Тьма двух миров. Императрица Селестия.

Неприятная поездка, обещавшей стать долгой и нудной, не только оправдала ожидания на все сто, но и превзошла их. Перспектива провести неделю в королевском поезде, полным вычурной, по мнению Твайлайт, роскоши еще до поездки напрочь испортила настроение. Еще одна неделя, проведенная в обратном пути, напрочь расквасила Твайлайт. Подъезжая к Кантерлоту аликорнша ощущала себя принцессообразной субстанцией больше всего похожей на фиолетовый кисель, равномерно растекшийся по опостылевшей роскошной кровати. Твайлайт недовольно посмотрела в окно. До вокзала оставалось совсем немного, а это значит: киселю надо вновь затекать в регалии и с улыбкой гордо и величаво шествовать на глазах у публики, которой именовалась толпой бездельников, решивших встретить принцессу из дальней поездки. Поезд начал входить в последний поворот перед вокзалом. На секунду в окне показался ангар, перроны которого уже были полны встречающих пони. Твайлайт чуть не стошнило. Одна лишь мысль, что ее сейчас все эти… Весь комплект регалий полетел в дальний угол, вместе с искусно вышитым плащом, которой Селестия чуть ли не силой заставила носить под страхом самых изощренных пыток. Покапризничав еще пару минут, за которые принцесса успела обидеться на весь мир и заново помириться с ним и простить ему все-все, она пролеветировала к себе регалии и чудом не помявшийся плащ. – «Маскировка!» – стрелой мелькнула мысль в голове кобылки. Моментально настроение принцессы переменилось в лучшую сторону, улетев едва ли не в небеса. Вокзал, пони, поезд… Все вдруг перестало раздражать. Недолгая церемония по случаю приезда принцессы пролетела незаметно, будто ее и не было, а вся хандра, которая мучила кобылку уже две недели, бесследно исчезла, едва она скрылась с глаз толпы. Здесь, в комнате для особых гостей, она задернула шторы и на всякий случай наложила заклинание тишины. Создав простенькую иллюзию, которая должна была сесть в карету до дворца, Твайлайт первым делом растрепала себе волосы. Затем пара заклинаний и вот перед зеркалом стоит молодая фиолетовой масти единорожка с темно-розовой гривой, среди которой затерялись несколько черных и одна рыжая прядь. Последней изменилась кьютимарка. Теперь на крупе Твайлайт красовался воздушный шар среди облаков. Твайлайт довольно погарцевала перед зеркалом – «Немного надуманно, но… пожалуй сойдет», – улыбаясь собственным мыслям подумала кобылка и незаметно выскользнула из гостевой. Сработало! Через несколько метров ее поймал страж, сделал замечание и вывел из «Особой гостевой зоны», куда допускались пони только из королевской семьи или с особой печатью. Твайлайт десятки раз носила такую с собой. Но сейчас кобылке только это было и нужно. Сославшись на то, что она заблудилась, принцесса попросила стража проводить ее наружу. Пегас был немного груб, но от этого Твайлайт становилось только веселее. Оказавшись на улице, кобылка игриво задела стража крупом и махнула хвостом. Как и ожидалось, пегас никак не отреагировал на столь грубые заигрывания, а Твайлайт, с чувством выполненного долга легкой рысью пустилась по улицам Кантерлота. Немного пробежавшись по главной улице, Твайлайт свернула в торговый ряд, надеясь прикупить себе что-нибудь для удовольствия. Неважно, что это будет: что-нибудь из одежды, сувенир, какая-нибудь расческа или любая другая безделушка, она будет долгие годы напоминать ей об этом дне, полным счастья и свободы. Наметив себе цель, Твайлайт сбавила шаг, внимательно разглядывая каждую витрину, доверив интуиции найти что-то особенное. Неожиданно на глаза кобылке попался бутик «Карусель», на витрине которого была выставлена свежая коллекция свадебных платьев. Тех самых, над которыми в декабре заканчивала работать Рэрити. Сердце кобылки болезненно сжалось. В тот роковой вечер она расхваливала подругам свою новую коллекцию. Она отправила эти самые платья как раз перед тем, как пойти на встречу с подругами. Твайлайт поняла, что рыдает навзрыд только после того, как проходивший мимо жеребец не начал ее трясти, надеясь привести в чувство. Весь мир неожиданно показался невероятно враждебным. Хотелось бежать, спрятаться, забиться куда-нибудь. Принцесса вновь осознала себя только через несколько кварталов. Немного успокоившись, Твайлайт огляделась. Ювелирные мастерские, гончарни, столярни… Твайлайт оказалась в знаменитом лабиринте ремесленных мастерских, где заказывали себе памятные вещи большинство жителей, посетивших Кантерлот. Принцесса вяло улыбнулась. Ее интуиция привела ее в нужное место, но желание искать себе памятную вещь давно пропало. Сейчас ей хотелось как можно скорее закончить эту прогулку. Разочарованно повернувшись в сторону дворца, Твайлайт зашагала к нему, даже не вспоминая о телепортации или даже о возможности взять карету. Так прошло минут десять. Боль немного утихла, слезы высохли, и на место вернулось чувство отвращения. Твайлайт посмотрела вперед. Полуразрушенный дворец, который медленно уменьшался под натиском строителей, настолько отторгал, что решение продолжить ставшей немилой прогулку будет лучшей идеей за сегодня. Так и произошло. Твайлайт остановила первую попавшуюся карету и, к удивлению извозчика, около часа колесила по городу, пока на глаза не попался парк. Не произнося не слова, кобылка спрыгнула с кареты, пролеветировав несколько золотых монет извозчику. Тот попытался окликнуть ее, но Твайлайт уже уверенно рысила к тихим аллеям. Страх острой иглой кольнул разум кобылки. – «Он же узнал меня, когда я… А сколько я ему отдала?» – подумала Твайлайт, мельком глянув в кошелек. – «Десять монет. Неудивительно, что он… удивился? Испугался? Или… А мне что теперь делать? Твайлайт обернулась. Кучер стоял поодаль, высматривая ее среди прохожих, но остальные пони не обращали на нее никакого внимания. – «Стоит к нему подойти? Или нет? А что он… Нет! Не хочу возвращаться!» – с толикой гнева подумала Твайлайт и пошла глубже в парк. Немного побродив по заснеженным аллеям, Твайлайт вышла к катку. Здесь царило веселье. Сотни пони беззаботно катались на замершем озере, кто неуклюже, частенько падая на брюшко, кто более умело, немного небрежно кружа вокруг неумелого партнера. Больше всего выпендривались жеребцы, красуясь перед неуклюже стоящими на коньках кобылками. Те в свою очередь игриво смеялись, позволяя самцу ухаживать. На их фоне все остальные пони как-то слились в общую пеструю массу. Твайлайт тихо заплакала, понуро опустив голову, хоть и не спешила уходить. Эмоции хлынули через край, и стало чуть легче. Этого как раз так не хватало ей последний месяц. Опять она не заметила, будто, специального подкравшегося жеребца. Белоснежный пегас о чем-то спрашивал, пытался утешить. Неожиданно в мир вернулись звуки. Беззаботная музыка, доносившаяся с катка, хруст снега под копытами, едва слышимое дуновение ветра. – Мисс, вы в порядке? – поинтересовался жеребец. – Я… я… – Прошу, не торопитесь, – с улыбкой произнес пегас. Твайлайт смущенно опустила голову. – Ладно. Давай на каток. Потом скажешь. Кобылка смущенно улыбнулась и подала копыто жеребцу… Твайлайт с блаженством плюхнулась в постель. День выдался чудесным. Жеребец оказался прекрасным собеседником, прекрасно катался на коньках, дал вдоволь выплакаться, утешил и все это даже без намеков на интим. – «Почти принц», – улыбаясь, подумала Твайлайт, с наслаждением разложив крылья на кровати. – Твайлайт! – послышался недовольный голос Селестии за дверью. – Я знаю, ты там! – «Принесло же тебя!» – недовольно подумала Твайлайт, открывая дверь покоев. На пороге стояла принцесса Селестия с двумя кипами бумаг, левитирующими рядом. Вид принцессы буквально кричал: такое поведение недостойно принцессы! Твайлайт неохотно перевернулась на живот. – Да, я знаю и больше не буду, – виновато произнесла кобылка. – Будешь. И еще как, но хоть предупреждай, что не придешь, – с теплом в голосе ответила Селестия. – Я сама так иногда развлекалась. Может быть, – взгляд императрицы на секунду стал лукавым, – немного чаще, чем иногда. Твайлайт хихикнула. – Расскажешь? – спросила Селестия. – Он был великолепен! – гордо заявила Твайлайт. – Настоящий рыцарь! – Только во дворец его не тащи, – строго произнесла Селестия, – плохо кончают такие рыцари. У меня из пары сот вот таких рыцарей, всего двое оказались приличными жеребцами. Остальные были рыцарями только до койки. – Но этот… Селестия отмахнулась от Твайлайт, словно от назойливой мухи. – Я думала точно так же. Как и Луна, как и Каденс, как и Сансет… Думаю, этот «лыцарь» тебе даже не намекал. – Отку… ах да. Пара сотен? – Думаешь мало? – чуть возмущенно произнесла Селестия. – Это только те, «лыцари» которых я привела во дворец. А если всех жеребцов собрать вместе… – Селестия мечтательно закатила глаза, – а какие мне экземпляры мне попадались… Но, хватит, собирайся. Все документы уже в «Солнечном замке», но у нас еще есть работа. – Уф. Слушаюсь, – недовольно фыркнув, произнесла Твайлайт. – И не капризничай! Ты сегодня отлично отдохнула! – парировала Селестия. Твайлайт задиристо показала язык и скатилась с кровати, ловко встав на ноги. Работа с документами дело нудное и весьма долгое, особенно если коих набралось много. Две кипы, в которых планировалось переправить пару строчек заняли весь остаток вечера и всю ночь. А потому, Селестия наспех подняла Солнце, Твайлайт задернула шторы, и обе аликорнши вполне уютно устроились на креслах, заказав себе «завтрак в постель», сиречь кабинет, к трем часам дня. Селестия в очередной раз убедилась, что спать днем не стоит. Замок, а вернее его остатки, ожили. Строители принялись доламывать то, что осталось после осады. И хотя заклинание тишины заглушало звуки, не подавляло противную вибрацию. Особо сильные удары явственно чувствовались сквозь сон и, конечно же, отражались на сне. Особенно это стало досаждать в тот момент, когда Селестия находилась на грани сна и реальности. В тот самый момент, когда сны становятся особенно яркими. Императрице снилась ее империя. Могущественная, огромная. Ее столица была великолепна. Множество величественных построек, монументов, несколько гигантских памятников… но вот доносится очередной отголосок удара и несколько домов рушатся. Затем еще и еще… Со временем сознанию любезно подрисовало падающие метеориты, которые очень скоро перестали довольствоваться хаотичным падением на город и стали наводиться на наиболее величественные сооружения. Вот один из таких прилетел точно в гигантский памятник, высеченный из целой горы. Страшенный удар разрушил ее до основания, погребя город под гигантским облаком пыли. Затем в месте падения засверкали фиолетовые и ядовито-зеленые молнии. Из остатков горы поднялось черное облако, неумолимо застилающее город, будто одной пыли было мало. Злая, черная субстанция очень быстро поглотила все постройки, включая ее величественный дворец, который до этого чудом не пострадал, и перекинулась на небо, поглощая весь сон целиком. Когда последний кусочек мира был поглощен тьмой, темно фиолетовая пелена заволокла взор императрицы. Перед кобылкой предстал новый мир, казалось состоявший только из оттенков фиолетового. Даже солнце не могло пробиться через эту непонятную мглу, заполонившую все вокруг. Также изменениям подверглось все, земля, дома растения… Селестия оказалась посреди неизвестного города, но было в нем что-то знакомое, понятное… – «Да это же Зебрика!» – мысленно воскликнула Селестия, вглядевшись в необычно высокие дома для зебр, – «Та же архитектура, только… лет так через сто!» Селестия огляделась. Почти все вокруг было застроено компактными трехэтажными домами. Резные подоконники и характерные для зебр амулеты, которые должны были хранить обитателей домов от злых духов не оставили никаких сомнений. Селестия прямо сейчас видела Зебрику такой, какой она может стать в ближайшем будущем. Сильно, могучей, куда сильнее Эквестрии. Относительно простая обстановка для квартала, куда попала императрица, говорила, что здесь живут обычные работяги или крестьяне, но… В окнах домов виднелись устройства непонятной конструкции, а кое где и не одно, а если они успели стать доступными для всех и каждого, что еще смогут создать зебры в будущем? Селестия рывком взлетела над крышами домов. – А вот это уже слишком! – вслух произнесла Селестия. Она оказалась на окраине, да еще и в самом бедном районе. Трехэтажные домики были только началом. Столица Зебрики превратилась в настоящий мегаполис, какие описывала Сансет в своих отчетах. Город тянулся до самой горной цепи, до которой было километров тридцать, где расположился… Назвать это дворцом у Селестии язык не поворачивался. Это сооружение уже могло претендовать на звание «Город». Гигантский дворец, не располагался на горе. Она сам был горой! – ТВОЙ ЧАС БЛИЗОК! – неожиданно раздался голос до боли знакомый, но давно забытый голос, подобно грому прокатившийся над городом. – СЛУГИ МОИ! ПРИНЕСИТЕ МНЕ ЕЕ ГОЛОВУ! Над дворцом появилась огромная проекция скелета человека, закованного в доспехи. Скелет достал меч и направил его точно на кобылку, и слуги не заставили себя долго ждать. Из домов выбежали десятки оленей, верблюдов и зебр. Толпа быстро окружила место, над которым парила Селестия. Снизу полетели камни, мелкие предметы быта и прочая мелочь, что попадала толпе под копыта.

***

Мир вокруг посерел, а затем почернел. Кобылка рванула с места, снеся какую-то жалкую преграду на своем пути, больно ударившись задней ногой об ее обломки. Стол. Селестия с досадой оглянулась. Преградой оказался ее рабочий стол, за которым она и уснула. Теперь оный лежал на полу, ровно, как и документы, которые нужно снова отсортировать. Сбоку послышалось недовольное сопение Твайлайт и неразборчивое бурчание. Селестия позавидовала ученице. Ее страшные видения не посещали. – Спи. Еще не время, – прошептала Селестия. В ответ Твайлайт, недовольно буркнув, перевернулась на другой бок. – «Вот, правильно. Спи. С тобой потом разберемся. А сейчас…» – Селестия магией вынула из потайного футляра небольшой алый кристалл в форме капли воды, – « мы немного форсируем события, чтобы потом нам не мешали не в меру напыщенные лошадки». Артефакт как будто с вожделением принял щедрую порцию маны, взамен создавая магическую связь с обладателем кристалла-двойника. Вскоре пришел ответ. Артефакт моргнул зеленым, в знак того, что второй обладатель готов слушать. – Императрица Селестия. Генерал Эрроу Стил, прикажите готовить оружие. Я хочу, чтобы вы были готовы ударить через три дня. Не дожидаясь ответа, Селестия развела связь. – «Теперь займемся тобой, Ал, пора бы и тебе сыграть свою роль», – подумала Селестия.

***

Свиток уже в двенадцатый раз любезно развернулся дальше, сворачивая излишки с другого конца, чтобы Селестии было удобно читать. Кобылка в очередной раз отметила, как же хорошо подготовился Альтазар к заключению Лейтианского договора. Количество пунктов перевалило за вторую сотню, которые на первый взгляд учитывали все. А если учесть дизайн в виде полупрозрачного магического пергамента, на который был каллиграфическим почерком нанесен текст договора, и несколько заклинаний, которые сами держали свиток и сами проворачивали его… Селестия цыкнула на лишние мысли в таком важном деле, как чтение Лейтианского договора и сосредоточилась на деталях. Свиток еще раз провернулся, представив наконец, последнюю часть договора. Кобылка внимательно всмотрелась в последние пункты. – «Нет. Стоило вызвать его вечером, хотя сейчас уже четыре часа, но… больно уж ты хорошо подготовился», – подумала Селестия. Императрица, мельком глянув на хитро ухмыляющегося жеребца, вновь всмотрелась в текст. Буквы, цифры… Все эти пункты уже давно водили хоровод почему-то вокруг мозжечка кобылки, с песнями, плясками… Пункты № 214 и 217 потихоньку начали раскладывать лотки со сметаной и колбасой… Селестия раздраженно помотала головой. Хоровод разогнать удалось, но утомленный недавними бессонными ночами и сегодняшним кошмаром мозг все пытался отвлечься на пузатый заварник с ароматным чаем внутри… картину, плотно задернутое окно… Селестия силой заставила себя прочитать последние строчки. – Что ж, я прочитала твои условия, – едва заметно кивнув, произнесла Селестия, – ты осилил МОИ требования? Альтазар поднял магией бело-золотой свиток. – Уже давно. Я… думал, что пунктов будет больше. – Мне нет нужды тебя запутывать, – с толикой презрения в голосе произнесла Селестия, – а вот ты… вычеркни пункты номера 11, 27, 83, 104 и 192. С остальными я согласна. У тебя будут замечания? Альтазар развернул договор Селестии. – Пункты два и сорок один. Что если ты мне прикажешь устранить твоего мятежного родственника или принца? Селестия удовлетворено кивнула. – Твайлайт говорила, что голова у тебя есть. Тогда… – из договора Селестии вылетели два абзаца светящегося золотистым огнем текста и испарились. – Остается только твоя подпись. Селестия пролевитировала к себе свиток и, аккуратно порезав себе магией ногу чуть выше копыта, прислонила его к ранке. Свиток моментально объяло ярко-красным свечением. Ухмыльнувшись, жеребец вычеркнул указанные Селестией пункты из договора, и, макнув перо в заранее подготовленную емкость с собственной кровью, поставил подпись. Оба договора подлетели друг к другу и в яркой алой вспышке объединились в один. Затем рядом с каждым из участников сделки появилось по копии, которая, провисев немного, растворилась в воздухе. – Готово, – довольно произнес Альтазар. – Новый договор подписан, старый уничтожен. Если это все, то я отправлюсь в покои и приму теплую ванну. Хоть я и умбра но, холод, вызванный низшим виндиго, даже меня пробрал до костей. – Конечно, но мы еще не закончили. У меня есть пара вопросов. – Мы только что зачистили целое гнездо тупорогих виндиго. Это может подождать до завтра? – неохотно спросил Альтазар. – Это не займет много времени. Я понимаю что ты, как и остальные «Каратели», устал. Вы прекрасно потрудились за эту неделю, – Селестия кивнула на небольшую стопку бумаг, – эти отчеты прекрасно об этом говорят. Вы избавились от двух свидетелей в лице Макинтоша и Черили Эппл, устранили ячейку секты Алганитов, убили взрослого дикого дракона, и, как вишенка на торте, двадцать три низших виндиго более не побеспокоят моих подданных. И что особенно важно, вы справились почти без потерь. Доктора говорят, что Аниму выпишут завтра. – Уже? – удивился Альтазар. – Ей крепко досталось. – В храме медики немного искуснее, чем в обычных больницах. Намекни, пожалуйста, Сансет чтобы она действовала чуть осторожнее. – Того досадного промаха вообще бы не было, если бы Зеро выполнял приказы. В любом случае он проблема Сансет а, не моя. – Будем надеяться, что он образумится. Мне не хочется его заменять. – Селестия театрально кашлянула. – К делу. Скажи Ал, как у тебя с финансами? Твои магические изыскания наверняка требуют больших... вложений. Альтазар недовольно скривился. – Ты прекрасно знаешь, что все мои деньги в банке Кристальной империи. Я бы мог получать процент от дохода со своих земель, но кое-кто превратил их в руины. Остается только небольшой доход от членства в отряде «Каратель». – Досадно. Некоторые реагенты стоят целого состояния, но сейчас я не могу выделить значительных сумм. Военное положение, – философски произнесла Селестия, – но выход есть. – Какой выход? И… на сколько этот выход тянет? – Один миллион бит в месяц, – равнодушно произнесла Селестия. Жеребец поперхнулся от слышанной суммы. – Ты?! Двенадцать миллионов в год? Где ты собралась брать такие суммы? Да еще и при военном положении. – Альтазар. Я прошу тебя, привыкни не "тыкать» мне. Я императрица. – Прошу прошения. Селестия удовлетворенно кивнула. – Продолжим. Думаю, ты знаешь, с какими трудностями сталкивается любой правящий монарх. Упустим казнокрадов, взяточников и прочий мусор. Их укусы почти безболезненны для бюджета, если держать последних под контролем и иногда кого-то из них отправлять в Тартар. Среди нас есть те, чьи копыта обирают всех жителей Эквестрии. Я больше не намерена мириться с этим. Огромные средства фактически пускают на ветер. С этой утечкой необходимо покончить раз и навсегда! – Хм, и кто это? И какие средства он пускает на ветер? Тяжело вздохнув, Селестия ответила. – Шестьсот – восемьсот миллионов в месяц, не считая дохода, который они получают со своих земель. – Что?! – выпалил Альтазар, плюхнувшись крупом на пол, – Как? Откуда они берут такие деньжищи! Селестия встала с трона и понуро подошла к окну. – Эта давняя исто… трагедия, которая долго не позволяла Эквестрии подняться с коленей. Почти три сотни лет мне приходилось мириться с их мнением, вводить законы, которые устраивали их. Со временем мне удалось отстранить их от непосредственного управления страной, но все равно я вынуждена платить им не малый процент от дохода страны. В противном случае они, при должной родословной, могут сместить меня и изгнать из страны. Хвала Свету, что я смогла отделаться только деньгами. – Кто они? – с нотками гнева в голосе спросил Альтазар. Селестия мимолетно улыбнулась, незаметно для жеребца, и вновь повернулась к нему. – Те, кто все время среди нас. Алнесты, Сталлионы, Род Грэйев, Стронги. Долго перечислять. Когда Дискорд был изгнан, многие хотели видеть меня на троне. Я шествовала на параде в мою честь и не знала, какую цену я заплачу за это нелепое представление. Знатные семьи поставили меня перед выбором: либо я подписываю Лейтианский договор и правлю с учетом их «мудрых советов», либо они сместят меня с трона. Если бы я чуть повременила… , – Селестия тяжело вздохнула, – многое могло быть иначе. Но ты можешь решить эту проблему. – Я?! – Да. По договору я, а точнее любая пони, которая окажется на моем месте, будет освобождена от обязательств перед родом, который лишился чести, потерял родословную в неправедном кровосмешении или просто окончился. В этом случае оставшиеся отпрыски, которые не претендуют на наследование титула главы «дома» и не могут стать им даже при кончине всех претендентов, не могут стать участниками Лейтианского договора. Я использовала все известные методы, чтобы уменьшить количество родов, но мои возможности ограничены. Я не могу самостоятельно или при помощи наемников перебить сыновей «дома». Я пробовала найти добровольца, но даже в этом случае передо мной вспыхивали строки из договора. Так происходило всегда, но только не с тобой. Ты можешь покончить со всеми этими паразитами и дармоедами, что называют себя знатью. При составлении договора ни один из тех напыщен индюков не задумывался о том, что я могу нанять демона из другого мира. – Из чистого любопытства. Сколько ты… вы им платите? – Половину дохода страны, – небрежно бросила Селестия. – Твою жеж!.. Ну, допустим они не учли факт того что кто-то вроде меня будет служить тебе, но есть какое-нибудь «но»… – Верно, – кивнув, сказала Селестия. – Я не могу просто так платить такие суммы рядовому бойцу, пусть из элитного отряда, даже не взирая, что ты Граф, вернее уже бывший. – Это нравится мне все меньше и меньше. Тут есть профсоюз для порождений тьмы? – Шутки в сторону, Альтазар. Я вновь предлагаю тебе возможность стать принцем, но, у меня более нет заранее подготовленной биографии, я не могу раздавать титулы кому попало. Поэтому я предлагаю тебе заключить брак по расчету. Ты женишься на принцессе Твайлайт и сам станешь принцем. Это решит все проблемы, как в настоящем, так и будущем. – ЧТО?! – Выпалил Альтазар. – Э-э-э, это что, шутка?! Ты предлагаешь заключить пусть и по расчету, но все же брак, с кобылой отстрелившей мне голову? – Ал, ты можешь делать со своей женой все, что захочешь, лишь бы вы создавали иллюзию образцовой семьи и были достойными принцем и принцессой. И это ты заставил бедную по уши влюбленную кобылку отстрелить ее возлюбленному голову. Я подозревала, что ты эгоист, но чтобы настолько, – произнесла Селестия с укором в голосе. – Что-что?! С какой это радости я должен был просить ее убить меня? Это даже если забыть тот факт, что я не припоминаю подобного. – Ты этого не помнишь этого, потому что ты записал эти воспоминания на кристалл и удалил их из своей головы, едва не подпалив себе мозг. – И зачем бы я это делал? – Три пункта. Подтвердить опасения насчет Сомбры, превратить светлые ядра Молестии и Блэк Сана в темные, убить засевшего в тебе найтмера. Поздравляю, ты прекрасно справился с заданием. – Хорошо, предположим, я те… вам поверил. Где кристалл? – Кристалл у Твайлайт. Она скоро проснется, и ты получишь свои доказательства. Но, перед этим нужно решить НАШИ финансовые проблемы. Итак, Альтазар, ты согласен на мои условия? Ответ я должна получить прямо сейчас. Жеребец недовольно вздохнул. – Разложим все по полочкам. Т... Вы возвращаете себе земли, которые я отнял у вас при помощи договора, делаете свою власть абсолютной. Я взамен получаю ненужный мне титул и так нужные мне деньги и кобылу, что убила меня месяц назад. Вам не кажется что, этот...обмен, несколько неравнозначен? Селестия обреченно вздохнула. – Чего желает твоя темная душа, что сделает сделку более справедливой? – Увеличьте оклад с одного миллиона в месяц до десяти. В таком случае я женюсь хоть на вас, Императрица, – Альтазар сделал реверанс аликорнше. – Замечательно! Я распоряжусь, чтобы все документы и церемонию начали готовить немедленно. Еще вопросы? Альтазар недовольно нахмурился. – А ты учла ситуацию, при которой Твайлайт может отказаться? – Не откажется. Она любит тебя до сих пор. А если откажется, и ты не сможешь убедить ее, женю тебя на Блюбладе. Или замуж за него выдам. Выбирай, – хихикнув, произнесла Селестия. Альтазар нервно сглотнул. – Лад-дно. Дверь в тронный зал открылась, в проеме показалась Твайлайт. – Аль-тазар?! – сбивчиво от нахлынувших чувств, воскликнула Твайлайт. – Нет, я привидение, – ответил жеребец. В следующую секунду Твайлайт бросилась на жеребца с ревом: «Ты вернулся». Аликорн чудом удержался на ногах. – Я вас оставлю, – снисходительно произнесла Селестия и покинула тронный зал. Полведра слез спустя. Воспоминания с кристалла памяти разлились подобно бальзаму по разуму жеребца. Он вспомнил все, как они с Твайлайт обсуждали план, сколько раз она его отговаривала, две ссоры из-за этой авантюры. Остальное жеребец решил отложить. Вновь нахлынувшие чувства, подстегнутые продолжительной разлукой вынудили пони перебраться в место потише, там, где им не будут мешать случайные свидетели.

***

Вихрь эмоций окончательно свел с ума влюбленных, едва они заперлись на крыше одной из башен, служившей смотровой площадкой кому-то из астрономов, который здесь наблюдал не только за звездами. В укромном уголке нашлась просторная кушетка, а также бутылка хорошего вина. Влюбленные честно пообещали, что вернут… Только перед рассветом они вспомнили о важном разговоре и кристалле памяти. – Ладно. Давай продолжим, – неохотно произнес Альтазар, напитывая магией кристалл. – Что там еще осталось? – Только кошмары, – тяжело вздохнув, ответила Твайлайт. Мозг жеребца вновь затопили образы, которые складывались в единую картину: вот они с Твайлайт роются в документах, изучая историю Кристальной империи. Результаты не утешали. Сомбра медленно и верно ужесточал законы, его прислужники все чаще и чаще отправляли пони в шахты. Ничего нового, но потом Сомбра начал брать выдающихся магов в ученики, которые все как один восставали против учителя. Кто-то делал это через два года, кто-то через десять лет. Но все они погибали в неравной схватке. Создавалось впечатление, что Сомбра искал приемника, но нет. Это было почти незаметно, но в целом закономерность была очевидной. Сомбра определенно становился сильнее. И чем сильнее были его ученики, тем более сильным он становился после их смерти. Потом картина сменилась. Образы сложились в другой пазл. Твайлайт снимает с себя корону. Остроконечная звезда вспыхивает и гаснет. Появляются шесть ниточек, каждая соответствует цвету остальных элементов гармонии. Каждая из них обрывается, а последняя, аквамаринового цвета, вообще чернеет и растворяется Картина вновь сменяется. На этот раз Твайлайт непонимающе смотрит на черный кристалл, через секунду ее охватывает непреодолимое влечение, и он готов удовлетворить желание любимой. Последняя картина получилась размытой из-за множества образов но: среди размытых очертаний зала карты в замке «Дружбы» он рассказывал о своем плане Селестии, Каденс и Твайлайт. Все кобылки согласились. Потом точный удар магического луче Твайлайт ему в голову оставляет рог невредимым. Потом Каденс залезает ему копытом в голову и пробуждает нечто жуткое, а хранительницы вырывают этот кошмар из него. Затем картина распалась на множество осколков, вернув сознание жеребца в реальный мир. – Теперь я все вспомнил, – с толикой усталости в голосе произнес Альтазар. – Кошмары? – с сочувствием в голосе спросила Твайлайт. – Терпимо, – отмахнулся Альтазар. – Бывало и хуже. – Давай забудем об этом… на пару дней. Я выпрошу у Селестии несколько выходных, – с наслаждением прижавшись к жеребцу, произнесла Твайлайт. – Хорошая мысль… – довольно потянул Альтазар. – Ты расскажешь подробнее о кольце, – лукаво добавила Твайлайт. – Каком кольце?! – встрепенулся жеребец. – Он мне проболтался. – Долбанный… – Ну или я выпытала в обмен на услугу, – невинно произнесла Твайлайт. – Но он мне ничего не показывал. – Я его убью… – Не кипятись. Сюрприз он все равно не испортил. Зато я смогу подготовиться, – весело чмокнув жеребца, произнесла Твайлайт. – Да и пора бы. Я беременна уже целый месяц! – радостно сообщила Твайлайт. – Тот кристалл вызвал охоту, – осенило Альтазара, – а я то думал… Я стану отцом! – закричал Альтазар и пустился прыгать, сшибая все, что подворачивалось под копыта и крылья, к частью Твайлайт предусмотрительно охватила магией телескоп. – Эй, угомонись, а то нас найдут, – хихикнув, произнесла Твайлайт, ловя жеребца в поле телекинеза.

***

Едва дверь тронного зала закрылась за Селестией, отгородив ее от рева и надвигающегося цунами слез, которое должен был принять на себя Альтазар, ее рог мягко засветился. – «Это еще кто?» – недовольно подумала Селестия, позволяя создать магическую связь. – Эдд Эрмиот. Императрица Селестия, мы нашли его. Ждем вас внизу. Селестия не утруждая себе ответом, оборвала связь и рысью пустилась к лестнице, ведущей в подземелье, распугивая попадавшихся по пути стражей, слуг и прочих обитателей дворца. Эта часть катакомб Солнечного дворца разительно отличались от прочих. Здесь было почти так же, как в Кристальной империи. Ни грамма пыли или хлама, ни одного намека на пауков, крыс и прочей гадости. Здесь было чисто, как в парадной дворца и на то были причины. Здесь работали лучшие умы Эквестрии, создавая новые заклинания и технологии, изучали найденные артефакты, собирали сложное оборудование и создавали могущественные артефакты. Именно здесь должно было произойти одно из самых важных событий в Эквестрии. Селестия чуть сбавила шаг, чтобы величественно войти в лабораторию. Внутри все уже было готово. Трое ученых разместили на большом лабораторном столе сеть магических кристаллов и подготовили подопытного к воздействию, которым оказался самый обычный кролик, за тем лишь исключением, что проявлял ненормально высокий интеллект, даже для животных Эквестрии. – Добрый день, Императрица Селестия, – поклонившись, почтительно произнес один из ученых, – мы уже все подготовили для… – Все вон! – скомандовала Селестия. – Немедленно! Все трое ученых переглянулись, но перечить не стали. Жеребцы молча покинули лабораторию, предоставив кролика Селестии. – Ну вот, теперь мы одни, – обращаясь к кролику, произнесла Селестия. – Я знаю, ты понимаешь каждое мое слово, иначе ты бы тут не сидел. Кролик гордо скрестил палки на груди и кивнул в знак согласия. – Рада, что это так. Я хочу тебя предупредить. Если ты один из тех, кто хочет обрести большую разумность, сравняться с пони, то я тебя разочарую. Заклинание тебя убьет, если ты не тот, за кого пытаешься себя выдать. Кролик отрицательно помотал головой и указал лапкой на Селестию. Императрица пустила первую порцию магии в кристаллическую конструкцию. Камни засияли всеми цветами радуги, изредка сверкали крошеные молнии. Конструкция была готова либо изменить, либо уничтожить животное. – Я дам тебе последний шанс передумать. Итак, ты Стар Свирл Бородатый? Если нет… Кролик злобно насупился и махнул лапкой на Селестию. – Как пожелаешь, – пожав плечами, сказала Селестия и направила мощный магический луч в кролика. Лаборатория наполнилась яркими вспышками, молниями, остатками субстанции. Мощный вихрь энергии срывал с креплений навесные шкафчики, разбивал пробирки, разбрасывал кристаллы. Заклинание еще действовало, но Селестия уже знала о результате. Обычно животные сгорали, но сейчас заклинание нашло искомый объект и восстанавливало его. Кролик быстро рос, превращаясь в пони. Через минуту на столе в нелепой позе сидела живая легенда. Стар Свирл Бородатый собственной персоны. – Стар? – осторожно позвала Селестия. – Бр-р-р-р… да, это я. Какой позор! Позор! – Позор! И это все! Тебя не было пятьдесят лет!!! – Вот я и говорю. Позор! Но, до тебя мне все равно далеко. Вспомни… – Не надо! – строго произнесла Селестия. – Об этом почти все забыли. Расскажи лучше, как ты превратился в кролика так, что не смог превратиться обратно. – Никак. Мне помогли. – Кто?! – Я не знаю. Позор, какой позор. – Да хватит уже причитать… – Я двадцать лет был питомцем у этой ненормальной пегаски. Твоей любимой хранительницы элемента доброты. Ты предлагаешь мне с этим смириться! – воскликнул Стар Свирл. – Энджел, ну скушай еще кусочек. Ненавижу! Где она! Я ей все припомню! Селестия звонко засмеялась. – Она сейчас далеко. Хех. Самый могущественный единорог в истории стал питомцем Флаттершай. – Да?! Как ты умудрилась меня проглядеть? Я же был… – Мне не интересно с кем там сюсюкаются хранительницы. У меня полно других забот! – Ладно-ладно. Не кипятись. Итак. Что я пропустил? Селестия гордо вздернула голову – Во первых, я стала императрицей! – Опять ты за свое, – с толикой отвращения произнес Стар Свирл. – Можешь начать с более полезной информации. Селестия обреченно махнула копытом. – Зануда. Ладно. Идем в мои покои. Здесь нас могут услышать посторонние. – Пошли. И попроси принести что-нибудь поесть. Я умираю с голоду. – Морковки?! – лукаво произнесла Селестия. – Что?! Нет! Только не морковку!!! – Тогда капусту?! – не унималась Селестия. – Тия, я тебе гриву подпалю. Или еще что-нибудь пониже. Например, солнышко, что справа… или слева. Селестия технично развернулась так, чтобы круп оказался прикрыт лабораторным столом. – Не стоит, Стар. Закажу… – Спасибо. Лучше я сам выберу. Селестия игриво хихикнула. – Пошли. Показывай свое новое обиталище. О обрушении дворца я уже знаю. – О! Тебе понравиться, – довольно произнесла Селестия, покидая лабораторию.

***

Тишина. Обитатели Солнечного дворца безмятежно уснули в заботливых объятьях ночи. Осталось только неусыпная стража и пять-шесть случайных пони, которые решили не спать в эту ночь. Идеальный момент для незаметного проникновения, особенно если защита дворца уступает талантам злоумышленника. Танадаар хищно улыбнулся. Давненько он лично не принимал участия в чем-то подобном. Высокий худощавый белоснежной масти аликорн бесшумно взлетел над верхушками деревьев королевского сада. Попасть в него было не труднее, чем подойти к спящему мертвым сном минотавру. Пара маневров, щедро влитая магия прямиком в узел охраны и Танадаар уже добро шагает по коридорам дворца, приняв облик стройного земного пони, который вполне мог сойти за заплутавшего гостя, приехавшего на прием в свите какого-нибудь графа. Танадаар позволил себе немного расслабиться. Пару раз ему попадались патрули, которые естественно даже не пытались его остановить. Пост в таком обличии пройти не удалось, но стражи не заподозрили подвоха. Они любезно указали направление и даже пожелали доброй ночи. – «Простачки, – довольно подумал Танадаар, – хотя, пожалуй, вам простительно». Преодолеть круг постов оказалось делом более трудным, чем проникнуть во дворец. Аликорну пришлось использовать артефакт, чтобы пройти сквозь несколько стен, но цель была уже близка. Хранилище охранялось куда лучше, чем ожидал аликорн. На стены нельзя было вот так просто воздействовать артефактом, ровно, как и нагло взламывать эту систему охраны. Следовало действовать аккуратно. Танадаар отправил короткий магический импульс, который на минуту отключил систему, и только после этого бесшумно подбежал к нужной стене и использовал артефакт, чтобы пройти сквозь нее. Все было сделано идеально, цель была прямо перед ним. Портал-зеркало находился, где он и предполагал под надежной охраной, которая естественно стояла за периметром хранилища, а не внутри него. Танадаар мысленно посмеялся над собственной шуткой. – «Хотя, возможно это и не такая уж плохая идея, поставить одного часового внутри хранилища вот от таких ловкачей как я» – подумал Танадаар осторожно сканируя зеркало. Едва заметный магический луч медленно скользил по обрамленному узорами и драгоценными камнями зеркалу превышавшего рост пони почти вдвое. Как раз чтобы мог пройти аликорн. Оказалось, не зря жеребец осторожничал. Во многочисленных скрытых магических цепях портала нашлась ловушка, которая сработает сразу, как только он пройдет через портал. Немного повозившись, Танадаар извлек кристалл и продолжил сканирование. Полчаса спустя пять кристаллов лежали у ног жеребца, еще два потребовали замены, а также пришлось заменить ключевой связующий элемент, но в итоге поверхность портала вновь засияла. – «Ладно, Тия, ты не такая дура, как я думал, но ты все равно недостаточно хороша для меня», – подумал Танадаар, шагнув в портал.