Дикая охота. Предел зимы

- Проклятущая идиотка, - сумрачно сообщила Айэдаар укутанному в облака высокому зимнему солнцу, ослепительный бок которого иногда выныривал из-за распушившихся от снега туч. Королева клана Даар была не в настроении с самого утра, а потому даже Первые Ищущие старались держаться чуть поодаль от ее химеры – ровно настолько, чтоб не пренебрегать долгом защищать правительницу в случае внезапного нападения, но при этом в пути быть максимально далеко от нее. Только Шеде было совершенно все равно, в каком расположении духа находилась Айэ – она ехала рядом с женщиной, слушая ее брань с самого утра, и старалась не обращать внимания на то, что это ворчание уже порядком поднадоело ей. - Распоследняя кретинка… - с каким-то мстительным удовольствием продолжала свой монолог королева клана Даар. Судя по всему, высказаться насчет Моррель ей хотелось уже очень давно – благо, сейчас появился действительно стоящий повод. Шедавар поймала себя на мысли, что, несмотря ни на что, согласна с ней, в общем-то. После того, как Шеда притащила упирающуюся Моррель к Реанэсс, правительница Аэль-Роадана устроила заседание малой части Совета племени с участием королев четырех кланов. Все это растянулось на три дня – просто потому, что в первый разъяренная Айэдаар орала на Мор так, что весь город знал о произошедшем, а во второй королева клана Рель решила стать в позу и поиграть с Реанэсс в передел земель. На взгляд Шеды, так в данной ситуации могла поступить только самая настоящая идиотка, о чем она прямо и высказалась в лицо Моррель. Если речь шла о жизни клана, тратить время на то, чтобы ставить собственные условия, было просто вершиной глупости. В конце концов, больше всего судьба клана Рель должна была интересовать его правительницу прежде всего. Реанэсс не пошла на уступки и в довольно жесткой форме объяснила Мор свою позицию, и на ее сторону стали Шеда с Айэ. И если Шедавар практически все время оставалась молчаливым наблюдателем, то королева Даар бесилась до сих пор и не скрывала этого. Сейчас Айэдаар раздражало совершенно все, начиная от нынешнего их пути и заканчивая королевой. Вернее, королевами. Айэ так и не призналась Шеде, что потребовала Реанэсс за свои земли – однако Шедавар прекрасно видела, как лицо королевы клана Даар мрачнело, когда где-то поблизости оказывалась эльфийка, так напоминавшая лисицу. На все вопросы, даже самые аккуратные, Айэ отвечала угрюмым неразборчивым ворчанием и сразу же замыкалась в себе, и ни единого слова из нее нельзя было и клещами выдрать. Шеда предполагала, что Реанэсс могла поставить объединение кланов одним из главных условий, но понятия не имела, дала ли она Айэдаар какую-нибудь альтернативу - и если да, то какую. Сама Айэ явно не собиралась обсуждать это с Шедавар, равно как и Шеда не делилась с ней, что именно просила Реанэсс с клана Вар – лишь вскользь упомянула, что можно рассмотреть и другие варианты. Айэдаар не была глупой женщиной, а потому, судя по всему, поняла, что имела в виду Шеда – во всяком случае, ее внимательный взгляд на одну секунду стал задумчивым и оценивающим. Однако развивать эту тему она не стала, потому Шеде оставалось лишь гадать, как из этой ситуации выйдет Айэ. В конце концов, каждый правитель имел полное право не разглашать решения, принятые относительно его клана и касающиеся сугубо внутренних дел. - Меня интересует только одно, - вновь возвысила голос Айэ, обращая на себя внимание королевы клана Вар. Шеда буквально затылком ощутила, как десяток Ищущих, плетущихся на своих химерах позади, еще сильнее замедлили и без того вялый шаг зверей. Сама она лишь чуть скосила взгляд в сторону Айэдаар, однако той вполне хватило этого короткого жеста. Удостоверившись, что ее слушают, королева клана Даар продолжила, - Почему они сами не могут справиться с учетом того, что в клане полным-полно взрослых мужчин и женщин. - Ты слышала доводы Моррель, - напомнила ей Шеда, - Клан Рель не ведет войн. У них нет эльфов, способных продержаться в открытой стычке. - В стычке! – фыркнула Айэ, - Да они и против горного барана не продержатся ни минуты, если так посмотреть! – помолчав, эльфийка недовольно заметила, - Мы, между прочим, тоже не ведем войн, но это не мешает нам готовить сильных и способных постоять за клан женщин! - Айэ, все свое недовольство можешь высказать Моррель непосредственно, - Шедавар поморщилась: с самого утра Айэдаар не прекращала зудеть, и если поначалу королева клана Вар еще могла понять это и даже согласиться с ней, то спустя несколько часов это начало медленно превращаться в пытку. Айэ тут же взвинтилась: - Я уже высказывала! И выскажу еще, как только эта проклятущая вытащит свой костлявый зад из своего треклятого Алдора и выведет своих тщедушных на поверхность! Да провалиться ей вместе с ними, если Небо не ниспошлет ей мозгов – она же абсолютная дура, Шедавар! Как можно, нет, объясни мне, как можно жить, будучи такой пустоголовой?! Хель! – рявкнула королева через плечо, резко оборачиваясь. Шедавар тоже повернула голову: едущая ближе всех к ним Ищущая из клана Даар от неожиданности вздрогнула, мигом выпрямляя сгорбленную спину, и уставилась куда-то за спину своей правительницы, не моргая, - Если я однажды доживу до того, что свихнусь так же, как королева клана Рель, зарежь меня, ясно тебе? Вот прямо моим же ножом и зарежь! Веки Ищущей все же дрогнули, она неуверенно взглянула на Айэ. - И не делай вид, что ты не расслышала, Ищущая. Я сказала тебе: если впаду в безумие – зарежь! - Боюсь, мы не дождемся такого счастья, - хмыкнула женщина, что держалась по правую руку от Хель. Шедавар видела, что ее высокий лоб уже прорезали глубокие морщины – похоже, эльфийка была старше Айэдаар и самой Шеды вместе взятых, - Так что не обнадеживай. - А я смотрю, вы уже все не дождетесь этого славного момента, - Айэ метнула в нее колючий взгляд. Ищущая невозмутимо кивнула: - Ну конечно. Я лично каждый раз начинаю точить нож, как только вижу тебя. На всякий случай – заранее. - Не сомневалась в тебе, - буркнула Айэдаар, отворачиваясь. Шеда вскинула бровь, усмехнувшись и глядя на нахохлившуюся королеву: - Какие отзывчивые женщины в клане Даар. Неужто ты все-таки женилась? - Что? – Айэ непонимающе нахмурилась, а затем возмущенно воскликнула, - Упаси меня первопришедшая Ниэннавар, нет! Алва была моей наставницей, когда я еще зеленой Ищущей ходила, куда мне ее в жены?! Я вообще удивляюсь, как она еще на химере сидит! В голосе ее не было насмешки – скорее, дружеское подтрунивание. Тактичности и мягкости среди добродетелей Айэ никогда не наблюдалось, зато в числе тех самых добродетелей была искренность, а еще – огромная любовь. Айэдаар действительно любила весь свой клан, не выделяя никого, и ее большого сердца хватало на всех, и тем же ей отвечали женщины Даар. - Знаешь, королева, глядя на тебя, я задаю себе те же вопросы: как это тебя ветром до сих пор не сдуло со спины твоего зверя? – парировала Алва, беззлобно щурясь. Уголки ее губ были приподняты в ехидной ухмылке. - Поговори мне тут еще, - грозно рыкнула Айэ. Остальные Ищущие тихонько усмехались, ожидая продолжения и с интересом поглядывая то на королеву, то на Алву. Та, впрочем, лишь продемонстрировала Айэдаар открытые ладони, жестом показывая, что сдается, - Совсем распоясались уже, как посмотрю… - И управы на нас никакой нет, - согласилась женщина, по-прежнему улыбаясь. Айэдаар что-то заворчала себе под нос, вновь концентрируя внимание на дороге, Алва же, посмеиваясь, устремила взор вдаль. Ее взгляд коротко мазнул по лицу Шеды, и Ищущая почтительно склонила голову, касаясь тыльной стороной ладони тесьмы, перетягивающей лоб. Королева ответила ей коротким кивком, а затем перевела свое внимание на Айэ. Перебранка несколько успокоила ее – во всяком случае, она перестала сыпать оскорблениями в адрес королевы другого клана. Впрочем, затишье не длилось долго. Шедавар уже и забыла, что рядом с ней находилась неугомонная Айэ, и разглядывала однообразный горный пейзаж, расстилающийся на версты вокруг, когда королева клана Даар вновь напомнила о себе. - Как только со всеми этими походами будет покончено, Шедавар, я буду настаивать на том, чтобы мы двигались на юг. Я уже не могу сидеть на месте и ждать. Ненавижу ждать. Последнее она процедила сквозь зубы так, словно слова были колотым базальтом для нее. Шеда окинула ее взглядом: королева клана Даар на спине своей химеры казалась совсем миниатюрной. Макушкой она доставала лишь до плеча Шедавар, а ее крепкие сухие руки, сейчас упрятанные в рукава теплого пальто, состояли из одних жил. Под капюшоном, то и дело сползавшим с ее головы, топорщился во все стороны жесткий ежик седых волос – лишь у виска осталась одна длинная тонкая прядь, заплетенная в мелкую косицу. Порой Айэдаар напоминала Шеде какого-то небольшого и юркого зверька – хищного, впрочем: улыбка у королевы была диковатая, а в золотых, чуть раскосых глазах то и дело вспыхивали бесовские искорки. Лучше всего ее могло бы описать слово «деятельная». Эта эльфийка постоянно готова была ловить взбесившихся химер, перепахивать горы с помощью самого простого плуга, вести войска на войну и заниматься тем, от чего все прочие правители кланов старались держаться как можно дальше. Шеда искренне уважала ее, по-своему любила, однако иногда энтузиазма Айэ было слишком много даже для нее. - Мы уже обсуждали это, - со вздохом Шедавар вперила взгляд туда, где, возвышаясь над горизонтом, заметенная снегом, тянулась ломаная линия горных хребтов. Солнце катилось по высокой дуге куда-то за плечо, и от лап химер тянулись тени, пока еще вовсе короткие. Ветер то и дело менял направление, то больно хлеща по щекам, то со всей силы толкая в спину, зато метели улеглись, так и оставшись в Аэль-Роадане. Они с Реанэсс и Айэдаар неоднократно проговаривали дальнейший план действий: как только клан Рель окажется в безопасности, они укрепят контрольные точки вдоль восточного фронта, а основную часть войск поведут на юг. Там уже ждал их Ферниир – и недавно Знающие Аэль-Роадана сообщили Реанэсс, что Грен также увел свой клан из подземелий, и в его городе не осталось никого. Шеда ломала голову довольно долго над вопросом, где же дети Веон, пока Реанэсс не сообщила ей (с некоторым неудовольствием), что король Гренвеон сохранил для нужд клана небольшой клочок пахотной земли где-то на юго-западе Караласса. После того, как Шеда рассказала правителям племени о проклятии залесок, Грен сразу же начал застраивать землю с помощью Знающих клана, и сейчас у племени пещерных эльфов было уже два наземных города. И скоро не останется ни одного подземного… Мрачная мысль змеиным шепотом прошелестела в голове, но Шедавар усилием воли прогнала ее прочь. Тоска по Лореотту оказалась неистовой – иногда он снился ей, опустевший и сонный, тихий, и больше всего на свете ей хотелось вернуться туда. А с другой стороны, больше всего на свете хотелось, чтобы Охота закончилась, и чтобы они начали возводить новые города, принимая иной быт и больше не оглядываясь назад. Поэтому она совершенно понимала Айэ – им всем хотелось покоя. Женские кланы, принявшие путь Защитницы, во времена войн не выходили из подземелий – они стояли на страже подземных городов, изредка выбираясь наверх, на приграничные территории и принимая бой там. На битву всегда шли мужчины. Сейчас же все изменилось кардинально. Некоторые параллели все же были: много веков назад Инведаар собрала остатки племени и увела эльфов в подземелья, а сейчас другая женщина вела то же племя на войну. Она не собиралась кормить собственную гордыню – это было ей ни к чему. Все, чего она желала, сводилось к миру, который наступит после. Однако именно Шеде как королеве главенствующего клана выпала честь командовать войсками племени, а значит, действовать ей нужно было решительно. Сейчас же все затягивалось, тянулось бесконечно медленно, словно боги нарочно издевались над ними. Подобные мысли тоже не нравились ей, однако ничего поделать Шедавар с собой не могла. - Ясное дело, обсуждали, - подтвердила Айэ, - Но я говорю это лишь к тому, что больше никаких задержек не приму. Если к старой клуше присоединится Шеледиан – пусть выбирается сам. А хочет помощи – так пускай выделяет эльфов в армию. Восточный фронт достаточно силен, чтобы удержать позиции и дать караванам дойти до Аэль-Роадана. - Аэль-Роадан не может разрастаться бесконечно – возможно, Реанэсс сразу же направит их на какое-нибудь плато, - ответила ей Шедавар. Над головой захлопали крылья, и королева инстинктивно дернулась, поднимая глаза. Ветра потоком ложились под громадные крылья беркута – птица парила над ними несколько секунд, а затем несколькими мощными взмахами подняла тело выше и скрылась за облаками, - А это плато может оказаться за линией фронта, как и город Моррель в нашем случае. И ты прекрасно знаешь, Айэ: мы не можем позволить себе потерять часть племени, пусть даже малую. - Клан Иан – самая мерзотная часть племени, уж прости, - поморщилась Айэдаар. Шеда вынуждена была признать: Айэ, в общем-то, говорила чистую правду. Помолчав, королева клана Даар вздохнула, - Боги, Шеда, ты ведь сама знаешь: я не соглашусь отдать этим тварям даже Шеледиана, будь он неладен. Как бы сильно он меня ни бесил. Просто мне уже осточертели все эти сотни вопросов, что непрестанно вертятся в моей голове. И никуда от них не денешься, как ни старайся. Что толку бежать от них? Все равно не сбежишь… И что толку о них говорить? – женщина горько усмехнулась, тряхнув головой, а затем взглянула на Шеду пронзительно-золотыми глазами, - Не беспокойся, Шедавар: как и ты, я давала клятву защищать любого эльфа своего племени. И не нарушу ее. - Знаю, - без тени сомнения кивнула Шеда. Она и впрямь знала, что Айэдаар ставила жизнь каждого гораздо ценнее своей собственной – просто потому, что по-другому она и не умела, и не желала жить. Возможно, именно поэтому эльфийки ее клана так сильно любили ее, и за последние два века ни одна из них не посмела прийти в Дом Жриц с прошением о выборах новой королевы. Хоть и достойных женщин среди Даар было великое множество. Линию фронта они оставили за спиной чуть больше часа назад, а потому все это время ее не покидало странное, колкое ощущение, прочно засевшее в груди и больше всего напоминающее смутную тревогу. Алдор находился на самых подступах к Гарварне – лес подкрадывался к горе, под которой обосновался клан Рель, и Шеда уже видела взбирающиеся на склоны рощицы. Значит, город должен быть неподалеку – и с каждой пройденной саженью неуютное чувство росло. Шеда поймала себя на том, что внимательно прислушивается к миру и периодически поглядывает на двух своих Знающих, едущих позади. Обе женщины хмурились, негромко о чем-то переговариваясь и встревожено озираясь по сторонам, но молчали. Никаких вестей не было и от разведчиц, отправленных вперед – в поле зрения их не наблюдалось. Возможно, дело было в том, что за линией фронта ощущение хоть какой-то безопасности пропадало абсолютно – но Шеда приказала себе сохранять спокойствие. Как только мы отправимся на юг, эта мнимая безопасность пропадет полностью – стало быть, цепляться за нее сейчас бессмысленно. Нужно привыкать. Разве я сама не говорила о том, что никто не защищен? - Сейчас мы встретим эту чумную курицу и ее обездоленных, оттащим их в Аэль-Роадан – и больше не будем тянуть эту ерунду, - снова заворчала Айэ, - Такое чувство, что нас загнали на самый край пропасти с бесами, а мы все никак упасть не можем. Уже бы сделать шаг – и дальше то ли летать учиться, то ли шею ломать, а не… - Разведчицы возвращаются, - Шеда вытянулась на спине химеры, завидев, как из-за крутого склона показались далекие силуэты, быстро приближающиеся к ним и постепенно становящиеся все четче и больше. Айэдаар захлопнула рот на полуслове и тоже приподнялась. - Наконец-то, - выдохнула она прозрачное облачко пара, щурясь – хоть солнце и вновь спряталось за мохнатую шкуру облака, но снег продолжал слепить глаза нещадно. Шедавар не стала замедлять ход отряда – напротив, направила Кошку прямиком к спешащим к ним разведчицам. Айэдаар следовала за ней, не отставая ни на шаг, а Ищущие теперь взяли их в плотное полукольцо, прикрывая с трех сторон. Одна из Знающих Шеды, молодая Леина, ехала по правую руку от своей королевы, совсем близко – а потому Шедавар ясно услышала ее окрик: - Королева, что-то случилось... Впрочем, она и сама начала понимать – что-то шло не так. Разведчицы гнали химер так быстро, как только могли – могучие лапы животных разрывали глубокий снег, едва касаясь его, и звери, низко нагнув головы, буквально летели над землей. Когда до отряда оставалось несколько саженей, разведчицы резко затормозили, разворачивая химер, и Инарэвар, взявшая на себя командование отправленными вперед Ищущими, на ходу крикнула Шеде: - Королева, дикие!.. Они идут из пещер, клан на поверхности, но… - она беспомощно мотнула головой в сторону горы, и впервые за много лет Шедавар увидела подобное выражение на лице всегда спокойной и твердой Инарэ: нечто, отдаленно напоминающее страх. Не тратя времени на расспросы и разговоры, Шеда погнала Кошку вперед по следам разведчиц. По затылку прокатился морозный холодок – Знающие звали тень к себе, однако разбираться в том, что именно они делали, она не могла. Небо, только бы успеть!.. Перед глазами остался только ослепительно-белый простор, размытый и смазанный, и небо, слитое с землей воедино, а еще – прорытая лапами химер тропа. В ушах свистел ветер, и все яснее слышалось нарастающее эхо, словно отражающееся многократно от камня. След на склоне горы сворачивал, огибая ее дугой. Шедавар практически влетела на него – и едва успела вовремя остановить химеру, когда та в несколько прыжков чуть было не оказалась у самого края ущелья, вгрызшегося в скалу примерно на пятьдесят саженей вглубь. С одной стороны ущелье упиралось в стену леса, подкравшегося совсем близко, а с другой находился вход в Алдор. Звук шел отсюда, и теперь Шеда могла видеть его источник: стиснутые с двух сторон скалами, эльфы клана Рель оказались в ловушке – и из их родного города, прямо из темного зева пещер, в ущелье выбирались дикие. - Матерь Небесная… - просипела Айэдаар рядом, а Шеда поняла, что с места сдвинуться не может, буквально оцепенев от ужаса. Диких было слишком много – темной волной они все текли и текли, врезаясь в толпу обезумевших от страха эльфов Рель. Словно сквозь вату Шеда слышала их крики, видела, как вспыхивает колдовское пламя – совсем слабое, едва ли способное причинить настоящий вред духам. Все происходило в считанные секунды – и до того быстро, что понять что-либо в этой свалке невозможно было. Эльфы, что находились дальше всех от входа в пещеры, бежали к лесу, словно там могло быть спасение, а те, что толпились в ущелье, создавали живой щит собой же – даже не по своей воле. - Где растреклятая Моррель, о Небо, почему она не организовала отход?! Почему ведьмы не… Шеда не слышала, что говорила Айэдаар – ударив химеру пятками по бокам, она погнала зверя по склону вниз, напряженно выискивая взглядом королеву клана Рель. Перед глазами все плыло: железо могло спасти от диких лишь тех, кто умел им пользоваться – а эльфы Алдора давно позабыли эту страшную науку. У входа в подземелья разворошенный снег пестрел алым, а из давки выбирались единицы. Шедавар понятия не имела, как им пробиться через толпу к арке входа, чтобы хоть как-то оттеснить диких и дать мирным жителям возможность спастись. Сердце колотилось в висках молотом, болезненно сжималось все внутри. Если она и знала раньше о том, что такое страх, то происходящее теперь было в сотни раз страшнее. Они же перебьют их, Ниэннавар… В спину вдруг толкнул поток воздуха, обжигающий даже сквозь плотную ткань пальто. Боковым зрением Шеда увидела, как одна из Знающих замирает над пропастью, а с рук ее стекает пламя. Смутно в голове мелькнуло, что ведьмам подземелий тяжелее всего было работать с тенью, если приходилось перестраивать потоки древних энергий, чтобы те приняли иную структуру. Шедавар помнила это – ей говорила Слепая Мэг, что сделать из тени настоящее пламя неимоверно сложно, а значит, сейчас Знающие долго не продержатся. Она обернулась через плечо, чтобы посмотреть вниз, не замедляя бега зверя. Пламя тонкой стеной стало между дикими и толпой, и духи на одну секунду замешкались. Вой и зловещий шепот смешались в единый звук, и Шеда почувствовала, как по рукам и ногам ее сковывает кромешный, беспросветный ужас. Голоса духов пели ей о смерти – и песнь эта вплеталась в ее же кровь, растекаясь внутри нее ядом. - Шеда! – рявкнула Айэ, хватая ее на бегу за плечо и рванув назад так, что королева слетела бы с химеры, если бы не крепления. Шедавар обернулась, не понимая, что происходит, и встретившись глазами с Айэ. Королева клана Даар, бледная, словно полотно, и напряженная до предела, резким коротким жестом указала куда-то в сторону леса, и только теперь Шеда обратила внимание на то, что происходило там. Из-за темных стволов и жесткой решетки кустарников, запорошенных снегом, выбирались существа, каких Шедавар никогда не видела. Странные создания – самые разные: сполохи света, переливающиеся синим, золотым и белым сиянием, окутанные туманом силуэты, напоминающие призрачных женщин, иные… Они выходили к ущелью навстречу эльфам, и те заметались сильнее, оказавшись в ловушке, беспомощные и до смерти напуганные. Ищущие, пришедшие вместе с королевами и уже спустившиеся по склону, пытались направить клан, однако в суматохе и панике их даже слышно не было. - Шедавар, мы не справимся – их слишком много… - Айэдаар, по-прежнему державшая ее за рукав, смотрела на нее, и лицо ее было искажено. Шеда рванулась прочь, направляя химеру дальше по склону и вновь оборачиваясь к ущелью. Вой, эхом раскатившийся в каменной чаше, стал громче, когда дикие увидели вышедших из леса созданий. - Айэдаар, это не дикие… - Шеда замерла, и королева клана Даар все же отпустила ее, недоверчиво вглядываясь в толпу. Существа не причиняли вреда эльфам – они, словно бесплотные, проходили мимо, умудряясь проскальзывать там, где и дети разминуться не могли, и направляясь к диким духам. Королева резко обернулась к Айэ, - Быстрее вниз, мы должны увести эльфов как можно дальше… - Там Моррель! – Айэ не дослушала ее, подаваясь вперед, к самому краю утеса. Шеде все же пришлось остановить химеру и развернуть ее, чтобы увидеть. А дальше все произошло единовременно – и слишком быстро. - Леина! – истошно крикнула откуда-то со стороны старшая Знающая молоденькой ведьме, что ворожила на краю скалы. Шеда успела увидеть, как пламя, мигнув, последний раз, потоком сорвалось с ее ладоней, а затем ноги девушки подломились. Королева бросилась к ней, понимая, что не успеет. Ветер толкнул ее в спину, взметнув волосы волной вверх, и она соскользнула вниз, камнем падая в пропасть. Рука второй Знающей схватила пустоту там, где только что была Леинавар, и женщина повалилась на колени в снег, судорожно сжимая ладонь так, словно поймала что-то. Вот только Знающая не успела. Хватило удара сердца для того, чтобы не успеть. Тонкая стена огня погасла, словно ее и не было, и Шеда кожей ощутила, как ликование поднимается в вое диких, вплетается в него еще одной нотой – самой страшной, самой жуткой. Первый из них двинулся вперед стремительно, сокращая тонкую полосу пространства между собой и эльфийкой, широко распростершей тонкие руки перед ним, будто женщина пыталась защитить весь клан от духа. В ней Шедавар с ужасом узнала Моррель. - Нет! – не помня себя, она бросилась вниз по склону – оставалось совсем немного, оставалось совсем чуть-чуть… Все вновь размылось перед глазами, и когда высота утеса стала не опасной для Кошки, Шедавар резко увела ее в сторону, заставляя спрыгнуть вниз в ущелье. За спиной еще слышалась отчаянная брань Айэ, но Шеда уже вновь искала взглядом Моррель, заставляя химеру грудью пробивать дорогу вперед через толпу. Эльфы бросились врассыпную от странного существа с кожистыми крыльями и длинными темными космами, в которых алыми каплями пестрели ягоды шиповника, и это дало Шеде секунду для того, чтоб оглядеться. Вместо огня теперь стояли создания, пришедшие из Гарварны – на тонкие полупрозрачные руки они принимали удары черных когтей, оттесняя рассвирепевших диких к горе, удерживая их. Шедавар увидела, как темные духи начинают прорываться сквозь их оборону, и тут же направила Кошку к ним, выхватывая меч и пригибаясь к спине зверя. Взгляд ее вновь нашел Моррель – ровно в тот миг, когда женщина упала в снег, отброшенная назад мощным ударом, запрокинув голову. Поперек ее обнаженного горла расползалась все шире багровая полоса. - Нет… - Шеда услышала собственный сиплый шепот, когда все прочие звуки отступили прочь. Моррель смотрела в небо остекленевшим взглядом, и снег под ней был неестественно ярким, красным, рябиновым… Химера под ней напряглась, утробно рыча, и Шедавар чудовищным усилием воли заставила себя не смотреть на лежащую на земле Мор, а глядеть перед собой. К ней шел дикий дух – белоглазый, напоминающий обретший плоть ночной кошмар, облаченный в лохмотья мертвеца. Взгляд его был осознанным, безумным, улыбка разрезала безобразное лицо серпом, и Шеда поняла, что больше времени медлить нет. Кошка сорвалась с места, вздыбив густую шерсть на загривке, и Шедавар, не отводя глаз от дикого, прокрутила в руке меч, обманывая духа, и ударила наискосок, выводя клинок снизу вверх. В толпе было сложно – химера не могла маневрировать с привычной легкостью, а Шеде приходилось следить за тем, чтобы не зацепить кого-нибудь из эльфов. Ищущие прорвались к ней, защищая ее и клан Рель, что теперь остался без королевы. Моррель… Ногу ниже колена обожгло болью, и королева, не глядя, резко ударила вертикально вниз, проворачивая кисть и при этом разворачивая зверя. Зацепили ее не сильно, а потому она даже не обратила внимания на это. Лезвие встретило сопротивление, Шеда ощутила толчок и успела заметить краем глаза, как падает на землю дикий. Духи Гарварны, так неожиданно пришедшие на помощь, наседали на темных, не позволяя им всей массой прорваться, и теперь в ущелье стало немного свободнее. Шедавар слышала, как Айэдаар за ее спиной громко и четко раздавала приказы – и, судя по всему, эльфы слушали ее. Скорее всего, многие из них еще не поняли, что Моррель погибла – и Шеда не знала, к добру это или нет. Размышлять об этом времени не было – внутри почему-то стало пусто и стыло, а Инарэ только что переключила на себя внимание многоликого духа, что попытался было достать королеву клана Вар. И сейчас она не могла потерять концентрацию. Попросту не могла. Кошка не поспевала за ее рукой, и Шеда поняла, что так они обе могут оказаться легкой добычей. Быстро отстегнув все крепления, королева соскочила со спины зверя, выхватывая свободной рукой короткий клинок из-за пояса. Левой рукой она сражалась немного хуже, однако железо по-прежнему оставалось ее преимуществом, как и обретенная скорость. Оказавшись на земле, Шедавар поняла, по какой еще причине в ущелье стало свободнее – и от этого сердце ее пропустило удар. Она не знала точных потерь клана Рель, однако видела ясно – племя понесло невосполнимую утрату. Повсюду лежали тела эльфов, и среди них были совсем молодые, еще не отжившие и двадцати зим. Из-за спины, нарастая волной, послышался раскатистый шепот, Шеда ощутила, как время утекает – и стремительно развернулась волчком, разводя руки и вспарывая воздух клинками перед собой. Лезвие нашло духа, вспоров серую кожу, по стали заскользили черные капли крови дикого, разлетаясь мелким крошевом во все стороны. Мелькнули испуганные золотые глаза молодого эльфа совсем рядом, мелькнула когтистая рука следом. Шедавар, не раздумывая, заслонила его собой, встречая удар клинком и тут же подныривая вниз, откатываясь в сторону, чтобы в следующий миг вскочить на ноги и сразу же выйти в атаку. Дух упал, болезненно изламываясь – а земля вдруг заходила под ногами ходуном, и Шеда сама едва не упала в кровавое месиво снега, в последний миг удержав равновесие. По ущелью прокатился звук, напоминавший многократно усиленное эхом постукивание мелких камешков друг о друга. Звук шел откуда-то из-за спины, но Шеда не могла позволить себе отвлечься, а потому понятия не имела, что происходит. Дикий, лица которого менялись так быстро, что она не могла понять, кто перед ней, танцевал с ней, и лезвие ее настигало лишь тонкие витки его волос, похожих на нити паутины. Дух исчезал, снова появлялся перед ней, дух что-то сделал – и она замерла, выгнувшись, пойманная самой темнотой и стиснувшая зубы, чтоб не закричать от боли, пронзившей позвоночник, а гул все нарастал, смешиваясь с тонким звоном. Шедавар ощутила, как сердце ее падает в бездну – но дух стоял перед ней, и силуэт его расплывался, утекая из ее сознания, и она знала, что тварь пытается убить ее прямо сейчас, даже не касаясь ее. Из глотки вырвалось рычание, Шедавар, переламывая саму себя, стиснула рукоять меча сильнее и заставила себя сделать крохотный шаг вперед. Казалось, что все жилы рвутся, лопаются одновременно, а по мышцам растекается расплавленный обжигающий свинец, казалось, что сейчас эта пытка нестерпима – но в следующий миг короче секунды становилось больнее. Колоссальным усилием воли королева толкнула собственное тело вперед, навстречу духу, буквально ослепнув от мглы под веками, что наваливалась откуда-то сверху, давя на нее базальтом. Одного вдоха ей хватило для того, чтобы направить лезвие вперед, вложив в удар все силы, что у нее нашлись – а затем все отступило, путы спали, и она выдохнула, добивая замершего в изумлении духа. Тело налилось ядом, тело дрожало от напряжения, и она хрипло охнула, ощутив вдруг воздух, дрожащий силой и словно рябящий вокруг нее. Гул последний раз поднялся – а затем мощный толчок сотряс всю гору до основания, раздался треск, почти оглушивший Шеду, и королева увидела, как громадные плиты откалываются от массива, сползая вниз прямо на диких. Духи, осознав, что происходит, ринулись в пещеры, стремительно исчезая в темном проходе, который в следующий миг завалил огромный кусок скалы, отделив оставшихся в ущелье диких от спасительного прохода. Тех, кто не успел уйти, осталось немного, и духи Гарварны продолжали сдерживать их, покуда Ищущие добивали темных. Шедавар видела – теперь они справятся, теперь они смогут, но… Ничто не могло отменить того, что свершилось. Ничто. На негнущихся ногах королева подошла к телу Моррель, над которым завис полупрозрачный клубочек света, чуть мерцающий, словно в такт биения невидимого сердца. Золото распахнутых глаз погибшей королевы поблекло, а под веками тонкой полосой легла тень чернее ночи. Шедавар прекрасно знала, что это значило. И прекрасно знала, что у десятков тех эльфов, что навсегда обрели сон на пороге собственного дома, под ресницами теперь лежит такая же тень. И должно было сделать все для того, чтобы эта мгла не заполнила их радужки, когда нальются темнотой мертвые сердца. Послышались приближающиеся тяжелые шаги. Айэдаар стала рядом с ней – Шедавар не нужно было смотреть на нее, чтобы чувствовать, насколько та опустошена. - Все закончилось, - сипло прошептала королева клана Даар, - Все закончилось, Шеда, - некоторое время она молчала, а когда заговорила вновь, голос ее хрипел, - Нужно дать ей покой – и нам заодно. Чтобы она не вернулась тем, что и погубило ее. Шедавар кивнула, не в силах отвести взгляда от бледного лица Моррель и сжимая крепче рукоять меча. Должно было сделать… Совсем рядом, склонившись над телом Леинавар, Знающая оплакивала ее, обхватив руками девушку, которая должна была стать ее женой после того, как Охота закончится.