Тьма двух миров. Императрица Селестия.

      Альказенс. Сердце Кристальной империи. Это видно даже за десятки километров. Огромный мерцающий вдали город внушает уважение, но когда твое копыто ступает на кристальные дороги города, любой пони, даже искушенный житель Кантерлота проникается по-настоящему. Уже у самых окраин тебя встречают чудеса магической инженерии и простой смекалки находчивых пони. Небольшие двухместные самоходные кареты уже ждут гостей города. Удовольствие дорогое, но оно того стоит. Особенно если опытный водитель сделает пару крюков, как бы ненароком проехав рядом с местными архитектурными достопримечательностями. Но больше всего поражает неестественная чистота города. Все улицы блестят, словно их старательно отмыли пару часов назад. К закату гостей города ожидает волшебное светопреставление. Тысячи солнечных оранжевых зайчиков складываются в гигантский узор на главных улицах города. Конечно, через неделю другую все это становится частью жизни, но империя удивляет все снова и снова. Особое заклинание напитывает шерстку, заставляя ее едва заметно мерцать. Со временем эффект усиливается и ты становишься похожим на местных жителей. Несведущий гость даже может принять тебя за местного жителя. И вот настала пора посетить дворец. Огромный, впечатляющий, подавляющий своим величием, но это лишь снаружи. Внутри Кристальный дворец буквально раздавливает тебя своим великолепием. Огромные залы, тысячи украшений, колонны, статуи, невероятные люстры размером с небольшую комнату… Одним словом дворец Кантерлота нервно курит в сторонке. Но все это надо обслуживать. Климат империи необходимо поддерживать. А потому щит должен всегда работать, чтобы защитить все это великолепие от посягательств врагов. Здесь, глубоко под землей, среди бесконечных коридоров катакомб стоит то, что обеспечивает всю эту красоту и величие. То, что дает жизнь Кристальной империи и обеспечит ее будущее на тысячелетия вперед. То, по сравнению с чем, даже величие дворца бесславно меркнет. Те же залы, те же коридоры, что и во дворце, но здесь нет места украшениям, вычурности и особенно посторонним глазам. Сюда спускаются только избранные. Только самые верные и умелые стражи, только самые талантливые ученые и инженеры. Ибо здесь бьется сердце империи. Огромный шар, размером с небольшой двухэтажный загородный особняк занимал практически все пространство под потолком. Десятки пони суетятся вокруг него, прилагая все усилия, чтобы заставить его вновь работать. Каждый из них мастер своего дела, лучший из лучших и, конечно же, верен своему королю. Прямо сейчас сердце вновь оживало. Через его кристаллы прогоняли первые порции энергии, заборщики магии подключались один за другим. Вся мощь пропитанного магией озера вот-вот потечет по проводникам «ядра». И сам Сомбра руководит его активацией. – Группа два, проверьте еще раз кристалл 2Б-12 и доложите! – Скомандовал Сомбра. Пони даже не стали утруждать себя ответом. Двое инженеров стрелой бросились в один из коридоров. – Перестраховываешься? – Спросил Денис, не сводя глаз с мерцающей всеми цветами радуги кристальной панели. – Да. В последнее время он стал… капризничать. Ты разобрался? Денис довольно хмыкнул. – Да. Оказывается тут все просто. Вот эти, – жеребец обвел группу мерцающих желтый кристаллов, – отвечают за распределение энергии. И они уже второй час требуют синхронизации, которую, я так понимаю, делают вручную. – Верно. Займись ею. А я… Группа шесть, где подключение третьего канала? Пора запускать первый магический коллектор! – Две минуты… – Донеслось откуда-то снизу. Сомбра удовлетворенно кивнул. – Хм. Только... – Задумчиво произнес Денис. – Сомбра, а тут вообще есть предохранители? – Предохранители? – Ну, прерыватели подачи магии на отдельные цепи. – Уточнил Денис. – Н-н-нет. – Так. А как все это, – Денис копытом указал на «ядро», – защищается от перепадов магии в цепи? – Видишь вон те синие кристаллы? Они оберегают магическое ядро от… избытка магии. Денис недовольно уставился на свою панель. – Мдя. Схема тут… Чувствую мне сюда надо будет наведаться и кое-что глянуть. – Так. Я запрещаю тут что-либо трогать! Магическое ядро бесперебойно работает уже три сотни лет! Последний раз… – Под твоим чутким присмотром. – Сухо бросил Денис. – Если я правильно все понял, этот недореактор отстал от жизни во время постройки. Есть какая-нибудь документация о схемах ядра? Я хотел бы кое-что глянуть. – В каком смысле «недореактор»? – Сурово спросил Сомбра. – В прямом, – пробежав взглядом по панели, ответил Денис. – Я разобрался в его работе за несколько часов. Раз так, то «ядро» стоит усовершенствовать. Взять ту же синхронизацию распределителей. Я, кажется, знаю, как ее м-м-м… существенно упростить. – Хм. Ладно. Закончи синхронизацию и иди в мои покои. Схемы тебе принесут. Заодно проверь кобылок. Их должны были вывести из стазиса. – Есть. – Коротко ответил Денис и уткнулся в панель.

***

Чаинки вновь поднялись от мощного толчка ложкой, образовав небольшой вихрь на дне кружки. Рэйнбоу уже в пятый раз размешивала уже давно остывший чай. Пегаска перевела взгляд на наглухо закрытую дверь покоев. – «Выбить, прорваться!» – Вопило сознание, но в то же время знало, что это бесполезно. Был еще вариант выбить окно, но ей даже не хотелось пробовать. Подручные Сомбры явно предусмотрели и этот вариант. Оставалось только одно: сидеть в покоях с подругами и бесконечно размешивать чай, пока сердце болезненно сжимается от бездонной пустоты в груди. Взгляд пегаски упал на ломящийся от сладких десертов поднос. Еще пару дней назад она бы с радостью слопала бы порций десять вкусняшек. Потом, правда, ждала бы череда тренировок, но в том то и прелесть, что когда эти десерты отложатся где-нибудь на крупе или животе, их можно будет согнать упорными тренировками, получив тем самым вдвое больше удовольствия, от вкусных десертов и не менее сладкой усталости после двух десяток кругов на полосе препятствий. – Девочки. Это невыносимо… – неуверенно произнесла Рэрити. Рэйнбоу перевела взгляд на подругу. Та находилась в чуть более бодром расположении духа, однако ее поза, лежа на животе чуть поджав под себя ножки, говорила об обратном. Пегаска решила принять вызов. – А что ты предлагаешь? – С некоторой уверенностью в голосе просила пегаска. – Я… – запнулась Рэрити и, тяжело вздохнув, добавила, – не знаю… но так тоже… – Но мы не можем, – пискнула Флаттершай. – После… Твайлайт… она… Флаттершай понуро опустила голову. – Ты права. – С грустью произнесла Рэрити. – Так пусто... Пинки, Эпплджэк, Ал и Твайлайт. Все растоптано. Повисло неловкое молчание. – Знаете, а я знаю, что нам поможет. – Чуть приободрившись, сказала Рэйнбоу. – Мы должны выплакаться… и мир снова станет чуть ярче. – Выплакаться… – Фыркнула Рэрити. – Сколько можно? Слез уже нету! – И отвлечься мы не сможем. – Добавила Флаттершай. – Забыть не сможем. – Именно. – Согласилась Рэрити. – Через полчаса опять будем сидеть в центре комнаты и рыдать. – Цинично произнесла кобылка. – Ненавижу!..

***

Денис неодобрительно посмотрел на дверь в гостевые покои, где сидели хранительницы. – И долго они там сидят? – Спросил жеребец. – Уже часов семь. – Ответил страж. – Наружу не просились. Я смотрел через «око», к еде не притронулись. Посидят, поговорят, потом соберется в месте, поплачут и дальше сидят. – Уныло. – Отрешенно произнес Денис. – Как думаешь, может мне… – Не надо. – Отрицательно помотав головой, сказал страж. – Вам там делать нечего. Пусть плачут себе. – Но… Хотя, ты прав. Но так хочется поддержать их… – Но нечем, – закончил фразу страж. – Идите, я позову вас, если что случится. – Ладно. – Устало бросил Денис и поплелся прочь. Неожиданно все магические светильники разом моргнули и погасли. Весь дворец погрузился во тьму, и через секунду они зажглись вновь. – Воу, что это было? – Удивленно произнес страж, с подозрением оглядываясь по сторонам. – Вольно. Все в порядке. – Не оборачиваясь, ответил Денис. – Так и должно быть. – Э-э-э… Как скажете, Архимаг, но… – Докладывайте, но Король Сомбра все равно уже в курсе. И, если что случится, докладывайте мне. Он все равно просил его ближайшие сутки не беспокоить. – Как прикажете, Архимаг. – Отчеканил страж. – «Отлично. Кобылки… в порядке, а империя подключена к озеру. Пока все хорошо». – Подумал Денис.

***

Клочок магической субстанции величиной с горошину послушно полетел к центру ритуального круга начерченного на дощатом полу пыльного подвала, где его уже ждали крохотные языки магического пламени. Мельчайшие, почти невесомые частицы сгорели за доли секунд, высвободив огромное количество энергии. Магический круг вспыхнул голубым свечением, а по краям засверкали крохотные молнии. Лира, в который раз пересилив себя, встала в центр. Ноги тут же охватила жгучая боль. Кобылка застонала. По щеке скатилась крохотная слезинка. Муки длились секунд пять, потом боль исчезала, словно ее выключали. – «Как же я это ненавижу, но… должна признать, действует отрезвляюще после той выпитой бурды. Гадость!». – Подумала Лира, пока поднявшийся голубой туман собирается перед кругом в небольшое облачко. Раздался зловещий смех. Облачко приняло форму высокого стройного аликорна с короткой эфирной гривой. Больше из образа, что передавал магический туман, было не разобрать. – Здравствуй, Лира. Ты заставляешь меня ждать! – С нотками металла в голосе произнес аликорн. – Жертвы… должны быть регулярными и… уникальными. – Простите меня, мой повелитель, но… – Не продолжай. Я знаю, что ты была занята, если можно так выразиться. Или, вернее… подлизывала Селестии, дабы тебе досталось побольше мирских благ. И… я доволен твоим стремлением. На посту верховного инквизитора ты сможешь сделать гораздо больше, нежели работая простой шестеркой на побегушках. О лед! Как же отвратительно Селестия обращается со своими лучшими слугами. С этими словами аликорн выдохнул порцию магических искр, которые облепили рог Лиры. Кобылка едва не застонала от наслаждения. – Эт-то не… важно. – Выдохнула Лира, стараясь не захлебнуться в нахлынувшем несравненном блаженстве. – Глав-ное… цель. – Верно. – Согласился аликорн, выпуская еще один сноп искр. – Главное цель. Лира содрогнулась всем телом, когда искры коснулись влагалища, проникая внутрь. Кобылка едва удержалась на ногах от безумных волн наслаждения. – Но… какая у тебя цель, Лира? – Спросил аликорн, давай мысленную команду искрам. Лира завопила от страшного приступа боли, пронзившего все тело. Кобылка повалилась на пол, всеми силами стараясь выползти из магического круга. – Какая у тебя цель? – С издевкой в голосе спросил аликорн. – Вечно служить Селестии? Или ты оправдываешься свои поступки оковами, которые чуть ли не сама на себя нацепила. – П-о…велитель… – отчаянно скребя копытами по полу, прокричала Лира, – сжальтесь! Прошу! Аликорн фыркнул и развеял заклинание. Лира тут же несколькими рывками забилась в дальний угол. – Повелитель… – иронично произнес аликорн. – Нет больше нужды называть меня так. Не мне ты служишь. – Я… – Не надо оправдываться. – Перебил Лиру аликорн. – Не поможет. Ты лучше передай своей любимой принцессе, решившей приписать себе титул императрицы, что хорошо бы получше спрятать свои секреты. Скучно бороться со столь слабым соперником. И… удачи тебе. Шпионка… – С иронией в голосе произнес аликорн и исчез. – Урод… – Злобно прошептала Лира и отчаянно разрыдалась. Отзвук недавней страшной боли заставил кобылку свернуться клубком. Лира закрыла глаза копытом, словно старалась спрятаться от всего мира. – Ненавижу. – Прошептала кобылка магическому кругу. Отчаянные всхлипы еще долго наполняли затхлый пыльный подвал, но их никто не слышал, как и крики всех тех жертв, что здесь побывали.

***

Следующее утро как назло выдалось на редкость чудесным. Солнце ярко светило с кристально чистого неба. Жеребята с самого утра оккупировали каток и их крики были слышны даже здесь, у двери канцелярии, за которой уже послышалось цоканье накопытников. Холодок пробежал по спине кобылки. Такой звук ни с чем не перепутаешь, а накопытники носило не так много пони. Селестия грациозно вышла, левитируя перед собой пачку документов. – Лира?! – Удивленно спросила Селестия. – А ты не должна… – Огонь угас. – С нотками отчаяния в голосе ответила Лира. – Совсем. Селестия раздраженно топнула копытом. – Алоус Лорио! – Громко позвала принцесса. Через несколько секунд из-за двери показалась мордочка сиреневой масти земного пони. – Заберите документы. Я займусь наделами земли позже. – Слушаюсь. – Ответил жеребец, забирая документы. Те буквально прилипли к его переднему копыту. – Но… Прин… Императрица Селестия… не откладывайте надолго этот вопрос. – Не переживай. И я еще не императрица. – Улыбнувшись, ответила Селестия. – И, Алоус, оставьте нас. Немедленно. – Слушаюсь. – Кивнул земной пони и скрылся за дверь. – Принцесса… – Пискнула Лира. – Не здесь. – Прошептала Селестия и телепортировала себя и Лиру в свои покои.

***

– «И снова эта комната. Рабочий кабинет Селестии. Повсюду лежат разнообразные безделушки. По крайней мере, они такими кажутся. В дверном проеме все так же виднеется краешек спальни и все тот же комод. Солнце все так же отчаянно пытается пробиться сквозь плотно задернутые шторы. Одним словом не изменилось ничего. Здесь снова будут плестись заговоры и строиться новые планы. Изменилось только количество участников». – Подумала Файн, глядя на раскисшую Лиру. Бедная единорожка выглядела так, словно ее застукали на выпускном экзамене на самом важном предмете со шпаргалками и сейчас преподаватели решают отчислить ее или дать еще один шанс. – «Бедняга» – сказала про себя Файн, – «Что бы ты ни натворила, раз уж ты оказалась здесь при таких обстоятельствах, твоя судьба решена. Служить тебе в храме вечно, без шанса снова увидеть солнечный свет». Файн перевела взгляд на Селестию. Та лежала на своем излюбленном диване с угрюмым выражением мордочки. Наконец мягко прозвенел колокольчик. Рог Селестии на мгновение вспыхнул, и через несколько секунд в комнату вошла Твайлайт. – Принцесса Селестия. – Поклонившись, произнесла Твайлайт. – Да. Присаживайся. У нас долгий разговор и тревожные известия. – Ответила Селестия, указав на лежанку рядом с собой. – Что произошло? – Спросила Твайлайт, грациозно плюхаясь на небольшое подобие кровати. Файн презрительно хмыкнула. – Файн… – чуть поморщившись, произнесла Селестия. – А произошло следующее. Наш агент был раскрыт. Лира. Ты можешь рассказать подробности. Рог Селестии коротко вспыхнул. – Рассказывать нечего. – Понуро опустив голову, ответила Лира. – Танадаар избавился от меня как от надоевшей игрушки. Как он меня раскрыл, сама ли я себя выдала или кто-то меня сдал, я не знаю. – Танадаар? – Удивленно произнесла Твайлайт. – Кто это? Еще один гаденыш, которому удалось выползти из своей клетки? Принцесса, я думала, мы переловили их всех. – Нет. Их еще двое, но они не смогут вырваться. Речь о другом… враге. Его зовут Танадаар или Тан Ар. Родился в знатном «доме», рос учился… Из всех особенностей его биографии можно отметить только войну, но он пережил ее в стазисе. Дальнейшую его жизнь нельзя назвать горькой. Следующие пятьсот лет он жил в роскошном дворце. Приход Блэк Сана он так же пережил в стазисе, но после… Между моим «домом» и «домом» Аров началась война. Неизвестно почему Ары решили уничтожить другие «дома», но это положило конец их «дому». В живых остался только Тан Ар, но никто об этом не знал. Прошло время, аликорны расселились по другим мирам, жизнь наладилась, но тут связь с мирами была потеряна. Порталы просто перестали работать. Все, кроме одного. Я сразу отправилась проверить поселение на Земле, но там меня ждало только горе и смерть. Девятнадцать могил прямо перед порталом и знак дома Аров. Больше о неизвестном, выжившем из «дома» Аров ничего не было известно. Но двести лет назад дух льда Танадаар решил помериться силами с Эквестрией. Нападение было отбито, но в ходе него Тан проявил свою истинную сущность. Он просто притворяется духом льда. Я решила не мириться с его существованием и почти сотню лет собирала информацию о нем. Оказалось, что Тан не только захватил обширные территории и покрыл их вечной мерзлотой. Он создал кровавый культ, последователи которого должны приносить ему жертвы. И отдельные члены этого культа начали появляться в Эквестрии. Лира должна была стать одним из них. – Значит… Все эти убийства... – Недоверчиво глядя на Лиру произнесла Файн. – Только Эпплы и еще трое пропавших без вести. – Ответила Селестия. – Лира, расскажи, что произошло? – Ничего. Ритуал проходил как обычно, но в какой-то момент он начал меня пытать. – Пытать?! – Удивилась Файн. – Он приходил лично?! – Файн, маг может воздействовать через магический круг на призывателя и на всех, кто окажется в радиусе его действия. Все зависит от заклинания. – Обреченно вздохнув, сказала Твайлайт. – Он вот так просто взял и начал тебя пытать? – Спросила Селестия. – Да. – Тихо ответила Лира. – Может, ты чем-то себя выдала? – Спросила Файн. Лира отрицательно помотала головой. – А что еще происходило во время ритуала? – Спросила Твайлайт. Лира замялась. – Ну… использовал какое-то заклинание. Оно… что-то вроде формы поощрения. Ощущения незабываемые, но он это делал каждый раз, когда говорил, что доволен, но вчера… – Хороший способ привязать к себе новых последователей. – Задумчиво произнесла Селестия. – Это все? Может, он что-то говорил? На секунду мордочку Лиры исказила гримаса боли. – Да. Но говорил, что вам следует лучше прятать свои секреты. – Секреты… – Выдохнула Селестия. – Отлично. Самонадеянный дурак! Лира, твое задание можно считать успешным. Ты смогла выявить опасного шпиона среди нас. В глазах Лиры блеснул лучик надежды. – А теперь, иди, отдыхай. Завтра ты отправишься в храм Света. Ты заслужила хороших отдых. – Спаси-бо… принцесса. – Чуть дрожащим голосом произнесла Лира. – Жди в своих покоях. Тебя навестят. – С теплом в голосе сказала Селестия. Лира понуро опустила голову. – Не надо. Молчи. Просто жди в своих покоях. – Настойчиво сказала Селестия. – Хорошо. – Сказала Лира и ушла. Едва дверь закрылась, выражение мордочки Селестии кардинально переменилось. Файн невольно поежилась от такой метаморфозы. За одно мгновение Селестия перевоплотилась из милой доброй заботливой в рассерженного и решительного правителя. – Итак, что вы об этом думаете? – С нотками металла в голосе спросила Селестия. – Н-надо искать предателя. – Неуверенно произнесла Файн. – Хорошая мысль, но я уже знаю, кто мог сдать Лиру, но что с ней делать? – Ну-у-у… она же верховный инквизитор. – Сказала Твайлайт. – Что с ней вообще можно сделать? – Верховный инквизитор… – Фыркнула Селестия. – Ты думаешь, она справиться? – М-может быть. – Неуверенно ответила Твайлайт. – Но ей надо будет многому научиться. Она верна, преданна… – А как долго она будет учиться? Месяц, год, пять лет? – С насмешкой спросила Селестия. – Другого кандидата, который подошел бы на этот пост, у нас нет. Любой, кого бы вы ни выбрали, будет исправлять свои недостатки годами. – Верно. Но мы можем немного простимулировать процесс обучения. Лира теперь все равно бесполезна. Она выработала свой потенциал без остатка, но послужить великому делу она еще может. – Согласилась Селестия. – Послужить? Как? После своего провала она... – Негодующе произнесла Файн. – Ей не придется для этого ничего делать. – Перебила ее Селестия. – Делать будете вы. Обставьте все так, чтобы все выглядело как нападение сторонников Найтмер Мун. Можете на свой страх и риск использовать фестралов-наемников, но у них очень своеобразные предрассудки о чести. Или прикажите поисковым группам в Тартаре поймать нескольких преступников. Оденьте их в соответствующую символику и… заверните их для ареста. Только пусть выберут экземпляров позлее и сообразительнее. Хотя бы на мордочку. Испортите пару штандартов и флагов. Отломайте что-нибудь от статуи в главном холле, если будет такая возможность. Можете придумать свой вариант, но все должны быть уверены, что верховный инквизитор погиб от копыт сторонников Найтмер Мун, или даже Луны. Пожалуй, от копыт Луны будет даже лучше. – Я займусь этим. – Уверенно сказала Файн, вставая с лежанки. – Нет. – Отрицательно мотнула головой Селестия. – Вы с Твайлайт займетесь этим вместе, но ты можешь начать прямо сейчас. – Как скажете, принцесса Селестия. – Ответила Файн и почтительно поклонившись, покинула покои. – Фанатичка. – Фыркнула Твайлайт, когда купол внизу издал характерный звук. – Нет. Она просто хочет подчиняться мне. Со временем это пройдет, у нее появятся свои амбиции. Может быть, она даже поумнеет. Но пока ей нравиться быть орудием в моих копытах. – Где вы ее нашли? – С нотками брезгливости в голоса спросила Твайлайт. – Она же… – Она была второй, после тебя. Я ей решила дать шанс. Она его использовала. – Значит, мне придется смириться с ее присутствием. – Тяжело вздохнув, сказала Твайлайт. – Возможно. Но… я ей не верю. Ее поступки кажутся… детскими что-ли. Такое ощущение, что она делает все себе же назло. Сил и знаний у нее уже достаточно, но я бы не назвала ее взрослой. Скорее юной и не опытной. А такие часто меняют свое мнение. Иногда кардинально. – То есть, она может вас предать? – С толикой удивления спросила Твайлайт. – Скорее н-н-нет. Она… в чем-то похоже на Сансет. А она просто грезит о свободе выбора, равноправии и счастье для всех, но увы. Мы даже сейчас не можем позволить такого. Думаю, Файн пойдет по ее стопам. Прослужит лет сто-двести и также сбежит куда-нибудь. – Но… она же поверила в сопливую историю. Собственно как и Лира поверила, что сама сочла Альтазара опасным. Артефакт подействовал безотказно. – Да. Поверила. Но Файн уже далеко не та провинциальная дурочка, какой была. Знаешь Твайлайт, если у тебя будут серьезные подозрения на ее счет, то… ты знаешь, что нужно делать.

***

Заклинание пробилось сквозь защиту покоев только третьего раза. Небольшой кристалл «памяти» левитировал перед Файн. – «Твои уроки не прошли даром, учитель и усилия того стоили». – Подумала Файн и посмотрела наверх. Там, за винтовой лестницей все еще было видно краешек светло-желтого магического купола, служившего дверью в покои Селестии. – «Я вам это еще припомню, вероломные суки!» – Подумала Файн и поскакала дальше, вниз по лестнице.