***
На синем табло светится число четырнадцать. Одно движение теперь отделяет игрока от конца. Одно движение, и сумма на экране увеличится на число от четырех до семи, и в трех случаях из четырех это победа. Идеально ровные зубы закусывают слегка полноватую губу в предвкушении. Клик. Тревожная музыка, за которую создателей квазара давно пора было засудить. Двадцать один. - Ксо! - женщина у автомата в досаде откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди. Парочка посетителей "Сверхновой" лениво обернулись. Завсегдатаи уже пару дней назад приметили эту изящную японку с короткой стрижкой, которая всегда приходила в обтягивающих штанах, майке с открытой спиной и с двумя пистолетами на поясе. Которая в первое же посещение научила хозяина этого заведения рецепту своего любимого коктейля, бокал которого сейчас стоял рядом с ней, наполовину опустошенный, но сохранивший все признаки "морской пены". Но это было не самое заметное в ней. Самой заметной была причина такого ее внешнего вида. Татуировки - великолепная кобра ядовито-зеленого цвета, обвивающая позвоночник, и рукав на левой руке, изображающий пейзаж в лаконичном японском стиле, венцом которого являлась изумрудно-зеленая черепашка, изображенная на внешней стороне ладони, окруженная парочкой тоненьких змей, черной и белой, которые, переплетаясь между собой, кусали хвосты друг друга. На правой же руке сия приметная особа носила черный напульсник, который по идее должен был скрывать запястье, но скрывал все до локтя. Самые догадливые подозревали, что там незаконченная татуировка. Полноватые губы сжали сигарету. Щелчок зажигалки, и японка скоро выдыхала дым, успокаивая встревоженные внезапным проигрышем нервы. К ней тут же подбежала официантка. - Может, вам что-нибудь принести, командор Имаи? Командор посмотрела на нее весьма холодно, а потом, кинув взгляд на свой стакан, задумалась на несколько секунд. "Подсчитывает деньги на счету", - поняла девушка. - К черту все, - махнула рукой Имаи. - Повторите заказ. Рука в черном напульснике привычно легла на кнопку "сделать ставку".***
- Малая тяга в норме. Навигация в норме. Тепловые коллекторы задействованы, - небритый пилот в кепке с эмблемой Альянса давал отчет после прохода через ретранслятор. - Все системы работают. Дрейф в пределах тысяча пятьсот. - Тысяча пятьсот - это хорошо, - стоящий за его спиной турианец едва заметно двинул жвалами. - Ваш капитан будет доволен, - после этой фразы, сказанной с видом уставшего специалиста, он кивнул, видимо, сам себе и покинул мостик. - Вот же гондон, - проворчал летчик, качая головой. - Найлус сделал вам комплимент, Джокер, - сидящий на соседнем кресле мужчина голливудской внешности даже оторвался от приборной панели и повернулся к собеседнику. - А вы его за это ненавидите? Стоящий между ними солдат в броне с логотипом N7 скрестил руки на груди, искоса глядя на нарушителя спокойствия. - Если ты вышел из сортира и при этом не забыл застегнуть комбез - это хорошо, - отмахнулся тот. - А я только что совершил прыжок через всю Галактику и попал в цель не больше спичечного коробка. И это уже - мега-круто. Солдат потер шрам, не столь давно украсивший его щеку. Что-то определенно в этом сравнении было. - К тому же он Спектр, а значит, что-то тут не так. Зачем Совету за нами следить? - Совет помогал финансировать проект, - возразил красавчик. - У них есть право проверить, на что пошли их инвестиции. - Да, официально все именно так, - Джокер оглянулся на солдата. - Но только идиоты верят в официальные версии. Верно, Шепард? - Спектров не посылают в тестовые полеты, - поняв, что от этого разговора ему не отвертеться, Шепард решил вставить свое слово. - Вот и я о чем, - победно улыбнулся пилот. - Джокер, доложите обстановку! - раздался по рации голос командира корабля, капитана Андерсона. - Только что прошли через ретранслятор, капитан, - отрапортовал Джокер. Пока шел доклад с периодическими шутками над инопланетным гостем, Шепард профессиональным взглядом смотрел на своего будущего соратника, лейтенанта-красавчика, как называли его в экипаже. Кайден Аленко, лейтенант космической пехоты Альянса. Множество миссий, среди которых нашлась и парочка сложных. Дюжина особых благодарностей. И неплохие биотические способности. "С Киром, конечно, не сравнится", - вздохнул он, вспоминая друга из программы N7. - "Но что поделать? Будем работать с тем, что есть." - И передайте Шепарду, что мы встретимся для инструктажа в радиорубке, - Андерсон отключился. - Вы слышали, командор?