***
Шедоу искренне возненавидел всё и всех: от своей медлительности, которая убила Тейлза, до получившейся ситуации в целом, в которой умереть теперь могут и они. У них была возможность сбежать, один-единственный, но шанс. И СФЖ верил в него, практически воспользовался. Но нет же! Этот синий ёж не умеет отступать! "Ты даже не представляешь, сколько будешь мне обязан, когда я спасу твою задницу!" - зло подумал ёж и... не сдвинулся с места! Тело, как будто вкопанное с ног до головы, не слушалось. Шедоу понял по недовольному бормотанию девушки, содержащему слова "мало" и "лисёнок", что вина не его. Это она сдерживает его, а, поскольку ей не хватило убийства Тейлза, она хочет продолжить веселье, но не может. Даже если девушка и притворялась, вела себя она очень естественно. Или достаточно для того, чтобы в такой ситуации поверить. "Похоже, Дариус не разрешил тебе разорвать меня на части. - Невесело соображал Шедоу, узнав, что не может даже моргнуть. - Но, похоже, нашлась альтернатива" "А ты не глупец, раз догадался," - услышал он несколько злорадный ответ от Дариуса в голове. Оный легко увернулся и выстрелил в ежа из арбалета. Будь это обычная стрела, Дариус потратил бы её зря. Но, к несчастью для Дарка, Слышащий обычно знает, что делает. Стрела в полёте превратилась в большой огненный шар, палящий всю ближайшую растительность, оставляя за собой пепел. Заклинание сильно ускорилось и сразу достигло заданную цель. Тёмный ёж, не успев отпрыгнуть, полностью попал в радиус поражения, из которого так и не смог выбраться. "Хаос! Фейкер!" Шедоу, чьи глаза давно прослезились и готовы уже готовы получить по ожогу роговицы, честно хотел прокричать это вслух. Вот только тщетно; девушка "заморозила" и голосовые связки. Ничего не оставалось делать, кроме того, как наблюдать, насколько душераздирающе бы это ни было. Последний след адского пламени не спеша растворился в атмосфере, оставив Дарка мало того, что целым, так ещё и невредимым. Он ехидно оскалился, зная, что застал заклинателя врасплох, и, полностью скрывшись в огне темной ауры, из-за всех сил атаковал Слышащего снова. Дарк хотел разрушать, и начать он решил с громоздких доспехов его высокого оппонента. На этот раз Дариус поборол один из рефлексов и ударил в ответ. Их кулаки встретились; из-за столкновения энергий поднялись мелкие частички с обратились в быстролетящую пыль. Моргана, закрывшись рукой от острых примёрзших крупинок земли, веток и прочего, обхватывая другой ножны, отвлеклась на свою защиту, но бессмертный, несмотря на свободу, тоже был вынужден прикрыть глаза, получая при этом бесчисленные ранения разных размеров и глубин. Оба ничего не видели и не рисковали приближаться, зато слышали стоны падающих деревьев, пропитанный неугасимым гневом крик Дарка и лязг сломанного металла. И тот, и другой противник не могли не повредить руку из-за разрушительной волны и недюжинной силы с каждой стороны, из-за чего оба отдалились на несколько шагов. У Дарка рука мгновенно вернулась в нормальный вид, а Дариусу больший урон достался доспехам, части которого с лёгкостью пушинок в урагане разлетелись, открыв теперь беззащитную конечность, часть туловища и проведя трещины вплоть до середины шеи. Обыкновенные доспехи после такого пошли бы разве что на переплавку, но когда вопрос касается зачарованных, то хватит и подождать воссоединения обломков в пространственном кармане. Удобно, но такая роскошь нещадно пожирает магический резерв, о котором сейчас Дариус думал в последнюю очередь. Предплечье заревело от боли, хотя дело могло бы закончится открытым переломом или, чего хуже, ампутацией, и Морнингстар, решив не травмировать больную руку дальше, решительно собрался бить с ноги, пока что сокращая для этого расстояние, попутно зачитывая простенькое заклинание исцеления. Он зарядил ещё сильнее в живот оклемавшегося мобианца. Ёж вскрикнул, истощив последнюю злость, и свалился на бок, сжавшись в жалкий комок. По его физиономии ясно виделось, что бой не подлежит продолжению. Слышащий, не будь у него любимой сестрички с необычным для здорового человека хобби, не отказался бы от очередного убийства, так как уже сделал то, чего захотел - оценил нового противника и пришёл к выводу, что он ему не ровня. Однако, не стоит обманываться; для победы пришлось попотеть. Ёж хрипло дышал, выпуская изо рта капли крови. Должно быть, он прикусил язык во время последнего удара, поскольку иначе не проявлял бы такой бурной активности. Взгляд у него, несмотря на толику безумия, оставался трезвым для внимательного слушания, чем Дариус не пренебрёг: - Тот малый всё время плакал и звал вас. Особенно тебя. Он упрямо твердил, что нам не поздоровится, когда вы доберётесь до нас, и тогда я порадовался тому, что ваши артефакты реагируют на нашу ауру. Мне ещё раньше начало казаться, что в тебе есть что-то, что заставит меня сражаться из последних сил, но твоё поражение из достойного стало позорным. Ты осмелился оскорбить веру друга, а он верил в тебя до последнего вздоха. И как же теперь ты посмотришь ему в глаза на том свете? Ты уверен, что достоин умереть после этого, как умирают славные воители? На самом краю видения, ёж видел металлический блеск наконечника, направленный точно ему в голову. Он прекрасно всё услышал, но в качестве ответа лишь прикрыл глаза, постепенно теряя сознание от болевого шока. Он не верил, что можно ударить с такой силой: весь его опыт в набивании синяков и более серьёзных травм и рядом не стоял с этой ужасной мощью. Физическая боль укреплялась поразительной тяжестью вины, превосходящей бушевание бесконтрольной ярости. Его глаза стали прежними, из них ручьем стекали слезы. За секунды тёмная шерсть обрела настоящий цвет, а вся аура разлетелась по разные стороны, подмораживая всё, чего в последний раз прикоснулась. Невероятная сила, казавшаяся бесконечной, за какие-то считанные мгновения обратилась в невидимую часть атмосферы, не оставив после себя и слабого магического фона. "Тейлз ведь ждал и боролся до самого конца, а мы.. я...." Если бы они были быстрее! Синий ёж будто потерял зрение и слух, настолько сильно он отрёкся от действительности после сказанного...***
...Что-то схватило его. Бесцеремонно, но, похоже, на пределе своих сил. После чьего-то крика совсем рядом Соник открыл глаза и изумился. Всё опять стало медленным! Вот его запястье хватает Шедоу. Он ранен, и вокруг него кружат остатки энергии Хаоса, которую он выпустил в стрелу; сейчас она пролетела ровно половину, чтобы настигнуть уверенно прикрывавшую Дариуса, перезаряжавшего арбалет, сестру-близняшку, обнажившей свой клинок до конца и вместе с тем показывая необычные костяные крылья, повтояющие стоение крыльев летучей мыши, целиком. В другой руке у ежа красный изумруд. Кажется, он слегка потемнел, словно из него забрали огромное количество заряда. Обман зрения ли это, Соник так и не смог понять, поскольку мозг посчитал это совсем не важным относительно остального. Здесь всё напоминало иллюзию. Как можно объяснить, что тело Тейлза и его малейшие предпосылки пропали? Куда пропала боль, так рьяно охватывающая его до костей и души? И откуда взялись эти полосы, которые весьма шустро приближались к ним с Шедоу? Да, ежи исчезают, но линии совсем скоро достанут Шедоу, и что-то подсказывало Сонику, что хорошим это не обернётся. "Надо что-то сделать! Я же могу двигаться нормально и сдвинуть Ше..." Ёжик вспомнил, как убил наёмника в таком же состоянии, просто толкнув его. А Шедоу так можно, как минимум, оторвать руку. Совсем растерявшись, он вдруг ощутил боль снова, и мир начал обретать всё большую скорость. Магические полосы потеряли цвет от скорости, но, несмотря на страх за последствия своей беспомощности, Соника отрубило раньше, чем перед ним показался уже более знакомый и породнившийся замок Лайта.***
Вечер выдавался тихий, но тишина эта была хуже самого назойливого шума. Окружной лес терял свои светлые оттенки, хороня закат и становясь мрачнее вместе с настроением. Ниро не мог сказать, что за пару часов ему стало лучше после сегодняшнего сражения, но заслуги Вейгара не давали чувствовать себя слишком плохо. Возможно, физически он здоровее, чем раньше, но о раздумьях того же не сказать. Создавалось какое-то отдалённое чувство бескрайней слабости, но его шаги, выполняющие простую траекторию, оставались вполне бодрыми. Хотя есть вероятность того, что он таким образом пытается сбросить наваждение, с которым совсем не хотелось шутить. Лис бы бросил своё бессмысленное занятие, но он собственноручно подписал себе приговор - отправиться с Шерлом на пробежку в темнеющий мир флоры и фауны, последняя из которых может внезапно порадовать своим появлением. Ниро разделяли два состояния: он ругал себя за безрассудство и в то же время не представлял другого варианта времяпровождения. Во время пассивного ожидания необходимо занять себя делом, не так ли? - Готов? - раздался знакомый голос сзади, после чего задержавшийся на минуту-вторую Шерл поравнялся с Ниро и, получив краткий ответ, неспешно побежал трусцой после небольшой разминки. Телепата удивило желание друга присоединиться к нему, поэтому он не мог не ожидать волну раздражённости ближе к середине бега. Но её не появлялось слишком долго, чтобы ёж не обернулся и не застал напарника с отречённо-сосредоточенным выражением лица, который вряд ли заметил на себе вопросительного взгляда. Сейчас лис отражал в своём ментальном молчании весь ужас этого ужасного дня, и, похоже, он борется с ним. Шерл знал отличный способ избавиться от лишних мыслей и образов - усталость, и, как неравнодушный товарищ, он не мог не помочь преуспеть в этом. Для её достижения нужно потратить как можно больше сил, поэтому ёж ускорился, заставляя прибавить ходу и Ниро. Однако телепата вводило в замешательство то, что через несколько минут лис нисколько не изменился, даже дышал на удивления ровно, и дальнейшее ускорение опять же ничего не меняло: Ниро легко повторял все движения ежа, всё ещё оставаясь с той же физиономией, что и в начале. Шерл не мог в тот момент знать точно, злился ли Ниро на него или нет; лис просто бежал рядом, давая о себе знать лишь редкими различиями их ритма бега. Во всём остальном, включая и отсутствие мыслей, у ежа создавалось впечатление, что бежит он один. "Если он не устанет, то не будет спать. Я, конечно, могу "вынудить" его заснуть, но это будет нечестно и даже неуважительно. Нужно увеличить круг, пока мы не начали возвращаться" Возможно, лис не обратил внимание на через чур долгое отсутствие замка перед глазами хотя бы из того соображения, что он его и не выискивал. Казалось, можно бежать бесконечно и так более-менее не успокоиться. Однако лис незамедлительно остановился, когда на глаза попались очертания подозрительно схожих по форме камней. Увиденное поразило его, разрывая и без того тревожное сердце, но не он один остолбенел от столь неожиданного поворота событий.***
В глухом лесу законы не работают, поскольку здесь нет никого, кто накажет за их несоблюдение. В такой глухомани жизнь кажется дороже: никакой зверь не возьмёт штраф и не отпустит. Лесные жители оставили предпочтение глубокому консерватизму, и их можно понять, ведь люди постоянно что-то меняют. Соживая с истинными консерваторами, следует просто избегать встречи с особо крупными, а в остальном здесь не так уж и плохо. Нюх довакина существенно отступал обонянию Шако, что не удивительно с точки зрения генов, но старый опыт упрямо твердил о запахе крови. Охваченный любопытством, Азир не боялся идти дальше, хотя инстинкт самосохранения периодически подразнивал. Успокоиться получалось легко, ибо довакин знал, куда следует полоснуть зверя, чтобы спокойно пойти дальше и даже не испачкаться. Никакие провалы в памяти не сказались на навыках обращения с мечами. Да и не только ими; Азир также хорошо управлялся с колющим оружием, довёл до автоматизма множество болевых захватов и приёмов и может использовать метальные снаряды по прямому назначению. Словом, жертва из него сомнительная, и он трезво осознавал это. Ещё Азира неоднократно выручал острый слух. Во время всего перехода слишком долго был слышен мерный шум кровообращения, чтобы не услышать хруст ветки где-то слева. Предположив, что придётся кое-кого убить, довакин вытащил из-за спины один меч и смело направился к источнику звука. Разумеется, медведи и саблезубы сильны, но на стороне норда всегда были ловкость и мастерство. Он быстро обошёл кустарники и обнаружил мускулистого пещерного медведя. Только сражаться с ним уже не нужно. Азир сразу обратил внимание на оперение стрелы, на которую зверь столь яростно глядел, а затем ожидаемо увидел кровавые росчерки на шкуре. Этот "язык" не вызывал у норда затруднений, поэтому он без труда понял, что Грейвз ждёт его на кладбище, единственной точке ориентира в этом лесу. По данным извне, разумеется. "Не самое лучшее место он выбрал. Уж долго не видно тамошних драугров и остальных усопших" Не радостный, не огорчённый, довакин отправился в сторону юга. И по дороге он понял, что зверя убило вовсе не стрелой, поскольку у медведей очень острый череп, и он вполне может спасти мозг. Конечно, в наконечнике мог быть яд, но подействовал бы он не так быстро, чтобы скосить глаза к ближайшей точке, привлекающей внимание и пасть замертво: это ему ещё Грейвз рассказывал, а он уж точно в этом деле не последний. Больше опасных ран у молодого хищника не было видно, если не брать в счёт сделанные после смерти порезы, на чём довакин пришёл к выводу, который только подтверждал опасения по поводу восставших мертвецов. Кто-то выпил у медведя много крови и скрылся до того, как появился Грейвз. Последнему же хватило совершить добивающий выстрел. Норд недолго подумал и о возможном вампиризме своего друга, но в итоге опровергнул эту идею, потому что нынче подхватить эту болезнь и остаться свободным невозможно. Дело в том, что народ в трактире часто говорит о войне с Доминионом и вампирами, а за два года такие грандиозные события не проходят. Азира, однако, смутило то, что усопший не напал, как обычно поступают его собратья, а именно спрятался и не дал себя заметить. Так мог поступить только тот, кто разумен, а из восставших в этом лесу таких быть не может: уж Вейгар ошибается очень редко, когда дело касается магии. Довакина тут же посетили две идеи, и ни одна из них ему не нравилась. Или поблизости ошиваются вампиры - они никогда не бывают одни -, и они настолько скрытны, что не попадаются ни на слух, ни на нюх и точно не на поле зрения, или в лесу есть разумные усопшие, которые, как правило, намного сильнее простого человека. Но если последнее утверждение верно, то их воскрешали. "Такие усопшие не будут делать что-то против своего желания. Но, допустим, Империя смогла найти таких "ищеек", и они ищут нас. В таком случае, меня или Вейгара уже атаковали бы, чего до сих пор не произошло. А с начала розыска прошло уже два года. Слишком плохие "ищейки" из усопших. Нет, этого не может быть" Азир начал думать в пользу первого варианта: "Если же в лесу есть часть армии вампиров, а один из них решил поесть отдельно ото всех, достаточно далеко, чтобы Грейвза не услышали остальные... Нет, так тоже не может быть. Во-первых, на такую безответственность в армии не идут, а во-вторых, я бы нашёл Грейвза рядом с медведем, не обескровленным, так с перерезанным горлом, в-третьих... на меня бы напали, ведь я пошёл на шорох" Его путь проходил через поваленные деревья, где совсем недавно Шедоу сразил большую человекоподобную машину. На этом месте, до появления мобианцев, росли в больших количествах цветы. Шако и Вейгар любили это место, пусть один видел поляну в золотых, а другой - в безотказных подопытных и венках. Азир не разделял с ними трепета к этому месту, но теперь, с появлением мобианцев, любоваться не на что, хотя в сломанной машине нашлось много интересного. "А ведь до появления мобианцев подобных происшествий не было, если, конечно, не считать тот случай, когда на Вейгара выскочил мертвец, но тогда мы проходили через кладбище и много шумели, а у лисицы было прожрано брюхо. Он не прятался и трапезничал не только кровью. Получается, среди мобианцев есть вампир, и тот, кто обратил моё внимание треском, отлично прячется" Азир был шокирован скорости своих мыслей и такому внезапному выводу, поэтому он, сомневаясь в точности, попытался найти промах в своём рассуждении, но попытки не увенчались успехом, ибо всё каждый раз приходило к мобианцу-вампиру, который сумел обойти внимательного убийцу. "Обхитрить меня может либо очень везучий, что маловероятно, либо такой же как я, а значит, вампир тот, кто знает, как быть незаметным. То есть, он или она тоже убийца" Он тихо усмехнулся под дуновением настороженности: "Что же, круг сужается до пятерых. И если наш вампир окажется хоть как-то связан с поработителями, то, возможно, придётся от него избавиться" Так он, увлечённый мыслями, добрался до кладбища, которого вся растительность будто бы избегала. В лесу это место смотрится контрастно, что и послужило хорошим ориентиром, если заходить сюда с запада.***
Знакомый аргонианец нашёлся сразу, вернее сказать, Грейвз быстро обнаружил довакина возле "входа", места, где перед первым рядом выглядывал стальной блок с идеальными гранями и хорошо сохранившейся надписью "Истинные герои Тамриэля". На настоящий возраст этого места указывали повреждённые надгробия. - Тебе с-стоит поменять положение нож-жн: по этому неудобно нос-сить плащ-щ. - вместо приветствия посоветовал аргонианец, подходя ближе. Азир успел привыкнуть к тому, что они никогда не здоровались и не прощались, но норду всё равно это казалось неправильным. - Это к тому, ш-што однаж-жды Империя мож-жет прочес-сать з-здес-сь вс-сё, - тем временем продолжил лучник. - Повс-сюду только и говорят об этом, но армия пока не выдвинулас-сь. - Спасибо, но ты пришёл не только за этим, так? Аргонианец неловко посмеялся, вильнув хвостом: - Я теперь тоже в роз-зыс-ске, - прочитав недоумение на бледном лице собеседника, он смешливо отвёл взгляд, скрестив на груди руки. - Ну, ты з-знаеш-шь, жиз-знь такая непредс-сквзуемая... - он решил не нудить и прямолинейно, смотря в глаза, договорил: - Меня поймали с-с контрабандой, и я бежал. Довакин усмехнулся: и правда, довольно неожиданно видеть ветерана войны за нелегальной деятельностью. - Пос-сле Туманного противос-стояния, видишь ли, народ вдруг раз-зом потупел или з-забыл половину жиз-зни! Я, конечно, не ис-сключение, но я точно воевал з-за Империю. Ес-сли меня бы приняли обратно, то меня бы з-здес-сь не было. "Возможно, не был бы", - поправил мысленно довакин, но этот аргонианец имеет право на доверие. - А за то, что ты общаешься со мной, "Тенью", наказание не увеличится? - Поверь, с-сейчас-с вс-се преступники наказ-зываются одинаково, так что нет. Они на время замолчали, впитывая здешнюю тишину и, вероятно, привыкая к присутствию друг друга. - А з-здес-с тиш-ше, чем в цивилиз-зации. Ос-собенно пос-сле бардака в С-солитьюде и Виндхельме. Нигде не обош-шлос-сь без-з Ноктюрна. "Ты идиот, Дариус", - подумал Азир, но сказал иное: - А как ты нашёл это место? - Мы впервые вс-стретилис-сь з-здес-сь, и тогда мы хотели убить друг друга, но мы были с-слабыми и брош-шенными, помниш-шь? "Ещё бы не помнить это!" - подумал Азир, вспоминая те ужасные дни, когда они покидали Сидорил, чтобы совместными усилиями достигнуть Фолкрида. Они практически не спали, растягивая скупое питание и постоянно сражаясь с нежитью - некогда умершим в этом лесу солдат обоих сторон. Те дни длились одним долгим кошмаром, но за это время формальные враги смогли найти общий язык и выбраться. К сожалению, довакин смутно помнил, как они входили в город, а дальше память снова воздвигла преграду. - Точно... а дальше что произошло, не помнишь? Ответить Грейвз так и не успел, поскольку отвлёкся на новые голоса, которые не остались без внимания и у довакина. - Ты же не нарочно, правда? - голос Ниро, несмотря на прерывистость, не скрывал ни тоски, ни гнева. Ответа не последовало. - Скажи хоть что-нибудь! Шерл!! - голос стал намного злее. - Ты... т-ты... Второй мобианец по-прежнему молчал, будто бы вникая во что-то. Проигнорированный дважды, лис тоже почувствовал что-то неладное, но нахлынувшие эмоции не давали смотреть дальше предчувствия. И когда за его спиной появилось что-то не очень доброжелательное и бормочущее, Ниро не обернулся, а стоило неизвестному возвысить оружие, Шерл осознал, что ему нужно принять решение и реализовать его быстрее, чем за секунду.***
Лис не ожидал такого удара. Конечно, он не ожидал и молнии от Вейгара, но тот заряд показался инстинктам опаснее сносящего с ног удара в плечо. Какая-то доля секунды, и мимо проносится окровавленная секира. Чужая кровь застелила широко раскрытые от боли глаза, но перед этим Ниро успел разглядеть силуэт с яркими огоньками на уровне глазниц. Оно намеревалось убить его, но Шерл не поспособствовал исполнению этого плана. По крайней мере, полному, поскольку ёж, хоть и спас от смерти Ниро, не застраховал от удара себя. Лис не знал, что произошло дальше, но слух уловил ругательство и стук, смешавшийся с хрустом. Неожиданно похолодало, но неприятное ощущение вскоре исчезло. Интуиция твердила, что хуже не станет, и шокированный мобианец несмело предположил, что ёж в порядке. - Вставай, вставай! Сильная рука поставила лиса на ноги, а когда лис не без щипания в глазах устранил помеху для зрения, Азир уже проскочил через ближайшего существа и разрубил оного на две добрые половины. Аргонианец с яркой чешуёй, не отходивший до этого от норда, быстро отводил лиса поближе к лесу, где было чуточку спокойнее, после чего лучник привёл в действие первую стрелу, выбившую из костяной руки щит, после чего мертвец был легко добит одним из мечей довакина. - Ес-сли ус-сопшие дойдут до нас-с, рас-сходимс-ся, - предупредил Грейвз, отпустив тетиву в третий раз. - А пока не ус-спокоиш-шься, не отходи от меня. Наказ от незнакомца нарушать не очень-то хотелось, ибо нападать на таких противников было и страшно, и опасно: восставшие из-под земли полуразложившиеся воины слишком хорошо управлялись со своим оружием, раз периодически принуждали живых бойцов уворачиваться. Это сражение резко отличалось от всех тренировок с кинжалами уровнем организованности. Всё происходило намного быстрее, и удары имели гораздо больше смертоносности и силы. К тому же, норд, ящер и ёж не зависели друг от друга и были много искуснее в обращении с оружием, чем миролюбивый Ниро. Азир мастерски управлялся с двумя мечами, применяя разные стили, совершенно он них не задумываясь. Он, конечно, успевал контратаковать и делать это с потрясающей непринуждённостью и грацией, но с этим постоянно рисковал получить первое и последнее ранение. Профессионального убийцу это, однако, волновать не могло. Шерл, впрочем, безрассудствовал не меньше: иногда он позволял ранить себя, чтобы его сфероформная цепь алой ауры загустела больше и сделала новые удары ещё сильнее, пока разрушительная мощь вновь не начнёт угасать. Он также призывал кинжалы, и метал их так, что они становились похожими на кроваво-красное копьё. Ёж не задерживался на одном месте и совершенно не жалел себя, что не могло не приносить плоды. Шерл однажды сказал, что становится сильнее по мере увеличения физической боли, и, кажется, лис начал понимать, почему. Какое-то время Ниро наблюдал за клинковым ураганом довакина, молниеносными рывками Шерла и меткими своевременными выстрелами незнакомого лучника; трудно сказать, кто сражался эффективнее, хотя бы оттого, что что Ниро пребывал в глубокой растерянности. Тут уж точно не до счёта. Атмосфера впечаталась в сознание так сильно, что яркая зелёная вспышка застала живых врасплох. Когда из неё появились два знакомых для большинства ежа, всё вроде бы стало на свои места, но ненадолго. "Шедоу умирает!" - услышал Шерл мыслевопль от Ниро и почти угодил под шпагу особо юркого неприятеля. "Мы прикроем, а ты призывай "Империю". Не паникуй раньше времени" - отдал ёж сухое распоряжение и полностью вернулся в гущу тяжёлого сражения. Мертвецов было не так много, как эггманских "скорпионов", но они оказались слишком боеспособными для разлагающегося мяса на костях. По мере протяжённости битвы они уворачивались всё чаще и уже начинали отвечать более грозно. Их больше не брали стрелы Грейвза, способные усмирить большинство живых воинов, прыжки Шерла тоже теряли эффективность из-за однообразия, и лишь клинки Азира продолжали безотказно разить врагов, столь внезапно ставших сильнее прежнего. Норд был единственным, кто не потерял и капли концентрации, чему не мог не поспособствовать недавний урок, в ходе которого он отвлёкся на далёкий столб света, с которым появились мобианцы, и выжил лишь благодаря вмешательству Шако. Ниро снова чувствовал где-то в глубине сознания что-то нехорошее, но и в этот раз он не принимал никаких мер, сосредоточившись на малоизученном за короткое время, но явно полезном выпавшим по воле судьбы артефакте. Голубой камень, ошибочно принятый поначалу за Изумруд Хаоса, излучал странную энергию, отчего-то, однако, знакомую. У Ниро создавалось впечатление, что он пользовался ей не в течение этого безумного дня, а, скажем, годами. Наверно, именно поэтому лис с лёгкостью контролировал остановку кровотечения у Шедоу, не подававшим при этом очевидных признаков жизни. Окончив это занятие, Ниро приступил к осмотру Соника. Ему досталось меньше, но и он пребывал в беспамятстве. Лис был почти до конца уверен, что ёж просто обессилен, пока не обнаружил несоответствие с самыми нижними рёбрами. Не думая больше, Ниро опять применил силу камня, стабилизировав не лучшее состояние ежа, чтобы со временем не стало ещё хуже. Сразу же лис ощутил чудовищные головокружение и жажду, и он интуитивно осознал, что допустил ошибку: регенерация Шедоу, несмотря на огромные потери у тела, никуда не пропала, и он мог бы сам остановить кровь, а значит, Ниро мог не применять силу камня, который, похоже, забрал за оба заклинания колоссальное количество сил. Ниро уловил шаги, не принадлежавшие его друзьям и даже хвостатому, который больше не стоял рядом; он чувствовал холодок по спине, предвкушающей получить не совместимый с жизнью удар, слышал чей-то предостерегающий крик, но всё это не волновало в первую очередь. Больше Ниро поразился лёгкости своих последующих движений. Он будто практиковался им, хотя на самом деле Шерл так и не научил его за два года чему-то подобному. Также его сбивали с толку быстрота и грамотность не совсем понятных действий, словно принадлежавших не ему, но виртуозному воину. Непонятно, откуда в его руке появился светящийся золотым свечением кинжал, когда чудовище успело пасть замертво, почему весь мир разделён яркими полосами и все практически застыли. Ниро не знал даже, что он делал, но понимал, что лучше сделать просто не в состоянии. Когда же всё стало на круги своя, лис стоял достаточно далеко от раненых, но достаточно близко к Шерлу, чтобы видеть его удивление, перемешенное с радостью и крупицей ужаса. Он будто говорил физиономией: "С возвращением! Ты невероятен!". Только вот лис не чувствовал себя каким-то особенным, скорее уж разбитым телом и душой, словно его небрежно швырнули, и он пролетел далеко-далеко прежде чем разлететься по осколкам. Ниро не заметил, когда начал безостановочно рыдать в немой истерике и, уткнувшись в кого-то выше него, пребывать в робких объятиях. Но когда его разум оповестил об этом, нисколько не полегчало, а стало только хуже, и дело разве что не доходило до галлюцинаций. Хвостатый незнакомец поглаживал его по голове, ничего не говоря, но явно входя в сложившееся положение, ибо после такой мясорубки должно было уйти слишком слишком много сил, чтобы остаться в полном душевном равновесии. - Поторопимся, пока на нас ещё и звери не ополчились, - скомандовал Азир, вряд ли чувствовавший себя лучше остальных. - Грейвз, на тебе один. Довакин кивнул в сторону Соника и Шедоу, после чего направился в нужную сторону, поспешно спрятав очищенные от грязи клинки в перекрещенные за спиной ножны. - Давай его сюда, - протянул ёж руки к лису, всё ещё пребывающим в состоянии аффекта, и встретился с хвостатым взглядами. - Шерл. - Приятно поз-знакомитьс-ся, - кивнул Грейвз, легко получивший свободу от впечатлительного лиса, который тут же нашёл применение для бесхозного меха ежа. - Почему... - вдруг подал осипший голос Праувер. - Почему так жестоко?.. - Всё кончено. Нам нечего бояться. - заговорил Шерл, но почувствовал, что сам себе не верит, поэтому решил упростить дорогу друга до замка. - А теперь усни. Ментальная формула легко сработала на ослабленном лисе, и он, не успев понять, что произошло, позволил замученным глазам сомкнуться, напряжённому телу расслабиться, а другу - поднять себя. Что бы с ним ни случилось сейчас, Ниро верил, что Шерл ни за что не даст его в обиду, пока он беспомощен. На такое мнение натолкнула не телепатия, просто где-то в глубинах сознания что-то знало наверняка, что лучшего напарника для него не существует, и доверять ему можно в полной мере.