***
Она направлялась в сторону Мистик Фоллс, хоть немного и побаивалась заявиться туда, ведь как известно, в маленьком городишке, затерявшимся на просторах карты Соединённых Штатов, все про всех осведомлены досконально. Елена умерла, а вместе с тем и надежда пресловутой Кэтрин Пирс показываться среди обыкновенных людей. Однако отныне Кэтрин это и вовсе не заботило — ей предстояли впереди бессонные ночи напролёт, долгие дни, или возможно годы, для осуществления кровопролитной мести. Да-да, именно кровавой, так как другой исход девушку не удовлетворял. Подумать только: всего несколько лет назад Деймон Сальваторе молился на грязную душонку избалованной, но очаровательной Катерины, а теперь ненавидит всем сердцем, готовый в любую секунду стереть брюнетку с лица земли. Кэтрин плавно передвигалась из одной части леса в другую — более оживлённую, где мимолётно можно было расслышать стук человеческих сердец и беседу туристов. Она преодолевала расщелины, заросшие тропы, поднявшийся с вершины ветер, но наслаждалась. Свободой. Именно она сейчас отождествляла собой надежду и веру во что-то хорошее, пусть и по мнению только самой Пирс все её проделки считались хорошими и полезными. Но отнюдь не так. Ближе к полудню, когда солнце находилось в зените, девушка утомленная и счастливая пересекла черту города. Окраина Мистик Фоллс её по-настоящему веселила и удивляла: радушные жители, гостеприимные хозяева и не лишённые скромности улыбки. Она изумлялась, проходя мимо двух старушек, мелких мальчишек и пары-тройки мужчин. «Неужели они не знают о страшных вампирах, продолжая существовать здесь?» — думала вампирша, заглядывая в окна домов. Казалось бы, деревенька — ничего отличительного, но зато какая аккуратная, выстроенная просто, но со вкусом. Кэтрин проскользнула в один из понравившихся ей строений, и замерла у двери, притаив дыхание. Двухэтажный домик, резко отличавшийся особенной вычурностью, сразу привлёк внимание Катерины. Любовь и тяга к роскоши ничуть не ослабла, и порой это доставляло Пирс немало хлопот. Но только не сегодня, нет. Она прошла вперёд к распахнутому настежь окну на богато обставленной кухне, и с азартом принялась осматривать сооружение. Из отдалённой спальни доносился заунывный хор голосов. Девушка настороженно поднималась по ступеням и, облизнув припухшие уста, почуяла соблазнительный запах крови. — Эй, кто там? — удивлённо спросил парень и мгновенно оказался на лестничной площадке. Петрова с явным недоверием рассматривала незнакомца, нахмурив брови и поклонившись в шутливом реверансе со всей присущей ей таинственностью и лёгкостью. Обрадовавшись, что сейчас немедленно приступит к аппетитному завтраку, брюнетка подмигнула парню и со смешком приблизилась. Но здесь явно было что-то неладное: Кэтрин не ощущала биение сердца и трепет случайного товарища по несчастью. Несмотря на то, что они поравнялись друг с другом, молоденький парнишка оставался на голову выше вампирши. Изумленно и одновременно шокировано разглядывая статную фигурку Кэтрин, он лишь звонче расхохотался. — Чего ржешь? — Катерина? Я уж думал и не найду тебя никогда. Честное слово. — оправдывался незнакомец, придерживая брюнетку за плечи. — Кто ты? — она грубо оттолкнула его и с презрением осмотрела. — Александр. Глубоко и печально вздохнув, Пирс пыталась припоминать ровные черты лица, идеальные, словно отлитые из бронзы. Парнишка был немного смугловат и неимоверно спортивен, судя по накачанному телосложению. — Нет, не может быть. — темноволосая прикрыла рот ладонью и задрожала. — Чёрт, не может быть. — Ну что, сестренка, обнимешь брата-вампирчика или так и будешь тупить? — с нескрываемой гордостью заявил Александр, в нетерпении расставляя руки для родственных объятий.***
Солнце было в зените. Кэтрин шагала ровно, величественно, раздраженно смерив взглядом нежданно объявившегося брата. Он свалился ей, как снег на голову, и было бы здорово его расспросить о многолетних скитаниях. Брюнетка вяло отмахнулась и продолжила путь обратно в лес. Понятное дело, что выяснить отношения Петровы смогут всегда, а вот ее план, который новообращённая вампирша тщательно выкраивала пунктик по пунктику мог потерпеть крах. Она была сыта и, в общем-то довольна своим поведением: неугомонная и неуловимая, она оставляла сотни следов своего пребывания на окраине крохотного городишки, и тенью ускользала. Как всегда. — Может, расскажешь? Вампирша дрожала от гнева, то и дело испуская слюну. Невообразимо было даже представить, насколько подавлена и распущена в бранных выражениях оставалась бесчувственная, будто высечена из камня Петрова. Девушка не намеревалась использовать своё годами отточенное умение — поразительно точно слышать, так как злобно фыркнула и прижалась аппетитной грудью к брату. Глаза её полыхали вспышками невиданной агрессии, Кэтрин, кажется, утратила самообладание. И все только потому, что при мысли невыполнения ею задуманного, хорошенько заверченного плана, волосы на голове Петровой покрывались огненным шёлком, а глаза — сверкали так, как будто недобро салютовали. Брюнетка проклинала про себя тот час, когда так неровно столкнулась с неугодливым братцем, который, честно признаться, даже в ней самой вызвал тайное уважение и почтение. Только вот признаваться рассерженная и горделивая по натуре Кэтрин Пирс совсем не собиралась. Наоборот — ей чертовски желалось показать Александру, кто истинный повелитель, ну и задавить собственным авторитетом. Она тряхнула головой, пробежалась беленькими пальчиками по застегнутым пуговичкам, отлетевшим в следующую секунду при соприкосновении с рукой Катерины, и задержалась на топорщенном воротничке. — Ты будешь паинькой, Александр. Не с тем характером ты уродился, чтоб диктовать условия. — девушка ощутила капельки пота, выступившие на сморщенной коже парня, — я чувствую это. Знай. Вампир завёлся и, брезгливо скривив рожицу, спустил руки сестры. Он был не из слабаков, феноменально разбирался в людях: безошибочно определял изъяны, слабости, разумеется, пользовался этим, как только умел. Благодаря мужскому стержню, сдерживающему его звериные инстинкты, Александр, или как его многие величали, Алекс чудом приветливо обошёлся с родственницей. Хотя с первых же минут после встречи с Катериной, он был уверен, что шутки с ней плохи. Он не стал перечить. Повиновался. Как когда-то далёких три столетия назад ему, ещё не опытному мальчишке, приказывал бесценный учитель. «Женщины — соблазнительное искушение, но не настолько, чтобы тушить пламя всевластия, поддавшись чарам бесстыдницы». — любил повторять он и и нетерпеливый амбициозный Александр считал это мнение правильным что ли, идеальным. Он посмотрел в глаза Кэтрин, которая явно не хотела вскрывать тайны раньше положенного срока, и отступил назад, склонив голову набок. — Катерина, остынь. Давай без этих вот дамских штучек, хорошо? Я тебя услышал, услышь и ты меня: идём дальше. Облака, подсвеченные золотыми искрами солнца, двигались медленно, плавно стелясь на воздушном полотне. Из раскалённого асфальта с контрастным шипением исходил пар. Внезапно вампиршу охватил лихорадочный жар и ноги её сами собой стали заплетаться. Походка стала рванной, неестественной и скорость значительно сбавилась. Это раздражало Катерину: показывать уязвимость стерва Пирс не привыкла, а тут уж... Она рассеянно, совершенно безразличными помутневшими глазами уставилась на брата, положившего ей руку на розоватые щеки, и рухнула, точно замертво — без движения. Сражённый необъяснимой лихорадкой брюнетки, вампир ловко переместился из-под солнца в тень и принялся рассматривать девушку. Как только огненная звезда на небосклоне скрылась, Кэтрин пришла в себя. К тому времени небо посерело, а затем и вовсе утратило яркие краски. Пирс схватилась за голову, которая казалась ей обременяющим грузом, и встала, не так резво и живо, но приняла вертикальное положение. — Александр? Парень мгновенно материализовался рядом, с восхищением и жадностью поглощая человеческую кровь. Заметив вопросительный кивок сестры, он пожал плечами, ссутулился и ответил лаконично и за предельно ясно, что перехватил двух рыбаков на ужин, а одного из них заботливо припрятал для болезненной Пирс. — Я не помню, что со мной? — спросила девушка, устроившись под деревом и без отъявленной наглости наблюдая за брюнетом. — Грохнулась без сознания. А выглядела так жутко, будто очутилась в семнадцатом веке, болея оспой. Брюнетка подняла корягу, в метре от неё, и с силой устремила в иссушенное до белизны тело покойника. Для такой прекрасной и знаменитой особы, как Кэтрин, не было ничего страшнее, как бессилие, невозможность атаковать и внешний вид. К манерности и правилам соблюдения гигиены девушка привыкла очень и очень давно, а потому любой изъян, малейший недостаток в безупречном виде Петровой, приводил беднягу в кошмар её сновидений. Она бросилась к истокам реки Огайо, петлявшим в этом лесу, и кинулась в воду. Холодная и освежающая, она мигом привела Кэтрин в порядок. — Чёрт, это были мои последние тряпки. — констатировала вампирша и с презрением швырнула их в пламя разведенного костра. — Так чего делать будем? — произнёс Алекс и уселся напротив. — Завтра же ты мне приносишь одежду и желательно какую-нибудь девчонку для обеда. — приказным тоном сказала Пирс. — Сюда? — удивился вампир и разочарованно выдохнул. — Нет, нам недолго идти осталось. Сейчас высохну и пойдём. Зловещий фонарь трещал и всё время потухал. Александр разгневанно топнул костлявой ногой и вынул батарейки. Одна из них была маслянистая, вздутая до невозможности и ещё тёплая. Парень нервно плюнул и выбросил её прочь, в темноту наступившей ночи. Затем он с ничего не выражающим лицом распахнул свой маленький кисейный рюкзак, весом в килограмм, а то и два, и вставил отсутствующую батарейку. Свет фонаря зажёгся, как по чьему-то шутливому велению, и Петровы свернули на плохо асфальтированную, а кое-где и вовсе раздробленную трассу. Кэтрин тяжело дышала, словно вместо привычной крови, испила до дна медленно действующего яда. До развалин дома Сальваторе оставалось чуть-чуть и девушка, геройственно сжавшись, прибавила ходу. На ней были обноски, прикрывавшие малую долю девичьего тела. Грудь равномерно вздымалась, но и от того, ткань, бывало, соскакивала с огрубевшей кожи. — Пришли. — утомленно заявила Пирс и уселась на привычное место подле чёрной арки. — Разваленный дом семейки Сальваторе? Издеваешься, да? — переспросил Алекс, шаркая ногами по листве. — Заткнись. Я не спрашивала твоего мнения! Александр развалился на разостланной куртке, добытой вампиром у зажиточного гражданина в центре Мистик Фоллс. Он естественно не понимал, какую игру затеяла нечестная Кэтрин Пирс, но в этом-то брат и сестра были сродни друг с другом — оба жаждали крови и достигали беспрепятственно цели. Брюнетка размяла кисти рук и с азартом выудила содержимое скромной сумочки. Оттуда с грохотом посыпались карандаши, ручка и пара неоконченных чертежей. — Что это? — любопытно поинтересовался вампир, касаясь заготовок чертежа. — Это, мой дорогой кроха Александр, месть. Блюдо, которое подают холодным. Брюнет с блеском в глазах устроился поближе, в надежде услышать занимательную историю и все детали, из неё вытекающие. Кэтрин никак не среагировала на жест брата, угрюмо уставившись на лист, с помощью идеального зрения. Постепенно брюнетку начал раздражать бессмысленный ступор Александра, и она, дернувшись влево, зацепила край его брюк с довольной физиономией. — Ну что? Это Деймону. Сюрприз. Правда, он толком не готов и я не придумала, но кое-что... — Здесь Клаус, Катерина. — бесцеремонно перебил её Петров и ослабил хватку родственницы. — Я тоже хочу отомстить. Пришёл черёд Кэтрин немало удивляться и нервничать: ведь все знают, чем закончилась для неё самой ситуация с первородным — очередным позорным бегством, невесть куда и невесть зачем. Девушка отложила карандаш и с заинтересованностью следила за братом. Тот похоже, не лгал, с уверенностью заверяя темноволосую в том, что Клаус вернулся. Вампирша расхохоталась и недовольно оскалила клыки, принимая это как угрозу. Но в следующий миг с облегчением смогла прийти в себя, услышав, что ненавистный Майклсон надолго засел в Мистик Фоллс у дорогой и радушной Барби. — Чёрт его знает, кто она такая, но гибрид походу умом тронулся или лишний раз тешит своё альтер-эго*. — повертел пальцем у виска парень и негромко присвистнул . — Придурок ты. — рассмеялась девушка и сузила хитростно зрачки, — это Кэролайн Форбс – подружка милой сдохнувшей Елены. Слушай... — развеселилась вампирша, видя, как замечательно всё складывается в её задумках, словно паззл. — Елена? Кто это? — Неважно. Значит так, Кэролайн крутится возле Сальваторе, а значит будет и Никлаус. — с ликованием прощебетала Кэтрин, забыв о том, что нескольким назад изощрялась над полотном свернувшейся бумаги. — Ты предлагаешь устроить совместный «бум»? Но для этого, Катерина, нужно время и жилище приличное, ибо лето подходит к завершению. — Это твои заботы, Алекс. А насчёт плана, совершенно точно, дорогой ты мой вампирчик. А теперь расскажи, какой занозой в заднице оказался Майклсон? Почему? — девушка улеглась на землю и блаженно усмехнулась. Вскоре парень охотно поведал о том, как пять столетий назад, после изгнания Катерины из семьи, для Петровых настал переломный момент: идиллия была прервана — родители частенько ругались, а мать, что не положено женщине, рыдала и днями, и ночами о пропавшей дочери. Отец долго свирепствовал, но размахивал руками на это. Через несколько лет на порог дома Петровых пришёл незнакомец — разыскивал настойчиво Катерину, ну глава семейства и выпроводил его взашей подальше, за что и поплатился жизнью, вместе с матушкой и благоверной супругой. Сам Александр бежал, как только увидал расправу. Позже сумел отбиться от Клауса в борьбе, правда, ненадолго, но этого вполне хватило, чтоб первородный щедро одарил парня бессмертием за проявленный героизм и отвагу. А после скитаний по свету рядом с безжалостным учителем, он захотел свободы. Вот на той почве и порешили разойтись — почуяв впервые о намерениях Клауса убить сестру, новообращенный вампир запротестовал, вступился за неё и ушёл от хозяина. — Да, спасибо, наверное. — хихикнула Пирс, взмахнув рукой. — Кэтрин, твоё кольцо! — в удивлении вскричал Александр. Сейчас небесный лазурит вместо голубого сверкалл иссиня-чёрным, а ободочек кольца покрылся тёмной корочкой, выпускающей ядовитые пары. Петрова, скрипя сердцем, взмолилась и пообещала себе, что отомстит Бонни за не качественное заклинание. Кольцо приняло свой прежний облик только лишь по происшествию трёх часов, когда было видно персиковый расцветающий оттенок солнца. — Катерина, что это значит? — Что каждые шесть часов кольцо временно теряет силу на три часа! — прорычала Пирс. — Срочно ищи жильё иди и вещи не забудь! Ах, эта маленькая лживая... — всплеснула руками брюнетка. — Шлюшка? — добавил Александр, потешаясь над сестрой. — Идиот. Ведьма Беннет! — Теперь ясно, чего ты отключилась, Кэтрин! — хохотнул он и поспешил убраться из леса.