***
Планета, на которой обосновалась экспериментальная база Первого Ордена, представляла собой илистое, покрытое тонкой коркой льда болото. И, судя по стоявшей в воздухе вони, эпитет гиблое подходил к нему как нельзя кстати. Поприветствовавший их у трапа коренастый комендант, похожий на упитанного кабанчика, пояснил, что морозная температура поддерживается искусственно, дабы не допустить чрезмерного загрязнения атмосферы выделяющимися с поверхности топей ядовитыми парами. Кабанчик болтал много и охотно. Затронув, по всей видимости, излюбленную тему терраформирования, он увлечённо поведал, что, как и большинство космических тел в данном секторе, эта планета была не пригодна для обитания. Но за счёт удачного расположения относительно звезды и высокой плотности облаков, скудно пропускавших даже свет, оставалась «невидимой» для отслеживающих приборов. Казалось, комендант бесконечно мог петь оды инженерному гению своих учёных, но тут его вовремя перебил Хакс. — У нас график, — сухо напомнил он, сверяясь с поданным офицером Майлсом датопадом. — Пожалуй, начнём с верхнего уровня. — О, понимаю, сэр, — как кукольный болванчик закивал комендант. — Позвольте проводить вас. Однако генерал, вопреки своему же утверждению про сжатый график, не спешил. — Моему адъютанту нездоровится. Она изъязвила желание остаться здесь. Ваши люди смогут присмотреть за ней, пока мы осматриваем объект? — Вызвать медперсонал? — Не стоит. Просто утройте охрану и прикажите, чтобы глаз с неё не спускали. Покажется слишком здоровой, чтобы улизнуть — стреляйте на поражение. Теперь комендант не понимал ровным счётом ничего. Но оценивающе взглянув на демонстративно усевшуюся прямо на не самом чистом полу открытого транспортного ангара девушку, трусливо решил, что вмешиваться — себе дороже. И жестом отдал соответствующий приказ дежурившим подле штурмовикам. Ника лишь презрительно фыркнула, когда адепты Первого Ордена во главе со своим генералом скрылись за съехавшимися створками лифта, оставляя её в окружении десятка белых пластоидных солдат с бластерами на изготовку. Радостно мигавший рядом с нахохлившейся адъютантом Кью поддерживающее «кликал». Тогда еще никто и предположить не мог, что появление генеральского транспортника повлечёт за собой ту разрушительную суматоху, обрушившуюся на экспериментальный корпус Первого Ордена несколькими минутами позже...Глава 12
20 мая 2016 г. в 21:52
Кабина пилота была просторной и без проблем позволяла вместить помимо двух лётчиков, занявших места за пультом управления, ещё и одного проблемного адъютанта. На этот раз генерал был настроен непреклонно, и в назначенный час Нике велели незамедлительно явиться на борт командного транспортника, предоставив выбор между крохотной пассажирской кабинкой, отдельной от основной каюты, и креслом за спинами пилотов; естественно, о том, чтобы сажать её подле командования, обсуждавшего секретное супер оружие, не шло и речи. Однако не успел звездолёт запустить гипердвигатель, как Ника пожалела о сделанном выборе. Ей буквально делалось дурно при взгляде на интуитивно понятные рычажки приборной панели; от тихих голосов пилотов, переговаривавшихся на знакомом жаргоне, неизменном для всех лётчиков, тоскливо щемило сердце. Но самым постылым девушке казалась космическая темнота за широким иллюминатором — при поддержке рассеянного света ламп она отражала её заострившееся, лишённое эмоций и словно бы высеченное из камня лицо, втиснутое в черный фон обстановки и узкую горловину верха военной формы.
Ника пыталась смотреть сквозь, на проплывавшие за бортом яркие точки звёзд, но каждый раз встречалась взглядом с тем бледным призраком себя и не узнавала. Эта статуя — словно бы скоропостижно состарившаяся и растерявшая бесшабашный флёр копия, что лишь отдалённо напоминала Нику, но взаправду быть ей не могла. Интересно, а разглядел бы По во взрослой, степенной военнослужащей Первого Ордена с пожухшими кудрями, стянутыми в строгий узел, ту мятежную бунтарку из Сопротивления? Признали бы свою дочь родители? И как получилось, что поступая правильно, так, как подсказывали ей совесть и чувство долга, Ника с каждым днём всё стремительнее отдалялась от того человека, которым хотела быть?
Беспроигрышное оправдание — свалить всю вину на Хакса с его двойными мотивами. Но приписывать другим ответственность за собственный сознательный выбор Ника считала подлым. К тому же она действительно была обязана генералу и не только жизнью: не считая того вынужденного хода с Фазмой, он ни разу не соврал ей, был справедлив и уважал, если не как равную, то как достойного врага. Поэтому девушке не оставалось ничего, кроме как свыкнуться с истиной, что зверь по имени Ника в неволе тупеет и чахнет. И больше ничего здесь поделать нельзя, кроме как перетерпеть, сцепив зубы.
— Пойду разомну ноги, — невнятно промычала она, когда транспортник вошел в гиперпрыжок.
Пилоты обменялись неодобрительными взглядами, но ничего не сказали, позволяя адъютанту беспрепятственно уйти из-под их негласного надзора и оказаться в коротком коридоре, соединявшем кабину с остальными помещениями корабля. Здесь было спокойнее. Лишь мерно гудел двигатель, да просачивались едва различимые за одной из дверных створок мужские голоса. Подозрительно оглядевшись и убедившись, что в коридоре, кроме неё, ни единой души — Ника вся обратилась в слух.
— Верховный лидер полностью одобрил проект, — подойдя ближе, она расслышала вырванный из контекста обрывок фразы. Голос принадлежал Хаксу. — Большинство союзников согласились подписать пакт, и только вам, создателю оружия, оно кажется недостаточно оправданным риском. Не боитесь идти против линии Ордена, офицер Майлс?
— Вы тоже не одобряли мои Кометы, Генерал. И предпочли их реализации дать ход постройке базы Старкиллер, — отвечал ему другой голос, скрипучий и низкий. Ника сразу же догадалась, что говорил пожилой, умудрённый сединами военный, взошедший с ними на борт. Кроме него и Хакса в каюте должны были находится ещё двое инженеров, но они безмолвствовали, тактично не вмешиваясь в начальственные разборки.
— На тот момент расчёты выглядели не столь перспективно. Но сейчас ваши прежние труды радикально сэкономили нам время и средства. Когда вы будете готовы приступить непосредственно к испытанию оружия?
— Каждый случай индивидуален, — помедлив, ответил Майлс, и Ника выжидающе затаила дыхание. — Но если бы вы отдали приказ вчера — сегодня Комета была бы на старте. Однако это лишь на бумаге, для начала хотелось бы увидеть их своими глазами.
— Увидите, — пообещал Хакс, как бы ставя точку видимо в тянущемся не первый год споре и отстранённо добавил. — Мы отстаём от графика, схожу проведаю наших пилотов.
Испуганной ящеркой Ника юркнула за противоположную створку, по счастью оказавшейся пустой кабинкой санузла, и перевела сбившееся дыхание. В голове, отказываясь укладываться, билась мысль: «Всего месяц понадобился Первому Ордену, чтобы оправиться от потери самой разрушительной базы в истории. Старкиллер строили годами! И что не так должно быть с теми Кометами, что даже их создатель не одобряет перенос оружия из чертежей в жизнь?». Почему-то у Ники не возникало сомнений, на чьи головы в первую очередь падут те непонятные Кометы. Но вот были ли у Сопротивления ресурсы, чтобы защищаться?
Уходя в своих размышлениях всё дальше, бывший пилот ни на дюйм не приблизилась к решению этой проблемы, ведь связаться с друзьями не представлялось возможным — Первый Орден ревностно отслеживал все входящие и исходящие с Разрушителя сигналы. Да если и существовала лазейка, то чем Ника сейчас смогла бы помочь? Противники множатся, привычный мир вот-вот рухнет к ногам кровавой Имперской диктатуры, а всё, чем она располагает, это дурацкое название и смутные догадки. Требовалось как можно скорее раздобыть хоть какую-нибудь внятную информацию. Иначе будет уже некого спасать.
Хлёсткий звук резко отъехавшей в сторону двери, явившей за собой генерала, заставил Нику нервно поёжиться и забыть на время о диверсионных намерениях. Кью, пристыженно моргающий красными лампочками чуть поодаль, в коридоре, одним своим видом давал понять, что Хакс, скорее всего, не уборную разыскивал. И, судя по недовольно нахмуренному лбу последнего, ничего хорошего от разговора ждать не приходилось. Впрочем, Ника честно была готова признать свой досадный просчёт — нужно было надёжнее прятать дроида; или хотя бы себя.
— Обнаружил лишнего пассажира в механическом отсеке, — холодно отчеканил Хакс, глазами указывая на астромеха. И затем, насквозь прошивая своим фирменным презрительным взглядом теперь уже Нику, приказал. — Проводи его в утилизационный блок и отправь за борт.
Мысленно осыпая Кью непечатной бранью, Ника досадливо покачала головой и скрестила руки на груди. После нападения на генеральские колени дроид был объявлен персоной нон грата. Но что могла сделать Ника, когда утром астромеханик по обыкновению увязался следом? Эти проржавевшие схемы же не воспринимают разумных доводов, вот и пришлось практически на ходу его прятать. Адъютант и предположить нет могла, что дотошному генералу приспичит обыскивать собственный транспортник... Параноик!
— Он признан неисправным, — попыталась выкрутиться она. — Вы же не можете всерьёз угрожать пожилому дроиду только потому, что у него от времени некоторые платы стёрлись. Он Империю пережил, подумайте о памяти предков.
— Угрозы кончились вчера, Ника, — Хакс был непреклонен. — Выполняй или вместо лаборатории будешь сидеть под арестом, охраняя столь ценную для тебя память предков.
— Конечно, вы здесь самый главный и вам решать, но... — Тяжело вздохнула Ника, идя на беспрецедентный по своей глупости шаг и вплотную приближаясь к мужчине. — Может не стоит ограничивать меня так категорично? — В уголках её губ таилась примирительная улыбка, взгляд тронула томная поволока, дыхание из полуоткрытых губ участилось, а руки переместились генералу на плечи, сцепившись за его шей в ласковый замок. — Всегда можно найти разумный компромисс, верно?
— Что, прямо здесь? — едва касаясь губами нежной мочки её уха хрипло спросил Хакс, ещё ближе привлекая адъютанта к себе за талию и лишая её таким образом шанса на побег; весьма предусмотрительно.
Потому что в ту же секунду медовая улыбка растаяла, а тело Ники из податливо-мягкого словно бы превратилось в натянутую нервную струну. Девушка хотела оттолкнуть его, но Хакс первый прервал объятья, подняв ладони в успокаивающем жесте и позволяя посерьёзневшей Нике беспрепятственно отступить. Для неё эта битва на поле корыстного кокетства была проиграна.
— Вы мне больше нравились, когда играли в равнодушие, — уже с безопасного расстояния отпустила шпильку Ника. — И даже тогда были не в моём вкусе.
— Раз так, прекращай унижаться, — Хакс тоже вернулся к прежнему неприветливому тону. — И определись наконец, что для тебя важнее: дроид или лаборатория.
— Пиу пиу клик, — тревожно загудел дроид на с недобрым сомнением разглядывавшую его хозяйку. Кью подобный ход разговора очень не нравился.