Дикая охота. Предел зимы

Серый рассвет лениво сползал по крутым склонам, роняя густые тени в белый снег, перерытый здесь множеством ног. Ветер крепчал, злой и колючий, выл в темных разломах ущелий, и Шеда мрачно думала о том, что это вполне могло быть делом рук каких-нибудь тварей из своры диких – с учетом событий нынешней ночи… Она возвращалась с северо-восточной контрольной точки в Аэль-Роадан – нужно было сообщить Реанэсс о том, что все силы распределены вдоль фронта равномерно – когда далеко над кряжем прокатился сигнал рога. Долгий, следом за ним – три коротких. Это означало, что на ближайшей точке сигнал всего лишь приняли и передали дальше, указав восточное направление короткими подзвуками. Их количество соотвествовало количеству контрольных постов до места, откуда трубили тревогу, и Шедавар, прикинув в уме все расстояния и сопоставив точки, напряглась еще сильнее: сигнал шел с поста, на котором осталась Аллэи – того поста, что был, пожалуй, самой ключевой и важной точкой на линии всего восточного фронта. Отрядив одну из охранниц в Аэль-Роадан, чтоб та предупредила королеву клана Эсс, Шедавар направила свой отряд к восточной гряде, подконтрольной Аллэивар. Ночь стояла темная, стылая и ветреная, а потому добирались они долго, хоть королева и гнала химер так быстро, как только могла. К моменту, когда отряд достиг лагеря, разворошенного, словно улей, сигнал давно уже смолк, звезды склонились к горизонту, а собранные и хмурые эльфийки, держащие фронт, суетились вдоль линии горной цепи, явно перестраивая и меняя схемы наблюдательных точек. Шедавар, буквально слетевшая с химеры, сразу же столкнулась с Гремой, раздающей указания двум Ищущим помоложе. Эту эльфийку королева знала довольно хорошо, знала и то, насколько объективной была Гремавар, а потому без обиняков и церемоний накинулась на нее с расспросами и требованиями объяснить, что произошло. В первый момент та ошарашено разглядывала свою королеву, явно не понимая, что Шеда делает здесь, но буквально через несколько секунд она уже сухо пересказывала ей все события – с прихода подкрепления из Аэль-Роадана до появления духов здесь, с начала битвы до самого ее конца. Грема повела ее к скалам, где все началось, и с каждым ее словом что-то в груди наливалось тяжелым свинцом: все складывалось слишком неожиданно, и выходила какая-то нелепица. - Где Аллэи? – не выдержав наконец, спросила она. Ищущая помимо всего прочего была командиром на данной позиции – стало быть, с нее шел весь спрос. - Здесь, - Грема не успела ответить: хрипловатый голос откуда-то из-за плеча заставил Шеду резко обернуться, и она встретилась взглядом с колючим, словно игла, глазом сестры. Аллэивар была взъерошена, напряжена, однако видимых повреждений на ней не наблюдалось. Она подошла ближе, тяжело печатая шаг и угрюмо глядя на королеву из-под упавшей на лоб челки. Грема, явно почувствовав себя неуютно, поспешила буркнуть что-то о делах и проверке состояния других Ищущих, неуклюже поклонилась Шеде и ретировалась, на ходу окликая кого-то – однако Шедавар даже не обратила внимания на ее прощание. - Мне нужна твоя версия всего, что тут произошло, со всеми подробностями. Со слов Гремы, все случилось слишком неожиданно. Так не бывает, - без каких-либо приветствий и хождений вокруг да около отчеканила она, подходя ближе к Ищущей. Та, скрестив руки на груди, внимательно оглядела ее, а затем произнесла: - Почему ты здесь? - Услышала сигнал тревоги. Мы были не так уж и далеко – шли к Аэль-Роадану. - Это опрометчиво, - в голосе ее Шедавар слышала лед, который ей совершенно не нравился, - Тебя могли убить дикие. Королева клана должна жить в любом случае – стало быть, ей нужно находиться в безопасности, не на фронте. По крайней мере, до начала основного наступления. - В данной ситуации я сама решаю, что опрометчиво, а что – нет, - напомнила ей Шеда, возвращаясь к основной теме разговора, - Что случилось ночью в лагере? - Я была на линии дозора, - ответила Аллэи, вмиг деревенея. Шеда видела, как ходят желваки на ее щеках, однако реагировать на это не собиралась, - Поэтому не сразу подоспела с частью отряда. Судя по всему, они пытались обманом пробить оборону: пока мы отвлеклись на лагерь, на сам пост напала вторая волна, там есть потери. Сейчас все подсчитывают. Их немного было, на самом деле – мы всех перебили, сравнительно легко отделавшись: насколько знаю, в лагере мы потеряли двоих, ослабших после смены. Что на посту, пока не знаю. Скоро должны вернуться оттуда с докладом, расскажут все. - Откуда здесь взялись дикие? – Шедавар пытливо смотрела на нее. Аллэи одеревенела еще сильнее, чуть опуская голову вниз: - Об этом расспроси Ивушку. Она была здесь, когда все началось, все видела сама. Это прозвучало как-то хлестко, жестко – хоть и имя девушки слетело с губ сестры на удивление нежно и мягко. Шеда ощутила себя неимоверно усталой: слова Аллэи отдавались в ушах, и королева знала, почему сейчас Ищущая так себя вела. Она уточнила: - С ней все в порядке? Аллэи как-то странно оглядела ее своим единственным глазом, а затем горько усмехнулась, сквозь стиснутые зубы процедив: - Я просила тебя. Я тебя просила послушать меня и не позволять ей ехать сюда, где ей совершенно не место. Если бы ты меня услышала, то может, было бы и в порядке. Теперь – я не знаю, как может быть с ней все в порядке. После того, что с ней случилось, - помолчав, Аллэивар отвернулась, бросив через плечо, - Когда поедешь – увезешь ее в Аэль-Роадан. Без разговоров о чести, еще о чем там… Честь – это замечательно. Вот только я не намерена позволять ей платить за эту честь жизнью. Она зашагала куда-то по перепаханному следами снегу, сутуля сильные широкие плечи, и Шедавар поняла, что не может отвести взгляда от ее пепельного затылка, коротко остриженного, наискосок перетянутого шнуром от повязки на глазу. Напряжение, тесно переплетающееся с раздражением, сейчас практически зашкаливало, и Шеда понимала, что скоро сорвется. Аллэи вела себя совершенно не так, как подобало Первой Ищущей, и раз уж гонор ее не успокаивался, Шедавар не намеревалась долго это терпеть. Мысли в голове тяжело перекатывались, а на сердце было темно. Она так бы и стояла, глядя вслед сестре, если бы та не обернулась через какое-то время, бросив на королеву еще один долгий взгляд. - Пойдем – Ивушка в шатре, там тепло и тихо. Я попросила ее ждать меня внутри и не выходить никуда – ей надо сил набраться, успокоиться. Шедавар быстро нагнала ее, подстраиваясь под ее резкий широкий шаг и мимоходом озираясь по сторонам. Эльфийки в лагере суетились, завидев ее – кланялись, и ни одна из них не позволила себе рта раскрыть и выразить своей королеве претензии насчет того, что та кинулась на фронт. Ни одна из них не позволяла себе сомневаться в ее компетентности и оспаривать ее решения, как бы сильно Шеда не стремилась подчеркнуть свою нетерпимость к церемониальной шелухе, когда в той не было нужды. Аллэи же по-настоящему зарвалась, и с этим нужно было что-то делать. - На нее напали? - Напали, - в голосе Ищущей Шеде послышалась смерть, и она с трудом скинула с себя ощущение зябкого холодка, пробежавшегося по спине, - Тварь из сильных, с меняющимися лицами… Присосалась к ней. Я не знаю, как, но Ивушка ее отбросила – я успела как раз увидеть это. А потом - тварь не успела напасть еще раз. Шедавар кивнула, отстраненно думая о том, что на ее памяти еще никому не удавалось освободиться от сетей диких духов без чьей-то помощи. С другой стороны, Ива была ведуньей, а для тех, кто знавался с тонкими энергиями, это не представлялось такой сложной задачей, как для обычных смертных. Девочке и впрямь повезло – возможно, если бы не ее силы, она бы не встретила этот рассвет… Впрочем, королева помнила, что Ивушка не была сильной ведьмой. Да, она хорошо лекарствовала, однако в сравнении со Знающими в бою не стоила ничего. Шеда нахмурилась: коли так, как же она сумела отбросить многоликого духа, которого и впрямь почитали одним из самых мощных? И могла ли она сделать это вновь? Решив разузнать обо всем у самой залески, Шедавар тряхнула головой, отгоняя мысли. Серый рассвет змеей полз со склонов вниз, и повсюду темнели пятна черной крови диких, что с первыми лучами солнца исчезнет, словно и не было ее, а кое-где пестрел алый цвет. На душе кошки заскребли – так не должно было быть. Так вообще никогда не должно было быть. У шатра дежурили Ищущие, и Аллэи сухо кивнула им, приветствуя. Те ответили ей такими же кивками, а затем, завидев за спиной эльфийки свою королеву, поспешили согнуться в низком поклоне. Шедавар успела поймать их удивленные взгляды – женщины тоже явно не ожидали увидеть ее здесь – а в следующий миг темный полог шатра скрыл от ее глаз сумрачный пейзаж гор Караласса, а щек коснулся теплый воздух, прогретый тихим пламенем, что теплилось в походных печурках. Ива находилась в шатре в одиночестве – Шеда застала ее в тот момент, когда девчонка беспокойно расхаживала вокруг одной из жаровен, бездумно сжимая в руках пустую чашку. Ее рассеянный взгляд, натолкнувшись на королеву, сфокусировался, стал осмысленным, и залеска замерла как вкопанная, глядя на Шедавар своими огромными круглыми глазами. Выглядела она вполне себе сносно, если не брать в счет чересчур бледного личика и сжатых в крохотные точки зрачков. Впрочем, в глазах ее Шеда видела огонек какой-то странной, собранной решимости – и та же решимость читалась в едва различимой складочке меж ее бровей, в накрепко стиснутых в линию губах, в том, как сильно она сжимала глиняную чашку в тонких пальцах. А еще от нее не укрылось, как остро девочка взглянула на Аллэивар, когда эльфийка негромко спросила: - Все в порядке? Ива кивнула, вновь сосредотачивая внимание на Шеде. Словно опомнившись, залеска поклонилась ей, негромко молвив: - Королева… - Все это не обязательно, - спокойно прервала ее Шедавар, и девочка разогнулась, все такая же сжатая, словно пружинка, - Как ты? - Со мной все хорошо, - почти что по слогам произнесла Ивушка, напрягаясь еще больше и старательно не глядя на Аллэи, которая сейчас напоминала вытянувшуюся по стойке гончую. Шеда начала смутно догадываться, в чем тут дело, а потому, обернувшись к сестре, выразительно указала взглядом на выход из шатра. Аллэивар непонимающе сморгнула, а затем королева клана Вар буквально увидела, как та деревенеет и почти что врастает в землю, всем своим видом показывая, что никуда не пойдет. Шедавар вздохнула. Ну что ж ты за дура-то такая, Небо… Она знала, что Аллэи сейчас ощетинится, как разъяренный еж, однако выхода у нее не было – сестра уже уперлась рогом, а потому придется озвучивать все вслух. - Аллэивар, я бы хотела побеседовать с дочерью своего клана. С глазу на глаз, - она многозначительно взглянула на Ищущую, которая словно не слышала ее, глядя только на Иву. Девочка вся как-то сжалась под этим взглядом, и Аллэи медленно произнесла: - Как командир отряда на данной позиции, я имею полное право остаться. Возможно, я смогу что-то новое подметить для себя из рассказа присутствовавшей здесь во время битвы дочери клана. К тому же, королева, я настоятельно прошу тебя о том, чтобы сразу же после того, как ты закончишь здесь со всеми делами, ты забрала Ивушку с собой в Аэль-Роадан. И мне бы хотелось лично проводить ее из лагеря, убедиться в том, что она покидает зону столкновений в целости и сохранности. Ярость буквально обожгла нутро, и Шеда открыла было рот для того, чтобы четко послать Аллэи куда подальше из шатра, да только Ива опередила ее. Девочка, выпрямившись и тоже буквально каменея, довольно прохладным тоном заявила, награждая Ищущую тяжелым взглядом: - Королева хочет переговорить со мной – ничего того, чего ты бы не знала, я ей не скажу. Пожалуйста, Аллэивар. Такого не ожидала ни Аллэи, ни сама Шедавар. Поза, наклон головы, жесткая линия плеч – все в этой тонкой и хрупкой девочке сейчас казалось несгибаемым, таким сильным, что никакой шторм не сумел бы сдвинуть ее с места, даже самый свирепый. Бросив украдкой взгляд на сестру, королева успела заметить, как вытянулось ее лицо – а затем Ищущая, громко скрежетнув зубами, резко развернулась на каблуках, бросая через плечо: - Как пожелаешь. Я подожду снаружи. Голос ее звенел, однако она сдерживалась, из чего Шеда сделала вывод, что с девчонкой у нее все серьезно. Однако это не означало, что Ищущей так просто сойдет с рук все, что она выкидывала. Забываешься, дорогая. Слишком много на себя берешь – ну, погоди у меня. Я напомню тебе все, что помнить должно. Когда входной клапан закрылся за Аллэи, Ивушка вся как-то сникла, превращаясь снова в маленького приблудившегося олененка с глазами-озерами, и плечи ее бессильно опустились. Почти что со звериной тоской она смотрела вслед Аллэивар, и Шедавар негромко кашлянула, отвлекая внимание залески на себя: - И что вы тут устроили? Чего она так ерепенится? - Она хочет, чтобы я немедля уезжала, - через какое-то время негромко ответила Ива. Глаза ее остекленели на миг, а потом она вдруг резко подалась вперед к Шеде, низко опуская голову и почти что пополам сгибаясь. Королева вскинула брови, и девушка быстро и горячо заговорила, не поднимая головы, - Пожалуйста, королева, не забирай меня назад! Молю тебя, ради всех богов мира, ради всего Неба и всей Земли!.. – она вскинула подбородок, исподлобья глядя на Шеду, и королева застыла: на дне этих кротких глаз мерцала пламенем все та же решимость, напоминающая шквальный ветер или лесной пожар в рыжем зареве, - Я не боюсь, нет в моем сердце страха! Она не верит мне, думает, что я не способна пройти с ней вместе эту дорогу… А я могу. А даже если ты увезешь меня – я клянусь тебе, королева, я сбегу, как ты ни держи, хоть Знающих и Ищущих ко мне приставляй! Мне все равно, слышишь ли? Никуда я отсюда не уйду. Несколько секунд Шеда неверяще смотрела на девчонку, сомневаясь и колеблясь. Вот только слишком хорошо она знала эту искру в глазах, слишком хорошо знала дрожь в голосе – сама была такой же. А потому губы невольно раздвинулись в улыбке, и королева коротко усмехнулась: - Ты, главное, об этом ей сообщи. Насильно я тебя никуда не потащу – но со своей женщиной разбирайся сама, - щеки Ивушки полыхнули маковыми лепестками, но Шеда не стала зацикливать внимание на этом, - А теперь давай-ка по делу, пока твоя ненормальная не заявилась сюда со своей скорбной рожей и желанием спасти всех. Не то опять оскалитесь друг на друга, а мне сейчас не до разборов ваших склок. Что ты сама видела? Что здесь произошло? Она прошагала мимо Ивы и опустилась на шаткий раскладной стул неподалеку от не менее шаткого письменного стола, который ныне пустовал. Девушка развернулась к ней лицом, подходя ближе и усаживаясь на точно такой же стул напротив, и Шеда с удивлением отметила, что не так уж она и безнадежна… Когда Ива только появилась в Лореотте – чумазая болотница, перепуганное дитя – Шедавар для себя решила, что девочка едва ли способна на что-то хоть сколько-то серьезное: при взгляде на нее могло возникнуть лишь одно желание – накормить да защитить от всего, чтоб ее, маленькую и хрупкую, никто не обидел. Сейчас же перед ней сидела решительная, устремленная молодая женщина, действительно способная брать на себя сложные задачи, и в груди Шеды что-то потеплело. Клан Вар растит прекрасных дочерей – даже если в тех вовсе нет эльфийской крови. Многие в клане все еще противились такому быстрому принятию Ивы в ряды «своих», однако на это Шеде было совершенно плевать. - Это случилось вечером, уже ближе к ночи. Мы находились у кострища – то место утесы окружают полукольцом, ветра не такие сильные, - Ивушка чуть хмурилась, припоминая все наверняка, - Когда в лагере у самых скал появился Скрытый человек. Шедавар вскинула голову, недоверчиво разглядывая Иву: - Что? Скрытый человек? - Да, - девушка кивнула, и в этом коротком жесте читалась уверенность. Королева склонила голову к плечу, потирая подбородок: - С чего ты взяла это? Откуда знаешь, что он? Ива долго и внимательно смотрела на нее, а потом спросила: - Ты знаешь, кто такие Скрытые люди, королева? - У меня к тебе тот же вопрос, - Шедавар покачала головой, - Все, что знаю я – обрывки из древних писаний, короткие заметки, не более того. Жили в горах, до второго Излома, кажется. Контактировали с Залесьем. Сгинули давным-давно в веках, - она задумчиво пожала плечами, сбрасывая с них холод утра, который все еще тянулся за ней, словно тяжелый плащ с душащим воротом, - Что известно залескам? Кто они такие? И так ли ты уверенна в том, что видела Скрытого человека? Раз уж о них уже несколько веков не слышно – стало быть, они исчезли. - Они не исчезли, - Ива сложила свои тонкие руки на коленях, чем очень напомнила Шеде одну из Смотрящих – тех эльфиек, что приглядывали за детьми и учили их истории племени, баяли им сказки… Только в девочке сейчас не было этой сказительной мягкости и тихой, волшебной тайны – была другая тайна, из тех, от которых кровь в жилах стынет. Шеда чуяла ее, как дикие звери чуят страх, и ей хотелось поскорее узнать, услышать. Она вся подобралась, готовая внимать каждому слову залески, не отводя от нее тяжелого взгляда – королева умела распознавать ложь, чутко улавливая ее в самом малом жесте, в самой тонкой смене интонации, и если бы Ива вздумала ее обмануть, она бы непременно об этом узнала, - Скрытые люди живы. Я расскажу тебе все, что знаю, королева – но этого тоже не так уж и много-то, - Шедавар нетерпеливо кивнула, давая понять, что согласна – говори, мол. Девушка задумчиво оглядела ее, а затем начала, - Скрытые люди – старая раса, перворожденные здесь, истинные. Меня никто не посвящал в тайны их народа, однако я знаю, что они испокон веков жили в здешних горах. Племя было небольшим, они не расселялись всюду – расселялись лишь тут, в Наамахе. Хотя среди отдаленных массивов Караласских гор тоже встречались маленькие поселения. Никто не знает, как они выглядят, кто они… какие они, - Ива усмехнулась, коротко и как-то болезненно, - Я и вовсе не верила, что они ныне есть под солнцем, покуда в Таврании жила. А потом мы с детьми сбежали в Залесье, и там-то я поняла, что ничего не ушло в небыль. Она замолчала, и Шедавар терпеливо ждала продолжения истории, не мигая и внимательно разглядывая девочку. Та явно не мела хвостом, не придумывала лишнего – пока, по крайней мере – однако ничего толкового все еще не сказала. Между тем Ивушка продолжила: - Лекарские способности у меня хорошие, а потому Ревенка заприметила меня сразу. Поставила к себе - быть при ней, помогать ей, выполнять приказы по мелочи. Она сама учила меня заговаривать, зашептывать, яды варить… Брала с собой в лес. А позже позволила присутствовать на совещаниях и собраниях. Там-то я и узнала впервые, что Залесье за Охотой пойдет, испугалась – да только поздно было… Куда бежать – не знала, в лес самой – сгинула бы, да и детей я бы не оставила. Пришлось молчать. Только однажды я подошла к Ревенке да спросила ее, только ли одно Залесье стало под знамена Королевы Зимы. Она тогда рассмеялась, сказала странно так – жди, мол, все узнаешь. А спустя несколько дней ночью разбудила меня, повелела присутствовать при ее беседе с гостем. Я еще удивилась так тогда, задумалась: с каким еще гостем, никого ведь в Залесье не пускают… А когда вышла на Луг – так у нас называется… главная площадь, да – так вот, там-то и увидела впервые Скрытого человека. Ива снова притихла, и Шеде очень хотелось ее поторопить – а с другой стороны, она боялась, что девочка упустит что-то, запнется, забудет. Залеска смотрела куда-то сквозь нее, сквозь толщи горной породы, и взгляд у нее был застывший. - В Таврании есть о них легенды. Мол, полулюди-полузвери, в шкурах, с сокрытыми лицами – потому и зовут их Скрытыми людьми. Мне сразу вспомнилось это, когда я увидела его. Он стоял, опираясь на посох, и на нем была маска – белая, из кости, с алыми узорами. Я видела в свете факелов, как тени танцевали на этой маске, падали в прорези, за которыми глаза… Смотрела и взгляда не могла отвести со страху. Даже не знала, почему так страшно стало – да только сердце в груди замерло. Он голову ко мне повернул, и я когда поняла, что он смотрит на меня, едва не упала. В прорезях тех – только темнота, черная, что ночь без звезд, и я увидела… не знаю, что увидела, - она передернула плечами, словно от холода, - Мы же ворожеи, приходят всякие видения. Вот и мне пришло: кости в пепле, сухие ягоды в кострище, руки – жилистые, злые руки – изрисованные кровью и алой глиной, следы ладоней на камнях. Видение быстро ушло, и я потом стояла, головы не поднимая – а он говорил что-то Ревенке. Я не знаю, как она поняла его… Да только он не речью говорил – а ветром. - Ветром? – переспросила Шеда, непонимающе глядя на Иву. - Да. Не голос – а песня сотен ветров, будто одновременно в кронах шелестит, воет среди ущелий, пересыпает песок с обрывов в лесных чащах, где реки текут… Такой голос. Так и не объяснишь, - Ива развела руками, беспомощно глядя на нее, - Я не знаю, как рассказать о том, королева. - Хорошо, - Шедавар позволила себе нетерпеливый кивок, все так же буравя ее взглядом, - Зачем он пришел? Ревенка сказала? - Принес руду. Я не сразу заприметила, да только с собой он приволок мешок с рудой, из которой мы потом делали оружие. А Ревенка ему отдала готовое – не все, конечно, но часть хорошую… Потом он ушел – я плохо помню, мне тяжело было так, словно та темнота по-прежнему на меня из его глаз смотрела – а после Ревенка рассказала мне немного… Сказала, что байки людские лгут, и что Скрытые люди прячутся в горах, как и раньше. Они, как и Залесье, перешли на сторону Охоты, и с нами контактировали – несли нам руду, чтоб мы делали для них отравленное оружие. Те яды, что мы варили… - девочка вдруг сникла, опуская плечи и отводя глаза, - Самые сильные из них – на дикой крови. Если раниться клинком, что пропитан таким ядом, смерть скоро придет, а за ней ночь настанет – встанешь потом, да только не собой, а духом, - она помолчала немного, затем встряхнулась, негромко продолжив, - Я спросила, что это за язык, на котором он говорил, и Ревенка поведала, что они умеют заклинать ветра и землю. Ветрами они скрываются, заметают следы, сбивают стрелы, а земля, повинуясь им, расступается перед ними. В горных долинах они прокладывают себе тоннели, без труда вытягивают руду – да так, что порода чистейшая, без примесей. Им, перворожденной расе, боги подарили силы неба и камня. Как Речному народцу дали в руки силы вод. Шедавар слушала ее внимательно, и сердце ее замерло, когда до разума дошел смысл слов девушки. Вмиг похолодев, королева хрипло уточнила: - То есть эти твари могут появиться когда угодно и где угодно? В любой точке? Ну, если они умеют сотворять проходы в горной породе под землей?.. - Не совсем так… - Ива наморщила лоб, а затем бросила на Шеду виноватый взгляд, - Я знаю, что ведунов у них немного совсем – тех, что могут сами сквозь породу проходить и проводить еще кого. Еще знаю, что и у них есть свои пределы – существуют участки, на которых земля им не подчиняется, Ревенка обмолвилась об этом, но… - девочка вновь опустила глаза, - Больше я ничего не знаю. - Что же за напасть, - Шедавар выдохнула, лихорадочно соображая. Получалось, что удар мог прийти с самой неожиданной стороны и в тот самый миг, когда они меньше всего будут к этому готовы. От этого в груди тугим кольцом скручивался страх – в этом случае никакие заставы их не спасут, никакие линии обороны… Вскинув голову, она вперила цепкий взгляд в лицо девочки, - Погоди. Ты сказала, что тебе стало плохо, когда ты увидела его. Потом еще так бывало? - Когда Скрытые люди являлись в Залесье – каждый раз, - Ивушка кивнула, - Они – древние ведуны, сильные, мощные. Даже слабая ворожея может их почуять. - А наши Знающие могут? – Шедавар требовательно подалась вперед, опираясь локтями на свои колени. Ива неуверенно ответила: - Не знаю… Скорее всего, могут. Да, должны… В их руках лежат мощные потоки, королева. Любое касание к энергиям ощущается всеми, кто имеет к ним даже самое косвенное отношение. Поэтому я думаю, что да… - Ладно, я поняла, - королева побарабанила пальцами по столу, почему-то концентрируясь на ощущении шершавой древесины под подушечками пальцев, - Еще один вопрос к тебе. Аллэи сказала мне, что ты сама отбилась от довольно сильного дикого духа. Это так? Под ее тяжелым внимательным взглядом Ива как-то стушевалась – Шеда видела, как она заламывает белые тонкие пальцы, едва заметно хмуря брови и глазами ища что-то, за что можно было бы зацепиться. Это насторожило Шедавар, пока девочка наконец, вздохнув, не ответила: - Да… Только я сама не поняла, как это произошло. - То есть? – королева вздернула бровь, - Ты освободилась от сети духа и сама не знаешь, как это сделала? - Нет, - Ива выглядела совсем беспомощной, но какого-то подвоха Шедавар не ощущала, - Когда он появился, я испугалась. Говорила себе, что не страшно – а на самом деле… - она как-то сдавленно хмыкнула, качнув головой в сторону, - Он приблизился, и стало больно очень вот тут, - она прижала крохотный кулачок к груди, как раз напротив сердца, - И все ушло – только темнота осталась. И видения чередой – но о том, наверное, нет нужды говорить. И было очень страшно… страшно, что я умру. Я откуда-то знала, что еще немного, и меня не будет, - она зябко передернула плечами, снова глядя куда-то в одну точку, и вид у нее был потерянным, - А потом я будто вспомнила что-то важное, что-то как будто пришло извне. Это было похоже на тихий зов, и я словно услышала его… услышала, да, и пошла на него. Зов шел как снаружи и изнутри одновременно, прямо из сердца, и я ухватилась за него, будто бы пошла за ним… Это как фонарик сигнальный, теплый такой. Что-то важное. Что-то, что напугало духа, наверное – потому что он сам отступил. Я его не убила – он просто выпустил меня из сети. И все ушло. Пока девочка говорила, Шеда обдумывала каждое ее слово, заплетая их в единую картину. Возможно, дело обстояло именно в ворожейской крови – а возможно, залеска кривила душой. - Тебя не учили этому в Залесье? – она пытливо смотрела на Иву, и той явно было неуютно. Однако она все же ответила: - Нет – Ревенка не давала нам никаких знаний. Говорила, что у каждой из нас свой дар, и что возиться с ним должны мы, если хотим стать сильнее. Всех обучали только лекарству да ядам. - И что у тебя за дар? – по-прежнему буравя ее взглядом, королева подалась вперед, не давая той шанса скрыть малейший жест. - Немного говорю с энергиями – но совсем немного, - девочка заговорила поспешно, словно испугавшись, что промедление вызовет какие-либо подозрения у Шеды, - Могу заклинать огонь и ветер, но только на бытовом уровне, могу с водой немножко… Но так-то я только врачую хорошо, а остальное – не в моей власти. В травах хорошо разбираюсь вот. - И при всем при этом ты, будучи по твоим словам слабой, сумела отбиться, - протянула Шеда, чуть щурясь и разглядывая ее. Ива отвела глаза, смущенно теребя край рукава, - Ладно. Ты развиваешь свой дар? - Раньше – развивала, а сейчас не до того было, потому я как-то на самотек пустила, - залеска совсем уж сжалась, явно желая спрятаться куда-то от расспросов Шеды, от ее цепких глаз. От королевы не укрылось это – как и не укрылось то, что Ива стала напряженнее. А рассиживаться сейчас и мягко вытягивать из нее слово за словом у Шедавар не было времени. - Хорошо, - Шеда жестко оборвала ее, поднимаясь с места. Девочка тоже вскочила на ноги, растерянно глядя на нее и явно не понимая, что ей делать, - Значит так. Первое – ты остаешься здесь и следишь за тем, как проявляется твой дар. Работаешь с ним. Мне нужно наверняка знать, что ты можешь, и можно ли сделать это нашей защитой и оружием. Если стычки повторяются, в бой не лезешь, но стараешься действовать аккуратно и проверять свои возможности. Выясни все в ближайшее время – чем скорее, тем лучше. Дальше. Я сейчас зову Аллэи, и вы с ней толкуете, решаете все вопросы. Мне ни к чему в этом копаться – сейчас других дел невпроворот. Ива смотрела на нее, кивая, вновь перепуганная, удивительно хрупкая и маленькая, потерянная. Когда Шеда развернулась к выходу из шатра, девочка робко окликнула ее: - А ты… что теперь, королева? - Это – не твоя забота, дочь Вар, - отозвалась Шеда, постаравшись, чтоб голос звучал не слишком резко. Криво усмехнувшись ей, королева добавила, - Вправь мозги этой дуре, если сможешь. И – береги себя. Скорее всего, сейчас придется тяжело, так что будь готова к тому, что со спокойной жизнью доведется расстаться на неопределенное время. Ива в очередной раз кивнула, и теперь Шеда вновь увидела этот огонек решимости на донышке ее глаз. Дай-то Небо – справится. Королева откинула полог шатра, выныривая в морозное утро и щурясь от белизны снега, и буквально сразу же напоролась на золотую иглу взгляда Аллэи. Сестра маялась неподалеку, и как только Шедавар выбралась из шатра, зашагала к ней пружинистой походкой Ищущих, разбрасывая во все стороны снег носками сапог, однако жестом королева остановила ее, предупреждающе глядя в ее единственный глаз. Та замерла на месте, склонив голову набок, и Шеда сама направилась к ней, тяжело чеканя шаг. Остановившись перед сестрой, королева клана Вар тоном, не терпящим возражений, отрезала: - Ищущая Аллэивар, слушай мой приказ – и не смей меня перебивать, иначе я отстраню тебя от командования, - та инстинктивно вытянулась, подобравшись, но взгляд ее оставался таким же колючим и острым. Шеда продолжила, не отводя глаз от нее, - Я отбываю в срочном порядке – нужно отрядить на фронт часть Знающих. Есть угроза неожиданных атак, и нам нужны ведуны на линии столкновений. До момента, покуда сюда не прибудут Знающие, здесь остается единственная ведунья. Это – приказ. А там посмотрим. Все ясно? Лицо Аллэивар, покуда она говорила, медленно темнело. Когда Шеда закончила, эльфийка тихо-тихо прорычала, подаваясь вперед и буквально нависая над ней: - Да как же ты… - Закрыла рот немедленно, - Шедавар вдохнула полной грудью морозный воздух, едва повышая голос. В такие моменты всегда что-то происходило, и внутри, за ребрами, разгоралось пламя – горячее крови земли – а по жилам разливалась раскаленная добела сила, подчиняющая себе все и всех вокруг. Она знала, что долго Аллэи не сможет ей противостоять – и вскоре Ищущая, буравящая ее взглядом, отступила на шаг, дыша, словно загнанный зверь, злая и всклокоченная. Шеда спокойно продолжила, и в голосе своем она слышала звон стали, - Повторяю: это приказ. С первого раза ты его не услышала, стало быть, придется сделать так, чтоб слышала впредь. На неопределенный срок я передаю командование данной точкой Ищущей Гремавар. Поумерь-ка свой пыл и направь его в нужное русло, - она говорила жестко, твердо, и в глазах Аллэи впервые появилась хоть какая-то, но осмысленность, - И перестань вести себя как полная идиотка. Не только по отношению к своему клану – а раз ты отказываешься меня слушать, так и есть – но и по отношению к этой девочке. Если уж хочешь ее контролировать – бери и женись, а до того времени, будь добра, оставь свои выбрыки. Этому не время и не место на фронте. Ты – никто, чтоб за нее решать, поэтому возьми себя в руки. Здесь мне нужна Первая Ищущая Аллэивар, а не закатывающая истерики девчонка. А пока что я вижу вторую. Прекрати быть жалкой и поставь наконец на плечи голову, а не то, чем ты сейчас думаешь. Помни о том, что у тебя есть клан, который стоит прежде всего. Остальное – всего лишь средства. По отдельности мы все – не более чем средство. Вместе – племя. И если ты не вспомнишь об этом сейчас, мне придется принимать куда более жесткие меры для того, чтоб вернуть тебе память. Не вынуждай меня делать это, Аллэивар. И, не дожидаясь реакции, она развернулась на каблуках, оставляя Аллэи так и стоять столбом, и быстро зашагала прочь – туда, где ждали химеры. Нужно было сделать все как можно скорее – теперь их защита не стоила ничего, и в любой момент могла случиться беда. Серое утро разливалось над миром, падая на темные, заснеженные скалы, и стены камня, еще прошлым вечером казавшиеся такими надежными, больше не могли их сберечь. И ныне Шеда понимала, что не осталось ничего, что стало бы им защитой – кроме них самих.