Поцелуй на эшафоте

      Это инцидент произошёл ещё на заре назначения Хакса на пост генерала: молодой военачальник, наведавшийся в академию по делам Первого Ордена, застукал фривольно прогуливающихся за ручку кадетов. Подобные контакты уставом не возбранялись. Однако, лишь заприметив убийственно бледное выражение лица генерала, пара мигом распалась на двух краснеющих подростков, неумело притворившихся, что видят друг друга впервые. Тогда Хакс промолчал, пройдя мимо. Но про себя брезгливо подумал, что Верховный лидер этого не одобрил бы. Посему на следующий же день влюблённые были перераспределены по разным частям. Иные курсанты с тех пор остерегались открыто выказывать романтические порывы, а генерал благополучно вычеркнул вопрос «разброда» личного состава, утвердившись в идее, что прямая демонстрация силы куда эффективнее угроз.       Те мысли эхом неодобрительного тона Сноука сейчас воскресали в памяти: "Подобное положение дел недопустимо".       Да и сам Хакс не мог игнорировать тот факт, что Ника олицетворяла всё, против чего он боролся. Сопротивление сотворило себе идейного пилота, из которого, сколько ни бейся, безупречного солдата по Имперскому протоколу не вылепить — поздно. Новый курс, наперекор генеральскому приказу, уже задан. А горячая ладонь Ники сплелась пальцами с его. Хакс и до этого многое ей позволял. И каждое такое допущение... Отступление от внутренних принципов методично подрывало его силы, подобно многократному взрыву корпусов экспериментальной базы. Отбросив лирику, в конечном счёте оставался повисший в пространстве вопрос: а нужен ли Первому Ордену такой генерал?       Верховный лидер поставил непременным условием существования адъютанта вакуумную упаковку бездействия. Ника и разумный нейтралитет? Да, Хакс позволял ей многое, но этим нелепым ультиматумом девушка разорвала все ремни безопасности, лишая себя последних шансов — Сноук избавится от воспалившейся занозы в некогда безупречной покорности генерала, стоит только Верховному лидеру добраться до его мыслей и привести в исполнение просроченный приговор.       Всё встанет на свои места, скоро.       А до того осталось лишь безнадёжно отвечать на прикосновение, чувствуя, как та часть рассудка, что стремится сохранить тепло этих рук как можно дольше, умрёт вместе с Никой.       Меж тем значки на приборах показывали, что они уже миновали границу сектора Дельта'отт. Серая безымянная планета, опоясанная двойным кольцом астероидов, все увеличивалась в узком окне иллюминатора, а вскоре и вовсе заслонила собой подсвеченную точками звёзд черноту. Капсула погружалась в верхние слои атмосферы.       — Какой у тебя был рейтинг в лётной академии? — поинтересовался Хакс, делая вид, что обеспокоен охватившим кабину дребезжанием, но на самом деле пытаясь заглушить разыгравшиеся внутри сантименты.       — Не самый своевременный вопрос, — поджала губы Ника, отнимая ладонь.       Заняв кресло пилота, девушка перевела звездолёт на ручное управление и, коротко буркнув какие-то указания дроиду, принялась остервенело выкручивать рычажки над приборной панелью. Звук усилился.       — То есть не первый номер в списке отличия, — перекрикивая рёв систем, язвительно прокомментировал генерал.       — Скажем так, меня запомнили, — проорала в ответ девушка.       Резко нырнув под шапку плотного сизого облака, она зависла метрах в пятистах над землёй, и всё стихло. Теперь Ника вела Комету медленно, скользя поверх распростершегося внизу каменного лабиринта. Поминутно сверяясь с приборами, она старалась не поддаваться панике, но острые скалы, извивавшиеся причудливыми спиралями на сколько хватало глаза и перечеркивающие их неверные трещины, явно не предназначались для приземления даже такого компактного летательного аппарата, как их капсула.       — А я говорил...       Нравоучительно произнёс Хакс, когда Комета начала забирать вираж на второй круг, но Ника его перебила:       — По-моему, то ущелье выглядит безопасным.       «Безопаснее, чем вертикальное падение на скалы», — поправил внутренний голос пилота, когда она начала вынужденное снижение.       Топливный бак давно опустел. Надрывное дребезжание свидетельствовало об активации резервных генераторов. Но, судя по звуку, модель звездолета не зря числилась экспериментальной — один из аварийных энергоблоков сдох, не успев разогнаться и в половину должной мощи. Теперь счёт шел на минуты. Но Нике везло: при ближайшем рассмотрении выбранная ею наугад трещина, действительно, оказалась ущельем, достаточно глубоким и просторным, чтобы Комета могла беспрепятственно залететь внутрь.       Удивлённый подобным стечением обстоятельств не меньше Ники Хакс было проворчал что-то о ценности обшивки. Тогда неисправный генератор громыхнул в последний раз и, заглохнув, уронил капсулу посреди сумрачной затхлости каменного грота, словно в насмешку над словами генерала высекая столкновением металла о каменную твердь тучу искр.       — Приехали, — глухо выдохнула Ника, машинально потирая ушибленный затылок. Хаксу при падении досталось чуть больше. Однако внезапно у адъютанта нашлись вопросы насущнее, чем беспокойство о целостности начальственной черепушки: прямо перед иллюминатором, выхватываемые мигающими лучами аварийных ламп, виднелись до боли знакомые очертания. Словно картинка из прошлого. — Кью, выпусти трап и попробуй перезапустить один из генераторов. Нужно больше света, — скомандовала Ника, подаваясь вперед и стремительно выбираясь из кресла.       Когда генерал наконец сумел твёрдо встать на ноги, в кабине от пилота уже и след простыл, оставив вместо себя дуновение пыльного сквозняка из проёма опустившегося трапа. За своей хозяйкой поспешил выкатиться и дроид. А ещё спустя полминуты под высокие своды грота взмыли яркие лучи прожекторного света.       — Только этого не хватало, — в бессильной ярости сцепил зубы Хакс.       Теперь генерал точно знал, куда они приехали. Ведь он сам, не далее квартала назад, распорядился ликвидировать пристанище диверсионно настроенных мятежников, обосновавшихся на планете слишком близкой к одной из экспериментальных баз; распорядился и забыл, сдав в архив отчет об успешной миссии. Но каменный монолит удивительным образом сохранил всё в точности так, словно отряд штурмовиков побывал здесь совсем недавно.       Времени для этого места больше не существовало. И помрачневший Хакс не спешил покидать капсулу, наблюдая сквозь иллюминатор, как прикрывшая ладонью рот Ника озирается вокруг характерно обгоревших остовов. Посчитав, что бурной истерики после пережитого сегодня не избежать, генерал выключил голову и, следуя протоколу, перенаправил аварийный сигнал на другие координаты. Мощности передатчика как раз должно было хватить. Далее оставалось ввести код, наглухо блокирующий панель управления так, что теперь даже Кью не мог получить доступ в систему, и дожидаться помощи флота. На крайний случай Хаксу, ещё по тем отчётам, были известны выходы двух подземных тоннелей, соединявших лагерь с местными подобиями городов, но Нике знать об этом категорически не следовало.       — Вернись в капсулу, — неспешно ступая по трапу, потребовал Хакс, внутренне готовый ко всему: от горьких слёз до бурных выяснений отношений с переходом на личности.       Но девушка, казалось, не слышала его, отстраненно уставившись куда-то поверх капсулы и нерешительно переступая на разъезжавшейся под ногами гранитной крошке.       — Ты прав. Я была, пожалуй, худшим пилотом за всю историю академии. Мало чего понимала в механике, постоянно путалась в расчётах для гиперпрыжка так, что однажды даже сломала симулятор. Но мне помогли, — заговорила наконец Ника, деликатно избегая произносить имя Дэмерона вслух. — И я подумала, что тоже теперь должна помогать другим, как умею. Глупость, конечно, ведь всех защитить невозможно... Только вот это всё мне уже потом показали, — зигзагообразным движением пальца рассекла она воздух, обрисовывая окружавший её пейзаж. — И, знаешь, каждый раз, обнаруживая останки тех, кого мы не успели спасти, я видела один и тот же почерк: дома сжечь, транспорт уничтожить, всех жителей собрать в центре поселения, окружить и накрыть плотным огнём из бластеров.       — Ника, это приказ, — без нажима повторил Хакс.       — За каждым из них тоже стоял твой приказ, — вдруг усмехнулась Ника, словно припомнив весёлую шутку. — В голове не укладывается.       — Порядок требует жертв и единой власти, способной в полной мере взять на себя ответственность за его поддержание. Я объяснял тебе эту азбуку однажды и не намерен повторяться, — генерал сделал паузу, ожидая возражений, но Ника молчала, всё так же избегая прямого взгляда в глаза.       По морщинке, прочертившей переносицу девушки, Хакс читал развернувшуюся в её голове борьбу и не хотел знать, чью сторону она в ней приняла. Нынешнее положение дел обстояло так, что вне зависимости от выбора Ники его собственные, заслонённые тенью Сноука, мысли, гарантировали ей высшую меру, и оттого находиться рядом становилось невыносимо. Поманив притаившегося в тени Кометы дроида, генерал пробормотал, что намерен обойти периметр. Казалось, буря миновала. Но колкая, брошенная вслед фраза заставила Хакса ускорить шаг, нервно одёргивая ставший вдруг тесным воротник форменной шинели.       — Твоя азбука фальшивит на той букве, где не в порядке мы.