***
На пороге, пригнувшись, стоял старейшина Айнур, а за ним, скрестив руки на груди, был тот самый беловолосый мужчина, что едва не придушил Владу в аукционном зале. Старейшина, никаким образом не обращая внимания на трех друзей, двинулся к дальнему углу подсобки, что то выискивая. Переведя взгляд на мужчину, назвавшимся принцем Нуадой, Влада невольно вздрогнула: тот, не отрываясь, смотрел на нее. - Вы что-то хотите спросить? – вежливо, но с нотками угрозы начала Катя. Мнда. Лучше бы Нуада постоял в общем зале, а то ведь Катька помнит, как её швырнули об стену. Нуада посмотрел на Катю. Глаза его сузились, а на лице появилась улыбка: - Что котятки, помешал? – беззлобно рассмеялся он. Он их не узнал? Странно. Влада обернулась к Кате и округлила глаза: нет, Катины черты все еще узнавались, но её кожа стала почти белая, словно мел, глаза приобрели зелено-ореховый оттенок, а волосы отливали неестественным, матовым блеском. Та, заметив Владу тоже обернулась. В Катиных глазах отразилось удивление и понимание. Что, все так плохо? Ну ладно. Потом разберемся. - Ваше Величество. – В этот критический момент появился старейшина Айнур, с увесистым мешочком в руках. – Вот, прошу. Оплата, как договаривались. - Благодарю господин Айнур, – принц склонил голову. – До свидания, - Это старейшине. – Прощай котенок, – Это уже Кате. Та лишь фыркнула. Принц ушел. Влада слышала, как захлопнулась за ним входная дверь. Выйдя со всеми из подсобки, Влада вдруг поняла, почему он назвал Катю и ее «котятами». Дело в том, что у каждого из трех друзей, кроме как изменения цвета кожи, глаз, волос, также на голове появились настоящие кошачьи ушки. Слышать ими было немного непривычно. Но теперь, звуки казались им намного чище и четче чем были раньше. Влада подошла к большому, овальному зеркалу, стоящему в углу комнаты. Честно говоря, себя она не сразу узнала. Но, немного приглядевшись, разглядела все-таки родные черты: форма лица, губ, носа, глаз и так далее у нее остались прежними, но кожа, ровно как и у Кати стала белоснежной, волосы, если когда то и были русыми, то сейчас они стали цвета черного дерева, глаза, как и были, так и остались голубыми, словно лазурное море. Вдоволь налюбовавшись на себя, Влада обернулась к друзьям: Катя, как и она минуту назад, увлеченно рассматривала себя в зеркале, не обращая на них ровном счетом никакого внимания, а Макс, все еще не веря в произошедшее задумчиво ощупывал черные кошачьи уши на голове. Надо заметить, что он, несколько отличался своей «расцветкой» от подруг: кожа его, как и была загорелой, так загорелой и осталась, глаза стали намного темнее, словом, они были словно два маленьких уголька, сверкающих у него в белках глаз. Волосы все так же были медово-карамельного оттенка. - Налюбовались? – улыбнулся старейшина. – Думаю, вы устали с дороги. Идемте, я провожу вас в ваши комнаты. Ну, комнаты это больно громко сказано. Старейшина повел их на второй этаж, где имелось всего три коморки: в первую, Старейшина отправил Макса, объяснив свой выбор тем что: "Негоже молодому юноше спать в одной комнате с незамужними девушками". Во вторую уже Катю с Владой. Хоть то помещение и можно было назвать «комнатой» с большой натяжкой (все дело в ее размерах), но нельзя было не признать, что обставлена она была очень уютно: две кровати по разным стенам комнаты, обе чистые и застелены тонкими зелеными покрывалами, одно-единственное небольшое окно со шторами, в цвет покрывал на кроватях, один письменный стол и горящая свеча в углу. На стене висела картина, изображающая неизвестный Владе город, скорее всего средневековый. Присев на одну из кроватей Влада задумалась одним единственным вопросом: что же делать дальше? Ну, нашли они того старейшину, о котором говорил тот старик, а дальше то что? Хоть объяснил бы… - О чем задумалась? – Катя села рядом. – Думаю, – Ответила Влада. - Честно говоря, я не знаю, что делать дальше, – Катя нахмурилась. – Мы выполнили указания того старика и? Он ничего не знает! И как же нам вернуть все как было? Мы даже не знаем что ему нужно! - А я, думаю, что знаем, – тихо, но твердо ответила ей Влада. – Подожди, я сейчас Макса позову… Катя вышла из комнаты, а Влада осталась наедине с собственными мыслями. Еще немного подумав, она все же согласилась с Катиным мнением. В словах старика абсолютно точно должна содержаться подсказка. Вдруг, за дверью послышались какие-то шорохи, словно кто-то вплотную прилип к двери, прислушиваясь к происходящему в комнате. Влада насторожилась. Нет, Макс, Катя или старейшина вряд ли будут так поступать. Значит, в доме кто-то чужой. Шорох у двери вновь повторился. Теперь он стал громче, сопровождался скрипом и скрежетом. У, Влады целый табун мурашек пробежал по спине. Вдруг она почувствовала себя совершенно незащищенной и удивительно слабой. Быстро вытащив из кармана медальон, Влада осторожно, на цыпочках, дабы не спугнуть чужака, подкралась к двери. Но не успела Влада, даже дотянуться до ручки, как дверь распахнулась, и на пороге замерли Макс с Катей, с широко распахнутыми глазами и немым вопросом: какого лешего она тут делает? Не вдаваясь в объяснения, Влада быстро выскочила в коридор. Но все что она заметила, это черная тень, быстро исчезнувшая в окне. - Влада, ты чего? – хихикнул Макс. Судя по всему, никого чужого они не увидели. Но Влада могла поклясться, что звуки, что она слышала, были вполне реальными. Влада подошла к окну, из которого выбрался незваный гость. На деревянной раме остался отпечаток, чьей то грязной подошвы. Судя по размеру, мужчины. Похоже, чужак не утруждал себя чисткой обуви. На отпечатке виднелись комья грязи, сухие листья и так далее. Влада обернулась к друзьям: - Вы кого то видели? - Нет, – Макс с Катей переглянулись. Похоже, кто то следил за ними. Но кто? - Идемте-ка в комнату, – ни с того, ни с сего шепотом сказал Макс. – Думаю, нам надо обсудить наше положение. - Согласна, – в тон ему ответила Катя. Лицо у неё стало мертвецки бледным. Дело стало принимать опасный оборот.***
Через пару минут, вся компания сидела в комнате, держа военный совет. Влада устроилась на одной из кроватей, скрестив ноги в позе лотоса. Рядом с ней приземлилась Катя. Макс же устроился прямо на полу и, собственно, начал: - Ну, давайте начнем. На повестке дня стоит один единственный вопрос: что делать? Есть у кого-нибудь хоть какие то мысли? – Катя с Владой переглянулись, ну и, естественно первой не выдержала Катя: - Я думаю вот что,- начала она, - нет безвыходных ситуаций! - она подняла вверх указательный палец. – Давайте пораскинем мозгами: помните, тот старик рассказывал про какую-то свою связь со своими созданиями? – Ребята задумались. Действительно, что-то такое имелось в виду. - Я считаю, - продолжала, тем временем, Катя, - что он дал нам конкретные указания, как поступать дальше. Ну а уж как мы это сделаем, думаю, это наше дело. - Ну, допустим, – сказал Макс. – Предположим, что тот старикан дал вам четкие указания: найти поврежденную «связь с его созданиями» и восстановить её. Вопрос: что эта за связь? Нам что, на телефонную вышку лезть? – Макс усмехнулся. – Все равно от этого старейшины толку нет. Мы только время потеряли, и кажется, наткнулись на новые неприятности. - К слову о неприятностях, – сочла нужный момент вставить слово Влада. – По вашему мнению, кто бы это мог быть? - Понятия не имею, – Катя и Макс сокрушенно покачали головами. - Важно другое, - вновь начал Макс, - наша группа пропала. Ребята, Александр Федорович – все исчезли. Подозреваю, что тут замешан тот старичок. - Я тоже так думаю, – Влада согласно кивнула. Катя тоже. – Но заметьте,- Влада сделала эффектную паузу, - помните он сказал: «Восстановите её, и я вам верну то, что вы отдали…». Полагаю, наша группа, это и есть то, что мы отдали, – Влада посмотрела на друзей. - Думаете, что для того чтобы вернуть всех нам надо выполнить условия того старика? – Катя нервно сглотнула. – Думаю, да, – Кивнула Влада. Макс угрюмо молчал. - Вот гад, условия нам ставит! – скрипнув зубами, прошипел он. – Выбора нет, – вздохнула Влада. – Придется нам выполнить его условия. - Ну, хорошо, – Макс расхохотался. – И как ты это планируешь сделать? Мы даже не знаем, кто он и о какой точно связи идет речь! Влада, мы даже не знаем где искать! - Ой, мамочки! – Катя всхлипнула. – Что же будет?! - Катька не реви. – Макс аккуратно обнял девушку. – Ты ж, сама говорила, что нет безвыходных ситуаций! - Вы абсолютно правы молодые люди, – раздалось у ребят за спиной. На пороге комнаты стоял старейшина Айнур. Господи, как же бесшумно ступает этот старикан! - Извините молодые люди, за то что я подслушивал. Я понимаю, это нехорошо, – с этими словами, старейшина перешагнул порог комнаты. - Сколько вы уже тут стоите? – спросила Катя. – Достаточно, – ответил ей тот. – Думаю, нам стоит расставить приоритеты…***
В общем, решили они так: раз уж старейшина нечем помочь им пока не может, то ребятам придется самим добывать информацию. Айнур разрешил им жить в его доме, но взамен они должны были помогать ему по дому и с приготовлением лекарств. Дети охотно согласились. На самом деле, это лучшее что могло с ними случиться. Что касается старика, то старейшина о таком ничего не слышал. Но услышав об «связи» он рассказал им легенду об Айглене и Золотой Армии. Суть её состояла в том что, когда то давным давно, на заре веков человек, зверь и все волшебные создания жили вместе под древом Прародителем - Айглином. Но человек был создан с дуплом алчности в сердце. Это дупло не могли заполнить ни собственность, ни власть, ни знания. Сжираемый бесконечной жадностью человек мечтал о расширении своего владычества на всю Землю. Многие эльфы, огры и гоблины пролили свою кровь, сражаясь с человеком. Король Балор, правитель Эльфляндии, наблюдал за этой бойней в ужасе и отчаяние. Но однажды предводитель кузнецов гоблинов предложил королю сделать Золотую механическую армию, семьдесят отрядов по семьдесят войнов, которых невозможно будет остановить. Принц Нуада уговорил своего отца согласиться. - Создай мне такую армию, - сказал король. Кузнецы выковали волшебную корону, чтобы лица королевской крови могли управлять Золотой Армией, если это никто не оспорит. - Я король Балор, предводитель Золотой Армии. Есть ли желающие оспорить моё право на это? И никто в тронном зале не осмелился ему перечить. Итак, мир изменился. И когда люди снова развязали войну, то почувствовали, как под ногами задрожала Земля, видели, как небо затмили чудовищные существа. Войны Золотой Армии не знали пощады, не испытывали ни сострадания, ни боли. Сердце короля Балора наполнилось печалью, и объявил он перемирие и разделил корону на три части. Одну отдал людям, а другие оставил себе. Взамен человек согласился жить в городах, оставив леса волшебным созданиям. Это перемирие должны были соблюдать их сыновья и сыновья их сыновей до скончания веков. Но принц Нуада не верил человеку, он отправился в изгнание, пообещав вернуться в тот день, когда он больше всего будет нужен своему народу. А Золотая Армия замерла в ожидании, скрытая где-то в недрах Земли. Там войны находятся и поныне, ожидая дня, когда корона снова станет единой. После такого рассказа ребята долго не могли прийти в себя. Слишком много информации за один день. Катя еще умудрилась спросить, не тот ли это принц что они видели у входа. Узнав, что это был он, дети стали еще более угрюмыми. Теперь то, Катя и Влада понимали, почему он так отреагировал на них в прошлый раз. Мнда, приятного мало. Проследив состояние детей, старейшина приказал всем спать. Таким образом, Макс был незамедлительно выдворен вон из комнаты. Правила хорошего тона старик соблюдал твердо. Влада с Катей разделись и легли в постели. На предложение старейшины поставить каждой под кровать горшок для маленьких нужд, девушки ответили возмущенным визгом. Нет, ну где вы видели, чтобы взрослым девицам, ставили на ночь горшок! Улыбаясь, дед пожелал им спокойной ночи и вышел из комнаты. Примерно через пятнадцать минут к ним пришел Макс. Шепотом, стараясь не разбудить старейшину, ребята проговорили практически до самого утра. Знаете, это как в лагере, когда мальчики осторожно, дабы не разбудить грозную воспитательницу, пробираются к девочкам в комнаты и болтают с ними до рассвета. Так вот, это тоже было похоже на своеобразный лагерь. Когда девушки начали зевать, Макс, тактично ссылаясь на усталость, побрел к себе в комнату. Ну а Катя с Владой продолжили болтать уже более на девчоночьи темы. Влада, не упустила момент подколоть Катю принцем. Но та, на удивление (с её-то характером) отреагировала спокойно. Махнув рукой, Катя сказала что виды на принца она никакие не имеет. На этой ноте девушки и прекратили разговоры, проваливаясь в царство Морфея. Ну а совсем рядом, буквально под окнами застыла фигура в черном. Она уже на протяжении двух дней следила за ребятами, начиная с аукционного дома и заканчивая лавкой старейшины. Жадно втянув ноздрями воздух, фигура приготовилась к прыжку. Пора уже заканчивать с этими назойливыми детишками…