***
Пересказав вкратце все, что с ними произошло, подруги испытующе уставились на Макса. Уж он точно должен что-то придумать, но тот лишь сокрушенно вздохнул: - Если все что вы видели – правда, то нам с вами лучше последовать совету этого старика и найти этого загадочного старейшину, - Сказал Макс. - Все равно денег на отель у нас не хватит, а двигаться куда-то надо. К тому же, - он опасливо огляделся по сторонам, - я не думаю что у заброшенного дома безопасно. Идемте-ка в людное место, а то наткнемся на кого-нибудь недружелюбного. На том, и порешили. Выйдя на главный проспект, ребята выдохнули поспокойнее. Все-таки в толпе людей было не так страшно, как рядом с заброшенным домом. - Ну, дамы, есть у кого-нибудь хоть какие-то идеи касательно Троллевого рынка? – спросил Макс, когда вся компания устроилась на скамейке. - Никогда о подобном не слышала, – ответила Катя. - В интернете о нем ничего нет, - в тон ей декламировала Влада. - В библиотеке тоже вряд ли что найдем, да и поздно уже. Тот старик говорил что-то про других существ, может… - Предлагаешь найти какого-нибудь тролля, фею или гнома? – кисло усмехнулся Макс - О' кей! Я не против. Только где искать? В соцсетях ты их вряд ли найдешь… Ребята задумались. Действительно: где? Ну, предположим, тех двоих, что Влада и Катя встретили в аукционном зале, было чистой воды случайностью, а вот… - Слушайте.., - Влада развернулась к друзьям - А помните, ту чокнутую бабку, что выгнала нас из магазина… - Предлагаешь нам наведаться к ней? - у Кати округлились глаза - Ты совсем? - она покрутила пальцем у виска. - В любом случае – хуже уже не будет. А ты что думаешь? – Влада посмотрела на Макса. - Я считаю, что идея вполне неплохая….Ай! Кать стой! Не надо истерик! – Макс заслонился рукой и отодвинулся подальше от мигом побагровевшей девушки. – Все равно, идти нам некуда, да и других зацепок нет.***
Приблизившись к пункту назначения, ребята облегченно выдохнули. Магазин был на месте, и в его окнах горел свет. Значит, хозяйка все еще там. Вдохнув в грудь побольше воздуха, дети зашли внутрь… В нос ударил тот же запах пыли и старых книг, да и в обстановке ничего не изменилось: все те же стеллажи с книгами, амулеты и разные побрякушки. Влада с Катей опасливо поглядели на те полки, из-за которых в прошлый раз к ним вышла та странная старушка. И действительно, буквально в туже секунду она показалась из своего укрытия и спросила ребят все тем же услужливым голоском: - Вам чем-то помочь? – Влада на всякий случай отвернулась, делая вид, что рассматривает коллекцию стеклянных фигурок. А их было много: здесь тебе и влюбленные, котики всякие, но в основном все фигурки изображали различных мифических существ, да и все в магазине, если приглядеться было связано именно с ними: амулеты, книги, иные странные штуковины – все это создавало атмосферу волшебства и нереальности происходящего. На некоторое время Владе показалось, что она спит, что ничего не было и если тихонько ущипнуть себя за руку, то она непременно проснется. Но увы, это не было сном. Все происходило на самом деле. - Вы бы не могли нас проводить на Троллевый рынок? – голос Макса вывел Владу из унылых мыслей. Влада хотела шикнуть на Макса за прямолинейность, ведь возможно это был просто обычная продавщица со своими тараканами в голове, но та совершенно не удивилась вопросу, а наоборот растянулась в какой-то странной, кривой улыбке: - Что, заблудились? - Угу. Так вы нас проводите? – подала голос Катя. Видимо их старуха не узнала. Что ж, прекрасно. - Да. Вы хоть свою улицу то помните? Вот молодежь пошла! Напрыгаются с людьми на танцах, а потом не помнят, где их дом родной! – ворчала бабулька, лихо перетаскивая здоровенные коробки с такой скоростью, что любой грузчик бы обзавидовался. Макс только присвистнул. - Вы подождите минутку. Я сейчас кассу закрою и приду, – мимоходом сказала она, скрываясь где-то за полками. Ребятам ничего не оставалось, только как ждать. Время тянулось медленно, словно сгущенное молоко или ложка меда, когда их кладут в свежезаваренный чай. Все трое стояли молча, как будто боялись, что любое их слово могло раскрыть их с головой. Наконец, бабулька появилась вновь и сказала: - Ну что ж ребятки, идемте. Все четверо вышли на улицу. Пока продавщица закрывала магазин на тяжелый чугунный замок, троица друзей успела перекинуться парой-тройкой фраз: - Только б она не догадалась, – опасливо косясь на старушку прошептал Макс. - Ты еще на всю улицу проори, что бы все услышали! – зашипела на него Катя. - Да тихо вы оба! – шикнула на них Влада. – Она идет. Закончив с замком, бабуля засеменила к ребятам. – Идемте. А то вас, наверное, родители заждались, – С этими словами она пошла вверх по улице. Вся троица переглянулась и поспешила следом за ней. - А как вы попали сюда? – неожиданно спросила, когда они подошли к какому-то зданию, похожему на склад. - На дискотеку ходили, – Не нашел чего умнее ответить Макс. – А как вас зовут? – в свою очередь спросил он. - Люси, – ответила старушка. Войдя в здание, ребята оказались среди висящих свиных тушек. Видимо оно служило складом у какой-нибудь мясной лавки. Люси подошла к противоположной стене и с легкостью отодвинула ее. Взору ребят предстала здоровенная чугунная дверь. На ней были выкованы какие то знаки, шестеренки, углубления и главное, никакой ручки. И как открыть эту громадину – непонятно. Люси спокойненько подошла к двери, хитро оглянулась на ребят, что-то быстро прокрутила и победно объявила: - Ну вот мы и дома, – дверь с лязгом отворилась, и все четверо вошли внутрь.***
Когда они наконец-то пришли на Троллевый рынок, Влада едва смогла сдержать крик: вся компания стояла в окружении существ самых разных размеров и форм. Тут тебе и всякие карлики, тролли, гоблины и другие коренастые страшилы. Наверху летали какие-то маленькие чудики, типа фей, только уж очень вредных и маленьких. Влада кивнула Кате с Максом. Наскоро попрощавшись с Люсей, ребята двинули вглубь рынка. В принципе, здесь было очень даже ничего. Если не обращать внимание на такой необычный контингент . Как Влада потом заметила, здесь вполне развитая торговля: везде виднелись разнообразные лавочки, магазинчики или просто одиноко стоящие продавцы готовые каждому продать свой товар. - Ну, и куда нам сейчас? – скорее сама себе чем кому-то еще спросила Катя. В отличие от Влады, она практически не удивилась разношерстным обитателям Троллевого рынка. Что не могло не радовать. А если удивится…Все – пиши, пропало. Особое внимание гарантированно. - Думаю, надо расспросить про этого старейшину, – шепотом ответила ей Влада. Макс кивнул в знак согласия. - Ну и как же мы это… - Стоять! Ребята оглянулись. Их окликнул какой-то мужчина в сопровождении стражников. На вид ему было лет тридцать. При более детальном рассмотрении было понятно, что окликнувший их не являлся человеком. Кожа у него была белая, словно беднягу неделями валяли в муке, волосы длинные, черные, как крыло ворона, почти до лопаток, глаза желтые с ореховым оттенком. Сощурившись, он спросил: - Вы кто? Откуда здесь? - А вы кто?! Для начала представьтесь! – мигом оживилась Катя. Влада охнула. Только этого сейчас не хватало. Вляпаемся и не отделаемся ведь! - Меня зовут Вэйнар. Я начальник городской стражи, – он склонил голову в знак приветствия. А потом, с усмешкой посмотрел на ребят, ожидая ответной реплики. "Ну и вредный тип", – подумала Влада. – "Очень вредный. Ну вот почему такие милашки оказываются либо какими-то извращенцами, либо вот такими вот гадами?" Стоп. Это её мысли? Влада тряхнула головой. Нет. Нееет! Не время думать о подобном! - Максим. - Екатерина, – поочередно представились ребята. Потом, Катя, Макс и Вэйнар дружно посмотрели на Владу, ожидая, когда та, наконец, представиться. - Влада Королева, – наконец сказала она. Вэйнар скривился в улыбке. - Ничего себе, как официально! - нет, ну вот это уже наглость. Влада почувствовала, что в ней начинает закипать злость и обида. Кто он вообще такой, чтоб с ней так разговаривать?! Максу и Кате похоже тоже не особо понравились манеры начальника городской стражи. Влада заметила, как Макс сжал кулаки, а Катя, уже подготовилась ответить ему парой колких реплик. - Мы ищем старейшину по имени Айнур. Не подскажешь где его искать? – Пресекла все конфликты на корню Влада. Пусть он даже и хамил им, но ребята были не в том положении что бы с кем-то ругаться или того хуже – драться. А ведь с Макса то станется. - Да, у него тут недалеко лавка. Он продает целебные травы. А зачем вам он? – вновь подозрительно сощурился Вэйнар. - Не твоего ума дела, – огрызнулась Катя. Ой ой! Начальник городской стражи нахмурился, а в глазах его стали мелькать опасные огоньки раздражения. Если что-то не предпринять это двое подерутся прямо здесь! - Я его правнучка по материнской линии моего отца. А это, мои брат и сестра, – Влада указала на Катю с Максом. Вэйнар вновь нахмурился: - Не помню я, чтоб у него были родственники… - Мы не местные, – встрял в разговор Макс. – Приехали из другой страны. Так вы нас проводите? - Хорошо, – Сдался начальник стражи. – Идемте.***
Как потом оказалось, Троллевый рынок не был таким уж и большим. Примерно размером с пару-тройку обычных кварталов. Когда троица в сопровождении Вэйнара подошли к магазинчику, окруженному чугунной оградкой Катя вновь нетерпеливо спросила: - Мы уже пришли? - Да, – отмахнулся Вэйнар. За время пути Катя успела хорошенько надоесть ему своею болтовней и расспросами. Что ж, дорогой, добро пожаловать в клуб. Но надо все таки признать, что терпение у парня было просто уникальное, не то что у их училки по русскому… Когда они подошли поближе, Влада смогла более точно рассмотреть лавку старейшины Айнура: на первый взгляд это был небольшой одноэтажный домик, окруженный старой, но крепкой оградкой, вполне приличного вида вывеской на непонятном для неё языке, красовавшиеся на входе в дом. Самым удивительным, что показалось Владе – это растения. Но ведь они находились под землей! Здесь не было ни солнечного света, который был так необходим им, ни достаточного количества влаги. Но факт, оставался фактом. Во дворе старейшины расположился чудеснейший сад из самых разнообразных растений. Многие из них Влада видела впервые. Вэйнар подошел к резной двери, постучался и открыл её, пропуская ребят внутрь. В помещение, в которое они вошли, можно было смело назвать складом или амбаром: везде висели сушеные травы, в ящиках, щедро разбросанных по всему периметру комнаты, были бутылочки, колбочки и так далее, с разного цвета и рода жидкостями. Единственный стол был завален книгами, свитками и различной медицинской посудой. Но здесь, кроме них никого не было. Тут инициативу в свои руки взял Вэйнар крикнув: - Господин Айнур! Выходите! К вам племянники пришли! Вдруг, в самом дальнем углу послышался шорох и к ним вышел пожилой мужчина в черной накидке и с книгой в руках. Поправив очки, он вопросительно поглядел сначала на ребят, потом на начальника городской стражи: - Племянники? Но у меня вроде нет родственников… Тут Катя резко выпрыгнула из-за спины Макса и повисла у старейшины на шее. Тот от неожиданности аж книгу из рук выпустил. Влада успела заметить, как Катя, что то скоро шепчет старику на ухо. Тот сначала нахмурился, потом его лицо неожиданно просветлело и он, улыбаясь, заявил: - О, мои дорогие племянники! Как я мог забыть?! Большое спасибо господин Вэйнар. Дети, подождите меня в подсобке. Макс, Влада и Катя дружно и не сговариваясь, прошли туда, куда указал старейшина. Присев на одну из коробок ребята стали покорно ждать своей участи. Вскоре раздался скрип входной двери, видимо Вэйнар покинул лавку. Через пару секунд к ним спустился старик и нахмурившись, спросил: - Ну и? Кто вы? Что вам от меня нужно? Ребята пересказали ему всю свою историю, начиная с приезда в Нью-Йорк и заканчивая исчезновением отеля. Старейшина Айнур горько вздохнул: - Я пока не знаю чем вам помочь. Но попытаться попытаюсь. Вы ведь люди, да? – с этими словами он протянул каждому из трех друзей какие-то странные микстуры. - Это оборотное зелье, – сказал он. – Он позволит вам изменять свой облик, пока не примешь противоядие. А сейчас пейте, скоро должен прийти один очень важный покупатель. Едва ребята успели выпить зелье, как входная дверь вновь скрипнула и знакомый мужской голос спросил: - Старейшина, вы здесь? У Влады сердце ушло в пятки. Нет, этого не может быть…