Тьма двух миров. Императрица Селестия.

      Тишина. Нежные лучи солнца еще только готовились выглянуть из-за горизонта, но ночная мгла уже отступила. Редкий утренний туман лениво стелился над ровной гладью озера. Вдалеке раздался плеск разыгравшейся рыбы. Где-то в глубине леса, вплотную примыкавшего к озеру, послышалось пение птиц, радостно встречавших новый день. Пегас сонно зевнул. Здесь, на дальнем посту все казалось иначе. Всего десять километров вглубь Ти, а ничего не выдает присутствия Кристальной империи. Даже щит надежно скрыт магической иллюзией, что уж говорить о таких мелочах как кристальные технологии или современные дороги. Впрочем, последние еще не построены. Жеребец взглянул на ножные часы. Десять минут осталось до конца смены и вновь можно будет блаженно растянуться в секрете, пока товарищи будут готовить завтрак, проверять оборудование и исследовать лес, а после второй вахты, вечером сдать смену и отправиться на заслуженный отдых. Пегас недовольно тронул кончиком копья гриву. Неделя в секрете не прошла бесследно. Пришлось признать, что даже жеребцу может потребоваться расческа, шампунь и прочие женские принадлежности, а мыться в относительно теплой воде не так приятно, как дома, или еще лучше, в бане, после трех-четырех заходов в парилку. Пегас беззвучно усмехнулся своим мыслям. Неожиданно легкий холодок пробежал по спине стража. Слишком уж тихо стало вокруг. Пение птиц, которое за неделю стало чем-то привычным, пропало. Семейка бобров, которая так любила поплескаться в устье ручья, наполнявшего озеро, сегодня почему-то не показывала вида. Жеребец настороженно огляделся. На вряд ли местные звери решили подольше поваляться в норах, мол у них сегодня выходной. Пегас незаметно подвинул поближе небольшой ком земли с соломой и бросил его в неприметную яму позади. Через пару секунд послышалось недовольное ворчание и приглушенная возня. Из скрытого лаза показалась заспанная мордочка единорога. – Эйтон? – Шепотом произнес он. – Докладывай. – Слишком тихо. Кто-то распугал зверей в округе. – Ответил пегас, медленно спрятавшись в укрытии. Единорог прислушался. Ничего. Даже шелест листвы покинул лес. Только звенящая тишина вокруг. – Действительно. – Едва слышно сказал единорог. – Эйтон, лети в разведку. Поднимись к верхушкам деревьев. Не выше. – Слуш… Секунду. Я что-то слышу. Пегас осторожно выглянул из-за укрытия. Все та же тишь да гладь и звенящая тишина, неприятно давящая на уши, но… нечто. Вдалеке. Ритмичное. Приближающееся. Пегас закрыл глаза, максимально напрягая слух. Бум-бум-бум… – Топот. – Прошептал Эйтон. – Копыта. И… много копыт. Отряд, но… далеко. На юг. На юго-западе. Единорог, нахмурившись, прислушался. Едва слышимый топот становился все громче и ближе. – Войско. – Недовольно произнес единорог. – Эйтон. Лети в разведку. Узнай численность. Чем вооружены. В бой не вступать. При первой же опасности раскрытия возвращайся назад. И не поднимайся выше деревьев. – Слушаюсь.

***

POV: Советник Короля Августа, Айрон Хув Тихое ранее утро. По крайней мере, таким оно должно быть. Звук горна напрочь развеял эту иллюзию, ровно, как и надежду, что его сиятельство передумает. Нет. Этого не случилось. Этим утром воинам раздали оружие. Командиры отрядов вскрыли письма с приказами. Войско двинулось вперед, к неизвестности. Три с половиной тысячи воинов идут штурмовать магический город, за щит которого так и не удалось проникнуть, и кто знает, чем закончится это безумие. Размеры города колоссальны. Замок еле видно за крышами домов, но даже отсюда ясно. Он величествен, прекрасен и огромен. Дальнейшие описания разнятся. Кто-то из разведчиков докладывает о сотнях тысячах жителей, которые до сего момента так и не покинули своих домов. Кто-то о миллионе. Более детальный подсчет подсказал бы примерную численность населения, но даже беглого взгляда на зарисовку, где дома были обозначены простыми точками, можно догадаться. Жителей там много, с поправкой, что город обитаем. А если он обитаем, то дело и вовсе дрянь. Сколько горожан состоит на службе у их короля? Каким оружием они обладают? На что способны их маги? Вчера я встречался с генералом Дарк Форестом. Он сказал: «Даже по самым скромным подсчетам, их войско будет насчитывать пять тысяч солдат. Наше единственное преимущество в земле. Если они будут сражаться вне стен купола - мы выиграем. А если город не обитаем, и жителей всего несколько тысяч, то и подавно». Мне бы его уверенность. Моя повозка опять налетела на камень, а слой пыли стал заметно толще. Эти места необжиты. Все из-за магического озера. Ох и не случайно город приземлился точно на него. В этом есть свой смысл. Я посмотрел на Короля. О боги! Ну почему он столь самоуверен?! Почему он всегда такой перед битвой!? Я помню, будто это было вчера. Пять сотен солдат браво маршируют вперед, на замок Шай Стоуна Неверного. Пять сотен первоклассных воинов, которым будет суждено не вернуться назад. Чудовищная ошибка, которая едва не стоила Августу трона. Тогда мы потеряли пятую часть войска, в противовес двух десятков вражеских солдат. Победа нам досталась дорогой ценой. Даже слишком. Пятьдесят тысяч ополченцев за два года войны и бесчисленное множество мирных жителей деревень пали в никому ненужной резне. Теперь же он ставит все на карту! Безумец! Самоуверенный безумец, который приходит в ярость от одной только мысли о покушении на его власть. О боги! Смилуйтесь! Пусть чужеземцы окажут милость. Какой бы она ни была. Так прошло четыре часа. Погруженный в размышления я не заметил, как впереди показался защитный купол. Это было похоже на поток горячего воздуха. За ним все кажется немного размытым, но здесь. Трудно представить себе нечто более потрясающее и… пугающее. Сколь же могущественны хозяева города, раз смогли построить такое? Я бегло оглядел солдат. Одно слово: Самоуверенность. Король все правильно рассчитал. Ночевка на «Красной поляне» дала солдатам отдохнуть, а утренний переход пока Солнце не начало припекать позволила им размяться перед предстоящим боев. Более того. Похоже, что чужеземцы о нас до сих пор ничего не знают. Оно и понятно. Их посты должно быть расположены близко к куполу. Не сегодня-завтра это исправят, но мы уже здесь. Однако первое впечатление оказалось ошибочным. Через несколько сот метров мы встретили группу разведчиков. Это означало только одно: мы вплотную подошли к куполу, к слову, который уже закрывал половину небосвода. Если дело было бы ночью, возможно я его бы не заметил. Впереди лес вот-вот должен был расступиться, открывая вид на опустевшую деревню алхимиков. Всего десять дней назад на нее возлагали большие надежды. Алхимики и маги должны отвоевать кусочек земли, чтобы можно было начать разработку несметных месторождений магических кристаллов, которые обеспечили бы королевству светлое будущее. Теперь про эти месторождения можно забыть. Король небрежно подал сигнал войску остановиться. Топот тысяч копыт, преследовавший меня все это утро утих. Мне сразу стало как-то не по себе. Трудно оставаться хладнокровным, когда тебе в спину смотрят несколько тысяч солдат, жизни которых зависят, в том числе, и от твоих решений, которые в свою очередь уже опрометчивы. Сразу думаешь: «нужно было быть более настойчивым», «нужно было убедить Короля остаться или хотя бы остаться самому, пусть за это пришлось бы попасть в тюрьму». Но уже было поздно. А потому остается только одно. Собрать волю в копыто и вылезти из этой чертовой повозки, и постараться не дрожать от страха перед строем солдат. Первые два пункта я выполнил вполне сносно, а вот с третьим все никак не выходило. Оставалось только надеяться, что никто не заметит, как мои колени трясутся от страха. К счастью, пока на меня никто не обращал внимания, а мои обязанности не предполагали каких-либо действий. Я смело мог спрятаться от солдат спереди от повозки, так, чтобы слуги, тащившие ее, оказались спереди от меня и трястись от страха сколько душе угодно. Наконец вернулись разведчики. Деревня была пуста, войск чужаков пока не видно, а Король изволил не приказывать войску немедленно бросаться на щит. Что ж, это уже успех. Можно начать обустраивать лагерь. Страх немного отступил, но надолго ли? Конец POV: Советника Короля Августа, Айрона Хува

***

Жаркий полдень. Солнце беспощадно палило с небосвода. Деревушка уже давно стала подобием раскаленной сковородки, на которой жарились несколько стражей Короля Августа, имевших несчастье попасть в караул на посту подле щита империи. Даже добротные дома не могли защитить бедолаг от нестерпимого зноя. Айрон в десятый раз пожалел, что возглавил небольшой отряд, задачей которого был сбор любой информации о чужаках. За щитом ничего интересного не происходило. Те несколько пони, облаченные в черную, на вид кожаную броню, практически ничем не занимались. Они, так же как и его отряд, смотрели через подзорные трубы, оценивая обстановку. Иногда, правда, приходили единороги, доставали какие-то кристаллы, но уже через минуту они уходили назад. Один раз появился кто-то из начальства. Высокий черной масти единорог целых десять минут стоял на крыше трехэтажного здания, но потом без всякой причины скрылся из виду. Больше ничего интересного не происходило. Стражей империи больше не становилось, их даже никто не менял. И вскоре стало ясно почему. Айрон завистливо проскрежетал зубами, когда до него дошло, что за щитом гораздо прохладнее. Стражи чужаков не пили воды, не обливались потом и вообще в их чудных черных доспехах им было комфортно, когда его отряд потихоньку стаскивал с себя обмундирование чтобы не заработать солнечный удар. Колодец рядом несколько облегчал ситуацию, но этого было мало. – «Вот бы сейчас лечь в тазик с водой и вот так продолжить вести наблюдение». – Подумал Айрон и тут же чертыхнулся, когда поймал себя на этой мысли. Жеребец со злости укусил себя за ногу. Помогло. Боль немного развела незримую пелену, но надолго ли? Айрон с отвращением вновь поднял подзорную трубу. Смотреть на чужаков больше не было сил. Во первых: они едва заметно мерцали, хотя, возможно, это было последствие магического барьера. Во вторых: они уже буквально издевались, изредка позволяя себе понежится на Солнышке, которое, казалось, светило для них куда более милосерднее, чем им. Айрон со злотью собрал трубу. – Советник Айрон?! – Недоуменно произнес Страж. – Возвращаемся. Тут нечего делать. Этим пони все равно, что твориться за куполом. Или хотят показать это. В любом случае они так и будут сидеть и делать вид, что ничего не делают. – Скрежетая зубами, ответил Айрон. – И они могут себе это позволить, а мы скоро сдохнем от этой жары. Я уже не могу сосредоточиться. Страж с завистью посмотрел на купол империи. – Как мне хочется сразиться с ними, – сквозь зубы процедил жеребец. – Не раньше, чем мы узнаем о них столько, сколько сможем, – строго парировал его Айрон. – Но, сейчас мы уходим. Прикажи оставить подзорные трубы постовым и собирай наблюдателей. От нас все равно никакого толка. – Слушаюсь, – ответил страж.

***

POV: Советник Короля Августа, Айрон Хув Время пришло с первыми лучами заката. Лидер чужаков, назвавшийся Сомброй, оказался обычным единорогом серой масти. Единственными отличиями были его рост, он оказался в полтора раза выше и в два раза больше своих подданных, и черная развевающаяся грива. Он был вооружен страшной на вид косой, высеченной из черных кристаллов. Но его рост и вероятно магическое оружие пугало меньше всего. Грива, такими же часто обладали мифические существа огромной магической силы. Теперь я был уверен: Король поступает опрометчиво. Однако чужак вышел только с немногочисленной свитой. Воинов не видно, если не считать немногочисленных стражей. Наблюдатели насчитали всего сотню и это с учетом смены караула. Я оглянулся назад. Сейчас большая часть нашего войска сидит в укрытии в лесу, но… Сотня стражей во главе с исполинским единорогом против четырех тысяч наших воинов – я даже начал верить, что Август не ошибся в своих предположениях. Король наконец-то поделился с советниками своими предположениями. Оказывается, он читал в древних свитках об этом городе и таинственных сияющих пони. Город – это часть Кристальной империи, которая канула в небытие больше тысячи лет назад. В свитке еще было сказано о единороге с черным сердцем, который тьмой и коварством захватил власть и стал порабощать все, на что падал его взор. И однажды он был побежден. Светлые принцессы заковали его во льдах, но ценой этому стало исчезновение империи. И вот теперь мы стоим у ее порога, а преграждает нам путь жестокий тиран и темный маг, Сомбра Беспощадный. Тем временем протрубил рог. Войска начали строиться в шеренги. Первая линия насчитывала больше сотни пони, второй ряд было уже еле видно за густой листвой, третий уж подавно. Излюбленная тактика генерала Норд Албиса, не показывать своих сил противнику до последнего момента. Пусть враг гадает, сколько на самом деле воинов идет против него. Однажды он растянул три сотни бойцов всего в три линии, а этого уже хватило, чтобы враг отступил. Генерал этим нехитрым маневром выиграл целых три дня, что стало решающим факторов в битве при «лазурном очаге». И вот, наша очередь выйти вперед. Наша повозка взмыла вверх. Нас всего четверо. Король Август, я и двое моих коллег, советники Эслоу Бар и Ноур Фовер. Мы летим практически в открытую, нас сопровождают всего восемь пегасов, которые естественно останутся позади, чтобы не слышать речей правителей. И если Сомбра решит вот так просто снести голову Августу, нас ничего не спасет. Я перевел взгляд на Короля. Тот, как и всегда оставался невозмутимым. Сомбра, немного помедлив, двинулся нам навстречу и тут же оправдал все, что о нем писали древние историки. Король превратился в большую беспросветную тучу черного тумана и полетел к центру деревни с огромной скоростью. Через несколько секунд он вновь собрался из тумана на главной площади и замер, ожидая нас. К моему удивлению он был один. Вся его свита осталась внутри купола. Мурашки пробежали по моей спине. Насколько же он силен? На Августа это представление тоже подействовало. Он едва заметно дернулся, а это уже говорило о многом, что уж говорить о моих коллегах, которые, похоже, только сейчас осознали, что их ожидает. Смотреть противно. Повозка приземлилась в нескольких метрах от Короля чужаков. Пегасы, тащившие ее немедля распряглись и поспешили отойти на почтительное расстояние, как того требует этикет. Король Август сошел на землю первым и, не дожидаясь своих советников, величаво направился к Сомбре. Секунду помедлив, я занял место чуть позади своего короля. Мои коллеги семенили в паре шагов от нас. – Приветствую вас, Король Сомбра, правитель Кристальной империи в моем скромном королевстве. – Почтительно произнес Август, растягивая гласные. – Что привело вас в такую даль? – К моему сожалению, война. – Спокойно ответил Сомбра. – Но я не припомню, чтобы эти земли были заняты. – Времена изменились, мой венценосный брат. Эти земли стали моими еще с моего рождения. Мой прадед построил здесь множество деревень и дорог. Мои подданные счастливы жить здесь в свое удовольствие. – Множество деревень? – Недоуменно и с насмешкой произнес Сомбра. – Я вижу перед собой только одну. И мои разведчики больше не докладывали о поселениях в округе. Только лес и горы кругом на многие километры. – Выходит, твои разведчики не так уж и хороши, раз они их не заметили. – Парировал Август. – Все эти земли, – Август обвел копытом вокруг, – включая и ту, на которой сейчас стоит твой город принадлежат мне по праву. А ты, мой венценосный брат, не имеешь никакого права здесь находиться. Тем более строить свои города на моей земле. – Я его и не строил. – Кивнув, ответил Сомбра. – Я его перенес при крайне неблагоприятных обстоятельствах. Август усмехнулся. – Что ж, тогда я буду счастлив, если ты перенесешь его в другое, более подходящее место. Сомбра выдержал короткую паузу. – Извини, мой венценосный брат, но сейчас я не могу этого сделать. Я не в силах покинуть эти земли вместе с городом. Король Август издевательски усмехнулся. – Так покинь без него. Ты сможешь забрать свой город как только сможешь. – Увы, но покинуть вас без моего города было бы вопиющим преступлением. Август сердито топнул копытом. – Хватит! Ты на моих землях, и я требую освободить их немедленно. Убирайтесь немедленно! С городом или без него! – Грозно выкрикнул Август, что особенно забавно смотрелось, как крохотный по сравнению с Сомброй пони в короне пытается кричать на него. Сомбра едва заметно отрицательно помотал головой. – Увы, мой венценосный брат, я не могу покинуть ваши земли, однако, я могу предложить вам нечто иное. Я хочу выкупить у вас те земли, на которых стоит мой город и еще немного незанятых земель за щедрую плату. – Щедрую плату?! Видимо, ты смеешься, мой венценосный брат! – Издав нервный смешок, произнес Август. – Ты хоть представляешь, сколько стоят эти земли, – Август обвел копытом империю и леса за ней. – Сколько тайн и возможностей они могут дать. Даже в могучей Эквестрии не найдется столько золота, чтобы купить их! – Я уверен, ты преувеличиваешь, мой венценосный брат. Мои запасы золота и иных драгоценностей достаточно богаты чтобы… удовлетворить ваш запрос. Август засмеялся. – Увы, мой венценосный брат, позвольте усомниться, но… я приму предложение полюбоваться твоими запасами и обсудить предложение о покупке земель, если они окажутся столь же обширными, как ты о них говоришь. – Я не разочарую тебя. – Учтиво ответил Сомбра. – Изволь пригласить тебя и твое войско к моему дому. – Хватит. – Мгновенно сорвался Август. – Я сыт по горло этой комедией! Король резким движением выхватил магией меч из ножен, грозно наступая на Сомбру. – А зачем тогда было ее разводить? – Посерьезнев, поинтересовался Сомбра. – Что за убожество ты привел к моему порогу?! Или у тебя язык поворачивается назвать это армией? Если так, то я оскорблен. Мордочка Короля Ти исказилась в гримасе почти неконтролируемой ярости, казалось, еще одно слово, и Король Август броситься в бой, на что Сомбра, лишь презрительно хмыкнув, повернулся к нему спиной и зашагал к щиту. – Август, я скажу прямо и только один раз. Убирайся отсюда, пока цел. – ЭТО! МОИ! ЗЕМЛИ! – Побагровев от ярости, прокричал Август. – Нет. Не твои. Ты же знаешь правила. Ты не можешь назвать не занятые земли своими, пока здесь не живут твои подданные. Я! Занял эти земли и объявляю их своими! – Не утруждая себя повернуться мордочкой к собеседнику, ответил Сомбра. – Тогда к рассвету ты будешь лежать и гнить в этой земле! Сомбра остановился, его рог засиял ядовито-зеленым огнем. Дальнейшее трудно описать словами простых смертных. Я не знаю, что это было. Заклинание, или нечто иное… Но защитный купол империи вдруг расширился. За секунду он поглотил сначала нас, потом деревню и лес, вместе с войсками. Вреда он не нанес никакого, но, как оказалось, этого было и не нужно. Иллюзия города впереди развеялась. Он остался на месте. Просто оказался чуть дальше, метров на двести. Часть города просто испарилась, а на месте ее оказалось его войско. Всего около тысячи солдат, все как один закованных в черную кожаную броню, украшенную острыми шипами. Голову каждого солдата, будь то земной пони, единорог или пегас скрывал черный шлем с узкими светящимися ядовито-зеленым огнем прорезями для глаз. Оружие, такое же, как и у нас, только, пожалуй, чуть совершеннее. Алебарды, мечи, копья, боевые накопытники, крыльевые клинки у пегасов, магические амулеты у единорогов… Но никаких осадных орудий. В какой-то момент я подумал, что мы сильнее, нас больше, у нас есть осадные орудия, но… нет. Нас ждал настоящий ад. Первые заклинания ударили в нас, когда передовые отряды заняли позиции, а требушеты метнули первую партию «воздушных ножей». Ученый, разработавший это, клялся, что это перевернет ход любого сражения. Сотня острых лезвий обрушится градом на войско, едва сработает магический запал. Так и случилось, но никакого вреда врагу это не принесло. Ножи бессильно натыкались на невидимую непреодолимую преграду и беспомощно падали наземь. А через секунду они ударили в ответ. Чудовищной мощи магический снаряд взорвал переднюю линию, раскидав сотню наших воинов как тряпичных кукол. Во все стороны ударили магические искры, которые, едва попав на солдата, вспыхивали, окутывая его огнем. Один за другим в нас ударили десять таких снарядов, а потом в атаку пошли его войска. Они разили мечом и магией безо всякой жалости и страха. И броня оказалась куда прочнее, чем мы могли себе вообразить. Они практически не несли потери, тогда как наши погибали один за другим. Их пегасы оказались на порядок быстрее и ловчее, их единороги превосходили все виденное ранее. Всего через десять минут наши войска позорно бежали. Я никогда не боялся так, как сейчас. Повсюду крики, паника, давка, сотни окровавленных солдат… Ставку смели вместе с шатрами. Сейчас я затрудняюсь ответить, сколько мы бежали. Мы просто бежали и все, пока дорогу не преградил щит. Да, тот самый щит, который без помех прошел сквозь нас, словно мы не существовали. Теперь он превратился в неприступную стену. Отчаяние, ужас, безысходность. Мы были загнаны в угол. Бежать просто некуда, а наши преследователи не заставили долго ждать. Первыми ударили пегасы. Они метко разили с высоты из своих небольших арбалетов. Судя по всему, они были самозаряжающимися, поскольку их было не так много, но я ощущал себя словно под градом стрел. Момент, когда войска Сомбры похитили Августа, я упустил. Просто под копытами я вдруг обнаружил его окровавленных стражей. Кто? Как? И когда? Ответов на этот вопрос я не знаю. Но теперь стало ясно, почему они так безжалостно поливают остатки нашей армии стрелами. В довесок к ним на нас обрушились и заклинания. Молнии, магические лучи, огненные шары и прочие выдумки разума чародея уничтожали нас одного за другим. Ужас полностью овладел мной. Я просто прижался к щиту и ждал конца. Спасало меня только то, что я оказался придавлен нашими солдатами и пока ни стрелы, ни заклинания не могли до меня добраться. Время тянулось вечность. Мне казалось, что этому аду не будет конца, но крики становились все громче и ближе. Я закрыл глаза. Смерть подступила ко мне вплотную. Неожиданно нечто меня скрутило и прижало к земле. На моих ногах щелкнули кандалы. В тот момент я уже не мог думать. Я просто повиновался. Страх меня просто гнал вперед. Мне было все равно, что со мной будет. Я не помнил, как я оказался в темнице. Я просто вновь начал осознавать себя на грязном каменном полу, устеленным старым колючим сеном. Первой моей мыслью было: «они оставили нас в живых?» Перед глазами тут же предстала жуткая картина боя. Разящие насмерть стрелы, испепеляющие заклинания, крики, кровь и бесконечный всепоглощающий ужас. Через пару мгновений милосердное сознание прервало эту пытку. Видение растворилось так же внезапно, как и возникло. Перед глазами вновь были равнодушные к тебе стены, испещренные мелкими царапинами, которых становилось больше ближе к крохотному окну с толстой решеткой. Гадать откуда они мне не хотелось. Мало ли что тут творилось в былые славные времена. Я предпочел думать о том, что я буду делать дальше. Прошло около пяти часов, а может быть и больше, или меньше. Я окончательно потерял счет времени. Ничего интересного или ужасного так и не произошло. Тяжелую кристальную дверь нашей темницы ни разу не открывали, стражи, цокот копыт был едва различим за толстыми стенами, ни о чем не разговаривали. Они вообще нами не интересовались. Даже когда двое из наших воинов, не выдержав напряжения, начали драку, стражи напрочь проигнорировали нас. Мне начало казаться, что нас вот так оставят умирать от голода, жажды и безумия. А вместе нас поместили, чтобы мы поскорее друг друга перебили. Но не успел я испугаться своим мыслям, как услышал звук открывающейся двери соседней камеры. Все сразу оживились. Послышались перешептывания: «Мол, еду принесли» или «Сейчас пытать поведут». Но ни того, ни другого не случилось. Двери открывались одна за другой, коих я насчитал уже пять, и вскоре вновь закрывались. И вот наступила наша очередь. Дверь отворилась с тем же скрежетом, что и остальные. На пороге появились трое пони. Двое единорогов-стражей империи и крупный черной масти единорог с черной гривой. Тот бегло оглядел нас и… Неожиданно его взгляд вернулся ко мне. – Вот этот! – Скомандовал «главный», указывая на меня копытом. Единороги действовали быстро. Меня окутало магическое поле и я пулей вылетел из камеры. Дверь за мной сразу же закрылась, за которой послышались крики, возня и глухие удары. Главный с интересом посмотрел на дверь. – Сэр? – Спросил один из стражей. – Всех усыпить на шесть часов. – Немного подумав, ответил единорог. – Этого, – главный кивнул на меня, – оглушить. Через секунду черная пелена заволокла мое сознание.

***

– Поздравляю, Сомбра, теперь остров по праву принадлежит тебе. – Откуда-то издалека донесся голос того самого единорога, что забрал меня из камеры. – Спасибо. Теперь можно отдохнуть. Может, отнесешь его обратно в камеру? Я вновь чуть не лишился сознания. Этот голос я запомнил навсегда. Собеседником «Главного» оказался сам Сомбра. Я попытался шевельнуться. Не получилось. Даже глаза не удалось открыть. – Да тут делов-то на пару минут. Разбудить и разъяснить ему его положение. – Парировал «Главный». – А потом, можно назад в камеру. Пусть обдумает немного. – Ладно. Буди. – С каплей лени в голосе, сказал Сомбра. Магический луч растекся внутри меня оживляющей волной. Ноги начали реагировать, удалось открыть глаза и даже встать. – Ну, с добрым утром! – Бодро произнес «Главный». – У нас есть к вам несколько вопросов, отвечать на которые вы не обязаны. Но на вашем месте я не стал бы артачится, пытаться бежать или требовать адвоката. Все равно бесполезно. – Что вам нужно? – Ответил я глухим голосом, стараясь как можно незаметнее осмотреть комнату. Красивые кристальные стены, высокий потолок, пара искусно отделанных окон высотой от пола до потолка, простой, но искусно сделанный рабочий стол с кипой бумаг и несколькими кристаллами, очень вероятно магическими, которые вполне могут быть обыденными в обиходе Кристальной империи. Пара высоких шкафов, немного украшений, магическая карта на стене. Похоже, это его рабочий кабинет, или еще чей-то, а Сомбра просто решил воспользоваться им. – Как вы оцениваете свое положение? – Поинтересовался «Главный» Я промолчал. – Отлично, – бодро продолжил жеребец, – вы готовы выслушать предложение, которое улучшит его? – Готов. – Буркнул я в ответ. – Но я хочу знать… – Что станет с выжившими воинами? – Предугадал мой вопрос «Главный». – Их отпустят. Сегодня. И даже покормят.

***

– Я… готов. – Тогда я предлагаю вам отправиться в вашу столицу и рассказать всем, что Король Август сложил корону и передал ее Королю Сомбре, правителю Кристальной империи. – Почему я? – Слабым голосом спросил я у Сомбры. – Я простой… Король усмехнулся. – Советник Айрон, я знаю о вашей маленькой стране несколько больше, чем вы думаете. А также я знаю, что вы единственный из советников вашего бывшего Короля, который обладает хоть бы каплей мозгов. Я очень рад, что вы выжили. Мне бы пригодились ваши услуги в будущем. И не спешите отказываться. Можете немного подумать, но только не затягивайте. Ваше место долго пустовать не будет. – Сколько у меня есть времени? – А это вам решать. – Ответил «Главный». – Можете подумать пару дней в камере или сколько угодно, пока выполняете поручение. Выбор за вами. Я бы выбрал второе. Вернетесь, если хотите занять пост, который соответствует вашим способностям. – Хорошая мысль, – согласился Сомбра. – Что выберете, Советник? – Поручение. – Ответил я, окончательно смирившись со своим положением. – Только ответьте мне на один вопрос? Что будет с… Августом? Сомбра рассмеялся. – Айрон, я бы вас не отпустил, не показав, что стало с вашим Королем. Идемте со мной.

***

Признаюсь, я ожидал чего угодно, но только не этого. Король Август великолепный, как он себя называл, сидел подле троном слева от Сомбры на уютной подстилке, точно как декоративный песик на цепи. Рядом стояла простая металлическая миска с горячей похлебкой. Одним словом, зрелище преотвратительное. На Августа было жалко смотреть. Казалось этот полный самоуверенности, самовлюбленности и уверенности в собственной исключительности пони навсегда утратил всякую гордость. Не прошло и дня, а он уже принял правила новой игры и сжился с ролью домашнего питомца. Все пони в тронном зале время от времени презрительно поглядывали на новую зверушку. Только беременной пегаске, сидевшей на соседнем троне было его чуточку жаль. Это было видно по ее глазам, но в них уже имелся огонек презрения. Королева понимала, что Август враг и досталось ему поделом. А будь у него возможность, то он бы посадил ее саму на цепь. – Итак, Советник Айрон. – Я достаточно увидел. – Ответил я Сомбре, стараясь не выдать моего безграничного отвращения. – Отлично. – Довольно кивнув, сказал Сомбра. – Советник, вы все еще здесь? Передо мной повисла седельная сумка. Не утруждая себя ответом, я позволил надеть ее на себя и выбежал вон, стараясь как можно быстрее покинуть дворец. Конец POV: Советника Короля Августа, Айрона Хува

***

Солнце всего десять минут назад поднялось из-за горизонта, а на площади внизу уже третья группа пони получала новенькое вооружение и доспехи. Файн лениво положила голову на перила. Наблюдать за подготовкой войск было не обязательно, но сейчас кобылку мучила жуткая хандра, в таком состоянии подойдет любой процесс, подошли бы даже пони, идущие по своим делам, но Файн выбрала именно это. Шесть крытых телег внизу, груженые оружием и доспехами стояли полукругом. Шестеро пони деловито выдавали каждому из солдат что-то из амуниции. Солдаты без задержек забирали ее и уступали место своим товарищам. – Не скучно. Очень даже весело. – Не поднимая головы, механически проговорила Файн. Кобылка перевела взгляд кучу облаков, зависших над «Вечносвободным лесом». Огромный шар белой массы безмятежно парил за городом, внутри которого кипела работа. Сотни пегасов формировали из этой массы новый облачный город, который станет передвижной базой для пегасов. Здесь воплотятся все их передовые наработки в области управления погодой. Этот город будет способен создавать ураганы, устраивать засухи и разить молниями, но самое главное, эту крепость практически невозможно уничтожить, пока враг не убьет последнего защитника этого города. А сделать это будет очень не просто. Облака по воле пегасов могут становиться прочнее и служить укрытием, магические генераторы и штат единорогов будет оберегать город от магических атак. Единственный шанс остается на воздушную атаку, но не смешно ли это? Атаковать пегасов в их родной стихии… Файн вяло улыбнулась. – «Конечно, все эти новые разработки хороши, но… но…» Перед глазами кобылки вновь возник та самая золотистая дверь-купол, за которой плели интриги императрица и ее верная ученица. Селестия только что приказала убить Лиру и намекала Твайлайт, что и от Файн можно будет скоро избавиться, когда та исчерпает свою полезность. Файн из всех сил зажмурилась. От нее самой собираются избавиться, когда она исчерпает свою полезность. Меры по этому поводу уже были приняты, но все равно больно. Невыносимо больно за последние пережитые полгода, за которые она была уверена, что вот он, ее триумф сам летит к ней в копыта. А что вышло на деле? Ее использовали как неопытную дурочку, чтобы разгрести самое настоящее дерьмо. А когда дело было сделано, Селестия уже подумывает, как бы по-тихому избавиться от нее. Файн изо всех сил ударила копытом по перилам. Но самое главное, она сама изо всех сил старалась, чтобы уничтожить все, где она могла бы скрыться от Селестии. – Файн, вот ты где. – Послышался позади голос Селестии. – «Теперь еще и галлюцинации». – Насупившись, подумала Файн. – Отправ… Файн? – Недоуменно произнесла Селестия. – Ты здорова? Кобылка чуть не подпрыгнула от неожиданности. Селестия оказалась настоящей. – Ой, простите, Императрица, я просто… – Торопливо произнесла Файн, круто разворачиваясь и одновременно кланяясь Селестии. – Задумалась. Ничего. – С теплом в голосе произнесла Селестия. – Тебя что-то тревожит? – Ничего. Просто настроение плохое. – Чуть помявшись, ответила Файн. Селестия посмотрела вниз. На площади продолжали раздавать оружие. – Ты хандришь из-за приказа остаться? – Нет, то есть… – Тебе надо найти занятие. Как насчет, отправиться в храм и заняться подбором новобранцев для перевоплощения? – Вы думаете?.. – Ты отлично справишься, Файн. У тебя остались незаконченные дела? – Нет, Императрица. – Тогда, отправляйся сегодня же. И подумай над методами отбора. Я хочу, чтобы за один цикл у нас было меньше неудач, чем сейчас. Я не хочу больше выжимать ее досуха ради двух удачных перевоплощений. Мне нужна армия лидеров, живых воплощений света, а не горстка избранных, которым удалось стать аликорнами. Ты можешь даже пожертвовать их качеством в замен количеству, но при этом не упуская таких самородков, как ты. – Я отправлюсь немедленно. «Вот дерьмо! Теперь еще и сбежать не смогу». – Подумала Файн. – «Из храма незамеченной не выйдешь». – Я надеюсь на твои способности. – С теплом в голосе произнесла Селестия. – «Надеешься, как же!» – Зло подумала Файн. – Императица, могу я задать вопрос? Когда… – Наступаем? – Да. Селестия улыбнулась. – Завтра полк Шай Стилла пересечет границу Пранции. Завтра же мы узнаем, чего стоят их войска. Ступай, Файн. – «Началось». – С болью в сердце подумала Файн. – «Теперь весь мир погрязнет в войнах».

***

Вечером нижние уровни дворца особенно та часть, что находится под усиленной охраной, выглядели немного жутковато. Приглушенный свет и аскетичная обстановка так и норовили поиграть с воображением, рисуя ужасных монстров или магические аномалии, которые вот-вот вырвутся из недр лабораторий. Здесь было все по-взрослому. Ученые создавали новые технологии, работали с высокими энергиями и обслуживали наиболее важные части генератора щита и, конечно же, «ядро». Сомбра довольно улыбнулся. Ему время от времени нравилось иногда давать разыгрываться воображению, позволяя себя самую чуточку пугать. Хотя бы на секунду ощутить себя жеребенком, который уже вырос, но темнота и одиночество все еще напускают жути. Ты смело идешь, не веря во всяких монстров, но холодок все равно бежит по твоей спине. Наконец показалась кабинет главы научных разработок, под которой виднелась полоска света. Сомбра ловко толкнул копытом дверь. – Ну и сколько тебя можно ждать? – С ходу поинтересовался Сомбра. Денис недовольно оторвался от изображения на магическом экране. – Еще целых три часа, – жеребец критически осмотрел Короля. – А ты в отличие от меня до сих пор не готов. Где твой парадный нагрудник? Сомбра недовольно поморщился. – У меня его отобрали. – А так тебе и надо! Пойдешь в парадном костюме! – Ты сам еще не оделся. – С толикой обиды в голосе буркнул Сомбра. – Мне чтобы расчесаться и одеться нужно всего двадцать минут. – Вновь уткнувшись в магический экран, ответил Денис. – Везет тебе. Меня до того как я сбежал три часа расчесывали и подстригали. Каждый волосок на теле заслуживает, блин, внимания. Каждый! – Из примерно двух с половиной миллионов? Не повезло тебе. – Философски произнес Денис. – Заканчивай. Составишь мне компанию. И на вот, держи, – Сомбра направил к Денису магией две грамоты, – ты разжалован из архимагов и теперь официально назначен на пост главы научных разработок. – Ох, наконец-то. Мне больше не придется заниматься этой ерундой. – Это не ерунда, а нужная и важная работа, которая… – строго произнес Сомбра. – Является никому не нужной бумажной волокитой и по своей сути не приносит никакой пользы. Сомбра, за каким чертом необходимо подтверждать документально то, что итак уже одобрено тобой. Пост архимага, за исключением исследований заклинаний и созданий новых, больше ничем не занимается. Реорганизуй его и, пожалуй, переименуй. А заклинания мы и тут можем тебе наклепать. – Нужно подумать, – задумчиво ответил Сомбра. – Ты готов? – Да-да… Идем.

***

Зазвучал свадебный марш. Стихли перешептывания гостей. Сомбра гордо вытянулся в ожидании невесты. Секунды казались часами. Она… она была прекрасна. Ослепительное белое платье, ниспадающее со спины пегаски, украшенное сотнями крошечных белых кристаллов, в приглушенном свете приковало взгляды каждого из гостей. Яркая тиара, на которой кристаллов было еще больше, походила на светящийся нимб. Благодаря удачной задумке приглушить свет Флаттершай казалась самим Светом, снизошедшим на землю. Рой бабочек, которые постепенно отрывались от общей группы и зависали на месте, также несли небольшой белый светящийся кристалл. Когда Флаттершай прошла по залу, за ней остался белый мерцающий след, как у кометы, летящей в ослепительном свете солнца. Гости пребывали в глубоком трансе от столь неземной красоты…

***

Щит уже захватывал какую-то часть леса и этот пригорок, с которого город был виден как на ладони. Отсюда дворец Кристальной империи казался крошечным. В небе расцвел бутон фейерверка. Альтазар презрительно хмыкнув, добавил в парившую магическую субстанцию щепотку раскрошенного кристалла. – Ты опоздал. – Сразу же прозвучал голос. Из магической субстанции появился сизый дым, принявший форму высокого худощавого аликорна. – Простите, повелитель, но со свадьбы незаметно ускользнуть оказалось сложнее, чем я думал. Я не хотел рисковать. – Ладно. Рассказывай, что тебе удалось узнать. Альтазар украдкой оглянулся. – Ничего нового. Сомбра провозгласил себя императором и захватил власть в Ти. Сейчас он женится на Флаттершай. После свадьбы начнут укреплять свою власть и захватывать новые земли, развивать местное население. Дальнейший их шаг - попытаться дать отпор Селестии. – Что делает чужак, друг твоего тела? – С насмешкой спросил аликорн. – Я… не знаю, мой повелитель. Я стараюсь избегать его. Аликорн сердито топнул копытом. – ЧТО?! – Мой повелитель, – Альтазар упал на колено, – он чрезвычайно опасен и, похоже, что-то подозревает. Он знает хозяина тела как свои пять пальцев. Скоро он узнает… Аликорн повелительно поднял копыто. – Довольно. Значит, будем действовать быстрее. Убей Трикси, она не должна заговорить. Но сделай это так, чтобы все подумали, что ее убила Лира. Потом убей и ее тоже. – Как скажете, мой повелитель. Но, что вы собираетесь делать со всей Кристальной империей. Пока меня не раскрыли, я могу принести пользу. Аликорн задумался. – Ищи что-нибудь, что может ее ослабить. Но не трогай щит, пусть он останется целым. Я не хочу чтобы пони разбежались кто куда. У тебя есть идеи? – М-м-м. Да. Есть несколько. – Отлично. Главное захватить контроль над городом, не тревожа населения. – Могу я поинтересоваться, зачем? – Поднявшись с колена, спросил Альтазар. Аликорн рассмеялся. – Все просто. Рабы. Альказенс самый густонаселенный город на Уросе. – Рабы?! Но… кому нужно столько рабов? – Тебе этого знать не обязательно. Скажу только – это бог тьмы. Однажды он будет править всей галактикой, а мы будем служить ему. И чем больше мы преуспеем, тем более щедрой будет награда. Ты принес? Альтазар поднял магией длинный сверток. Аликорн ехидно улыбнулся и заклинанием сорвал обертку. «Лучи Зари» тут же разрушил телекинез Альтазара. – Вот он, легендарный «Луч Зари». Долго же Селестия носила его. Пора это исправить. Перед аликорном появился магический кристалл. – Повелитель, что вы хотите сделать? – Спросил Альтазар, недоуменно глядя на алебарду Селестии. – Хочу, чтобы Сомбра лишился оружия Света, которое однажды решило исход целой войны, а заодно оставить ему подарочек. Магический кристалл подлетел к оружию и жадно впился в древко, медленно врастая в него. От краев кристалла начали расходиться темные щупальца, а древко начало темнеть. – И еще, Шэд, добудь мне то, что скрыто в тайнике, который Альтазар и Денис нашли в библиотеке. Когда тайник будет открыт, убей и Дениса тоже. – Слушаюсь, – Альтазар на секунду задумался. – П-повелитель. И еще. Я покопался в разуме хозяина. – Да… – Потянул алкикорн, внимательно наблюдая за осквернением «Луча Зари». – В разуме… Есть нечто. На родной планете хозяина есть… люди. Которые могут заменить пони для вашего проекта. Они подойдут как никто и сделают все, что вы им скажете в обмен на силу. Аликорн серьезно посмотрел на Альтазара. – Вот как! Хорошо, мой слуга. Очень хорошо. Загляни в разум хозяина. Узнай больше. – Сию секунду…