поставив своего командира в известность.
Когда после приведения приговора в исполнение генерал заметил, что Ники и след простыл, а Фазма крайне нерасторопно пытается определить её местонахождение через отслеживающий браслет, он пришёл в бешенство, сорвавшись на капитана и самолично отправившись по высветившимся на датопаде координатам, указывающим на одно из складских помещений. Добираясь до места, Хакс дважды мысленно придушил это упрямое существо, по недоразумению всё ещё оставшееся в живых, а также трижды разочаровался в её стойкости и внутренней силе. Должно быть, он ошибался на счёт Ники, раз она при виде смерти практически незнакомого ей человека раскисла и убежала пореветь в чулан.
Но, увидев девушку спустя несколько минут, он был немало удивлён: никакой истерики, спокойная, но всё такая же упрямая Ника гордо стояла напротив и напряжённо всматривалась куда-то ему за спину; видимо, в поисках ответа на заданный вопрос.
— Мне нужен астромеханик, — невинно захлопала глазами она, наконец различив на ящиках полустёртые символы R2. По правде, это было первое, что пришло девушке в голову. Не признаваться же, что она оказалась здесь, убегая от собственных страхов; только не перед Хаксом, в присутствии которого Нике всегда почему-то хотелось казаться сильнее и независимее, чем она была на самом деле. Хотя для неё оставалось загадкой, зачем генерал, вечно сетующий на хроническую занятость, пришел сам, а не отправил за ней Фазму (которой, вроде, по должности положено).
— Дроид? — недоверчиво сощурившись переспросил Хакс. — Здесь хранятся только старые модели, вряд ли они вообще пригодны к работе. К тому же, тебе он ни к чему и никак не оправдывает побег с полигона. Если боишься насилия, зачем выбрала для себя судьбу пилота истребителя? — проницательно заглянув Нике в глаза добавил он, внимательно наблюдая за реакцией. Так и есть: девушка едва заметно сжалась, подтвердив его догадку об истинных причинах такого спешного бегства. Однако стоило отдать ей должное — несмотря на явную подавленность и неуверенность, девочка держалась достойно.
— Я всегда работала с R2, и предпочла бы чтобы так было и впредь, — продолжала ломать комедию Ника, впервые решаясь сама подойти ближе к Хаксу. От собственной наглости у неё перехватывало дух, а сердце пускалось в бешеный пляс. Следовало признать, что при подчиненных он вызывал в ней уверенную неприязнь, но когда девушка оставалась с генералом наедине, это чувство сменялось волнением и бесшабашным авантюризмом, как если бы она пилотировала истребитель в опасном секторе кольца астероидов, и один неловкий маневр мог стоить ей жизни. — И я не боюсь, я стала пилотом, чтобы защищать людей от вашей неоправданной жестокости, генерал.
— Значит, твои восемь сбитых целей были оправданной жестокостью, — словно бы прочитав мысли Ники, саркастически хмыкнул Хакс, про себя отмечая, что девушка мигом покраснела.
Сам он тоже ощущал разливающийся по телу жар, но не от стыда, а от головокружительной близости и томительного осознания того, что они одни в этом сером полумраке; его внутренние сдерживаемые порывы были куда сильнее, чем раздражение на упрямого адъютанта, а в голове уже яркими всполыхами плясали непростительные образы, однако генерал (не без труда) одернул себя, пытаясь всё же вникнуть в смысл сказанных в ответ на его колкость слов.
— В отличие от Первого Ордена, Сопротивление никогда не атаковало безоружных. Мы помогаем людям, а не нападаем на них, — ощетинилась Ника, уловив странный блеск, отразившийся в глазах Хакса.
Можно было, конечно же, всё списать на неверность освещения, однако на ум почему-то пришли ядовитые слова майора. Действительно, зачем генералу нянчиться с рядовым пилотом, уже отыгравшим свою роль? В конце концов здравый смысл всё же одержал верх над беспочвенными опасениями, и она откинула мысли о двусмысленности его намерений; такие мужчины предпочитают власть женщинам, а успехи на военном фронте — победам на личном. Тем более, что в следующую секунду, он уже не пожирал Нику словно бы начавшим таять ледяным взглядом, а, отвернувшись, задумчиво осматривал ящики.
— Сопротивление пытается помешать нам, а не справляться с хаосом царящим во всей Галактике, — менторским тоном начал Хакс, склоняясь над одним из боксов и что-то быстро набирая на боковой панельке. — Ты конечно же не думала о том, что уничтожение Первого Ордена не победит голод, нищету или насилие. Только военная сила и единая система власти способны навести порядок и разобраться с проблемами, возникшими из-за попустительства Республики, — произнёс он скорее не для того, чтобы убедить Нику, а чтобы окончательно прийти в чувство и напомнить себе про единственно важные задачи. Кажется, ему была нужна новая стратегия, позволяющая взять под контроль свои чувства и поведение недисциплинированного адъютанта. — Впрочем, тебе был нужен дроид, а не правильные жизненные ориентиры. Можешь забрать его и возвращаться к Фазме, а меня ждут на брифинге.
— Это же Q6 времён Империи. Этот металлолом ещё работает? — недоверчиво уставилась Ника на чёрного под пылью и царапинами дроида, показавшегося за отъехавшей крышкой ящика.
Хакса, кажется, её замешательство только веселило. Отряхнув руки от налипшей пыли, он вновь поправил перчатки и, неспешно чеканя шаг, направился к выходу.
— У тебя будет время это выяснить, — на пороге обернулся он и как бы невзначай добавил. — Хотя я бы мог предложить более продуктивное занятие — экскурсию по секретной лаборатории, в которой разрабатывается наше новое супер-оружие, например... — сам собой образовавшийся в голове план уже обрёл чёткую форму.
— Вы блефуете? — ошарашенно округлила глаза Ника, кожей ощущая очередную ловушку.
— Вот сама и выяснишь. Если за следующие тридцать дней проработаешь, не нарушив ни одного протокола, то сможешь присутствовать при одной из плановых проверок объекта, — Хакс как всегда верно определил нужные рычаги давления; в этом же и заключалась её цель: разузнать как можно больше о планах Первого Ордена и вооружить Сопротивление самым эффективным оружием — информацией.
— Раз это своего рода пари, то должно быть и второе условие. Что будет, если я не удержусь и всё же нарушу несколько ваших бессмысленных инструкций? — напряженно нахмурилась девушка. Но каким бы подозрительным это предложение ни было, возможность подглядеть чертежи нового Звёздного Разрушителя, пожалуй, действительно была достойным сыром в этой мышеловке.
Хакс размышлял не более пары секунд. Он знал, что Ника, несмотря на свой скверный характер, будет ходить следующие дни как шёлковая, безоговорочно следуя протоколу, но всё же правильнее было придумать и второй вариант развития событий: достаточно унизительный, для того, чтобы у неё и мысли не возникало ослушаться.
— Скажем, будешь весь следующий месяц чистить броню штурмовиков вместо дроидов. Физический труд облагораживает, — определился генерал с наказанием и, не дожидаясь дальнейших препирательств и торгов, поспешил подняться на мостик. Если он рассчитал всё верно, то о проблеме, именуемой Никой, на какое-то время можно было забыть и заняться более важными вопросами.
Сама «проблема» меж тем, оставшись в одиночестве, внимательно осматривала своего нового астромеханика. Схемы проржавели, платы стёрлись... Даже если заменить пару деталей, вряд ли это сильно поможет делу.
— Пиу-пиу-клик, — неожиданно ожила эта рухлядь и зло уставилась на сидящую перед ним на корточках девушку одним маленьким красным глазом-лампочкой.
— Эй, потише, приятель, — Ника пристукнула ладонью по не в меру разбушевавшейся жестянке, но в тот же момент получила разряд тока в колено и еще парочку презрительных «пиу-клик».
Похоже, следующие тридцать дней будут не самыми лёгкими в её жизни, но уж точно запоминающимся. Во всяком случае, её решимости и злости на Первый Орден с его невменяемыми дроидами сейчас хватило бы на десятерых.