***
Экипаж остановился у небольшого домика сложенного из кирпича, с покосившейся крышей. Над тяжелой деревянной дверью красовалась облупленная вывеска: "Озерный". - Приехали! - звонко объявила эльфийка, спрыгивая с козлов. От удара ступней о землю поднялось облачко пыли, припорошившее коричневые сапоги из мягкой кожи. - Ты уверена, что это то самое место? - из окна экипажа показалась красивая голова светловолосого юноши. - Разумеется, уверена, - фыркнула девица. - А что, непрезентабельно выглядит? - Еще как непрезентабельно, - покачал головой эльф, выбираясь наружу. Дверь повозки противно скрипнула, когда он толкнул её, чтобы выйти. - Нам здесь не всю жизнь жить, а всего около месяца, - сказал холодный мужской голос. - Потерпишь как-нибудь. - Почему обязательно надо за месяц сюда являться? - проворчал юноша. - Почему бы не приехать за день, или хотя бы, за неделю? - Потому что точно мы не знаем, когда гномы надумают возвращаться. Это может произойти завтра, или через неделю, или вообще через два месяца. И все это время мы будем терпеливо сидеть в этой дыре и ждать новостей, это понятно? Вторая дверца экипажа отворилась, выпуская наружу высокого худощавого эльфа с длинными белоснежными волосами. - Что уж тут непонятного, - буркнул тот, что казался младше, и принялся сгружать вещи. - Действуем по плану, - рыжеволосая посмотрела на своих спутников, задержавшись взглядом на том, кто был выше. - Сначала заходим мы с Ласом, Ваше Величество - вы за нами. Высокий коротко кивнул и принялся поправлять смятый, после долгого сидения плащ. Тот, кого назвали Ласом, взял эльфийку под руку и повел внутрь трактира. За спиной у обоих эльфов висело по луку и колчан со стрелами. Оставшийся на улице перворожденный привалился спиной к экипажу и принялся придирчиво изучать состояние своих ногтей на правой руке. Изнутри трактира послышались приглушенные звуки боя - шум, крики и звон скрещиваемого металла. Эльф поднял сияющие очи и обреченно вздохнул. - Ну ничего доверить нельзя. Легко взлетев по ступеням он толкнул тяжелую дверь так, словно та ничего не весила, и тот час же столкнулся с несущимся на него гномом. Коренастый бородач сжимал в руке топор и, по всей видимости, собирался вспороть синде живот. Не спеша, но и без лишнего промедления, эльф выхватил из-за пояса короткий кинжал и одним четким движением всадил его в гнома по самую серебристую рукоять, поблескивающую зелеными камушками. Топор с грохотом свалился на пол, выскользнув из ослабевших пальцев, колени гнома подкосились, и он тихо осел, распахнув глаза от удивления. Эльф извлек из мертвого тела свой клинок; заточенная до зеркального блеска сталь окропилась кровью. Чей-то горестный вопль прорезал воздух, и на новоприбывшего устремился очередной противник. Женщина - понял эльф, жена покойного. Он выпрямился, приготовившись заколоть и её, но не успел. Рыжеволосая эльфийка кинулась наперерез, швырнув в несчастную метательный нож, угодивший ей прямо в сердце. В противоположном углу комнаты Леголас сражался сразу с двумя противниками. Двое молодых гномов теснили его в угол, понемногу беря верх. Замерший в дверях синда коротко кивнул в их сторону, и эльфийка тут же кинулась на подмогу. Спустя мгновение все было кончено. По щербатому дощатому полу текла кровь. - И это называется без лишнего шума? - укоризненно сказал высокий. - Пап, мы не думали, что их будет столько, и что они окажут такое сопротивление, - оправдывался светловолосый юноша. - Интересно, и что же вы думали? Придете убивать их, а они будут смирно стоять и смотреть? - фыркнул синда. - И даже не попытаются вам помешать? - Нет, но мы не рассчитывали, что они столь быстро среагируют, - пояснила эльфийка; её лицо было покрыто кровавыми брызгами, что в сочетании с рыжими волосами шло ей необычайно. - Тауриэль, эти гномы - настоящие воины, - высокий переступил через лежащее на пороге тело и принялся расхаживать по комнате. - Еще бы они не среагировали. На их месте я тоже постарался бы продать свою жизнь как можно дороже. - Им это не удалось, - фыркнул юноша, обтирая свой короткий меч о тело убитого им наугрима. - Чуть было не удалось, - синда кинул на него гневный взгляд. - Эти двое чуть не прикончили тебя, Леголас. Если бы я вовремя не зашел - вы были бы мертвы. - Простите нас, Владыка Трандуил, - рыжеволосая низко склонила голову. - Мы благодарны вам за наше спасение! Трандуил не сказал ни слова, но, кажется, остался доволен, в отличие от своего сына, вспыхнувшего гневом, как факел от слов своей подруги. - И что теперь? - спросил он, пытаясь совладать с раздражением. - Теперь, нужно убрать тела и предметы, указывающие на то, что здесь жили гномы, - эльф прошелся вдоль каминной полки, уставленной портретами в ажурных рамках, на которых были изображены все члены семьи. - Тауриэль вымоет полы, и нам останется только сесть и ждать, пока гном не пришлет нам весточку. - А что если он её никогда не пришлет? - спросил Леголас. - Что если он передумает предавать своих? - Он не передумает, - сказал синда. - В твои годы, сын, я тоже был нетерпеливым, куда нетерпеливее тебя, пожалуй. Я считал, что отец слишком осторожничает, ведя дела королевства. Зачем выжидать подходящий момент, когда можно взять своё силой, нахрапом? Но с возрастом понимаешь, что брать хитростью куда разумнее, и даже слаще. Обман противника - одна из наивысших форм удовлетворения, тебе еще только предстоит узнать это, но можешь поверить мне на слово. Всё, что от тебя сейчас требуется - это ждать и в назначенный час, хорошо исполнить свою роль, чтобы не вызвать у гномов никаких подозрений, это понятно? - Да, отец, - юноша покорно склонил голову. - Вот и славно. А теперь - за работу. Они выбросили все портреты гномов, установив вместо них свои собственные, заранее приготовленные Трандуилом. Туда же полетела коллекция курительных трубок, слегка проржавевшая боевая секира, две книги на кхуздуле (перед тем, как выбросить, Тауриэль выковырнула из кожаной обложки все драгоценные камни), подсвечники с эмблемой Дурина и скатерть, изображавшая сцену боя при Азанулбизаре, очевидно, вышитая самой хозяйкой. Вместо всего этого они выставили эльфийскую посуду, салфетки, расшитые рунами, пару больших Лориэнских луков и старую лютню, украшенную причудливой вязью. Сжечь гномье добро Трандуил не отважился, огонь мог привлечь нежелательное внимание, поэтому все вещи просто спрятали под пол, а тела гномов прикопали на заднем дворе. Последним штрихом была одежда и имена. Трандуил раздал всем серебристые одеяния галадрим, а сам облачился в кроваво-красный плащ с серебряной подкладкой. - Откуда у тебя платья галадрим? - удивился Леголас, застегивая ряд жемчужных пуговиц. - Мы с Галадриэль старинные приятели, - синда подошел к Тауриэль и поправил брошь в виде листа маллорна, от чего девушка сразу вспыхнула. - Однажды она прислала мне эти платья в дар, и до сих пор они лежали без дела в моих сундуках. Трандуил отступил на шаг, чтобы оценить внешний вид своих спутников. - Запомните, вы должны вести себя как галадрим, ни слова о Темнолесье, даже вскользь, это понятно? Не называйте своих настоящих имен, отныне вы моя дочь - Иримэ и её муж, Таурохтар. - А как тебя будут звать, пап? - спросил Леголас. - Никаких пап, - оборвал эльф. - Меня будете звать Валандир.***
- По моим подсчетам они должны прибыть через пару часов, - сказал Валандир. - Таурохтар - твое время пришло. Светловолосый эльф кивнул и снял со стены заранее подготовленный лук и колчан со стрелами, проверил тетиву и вышел за дверь. На небе собирались тучи, где-то вдалеке послышались первые раскаты грома. - Близится буря, - сказала Иримэ, выглядывая в окно; она нервничала, то и дело теребя брошь на шее. - Это нам на руку, - отозвался Валандир. - Проще будет уйти. Главное, чтобы Таурохтар не промахнулся из-за сильного ветра. Бесшумно ступая в своих легких сапогах из тонкой кожи, Таурохтар пробирался вдоль тракта, скрываясь за деревьями и редким кустарником. Зеленая с коричневым одежда Лихолесья позволяла ему сливаться с деревьями, приникая к их шершавым стволам. Поднялся сильный ветер, заглушающий все прочие звуки, впереди показалась троица всадников. Едут - понял Леголас и затаился, наложив орочью стрелу на тетиву. Порывы ветра трепали полы его камзола, кидали в лицо волосы. Он стоял, прижавшись спиной к стволу и возносил молитвы валар, прося мгновение затишья, чтобы он мог пустить стрелу. Путники стремительно приближались, вот они проехали мимо его укрытия, еще чуть-чуть и будет совсем поздно. Один из них вдруг притормозил, другие тоже остановились, Таурохтар прицелился, натянул тугую тетиву, врезавшуюся в пальцы, и тут ветер смолк. Повисла тягостная тишина, а в следующую секунду небо прорезала вспышка света, пропел лук, стрела угодила гному в ногу, начался ливень. Дело было сделано. Довольный Таурохтар пробирался обратно в трактир, когда заметил, что один из гномов разворачивается и едет в его сторону. Предатель, - понял он и замедлил ход. Вскоре Флои поравнялся с тем местом, где прятался синда, и эльф окликнул его. - Ты кто? - насторожился гном, силясь рассмотреть гибкую фигуру сквозь толщу дождя. - Меня зовут Таурохтар, - представился перворожденный. - Тебя Трандуил послал? - спросил наугрим. - Да. - Вторую часть платы принес? - Да. Он спешился, придерживая пони под уздцы, но вдруг замер. - Погоди, а откуда Трандуил узнал, что я захочу уехать? - гном недоверчиво посмотрел на юношу. - Он знал. Таурохтар хищно улыбнулся, обнажив ровные зубы, рука скользнула за спину, и не успел гном сказать и слова, как острый клинок пронзил его насквозь. - Вот твоя плата за предательство, - прошептал эльф, глядя, как удивленно распахнулись глаза Флои.