Похождения орка-философа

      С каждым днём морской берег становился всё ближе. Неспешная дорога текла под копытами тяжеловоза, приближая наездника к заветной цели. Буквально вчера кончились Великие Поля, а значит, осталось совсем немного.       - Elle sa’dor, – приговаривал Кранк, поглаживая тяжеловоза по шее. – уже скоро…

Конь по своей обычной манере скептически фыркал. Он знал, что на корабль его не возьмут, поэтому как мог оттягивал расставание: и шёл медленно, и сворачивал не туда, когда хозяин погружался в книги и не мог контролировать животное… И всё же, несмотря на отчаянный саботаж, морской берег неумолимо приближался.

Дикие территории плавно перешли в Империю Дракона. От золотого пшеничного моря остались небольшие лужицы. Узенькая тропинка превратилась в имперский тракт, выстланный каменными плитами. Тяжеловоз, уставший волочить ноги через грязь, такой перемене несказанно обрадовался.

Кранк сверился с картой. Через две версты тракт сделает крюк, уводя путника далеко на север. Чтобы вырулить на прежний курс, понадобится время, зато на севере был город, где можно по-человечески отдохнуть и прикупить полезные в дороге вещи. А если продолжать двигаться строго на восток, придётся и дальше питаться кореньями да стебельками.

- Nan’varites**, – с ходу решил Кранк, направляя своего коня на север.

***

      Жмущиеся друг к другу серые домишки из гнилого дерева с нелепыми надстройками, тесные улочки, превращённые сточными водами в сплошную грязь, завёрнутые в мешковину горожане… это всё не про Вишень. Маленький и провинциальный городок был лишён столичного лоска, но в то же время обладал собственным необъяснимым обаянием. Его построили уже после Седьмой войны с демонами, поэтому стены и прочие укрепления не сдерживали роста. Просторные улицы, аккуратные пряничные домики, украшенные резьбой и цветными красками, идеально вписывались в сельскую пастораль.       >Но, каким бы идеалистичным не казался Вишень, Низшим расам вход туда закрыт. Завидев орка, стражники, стоящие на въезде в город, похватали за мечи. Кранк понял намёк и, не доезжая до городской черты ста метров, съехал с тракта и пошёл в обход. На окраинах любого города есть помойка, где ошиваются нежелательные в приличном обществе элементы. Например, на столичной свалке возникали даже микро-государства со своими баронами и с собственной валютой. Ожидать подобного от Вишня было бы слишком оптимистично, но странник надеялся хотя бы на бандитский хутор с постоялым двором или что-то вроде того.       Помойка оправдала ожидания Кранка: помимо мусорных гор, над землёй возвышались небольшие домики, кое-как слепленные из деревянных огрызков. Местные обитатели занимались своими повседневными делами: кто-то жёг костры с благовониями, кто-то перекрашивал краденых лошадей, кто-то таскал на спине брыкающиеся мешки. В основном, на свалке обитали люди и мелкая нечисть, переселившаяся из лесов поближе к городу. Нет, ну не эльфов же, в самом деле, вы рассчитывали здесь встретить?       Кранк въехал в помойный городок столь торжественно, что полководцы, совершавшие триумф в Меньшем Когте или в Белогорье могли бы им гордиться. Заметив путешественника, местные прекратили возню и высыпали на подобие улицы – свободную от мусора и домов тропу – чтобы посмотреть на всадника. Из толпы выделилось несколько нищих, провожавших орка до самого большого здания в округе – постоялого двора. В числе “свиты” оказалось несколько лесовиков, пытавшихся откусить от конского крупа кусочек побольше. Кранку приходилось не раз вынимать топор, чтобы отогнать надоедливых существ.       Хозяйкой трактира оказалась ведьма самой неприятной наружности: сгорбленная, почти лысая, с длинным острым носом. Впрочем, за внешней дряхлостью скрывалась бойкая натура: едва Кранк успел спешиться, как старушка схватила тяжеловоза за поводья и отвела к коновязи. Управившись с животным, ведьма проводила гостя за стол.       Столовая находилась на улице: непромокаемая тряпка, натянутая над столами и стульями, за крышу считаться не могла. К счастью, запах готовящейся на кухне похлёбки, пусть не самой изысканной, перебивал мусорную вонь.       В это время суток посетителей было немного, поэтому в заведении было достаточно тихо. Заказав себе порцию похлёбки, Кранк достал из заплечного мешка увесистый томик «Краткой истории мира» и погрузился в чтение…       …Армия Всех Народов готовилась к битве. Все силы народов Севера ушли на то, чтобы перенести войну на Выжженные Земли. Отродья Темнейшего отступали к Огненному Колодцу, твердыне Тёмного Владыки, чтобы дать последний бой.       До сей поры Силы Света не встречали сопротивления. Центр рудодобычи и металлургии Пепельный Вихрь был взят практически без боя. Третьего дня его пытались отбить, послав на штурм когтецов и мерзов. Раз в бой были брошены худшие воины, значит силы Тёмного Владыки на исходе. Когтецов перебили ещё до того, как они достигли стен. Оставшись без свиты, мерзы разбежались и либо были убиты своими же, либо перегрызлись сами.       Подождав, пока Армия Всех Народов подтянет полки, Силы Света выступили к цитадели Темнейшего. План был такой: гномы со своими големами принимали на себя главный удар отродий, люди железной свиньёй проносились сквозь их ряды, а эльфы поливали врагов стрелами и молниями. Армии прочих народов оставались в резерве.       Полки заняли свои позиции перед Огненным Колодцем…       Кранк оторвался от книги и посмотрел по сторонам. Кобольд, принявший заказ, где-то исчез, и напрасно орк искал его рыжую бороду среди посетителей. Зато он увидел человека, которого не заметил ранее.       За одиноким столиком сидел парень, тоже предавшийся чтению. Мантия выдавала в нём мага, а узоры в виде черепов и змей и чёрно-зелёная гамма указывала и на школу магии. Когда Кранк понял, что перед ним некромант, вопросы о том, что делает волшебник на помойке, отпали сами собой.       Парень почувствовал на себе пристальный взгляд и прервал чтение. Два агатовых глаза в ту же секунду впились в двухметрового орка. Кранк тут же почувствовал на плечах вес гномской наковальни, настолько тяжёлым был взгляд. И вряд ли дело в одной только магии!…       Ситуацию спас официант:       - Заказ, – проскрипел кобольд, ставя перед орком поднос с жиденьким пшенично-картофельным бульоном и бутылкой травяного варева.       Заплатив медяки, Кранк приступил к трапезе. Отправляя в клыкастый рот очередную ложку, орк как бы невзначай посмотрел на дальний стол. След некроманта давным-давно простыл…

***

      День близился к завершению, и Кранк решил сегодня никуда больше не ехать. Отсыпав ведьме с десяток медных монет, путешественник снял сарай, отведённый хозяйкой под ночёвку. Усевшись на ящик, служивший кроватью, орк полез в сумку за письменными принадлежностями. Больше, чем о постели, Кранк мечтал о хорошем письменном столе, но пока приходилось довольствоваться небольшой дощечкой, таскаемой орком повсюду.       Воин обмакнул перо в походную чернильницу и стал записывать:       «История взаимоотношений орков и прочих рас насчитывает не одну тысячу лет. Тем не менее, иные народы не знают о моём племени почти ничего правдивого. Мало о ком сочинено столько небылиц и нелепиц, и ниже я развею самые злостные из них…»       Солнце, как было видно сквозь щели между досками, прощалось с природой. Его последние лучи плясали на гладко отшлифованной черепице городских домов, виднеющихся за мусорными кучами, окрашивая крыши в багровые тона.       «До сих пор не утихают споры о происхождении орков. Версия, которой придерживаются научные круги Империи Дракона или маги из Белых Башен, гласит, что нас создал чародей Экзитэлл по велению Дивэра Ужасного во время Войны Второго Явления: рождённые в земле существа стали хребтом его армии, обрушившейся на цивилизованный мир. Иные утверждают, что орки родились от союза людей и демонов: более сильные, нежели люди, они остановили орды Пекла в битве у Огненного Колодца и загнали их обратно под землю. Есть также теория, что орки – продукт неудавшегося эксперимента чародеев… Впрочем, все эти версии наверняка Вам уже известны. Я же приведу собственную, основанную на книгах из башни властелина Виатора…»       Провинциальный Вишень засыпал, пряча голову под крыло. Это в Златограде огни не гаснут всю ночь, и до утра слышен смех и говор веселящихся горожан, а маленький городок на краю империи ложился спать вместе с заходом солнца.       «До того, как мир стал каким мы его знаем, в землях, которые сегодня называют Выжженными, обитало племя под названием кромм. Сейчас от этих существ ничего не осталось, кроме костей, зарытых в земле, но тогда это было могучий народ, которого страшились все прочие. Шло время, и кроммы менялись, но менялись с разной скоростью: те, кто менялся быстрее всех, дали начало гномам и эльфам, те, кто менялся чуть медленнее, дал начало людским народам, те же, кто почти не менялся, сохранились до наших дней в первозданном виде. Именно они внесли решающий вклад в рождение орков…» Отложив перо, Кранк оценил проделанную работу. Свиток покрылся неразборчивой вязью, больше похожий на орнамент. Орк покачал головой.       - Ques deanne? Отвыкли руки от пера…       Чуткий орочий слух засёк на улице какую-то возню. Ночную тишину разрезало лошадиное ржание и вопль человеческой боли. Взяв топор в руки, Кранк пинком распахнул дверь и бросился к месту разборок.       Всё кончилось раньше, чем он успел добежать. Глаза орка прекрасно видели, как вокруг коновязи, к которой ведьма привязала орочьего тяжеловоза, ползали несколько завёрнутых в лохмотья существ, издавая при этом тихие стоны. Одно, правда, лежало тихо и неподвижно, вокруг его головы натекла тёмная лужа. Самого коня вокруг не было видно, зато конский топот раздавался совсем недалеко.       Кранк почуял движение. В двух шагах от него возвышалась тёмная фигура с палкой в руке. Орк покрепче перехватил топор и встал в боевую стойку.       - Кто ты?       На конце палки вспыхнул зелёный свет, вырвавший из цепких лап ночи небольшую территорию. Из темноты вынырнул худощавый парень в мантии мага: одной рукой он сжимал резной посох, а второй удерживал копошащийся за спиной мешок.       - Не сторож твоей кобылы, – процедил некромант сквозь зубы. Конский топот раздался совсем близко. Тяжеловоз, сорванный с привязи, подбежал к своему хозяину и ткнул его мордой в плечо.       - Спасибо тебе, незнакомец, – Кранк кивнул парню в знак признательности и погладил коня по шее. – Могу ли я тебя отблагодарить, man a’fer?       Было темно, пол-лица некроманта закрывал капюшон, но орк был готов поклясться, что от звуков эльфийской речи парня передёрнуло. Возможно, всё дело в произношении: как бы Кранк не старался, орочье горло так и не смогло выдавать певучие трели эльфов.       - Око за око, зуб за зуб, – выдал он после некоторых раздумий. – Услуга за услугу. Я нанялся истребить падальщиков на дальних концах свалки, а возиться некогда. Ты похож на того, у кого полно свободного времени, поэтому поручаю охоту тебе, тем более что приманка у тебя уже есть, – парень указал посохом на тело нищего. – Квест сдавать хозяйке двора.       С этими словами некромант прошёл мимо Кранка. Мешок за его спиной отчаянно брыкался. Орку стало не по себе.       - Ну что же, man a’fer, – воин подхватил мертвеца с земли и взвалил на спину коня. – Спать нам сегодня не придётся…

***

      Ночной ветер плыл между мусорными кучами, разнося “ароматы” помойки далеко за её пределы. Потоки воздуха нежно омывали старое корявое дерево, на ветке которого покачивался труп нищего. Кранк притаился рядом с висельником, накрыв себя зловонной тряпкой. Сжимая в одной руке топор, а в другой – верёвку с крюком, он ждал появления падальщиков. И вот из-за мусорной кучи выползло некое существо. Приподняв крупную на тонкой шее голову, оно принюхалось, осмотрелось, заметило висящий на дереве труп. Пробежав на четвереньках пять-шесть метров, падальщик прижался к земле, прячась за разломанным комодом. Короткими перебежками от укрытия к укрытию трупоед сделал вокруг приманки полноценный круг. Затем – ещё один, поменьше. Постепенно уменьшая радиус, существо приближалось к висельнику по спиральной траектории.       По мере движения к разведчику присоединялись другие, и вот под деревом собралась целая стая падальщиков. Кранк насчитал шесть коренастых фигур с выступающими хребтами и рёбрами. Гули – а это были именно они – ворчали и перещёлкивались между собой, решая, кто первый приступит к трапезе. Наконец, некий группы гуль сделал несмелый шаг вперёд и осторожно укусил висельника за ногу. Убедившись, что опасности нет, к нему присоединились ещё двое.       «Пора!» – решил Кранк, прыгая с дерева.       Верёвка в руке мигом натянулась. Присыпанная мусором петля обвила лапы трупоедов. Одному падальщику удалось выскользнуть, зато двое других повисли башками вниз. Зацепив крюк за выступающий из земли корень, Кранк пошёл в атаку. Ближайший гуль рухнул наземь – боевой топор рассёк ему ключицу. Три оставшихся трупоеда сообразили, что преимущество не на их стороне, попытались удрать.       Кранк издал грозный орочий рёв, испугав стаю ворон. Издали прозвучало ржание, раздался топот. Тяжеловоз выскочил из-за горы сломанной мебели и бросился навстречу отступающим гулям. Поравнявшись с падальщиков, конь встал на дыбы и несколько раз приложил копытом по несуразной голове-тыкве. Череп раскололся, словно гнилой овощ, трупоед упал замертво. Видя гибель сородича, два других гуля развернулись буквально на пятках, меняя траекторию. Пока тяжеловоз топтал трупоеда, орк расправлялся с теми, что попались в ловушку. Два взмаха топором – и две уродливые башки покатились по земле.       Тяжеловоз не сбавлял ход. Кранк с разбегу вскочил в седло и поскакал в погоню. С силой замахнувшись, орк рубанул настигнутое существо по спине. Позвоночник падальщика переломился, как сухая веточка. Та же судьба постигла и его собрата. Добив последнего трупоеда, Кранк спешился. Перевернув мёртвого гуля ногой, орк обезглавил тело. Схватив трофей за жиденькие волосы, воин сунул его в мешок.       - Мой друг, – воин склонился над истоптанным конём гулем. – Как же теперь отрубить ему голову, если теперь у него и головы-то нет?       Тяжеловоз презрительно фыркнул.       - Nan’varites, – вздохнул Кранк, собирая осколки черепа в мешок. – Пойдём, заберём головы под деревом…       Два обезглавленных тела болтались на ветке, связанные по лодыжкам, в единой петле. Верёвка, на которой совсем недавно висел труп нищего воришки, была аккуратно обрезана. Самой приманки нигде не было видно.       Конь испуганно попятился назад. Кранк, на всякий случай, поудобнее перехватил топор.       - Успокойся, man a’fer, – прошептал орк. – Ну не мог же он сам уйти… Правда? * * *       Ведьма, которая держала постоялый двор, жила на втором этаже домика, собранного из выброшенной мебели. Первый этаж занимала кухня. Вокруг под водонепроницаемым навесом располагались столики, за которыми гости завтракали или обедали. Сарайчики, которые сдавались на ночь, стояли чуть поодаль.       Вернувшись с окраин помойки, Кранк первым делом пошёл отсыпаться. Коня на всякий случай завёл в снятый сарай – вряд ли хозяйка постоялого двора на помойке будет жаловаться на животное. Наутро воин первым делом решил отчитаться о выполнении задания. Сняв с конской спины мешок с головами, орк в одной руке понёс его ведьме.       По дороге он встретил молодого некроманта. Тот, пыхтя и обливаясь потом, катил перед собой тележку. Хотя её содержимое было накрыто тканью, отдельные выступающие части выдавали груз с потрохами.       Заметив орка, юноша сдержанно кивнул и, как ни в чём не бывало, проехал мимо. Пожав плечами, Кранк продолжил путь. Старуха нашлась на кухне, у плиты. Вооружившись половником, она готовила очередной котёл похлёбки.       - Хозяйка! – одна за одной головы гулей высыпались к ногам ведьмы. – Принимай работу!       - А-а-а-ха-ха, – рассмеялась старуха, обнажая все три зуба. – Знащит, щернявый наш-шол когой-то, щтобы шправить работу… Ну-кашь, пошмотрим… А ты! Никак объегорить меня вшдумал?       Кранк вопросительно напряг надглазные мышцы.       - Щернявый взял деньгу-то за ш-шесть трупоедов, а голов-то пять!       Орк затыкал пальцем.       - Один, два, три… Всё верно, шесть!       - А ета воть? – ведьма с ловкостью заправского футболиста поддела деревянным башмаком раздробленную голову и пинком отправила её в руки Кранку. – Ета ша голову не шщитаетша!       - Почему? Раз она у меня, значит, зверь мёртв.       - А щашки иш шерепов как прикажешь делать?       - Склеить вот тут и вот тут…       - Довольно! Немедля передай трупнику, щтобы воротывал деньги ша неубитого трупоедша!       Спорить со старой ведьмой было бесполезно. Кранк вышел из кухни и отправился на поиски парня. Стоило ему покинуть кабак и выйти к жилым сараям, как его взору предстало нечто, выделяющееся из общей картины помойки.       Между деревянными коробками шагали восемь закованных в железо людей в красных туниках. Впереди шёл крепкий пожилой мужчина с длинными седыми усами, так же, как ещё вчера за Кранком, за ним следовала группка нищих. Время от времени они подсказывали стражнику, куда идти.       Процессия остановилась напротив сарайчика, где поселился некромант.       - Мы проследили, – шепнул нищий. – Он там.       После этих слов усатый застучал кулаком в дверь.       - Именем Дракона! – громогласно потребовал, видимо, командир воинов. – Открывай дверь!       Что ответил ему некромант, Кранк не разобрал, но вряд ли что-то лицеприятное. Командир сделал шаг в сторону и указал большим пальцем на дверь.       - Ломай.       Что было дальше, Кранк видел словно кто-то наложил замедление на всю округу. Самый рослый из стражников с разбега наваливается щитом на дверь. Затем зелёная вспышка света, и солдат уже летит через строй своих сослуживцев. После чего усатый выхватывает меч и первым врывается внутрь. За ним бросаются его подчинённые.       Битва была неравной, а потому – недолгой. Спустя полминуты двое имперских стражников под руки вывели молодого некроманта на улицу. С парня спал капюшон, и Кранк видел кровь из разбитого носа. Задержанный уже не сопротивлялся, а покорно следовал к тюремной карете – к телеге с клеткой.       - Проклятый падальщик, – ругался седобородый капитан, склонившись над упавшим солдатом, так и не поднявшимся.       Кровь, если она и была, сливалась с алой имперской туникой. Пострадавший с белым, как мел, лицом, тихонько стонал, зажмурив глаза от боли.       Не успел капитан приказать подчинённым позаботиться о товарище, а нищие уже тыкали пальцем в сторону. Если бы Кранк быстрее сообразил, что они указывают на него, то успел бы скрыться до того, как стражник обратит внимание на орка. Но было уже поздно.       - Эй, орк! – крикнул он, вскидывая к небу кулак. – Не двигайся с места!       Широким шагом седоусый направился к страннику. За ним, как стайка гулей за опасным хищником, последовали нищие.       - Знач он с ним заодно? – спросил офицер воришек, едва приблизившись с Кранком.       - До! До! – вся группа говорила до того синхронно, что казалась одним существом. – Дикарь делал для ёго грязну работу! Сломил нашому брату башку и повесил его на дереве для трупоедцев! Поотрубал им головы, а трупник апосля забрал туловиш-ша их и брата!       - Ясн, – кивнул стражник, поворачиваясь к орку. – Знач так, тварь. Два раза повторять не буду. Щас идёшь с нами, по-доброму. Инач поедешь со своим дружком, по-плохому. Усёк?       Кранк поднял средний и указательный палец на уровень груди в знак того, что ему есть, что сказать.       - Господин капитан, я…       - Господа в Златограде! – отрезал стражник. – Последний раз говорю. Ещё хоть слово, и я скомандую…       - Милшдарь стражник!       Все повернулись. В проходе между двумя сараями, опираясь на клюку, стояла хозяйка заведения.       - Шелёный тут не при щём. Он вшего другой день как прибыл, а трупник ужо две недели у меня гостит!       - Действительно? – прищурился офицер.       Кранк и ведьма кивнули. Группка нищих тревожно переглянулась.       - А енти хотели шпереть шелёнову лошадь! – старуха тыкнула в них клюкой. – Видать, побил он их шильно, вот обидку-то и вымеш-шают. И ведь не впервой лошадей ворують, гады полшущие!       Воришки боязливо попятились. Едва стражник шикнул «Брысь!», их как ветром сдуло.       - Знач так, вирид, – прогнав “свидетелей”, капитан вернулся к разговору с орком. – Завтра к восьмому часу явишься в околоток…       Тон капитана ясно говорил, что возражения неприемлемы. Кранк уже решил, что сделает так, как его просят. Но, как гласит общеизвестная мудрость, нельзя показывать стражнику свою покорность, иначе он обдерёт тебя как липку.       Воин скрестил руки на груди.       - Разве вы не сняли с меня обвинений, милсдарь капитан?       - Нет. Но пока нужн как свидетель, – мужчина запустил руку в поясную сумку, откуда извлёк крупную деревянную монету с барельефным трёхглавым драконом. – Отдашь это привратнику, он впустит. И помни: ежели не явишься сам, приведут силой. Я всё сказал.       Капитан повернулся и ушёл к телеге. Кранк окликнул его.       - Парень невиновен! – Кранк поравнялся со стражником. – Это он заколдовал нищих, когда они пытались угнать моего коня. Его они тоже оклеветали!       Мужчина смачно харкнул орку под ноги.       - Причём здесь нищие? Его задержали за похищения.       Сказав это, стражник запрыгнул на телегу и, усевшись рядом с извозчиком, дал команду двигаться.       - Пшли быстрей, пока вконец не провоняли!