Поцелуй на эшафоте

      — У нас есть час, — тихо выдохнул Хакс, нехотя нарушая установившуюся в кабине звездолета идиллическую атмосферу.       Ровно гудел двигатель. Бледно светили вмонтированные в обшивку лампы. Вынырнувшая из трясины дремоты Ника недовольно морщилась. С остервенением растерев ладонями колючие от пыли глаза, она выпуталась из рук генерала и пробормотала:       — Ну надо же, я тут ему на шею вешаюсь, а он думает о расписании, — впрочем, генерал юмор не оценил. А Ника, безразлично отвернувшись, принялась методично колупать запёкшуюся ссадину на колене, что так прочно слиплась с краями зиявшей в штанине прорехи. — И что у нас по плану после столкновения с авиацией Сопротивления? Казнь? Брифинг? Ужин?       — Примерно через час у Кометы кончится топливо и одна за другой начнут отказывать системы жизнеобеспечения. Не знаю, на сколько хватит резервных генераторов, но до этого времени моя шея полностью в твоём распоряжении.       Переведя взгляд с вновь начавшей кровить ранки на Хакса, Ника недоверчиво фыркнула.       — Врёшь. Ты не мог этого не предусмотреть, — однако по меловой, в бледном свете ламп, маске лица и холодной собранности мужчины становилось очевидным обратное. Ника оказалась не готова к подобной правде. Уверенная до той минуты, что они благополучно возвращаются на флагманский Разрушитель, девушка округлила глаза и, едва не подавившись настигшей её догадкой, обреченно выпалила: — Если только не рассчитывал имеющиеся в распоряжении звездолета ресурсы на себя одного!       Уязвлённая молчаливым ответом Хакса, Ника сорвалась с места.       Последствия прогремевших на её глазах взрывов всё ещё напоминали о себе звоном в ушах и протестующе гудящими мышцами, однако физическая изнеможденность трусливо капитулировала перед решимостью некогда бравого пилота Сопротивления добраться до заветной панели управления Кометой. В конце концов, ведь именно из-за планов секретного оружия и затевалась вся эта бравада. Для Ники погоня за хвостом эфемерной Кометы стала не просто «долгом» — она должна была стать её спасением; оправданием сиюминутных слабостей, непростительных мыслей и продиктованных слепым сердцем поступков. Пусть Хакс вёл свою странную игру в духе сулящих неминуемую гибель пророчеств, ответ должен был быть здесь. И Ника всерьёз настроилась разобрать корпус корабля на винтики, если того потребуют обстоятельства.       Под немым наблюдением генерала она бегло прошлась пальцами по панели, осмотрела рычажки и, придирчиво щурясь, заглянула под пульт, выдвигая по очереди опутанные разноцветными проводками схемы. Ревизия не заняла и пяти минут. А закончив, Ника лишь сухо поджала губы, не находя верных слов, описывающих её внутреннее оцепенение.       — Что-то потеряла? — криво и как-то невесело ухмыльнулся генерал. — Итак, доложите характеристики объекта, адъютант.       Хакс явно издевался, требуя озвучить заранее известные ему данные, но Ника всё же ответила:       — Гиперпривод не предусмотрен, вообще. Манёвренность, как у железного ведра с ручкой. Впрочем, ни ручки, ни пушек, ни даже слабенького лазера на Комете нет. Топливный бак и кабина пилота ужаты до минимума в пользу грузового отсека. Учитывая управление по принципу "вбил координаты — полетело", я бы предположила, что мы на борту хорошо укреплённого межпланетного транспортника. Но Первый Орден, кажется, рассчитывал с помощью этого корыта уничтожать звёзды и держать в страхе Галактику... Как по мне, если кого Комета и прикончит, то только нас, ведь, генерал, вы оказались фатально правы — топливной энергии хватит едва ли минут на восемьдесят, — договорив, Ника вздохнула, восстанавливая дыхание. — Это снова какой-то стратегический блеф, я права?       — Нет. Капсулы — это не силовое оснащение оружия, но главная его часть.       — Ах, ну что ж я сразу не догадалась-то! — вспылила Ника, пинком вымещая злость на кресле пилота.       Треснувшая ссадина пронзила колено нестерпимой болью, но хуже всего было ощущение склизкой лапши, со всех сторон обильно облепившей уши: конечно же, Хакс не собирался раскрывать перед ней никаких стратегических секретов, а просто разбавлял военную рутину, забавляясь с простоватой дурочкой из Сопротивления. И сколько Ника ни пыталась убедить себя в важности назначенной ею самой себе миссии — всё оказалось зря. Она впустую потратила время. Она впустую отдаст свою жизнь.       Нике следовало догадаться раньше и... И что? Был ли у неё шанс убить Хакса до того, как он, поддавшись страстям, загнал их в угол?       Встревоженно насупившийся генерал растолковал перекошенное лицо адъютанта по-своему. Внутренне собравшись, он заговорил со всей мягкостью, на которую был способен:       — Послушай, я думал, ты предала меня и уйдешь со своими. База рушилась. Было важно спасти хотя бы одну опытную капсулу, и я принял решение эвакуироваться в ней, зная, что на аварийный случай Комета оснащена протоколом с координатами ближайшего пригодного для посадки астероида. Сигнал бедствия транслируется по всем частотам Первого Ордена. Автономной работы капсулы хватит до того, как к астероиду прибудет спасательный шаттл. Да, с ещё одним пассажиром на борту риски увеличиваются в разы. Но мои люди прибудут вовремя.       — А если нет? — возразила Ника, досадливо зацепившись ухом за сухое «пассажиром». — Без щитов и источника кислорода затея равняется самоубийству.       — Предложишь иную стратегию? — строго взглянул на неё Хакс.       Он нервозно качнул головой. Но на Нику этот льдистый прищур подействовал словно бочка холодной воды, пролитая за шиворот. Она встрепенулась, уверенно расправила плечи, будто бы вдруг становясь на голову выше, и с безумной полуулыбкой поманила к себе не вмешивавшегося до того момента дроида.       Военачальники Первого Ордена всегда действуют по протоколу и проигрывают. Нику же воспитали на иных принципах. Пусть на своем пути она частенько разбивала колени. Только когда вставал вопрос о выживании, девушка доверяла лишь двум вещам: интуиции и урокам навигации, которые ей некогда преподал По.       Как только ворчливо «пиу-пиу-кликающий» Кью подключился к системе, Ника вывела на панель голографическую сетку звездной карты. С минуту в озарённой голубым свечением кабине ничего не происходило. А затем девушка ткнула в одну из верхних ячеек, тут же увеличившуюся в масштабе, и с гордостью пережившего свой лучший вылет пилота сказала:       — Мы сменим курс. В секторе Дельта'отт есть обитаемая планета, с которой можно перенаправить сигнал бедствия.       Начальственно разглядывавший чертёж Хакс недовольно повёл бровью:       — Мои люди изучали эту область. Дельта'отт — пристанище мятежников, контрабандистов и прочего жалкого сброда. Наше прибытие не останется незамеченным. А поскольку оружия на Комете нет, значит, если нас не убьют на месте, то, вне всяких сомнений предоставят это право тому, кто больше заплатит. Сопротивление — не единственные враги Первого Ордена.       — Не обязательно сажать звездолёт посреди логова радикально настроенных головорезов, — словно маленькому ребёнку втолковывала Ника.       Но генерал упорно стоял на своём.       — Ты и понятия не имеешь, о чём говоришь. Рельеф незаселённой части планеты напоминает утыканный гвоздями булыжник: сплошной массив острых скал. Тебе просто негде будет посадить капсулу.       — Это мы ещё посмотрим, — скрестив руки на груди, выдохнула Ника. — Хочешь разумный план, что ж, предлагаю два, на выбор: ты убьешь меня, тем самым сэкономив себе кислород, и попробуешь протянуть на голом астероиде до прибытия флота Первого Ордена или же молча позволишь сменить курс. Компромисс прикончит нас обоих.       — Твоя жизнь не стоит и унции металла из обшивки этой капсулы, — сквозь зубы процедил генерал. — Годы моей работы обесценятся, если оружие попадёт в руки мятежникам. Этот выбор очевидно не в твою пользу, Ника. Не вынуждай меня.       И это словно порочный круг. Затянувшийся танец, где партнёры толкают друг друга, перетаптываясь на месте. Шаг вперёд — Хакс ставит под удар свою жизнь и репутацию; три назад — он не устаёт напоминать, что, несмотря на двусмысленные па, они остаются непримиримыми врагами; поворот — его губы на её губах, а от наэлектризованных прикосновений дымится кожа... Но стоит лишь на время приглушить неслаженную какофонию военных гимнов, как появится шанс договориться; шанс, которого у них никогда не было.       — Разве не этом вся суть сопротивления, — устало протянула Ника, одной рукой вбивая новый курс, а другой вслепую нащупывая жёсткую ладонь Хакса. — Поэтому на всякий случай, лучше я попрощаюсь заранее.