***
В самом центре Шинто-Токио располагалась широкая шестидесятиэтажная башня. Впечатляющее даже на вид здание, с верхних этажей которого весь город представал перед смотрящим как на ладони. Вокруг самого строения находилась десятиметровая ограждённая забором территория, что само по себе являлось более чем примечательным для загруженного центра столицы Японии. Этот небоскрёб официально значился главным офисом «Мед-Био Информатикс», компании, что за последние десять лет смогла добиться полной монополии в самых разных отраслях мирового технологического рынка. И с каждым годом количество различных областей, в которых МБИ делает очередной «прорыв», оставляя в пыли многие частные и правительственные исследовательские проекты по всему миру — только растёт. Тенденции роста и общей скорости развития компании ужасали экономистов и маркетологов по всему миру, а прогресс корпорации в научной среде оставил без работы многих талантливых учёных по всему миру. Естественно, на этом фоне многие страны хотели притормозить рост такого опасного, и дестабилизирующего мировую экономику, элемента. Хотели, но почему-то ничего не делали. Да, технологии, предложенные МБИ были уникальны, и ни одна частная, или государственная фирма, просто не могла поспеть за задаваемым ими темпом, так что легально, ничего нельзя было сделать против компании. Тем не менее, почему-то законодательство просто-напросто не изменили, чтобы бороться с этой монополией. Некоторые крупные газеты и именитые журналисты даже в открытую называли МБИ и более успешным, могущественным, и независимым идейным последователем «Ост-Индских торговых компаний», и «Нефтяной Империи Джона Рокфеллера». «Хотя, вот мне уж точно не стоит верить всему что в газетах пишут», — усмехнувшись своим мыслям, тёмная фигура на седьмом этаже башни поднесла оранжевый огонек ко рту, сделав глубокий вдох. Возвращаясь к «офисам» МБИ, сама башня тоже неплохо соответствовала натуре компании... и её генерального директора. По документам, небоскрёб проходил как офисное здание. По факту? Лаборатории, несколько столовых, операционные и палаты для «специальных больных», серверные, даже парочка небольших складов автоматического оружия, вертолётные площадки, и тестовые полигоны на подземных этажах, все это и многое другое можно было найти прямо в этом здании. И это только из того, что было известно одному скромному капитану, по доверенным ему же схемам. Хотя, нельзя совсем уж демонизировать МБИ. Юристы компании в каком-то смысле не врали. Офисы в здании тоже были. «Угу, под них выделено аж три этажа. Притом самых нижних, чтобы менее посвящённые работники и посетители извне, даже случайно не попали туда, куда у них нет доступа», — пронеслась в голове мужчины усталая мысль. «Впрочем, здесь я должен согласиться с начальством. Общественность с ума сойдет, если хотя бы половина происходящего сейчас в городе всплывёт в массы». — В ночной тени тлеющий оранжевый огонёк вновь вспыхнул ярче, одновременно с глухой затяжкой мужчины. — А значит минимизировать риски — более чем здравая идея, — тихо прошептал он. Да, у МБИ было много секретов. Некоторые довольно безобидные и ожидаемые для «мирового технологического гиганта». Ну а другие... Свет фар проезжающей по улице машины удачно отразился от одного из стеклянных окон здания, выхватив из ночной темноты фигуру мужчины, что ещё секунду назад была скрыта глубокими тенями. Темные как смоль волосы, и его карие, усталые глаза, придавали ему образ обычного японца возраста примерно тридцати пяти, может, тридцати восьми лет. Даже комплекцией мужчина не сильно выделялся, его метр семьдесят пять хоть и были в «верхней планке» среднего роста по стране, но тем не менее даже так, в толпе его практически невозможно было бы выцепить взглядом. И всё же, кое-что портило в этом мужчине образ обычного офисного сотрудника. Тёмная, строгая, но в то же время в меру просторная форма, явно военного образца, играла в этом свою роль. Как и висящая, видимая даже в бледном свете фар, кобура с пистолетом на его бедре. Но что действительно выдавало в мужчине невидимый стержень, так это его твёрдый, постоянно ищущий взгляд, который, несмотря на его расслабленную позу и ленивое выражение лица, продолжал методично блуждать по площади снизу. «И всё-таки я не понимаю, какой имбецил решил, что располагать режимный объект в вечно загруженном центре города - это хорошая идея». — Выдохнув очередной клуб дыма, мужчина скосил взгляд на истлевшую до фильтра сигарету. «Хотя, черт его знает какие планы и амбиции были у МБИ десять лет назад». — Раздражённо выдохнув куда меньший клубок дыма, чем в прошлый раз, мужчина смял остаток сигареты прямо в руке. В бледном свете затухающего оранжевого огонька, что на секунду мелькнул между пальцами, блеснула матовая, металлическая поверхность. С досадой вздохнув, мужчина вновь повернулся в сторону города. Несколько секунд он так и стоял, продолжая безмолвно наблюдать за оживлённой даже сейчас улицей. Окружающий здание декоративный забор не мог за собой скрыть всю активность центра бывшего Токио, пусть даже и ночью. «Это довольно иронично. В городе происходит одно из самых скандальных событий последнего столетия... А сам город? Живёт, как и прежде, словно и разницы никакой нет. Волей-неволей, но стоя тут и наблюдая за обыденной суетой внизу, задаёшься вопросом о реальной важности происходящего», — от раздавшегося шороха отодвигающейся двери мужчина встрепенулся. — О, Кенджи-сан, не думал, что вы уже вернулись! Вроде как у вас же ещё два дня больничного должно быть, — послышался слегка удивлённый, но в то же время энергичный голос позади мужчины. Человек, по имени Каяма Кенджи*, с некоторой ленцой, и явным нежеланием отвлекаться от своих мыслей, повернулся в сторону входа на небольшой балкон, на котором и провёл последнюю четверть часа. По большей части из-за свежести воздуха после дождя. Там, рядом с раздвижной дверью, подсвеченный мягким светом помещения позади, стоял военный. Сложно было назвать мужчину иначе. Всё, от впечатляющего даже для европейских стран роста, до широких плеч и коротко стриженных в армейском стиле блондинистых волос, указывали бы на это даже совершенно простым людям. И это, не говоря про висящую на его поясе кобуру с характерной выпирающей рукоятью. Впрочем, образ сурового вояки вдребезги разбивался, стоило только увидеть беззаботную ухмылку мужчины. А также азартный блеск в глубине его голубых глаз. — Привет. Как у вас с парнями тут дела без меня? — в ответ тихо, но в то же время твёрдо и без каких-то конкретных эмоций в голосе спросил японец. — Да, вот, отдыхаем, — теперь уже откровенно ухмыльнулся в ответ мужчина. — Поскольку вы, командир, были недееспособны всего неделю, нас решили просто отстранить от ежедневных патрулей и дежурств, сами знаете, неполный отряд и отрядом-то не считается... — ... а поскольку проблем с кадрами в окрестностях башни в данный момент нет, проще было просто дать вам отгул на неделю, да подвинуть расписания другим, чем заниматься никому не нужной ротацией кадров. Я понял, — спокойно закончил за него Кенджи. — Что же касается твоего вопроса, как видишь, с моим обновлением закончили чуть раньше, чем ожидалось, вот и решил навестить вас, олухов. — С лёгкой, едва заметной улыбкой, японец поднял под струящийся из-за спины собеседника свет свою правую руку Вернее, её аналог. Отливающий металлом протез, с множеством, видимых даже глазу сегментов. Сама кисть протеза, согласно желанию Кенджи сжималась и разжималась, медленно, и несмотря на внешний вид конструкции, на удивление плавно. Словно это настоящую руку покрыли очень тонким металлическим каркасом. — Воу... — с лёгким удивлением протянул стоящий напротив мужчина. — На вид такая же, но вся та странная... дёрганность из движений исчезла. — Неудивительно. Корпус как ты и сказал, решили не менять, благо он стандартный, как для старой, так и для новой модели. Ну и поскольку обе версии протеза полностью совместимы, заново проводить операцию над подключением основной «платформы» к моим нервам не пришлось, чему я очень рад. В общем-то это совершенно другой протез, который просто выглядит так же. Как видишь, результат замены виден невооружённым взглядом. — Чтобы подтвердить свои слова, мужчина сделал несколько пассов рукой в разные стороны. — Потребовалось только минимальное хирургическое вмешательство. Словом, не всё так плохо, как я опасался. — Рад что осложнений не возникло. Я в общем-то сразу тебе говорил, что все пройдёт быстро и без каких-либо проблем. — В ответ Кенджи только чуть раздражённо поджал губы: — Ладно, признаю, на этот раз ты все же был прав, Джек. Но просто... не по мне это. Не фанат я под нож ложиться, пусть операция хоть сто раз «безопасна». Плавали уже, знаем. — Прикрыв глаза, мужчина откинулся на перилах. А его собеседник сделал вид что не заметил, как лицо капитана Каямы осело, словно мужчина за несколько мгновений постарел на пару лет. Да, не было секретом, что МБИ — это крупная компания со своими целями и тайнами. Что известно немногим, так это то, что за некоторые из них она была готова воевать. И какой бы продвинутой и богатой ни была Mid-Bio Informatics, ей тоже для войны требовались солдаты. Ну, война в этом контексте, наверное, слишком громкое слово... но тем не менее, армия компании была нужна. Именно с целью получить необходимых людей, в Швейцарии и была основана дочерняя для МБИ Частная Военная Компания, названная «MBIM», или Mid-Bio Informatics Military**. Вскоре по всему миру начался массовый найм различных специалистов. От отличившихся бойцов спецподразделений армии и полиции, элитных охранников и телохранителей, до наёмников и пилотов различной военной техники со всех концов земли, но уже тогда, учитывая где силы ЧВК должны были преимущественно оперировать, приоритет в наборе делали на Японские Силы Самообороны. Условия, предлагаемые компанией, были выгодными, зачастую в несколько раз превосходящими предлагаемое этим же специалистам на их предыдущем месте работы. Оттого, недовольные своей жизнью по самым разным причинам, или просто желающие зарабатывать лучше,люди, имеющие военную подготовку с энтузиазмом тянулись в новую, растущую с пугающей скоростью ЧВК. Но здесь-то и возникла проблема, уйти с предыдущего места работы соглашались именно «недовольные и желающие заработать». В большинстве своём действительно ценные кадры оставались верны своим же конторам по самым разным причинам, да и сами организации к которым они принадлежали, обычно, не спешили просто так отпускать по настоящему важных для них специалистов. Стоит также отметить, что с самого начала МБИ не могла себе позволить армию в буквальном смысле этого слова. Разве что несколько хорошо обученных и оснащённых подразделений. Отсюда и проистекала нужда в действительно элитных оперативниках и командирах. Тогда и была придумана «Особая Программа Вербовки» которая среди учёных компании в шутку получила название: «Проект Прометей». Конечно, сама программа очень красиво рекламировалась по самым разным ТВ-каналам и в интернете, но если опустить всю воду и красивые эпитеты с маркетинговыми слоганами, то компания предлагала «медицинскую помощь и модификации» военным специалистам высокой квалификации, в обмен на контракт по службе. Таким образом, к примеру, потерявший в каком-то конфликте на Ближнем Востоке ноги десантник, мог получить себе пару высококачественных кибернетических протезов, в обмен на контракт. Условия опять же, были потрясающе щедрыми, учитывая, что стоимость на подобные импланты и протезы по всему миру стояла заоблачная. Услуги такого рода, обычно, ни один калека-ветеран не мог себе позволить. Уж точно не на пособие по инвалидности. В этом плане предложение МБИМ было более чем привлекательным даже чисто с практической точки зрения. Оно предоставляло нанимаемым привычную работу, хорошую зарплату, возможность вернуться в строй, а также вновь встать на ноги. В общем конкретно этот ход, с точки зрения руководства и ответственных за набор кадров людей, сработал просто отлично. Пожалуй, даже слишком хорошо, если судить по количеству добровольцев. Если подумать, в этом не было ничего удивительного. Профессиональными военными зачастую становятся не ради одних только денег, но в то же время люди, привыкшие довольствоваться малым, тоже очень редко делают войну своей жизненной профессией. Те, кто согласны рисковать своей жизнью по чужому приказу, очень часто хотят многого в ответ. Даже если не денег, то признания, чувства, что ты важен, значим и полезен. Такие люди, даже, если им повезло жить в стране где они могут получить приличное пособие после получения подобных травм, далеко не всегда способны свыкнуться со своим новым беспомощным положением. Судьба побитого жизнью калеки — это не то с чем хоть кто-то из таких людей может ужиться. Многие из них уже в первые дни своей «новой жизни» готовы были практически на всё, ради возможности снова встать, взглянуть на мир своими глазами, или жить с двумя руками. И для многих из этих людей, что так и не смогли найти для себя что-то ещё, уже целые годы прошли в этом персональном аду, что полностью противоречил самой их натуре. Так что удивительного в том, что они готовы были воевать хоть за самого дьявола, если он даст им надежду зажить столь желанной, старой жизнью? Будет, конечно же, ложью сказать, что МБИ принимала в этот проект всех добровольцев. На этот раз у программы были куда более жёсткие отборочные критерии, что и неудивительно. Хоть «Мид-Био Информатикс» и была многомиллиардной компанией с самой продвинутой технологической базой в мире, даже им такой проект обещал влететь в копеечку. Так что среди всех желающих «вернуться в строй», отбирались только лучшие по всем показателям. Впрочем, МБИМ также имела практику приглашения заинтересовавших кадров, вне зависимости от их пола, национальности, звания или места жительства. — Что я пропустил? — наконец разорвав затянувшуюся было тишину, спросил Кенджи. Правда, тон, в котором он это сделал больше напоминал приказ с чётким посылом «Докладывай». — Ну, официальных распоряжений или приказов конкретно нам не поступало. Если спрашиваешь про происходящее вокруг... то много чего. В целом «операция» продолжается, пусть и с некоторыми трудностями, — ответил Джек, правильно поняв посыл, с каждым словом начиная выглядеть всё мрачнее. Что, естественно, не укрылось от глаз его сослуживца. Подойдя к блондину, японец только похлопал его по плечу, кивая в сторону двери в коридор, что вел прочь с веранды и глубже в здание. Зайдя внутрь, мужчины не оборачиваясь двинулись глубже в здание, а за их спинами плавно встала на место раздвижная бронированная дверь. — Слушай... — начал было японец ровным голосом, но тут же замолчал. Тяжело вздохнув, он куда тише, с заметными нотками раздражения продолжил: — Я знаю, что вся эта ситуация тебе претит, но пожалуйста, постарайся не заострять на происходящем внимание, и просто делай свою работу. Проводимые нами операции в городе подозрительны, а уж вся эта история со сверхлюдьми и того хуже. Но наша с тобой обязанность следовать приказам и даже не потому, что это в контракте прописано, а банально потому, что мы не знаем всей подоплёки происходящего. — Кенджи перевел взгляд на своего друга, который шёл дальше, упрямо смотря в пол. — Ты не хуже меня знаешь, что отбор в подразделение с доступами Дельта и выше, которых оповестили о ситуации, не настолько суров, чтобы серьёзные конторы вроде ФСБ, ЦРУ, МИ—9 и Моссад не смогли провести своих агентов. И это я ещё молчу про Японское правительство и внутренние структуры, которые при всём желании не могли бы не заметить происходящего. Просто сложи два и два. Все давно обо всем знают, но при этом никто ничего не делает. — В ответ Джек только раздражённо посмотрел в глаза идущему рядом японцу, и со злостью в голосе ответил: — То, что здесь творится... это не просто противозаконно, понимаешь? Происходящее противоречит нормам этики и морали. Как ты и сказал мы почти ничего не знаем о действиях компании. Верно, откуда нам знать, никто ничего нам не говорит сверх необходимого! Вдумайся, у МБИ в распоряжении есть сверхлюди, и их выпустили в центре многомиллионного мегаполиса, ради какого-то эксперимента. Количество жертв может быть катастрофическим! Нужно... — Нет, мне кажется это ты чего-то не понимаешь, — перебил разгорячившегося американца Кенджи. — Происходящее здесь негласно согласовано с Японским правительством, а возможно и другими крупными странами... — Когда Джек было открыл рот для ответа, Капитан только жестом его оборвал: — По-другому. Быть. Не может. Насколько это законно и этично — это вопрос десятый, и мы оба это знаем. Нам с тобой вообще, по профессии, положено на такие вещи плевать с высокой горки. Возможно тебе, бывшему морпеху, сложно с этим смириться, но сейчас мы простые наёмники. А наемники не думают о законе и морали, пока им за это не платят. Возможно это не то, к чему ты привык, но у нас нет красивых и громких слоганов, вроде «Защиты Родины» чтобы себя оправдывать. Нет «Демократии» чтобы за ней прятаться, исполняя кровавые приказы. Научись принимать реальность, все мы тут только потому, что у МБИ нашлось, чем нас купить. — Кенджи наблюдал как его непосредственный подчинённый, и, пожалуй, даже друг с гримасой отвернулся. Каяма знал, что его доводы были услышаны, и даже признаны весомыми. Иначе блондин бы не отступил и продолжил спорить, такой уж он человек. Но в то же время японец чётко видел, сколько отторжения в его друге вызывала неприглядная, но очевидная правда. «Сказал бы мне кто, что в ЧВК мне, как командиру отряда, будет неуютно из-за слишком высокого уровня моральных ценностей моих подчинённых, я бы не поверил. Но вместо отряда хладнокровных убийц, которые готовы учить детей как держать в руках автоматы и подрывать себя вместе с вражеской техникой, если им накинут двадцать процентов от месячного жалования сверху, у меня в отряде бывший морпех который привык делать «правильные вещи», и у которого моральный компас работает лучше, чем у доброй части гражданского населения Японии. Хотя кто знает, может это просто я очерствел? В конце концов в моей старой сфере работы, понимание «морально приемлемого» неизбежно смазывается». — Кенджи похлопал идущего рядом парня по плечу, и когда тот повернулся, ободряюще, пусть и немного неловко улыбнулся. — Честно говоря мне сложно представить насколько всё это тяжело для тебя, но я вполне серьёзен, не волнуйся. Авторитетно тебе заявляю, что, если бы творящееся в городе было опасно для населения, город бы уже эвакуировался, а это самое здание штурмовали отряды спецназа. Просто вспомни почему ты подписал этот грёбанный контракт, и работай думая об этом. — Бывший второй лейтенант второго экспедиционного корпуса США, Джек Морисон только кивнул, не сказав ни слова. — Мне не нравится куда все это идёт, капитан. Мне не нравится, что в столице страны без регулярной армии оперируют наши батальоны. Я успокаиваю себя мыслью, что это для защиты гражданских, в случае если «Сэкирэй» выйдут из-под контроля, но... знаешь, я ведь был на складе, который находится прямо здесь, в башне. И даже тут, в этой сраной подсобке, на режимном объекте, который по идее значится как комплекс лабораторий и полигонов, у нас лежат десятки ПЗРК. Но... как ты и сказал, несмотря на все свои подозрения, несмотря на то как мне все это претит, я буду и дальше делать то, за что мне платят. — Наконец, спустя минуту молчания, голос Джека разорвал мерный гул шагов. Мужчина всё ещё выглядел раздражённо, но он говорил твёрдо и искренне, да и не был он человеком, способным убедительно врать. А с его словами Кенджи молча согласился. Япония, как государство, вообще крайне негативно относилось к присутствию любых военных сил на своей территории. Но более семи с лишним лет назад, без каких-либо предпосылок, МБИ, и появившаяся двумя годами позднее МБИМ, получили беспрецедентные возможности на содержание на территории островов сил, «необходимых для охранной деятельности». Поправка в законе, и само разрешение притом, блистали таким количеством дыр и возможностей трактовок, что само руководство МБИ «в целях безопасности», могло завозить на территорию Японии современные системы залпового огня и иную тяжёлую технику. Что, собственно, по слухам и происходило. Пусть доказательств ни у кого и не было. Сам факт ненормальности военного присутствия частной компании на островах, едва ли был новостью, скорее, эта тема была заезжена уже всеми и везде, начиная от журналистов и всевозможных профессиональных аналитиков, заканчивая «экспертами» в интернете. Кенджи в свою очередь всё ещё недостаточно разочаровался в собственной стране, и в людях, которые ей управляют, чтобы ставить их решения под сомнения, не зная об обстоятельствах происходящего практически ничего. В общем, в голове, Кейджи не сомневался, что за происходящими событиями, как бы абсурдно и сюрреалистично они не смотрелись, стояли свои, важные и весомые причины. Зачем-то Япония в своей столице позволяла МБИ делать то, что им вздумается, почему-то другие страны также никак в это не вмешивались, несмотря на целое море в том числе и официальных на то предлогов, и как-то медицинская компания смогла вырастить сверхлюдей в тайне от общественности. Каждое событие само по себе выглядело абсурдным и нелепым, а уж вместе, они тянули на сюжет какой-то третьесортной манги о мировом заговоре. Но как бы по-идиотски ни выглядела реальность, люди, что сидят у власти не бывают совсем уж клиническими дебилами. Уж точно не все сразу. Так что не видя картину в целом, не было смысла пытаться действовать на благо «общества», рискуя при этом всем. Особенно когда жизнь, впервые за последние три года, начала налаживаться. Отставной майор девятого отдела общественной безопасности японского министерства внутренних дел глубоко утонул в своих мыслях, а потому вовсе не он нарушил вновь установившуюся тишину. — Слушай извини за это, веду себя как ребёнок... Я просто... На нервах я просто весь, — тяжело выдохнув, пояснил Джек. Через несколько секунд тут же продолжив: — Выпускать «объекты» начали меньше двух месяцев назад, а служба безопасности уже волком воет, но каким-то образом все же сохраняет от широкой огласки происходящее в городе. И хоть нагрузка на СБ ожидаема, куда больше пугает сама тенденция... Выпустили только чуть больше половины «Сэкирэй», а статус секретности уже на соплях болтается. Такими темпами, несмотря на все «планы» кураторов проекта, гражданские будут вовлечены по-крупному, ещё до начала основной стадии плана. А это ничем хорошим не может кончиться. — ... — Японец украдкой бросил тяжёлый взгляд на идущего рядом с ним парня. Который молча, смотря в пол и шагая вперёд, ждал ответа своего собеседника. — Ты же должен понимать, что раз даже тебе, далеко не самому информированному, и вышестоящему офицеру, удалось сделать такие выводы, то уж начальство сделать их должно было и подавно? — ... — На этот раз молчал уже Джек. Японец тем временем продолжил: — А раз ты это понимаешь, значит дело не в твоём опасении касательно проекта и возможных осложнений для нас. Ты сомневаешься в вышестоящих, притом не столько в их здравомыслии и способности оценить ситуацию, сколько в их целях, мотивациях и средствах, которые те готовы использовать, что в свою очередь значит, что по-хорошему я бы должен доложить о тебе майору, — всё так же спокойно говорил мужчина, продолжая давить взглядом своего подчинённого, который все же отвёл взгляд. — Поправь если я где-то ошибся. На несколько секунд в коридоре не было слышно ничего, кроме твёрдых шагов пары ног. — Больше не повторится, капитан. Да и правы вы, даже если, — выделил он слово, — я бы был клиническим идиотом, и попытался, ну не знаю, опубликовать разоблачающую статью в интернете, то меня бы скрутили быстрее чем я успел сказать «Fuck», а любой материал который я мог бы собрать назвали бы сфабрикованным. Да и честное, блять, слово Сэр, кто вообще поверит в такую правду? — Тут ты прав, — всё так же спокойно ответил Кенджи, с лишь едва заметной улыбкой на губах. Впрочем, уже через секунду и призрак этой улыбки пропал. — Тем не менее, подумай над моими словами. Мы работаем вместе уже давно, поэтому я знаю, что, когда это важно, ты не будешь подвергать сомнению приказы. Но и постоянно ломать себя это не выход. Просто смирись с тем, что правильного выбора в этой ситуации нет. В итоге всё, что делает твоя мораль, это отравляет тебе жизнь. Ещё какое-то время глубоко погрузившиеся в собственные мысли наёмники шли молча. — Ты сейчас куда? — наконец разорвал тишину японец. В его голосе не слышалось и десятой доли той тяжести, и казалось, словно их разговора чуть ранее и не было. — Да вот, хотел в кафетерии взять чашечку кофе и пойти уже домой. Я сегодня-то сюда пришёл, потому, что незаконченные тобой отчёты надо было сдавать. — Джек так же, словно забыв произошедшее минутой ранее, с ухмылкой потянулся. — Как ты блин вообще с таким количеством макулатуры справляешься. — Тебя никто за язык не тянул, сам говорил, что закончишь составлять отчёт по предыдущей миссии. — Для кого-то другого голос Кенджи мог звучать ровно, но блондин готов был поклясться, что он слышал в безэмоциональном голосе своего командира злорадство. — И то верно, — тихо, с ноткой обречённости в голосе признал он. Наконец, оба мужчины остановились напротив двух закрытых металлических дверей. Это был лифт, что вёл отсюда вниз, вплоть до третьего этажа. Система лифтов в "Башне" вообще была порождением больного гения архитекторов компании. Три самых нижних, отведённых под офисы этажа, были связаны одной лифтовой шахтой, а вот на последующие этажи вели уже другие лифты, расположенные в иррегулярной последовательности и в разных частях здания, да так, что с каждого этажа был возможен доступ только к одному лифту. Сделано это было, на случай крайне маловероятного штурма здания, чтобы максимально усложнить жизнь возможным нападающим, если они начнут теснить «охранников». Ну а также чтобы было проще сортировать персонал, походу ограничивая допуск к какому-то сектору или, зачастую, целому этажу. А поскольку на разных этажах находились никак не связанные между собой сектора, в каждый из которых доступ был далеко не общественным, то и для каждого этажа требовался разный уровень допуска. Нажав на тускло подсвеченную красным стрелочку вниз, и приложив висящую у него на шее ID карточку к специальной панели, Джек повернулся к своему напарнику, старшему офицеру и хорошему другу в одном лице. — Я тут вспомнил, ты вроде интересовался, что нового произошло на днях, с чего бы это вообще? Тебе как правило плевать, что там у парней на уме. — В ответ на вопрос Кенджи слегка нахмурился: — Суетится народ сильно. Притом не только «наши» устраивающие обходы, но даже офисные сотрудники и охрана на вахте, у которых допуск не выше «Ро» явно волнуются. Тут оживлённее чем обычно, и вовсе не в хорошем смысле. — А, ну да... Просто несколько часов назад подняли звено вертушек. — Причина? — Удивительно, как порой одно слово может звучать хлеще, чем любой приказ. — Ну... — Джек ехидно улыбнулся, — формально я не знаю, и никак знать не должен о произошедшем... но парни, дежурившие сегодня, после миссии «эскорта», которых я подловил в кафетерии, поделились историей... — Погоди секунду, так это была стандартная процедура изъятия побеждённой? — Вот теперь уже блондин посмотрел на стоящего напротив него мужчину недовольно. — Будь все так просто, целое звено бы не подняли. Дай закончить. Как я уже говорил, миссия класса «эскорт», дело в общем-то обычное, да и вертушки довольно часто взлетают и садятся на крыше, но на этот раз сразу подняли все четыре дежурившие машины... Это, наверное, и переполошило гражданских, да и наших, оставшихся в здании парней скорее всего тоже. — А что вообще случилось-то? — Тут уже сложнее. Один из вылетавших парней сказал, что вызов стандартным не был. Вместо того, чтобы поднять одну дежурную группу для эскорта учёных, на ноги подняли почти всех с уровнем доступа «Бета», кто был в здании. Сказали хватать в зубы оружие, в том числе и тяжёлое, со специальным боезапасом против сам знаешь кого. Чтобы ты понимал масштабы спешки: на сборы дали меньше двух минут. Местом назначения была аллея одного из парков в центре... Вернее то, что от неё осталось. По словам «Выдры», которому не посчастливилось быть в здании во время вызова, там словно бульдозеры поработали, или устроили массированный артобстрел. Капитально изменился ландшафт в общем. — Цель операции? — Тяжело раненный Сэкирэй. — Джек хоть и не показал этого, но в глубине души наслаждался вытянувшимся лицом своего обычно безэмоционального напарника. — Тяжело раненного... но не выбывшего, да? — Вижу ты начинаешь понимать. Именно так. Зрелище было неаппетитное, мужик лежал в луже крови со здоровенной сквозной дырой в руке. Его прямо на месте начали пытаться хоть как-то заштопать, пусть состояние и было критическим, банально чтобы он перелёт пережил. Ну, «Выдра» так говорил, он как раз в медицинской вертушке летел. Как ни странно, на борт также взяли Ашикаби парня и его Сэкирэй. Конечно же нашим никто ничего не объяснял, да те и не спешили выспрашивать. Но вот странностей хватает, да. — Тут ты прав... — задумчиво ответил мужчина. В эту же секунду послышался тихий звон, символизирующий о прибывшем лифте, и толстые дверцы начали медленно разъезжаться позади вновь заговорившего мужчины. — Но и это ещё не всё. Кое-кто из дежуривших парней сказал, что он уже видел этого раненого Сэкирэй раньше. В рядах самого первого состава «Дисциплинарного Отряда», больше пяти лет назад, представляешь... — Джек замолк на середине фразы. Без особой, казалось бы, на то причины. Просто в одно мгновение что-то заставило его остановиться. Ощущение неправильности, а также какой-то непонятной даже ему самому тревоги. Уже через секунду, разум парня начал нагонять его подсознательную реакцию. Первым тревожным звоночком для него стало выражение лица Кенджи. Оно было все таким же собранным и спокойным. Довольно впечатляющая маска, которая позволяла его напарнику не выдавать свои эмоции, и одновременно с тем не придавала ему вид «болванчика со стеклянными глазами». Этакое выражение лица профессионала на задании, и, если бы сам Джек не видел, как его друг с таким же лицом пиво в барах глотает, то, наверное, даже поверил бы, что он — робот который в жизни не слышал о понятиях вроде «отдых» и «веселье». Тем не менее кое-что в этой привычной уже за год с лишним их совместной работы, маске, было не так. Более плотно, чем обычно сжатые губы, опасно сузившиеся глаза, и слегка побледневшее лицо —пожалуй были самыми заметными показателями. Второй подсказкой был льющийся из-за спины самого «не бывшего»*** морпеха свет. Мягкое, жёлтое освещение лифта, которое легко контрастировало с бледными лампами коридоров. В одну секунду мужчина развернулся, еле поборов желание положить руку на рукоять табельного «Глока». Как он понял позже, это и спасло ему жизнь. — М-м-м, а с этого момента хотелось бы поподробнее, — произнёс тихий женский голос с лёгкой хрипотцой. И даже несмотря на невинное на первый взгляд построение фразы и спокойный тон, Джек заметно побледнел. А женщина с серыми, словно пепел, волосами, и лёгкой улыбкой, продолжала выжидающе смотреть из кабины лифта на стоящих перед ней мужчин. А её рука, лежащая на рукояти нодати, побледнела от напряжения.***
Каждый её шаг раздавался словно раскат грома в тишине пересекаемого ей коридора. Каждый шаг служил безмолвным предостережением всем, кто мог бы встретиться ей на пути. И с каждым шагом, она все больше выходила из себя. А это никогда не заканчивалось ничем хорошим для окружающих. «Таками...» — какого же труда ей стоило не прошипеть это имя вслух. Обычная полуулыбка уже несколько минут как слетела с её лица. Её серые, обычно полуприкрытые глаза, сейчас были широко распахнуты, и метали молнии, а рука ни на секунду не покидала рукояти меча. Вне всяких сомнений, глава «Дисциплинарного Отряда», «Чёрная Сэкирэй» была в бешенстве. Вынырнув из-за очередного поворота, посреди коридора, на пути девушки предстали две толстые стальные панели, справа от которых, у стены, стоял терминал идентификации и быстрого доступа. Такой считывал сетчатку глаз и отпечатки пальцев пользователя. Подобные системы опознавания, несмотря на свою немалую стоимость, находились на каждом важном объекте компании, а зачастую, как например здесь, даже внутри самих зданий и учреждений, разграничивая различные помещения по уровню допуска. Если вдуматься, то эти системы были необходимостью для информационной компании такого масштаба, возможная утечка информации в которой — это очень острая и актуальная проблема, которая стояла перед руководством с самого момента основания. Поэтому система допуска и соответствующая база данных для каждого служащего компании были созданы уже очень давно, и каждый сотрудник от дворников до наёмных военных, так или иначе, но был в ней зарегистрирован. По большей части ID каждого сотрудника имел свой «приоритет», в соответствии с буквой греческого алфавита от «Альфы» до «Омеги», где «Альфа» символизировала максимально возможный уровень допуска для какого-то члена персонала. Хотя, в случае с наёмными войсками «МБИМ», некоторые из «букв» также символизировали подразделение, к которому принадлежали бойцы. Чем выше ранг, тем более важные для компании задания доверяли бойцам, и тем более высоко был оценён сам состав группы. Как в плане личных навыков, так и в плане лояльности. Но конкретно эта дверь полностью игнорировала стандартную систему допуска компании. Её не мог открыть никто, кроме нескольких людей в мире, данные о которых были внесены в особый реестр. Карасуба была одной из этих «людей». Правда сейчас, буквально дышащую яростью главу «Дисциплинарного Отряда», это мало волновало. Все произошло в мгновение ока. Одна секунда — девушка с модельной внешностью непринуждённо подходит практически в упор, к затворённым перед ней металлическим вратам, которым было бы самое место в каком-нибудь бомбоубежище. Следующая секунда — и обе, оказавшиеся в полметра толщиной бронированные створки, несколькими обрезанными кусками металла, улетают куда-то вглубь коридора, словно они были сделаны из пластика. Сама же девушка даже не сбилась с шага, а человеческий глаз лишь с трудом мог бы рассмотреть произошедшее мгновение назад. Можно сказать, что для случайного свидетеля единственным доказательством вины Чёрной Сэкирэй в произошедшем — было бы взметнувшееся на миг хаори, и теперь уже обнажённый нодати, который девушка без какого-либо видимого труда удерживала одной рукой. Ещё несколько коридоров, и новые, на этот раз полностью прозрачные, но тоже бронированные двери предстают перед девушкой. Та вновь, не снижая скорости приближается к ним, но их створки расходятся в разные стороны за секунду до того, как сама Сэкирэй успела «что-то» предпринять насчёт возникшего на пути препятствия. — Честное слово, ты как маленький ребёнок. Начинаешь громить всё вокруг, когда взрослые делают что-то не так, как ты хочешь, — спокойно «поприветствовала» вошедшую Сахаши Таками — глава исследовательского отдела компании. И по совместительству заведующая проектом «Сэкирэй». — Таками... — вот теперь голос Карасубы можно было без преувеличения назвать шипением, — какого черта мне никто не сказал о произошедшем? — Сняв очки, женщина с короткими серыми волосами, и темными глазами, смерила ворвавшуюся к ней в офис Сэкирэй раздражённым взглядом. — Когда Ашикаби Муцу позвонил нам, ты была на другом конце города. Времени тебя ждать не было. А после того, как мы доставили Муцу сюда, и даже шанса атаки на группу сопровождения больше не было, скажи, что бы твоё присутствие могло изменить? — холодно, чётко, и с лицом не выражающим ни одной эмоции поинтересовалась женщина. — ... — Впрочем, её собеседница не потупила взгляд, как нашкодивший котёнок, и не отвернулась. Ледяной взгляд главы научного отдела встретился с будто пылающим изнутри взглядом четвертой Сэкирэй. — Вот именно — ничего. Если это поможет тебе успокоиться, то я собиралась поставить тебя в известность завтра. Сегодня у меня и так горы дел, и информировать и вводить в курс тебя мне просто было некогда. — На несколько секунд обе женщины замолчали, продолжая изничтожать друг друга взглядами. Наверное, рассуждая с точки зрения здравого смысла, ситуация выглядела абсолютно абсурдно. Учитывая, что одна из этих женщин могла голыми руками ловить пули, и разрезать надвое танки, а вторая не выделялась ничем, кроме уровня собственного интеллекта. Тем не менее, обе женщины выглядели как хищники, готовые в любую секунду сорваться в стремительный рывок... Пока с лица «Чёрной Сэкирэй», в мгновение ока не исчезло всё раздражение, а на его месте не появилась её обычная, лёгкая улыбка. — Ну, конечно жаль, что придётся отвлекать тебя от всех твоих неотложных дел, но раз я уже здесь, не хочешь рассказать в чём там дело. — Таками только ещё более раздражённо окинула взглядом свою собеседницу, что та благополучно проигнорировала. Впрочем, в ответ на слова «Чёрной Сэкирэй» что-то опасное исчезло из взгляда главы научного отдела. Наконец, устало вздохнув, и поманив пальцем Карасубу, она крутанулась на кресле к четырём огромным мониторам, вмонтированным в стену напротив стола, тут же начав что-то строчить на клавиатуре. Через пару секунд на экранах появилось несколько разных фото. — Хорошо, начну с самого начала. — К чести Таками, в её спокойном голосе слышалась только капля недовольства самой ситуацией и усталости. — Сегодня, в два часа, тридцать семь минут, на один из наших непубличных номеров поступил звонок. Как утверждал звонивший, он являлся Ашикаби Муцу, и просил к телефону именно меня. Поскольку моё имя не было разглашено широкой общественности, и рядовым участникам «игры», это всполошило дежурного, и он, последовав просьбе звонившего соединил нас. — Оказывается, Муцу и ещё две Сэкирэй, вступили в бой с неизвестным противником. И проиграли подчистую. — На экранах появилось несколько картинок смазанного от скорости синего силуэта, на фоне длинного, уличного фонаря и едва различимых на заднем плане деревьев. — По идиотскому стечению обстоятельств, в парке и его окрестностях было только несколько качественных камер наблюдения, и это единственное фото нападавшего в более-менее приемлемом разрешении. — Подожди... — нахмурилась склонившаяся над экраном Карасуба. — Разве каждая Сэкирэй не отслеживается спутником? — Так и есть, — тяжело выдохнула глава исследовательского отдела. — Только вот сегодня ночью над городом разбушевался настоящий ливень, и даже после его окончания никуда не девшиеся грозовые облака полностью перекрыли обзор спутникам. Притом, ладно ещё визуальный спектр, но помехи возникали и в тепловом. В общем, мы при всём желании не смогли бы восстановить карту движения любой Сэкирэй в городе, с одиннадцати вечера, когда штормовой фронт только собрался, до текущего момента. — Но и это ещё не всё. Если верить словам Микогами Хаято, ашикаби Муцу, то выходит, что нападавшим был мужчина, одетый в, цитирую: «странное синее трико». Он был вооружён кроваво-красным копьём, а его голова была замотана в белые повязки. — Хо-о-о~, интересно, — с хищной улыбкой на лице протянула «Чёрная Сэкирэй», по-новому взглянув на картинку. — Но ты же не хочешь сказать, что Пятого так сильно потрепал один-единственный противник? — Хочу, — отрезала Таками. — Он напал один, отказался хоть как-то идентифицировать себя, бил насмерть, также не брезгуя целиться в Ашикаби, и наконец нанеся калечащую рану Муцу, просто ушёл. Я только что отправила тебе на эмейл полный аудиофайл с деталями расспросов Ашикаби, и других присутствовавших Сэкирэй, мне не до пересказа сейчас. — Сэкирэй, что может в одиночку одолеть кого-то из первого отряда... кто он такой? Уверена, не так много найдётся подходящих даже под описание внешности и оружия. Я уже не говорю про уровень навыков. — Ученая только кивнула, соглашаясь. — Если точнее, то у нас в базе данных нет ни одного Сэкирэй, за которым было бы закреплено красное копье. Тех, кто может хотя бы сдерживать кого-то из первого отряда, можно по пальцам пересчитать, и среди них точно нет никого подходящего под описание. Скажу больше, в городе сейчас присутствует только пять Сэкирэй мужского пола, и включая самого Муцу, только четыре прошли калибровку, при том ни один Сэкирэй мужского пола не владеет древковым оружием. — Откинувшись на кресле, Таками принялась массировать виски. — Гребанный Минака. Он явно замешан, но даже так, это уже какой-то нонсенс... — А что с Муцу? — прервала бурчание учёной Карасуба. — Тут... — из-под рамки очков на Сэкирэй внимательно посмотрели два серых глаза, — сложнее. Таками повела мышкой, и на экране появилось несколько фотографий. Одна из них — рентгеновский снимок, показывавший что-то, больше напоминающее набор случайно расположенных костных осколков. Второй — залитый кровью силуэт мужчины с пепельными волосами. Разорвав тишину, Таками заговорила первой: — Муцу получил эту рану, когда попытался заблокировать брошенное его противником копье. И брошено оно было в Микогами Хаято. — Женщина перевела взгляд на «Чёрную Сэкирэй», но та, не отреагировав, продолжала со спокойным лицом рассматривать снимки. — Ашикаби не пострадал, но копье было брошено с действительно чудовищной силой. Оно прошло сквозь выставленную Муцу ладонь, кроша все кости, а давление и ударная волна не оставили целым ни один капилляр на своём пути, и остановилось копье, только пробив его насквозь, а также потому, что Муцу, видимо в попытке защитить Хаято, довернул руку, тем самым зажав копье в ране. При этом, инерция от удара все равно пригвоздила его к стоящему в двадцати метрах позади дереву. — Рядом с предыдущими снимками был выведен на экран ещё один, показывавший глубокую траншею вырытой земли. — И будто этого было мало, даже мелкие ссадины, оставленные этим копьём, не заживали просто так. Эффект был схож с тем, что наблюдается у людей больных «Гемофилией****», кровь практически не свёртывается, и даже мышечные ткани не регенерируют. Организм словно полностью игнорирует наличие хоть каких-то повреждений. — Сейчас уже Карасуба недовольно нахмурилась. — Опасная способность, и я так понимаю, никто в базе данных с ней тоже не числится. А что насчёт копья? — По словам Ашикаби Муцу, оно «исчезло в облаке синих искр», через несколько секунд после броска. Никаких осколков самого копья в ране также не было найдено, — ответила ещё более хмурая Таками, кивнув. — Так вот, в обычных обстоятельствах проблему на худой конец можно было бы решить переливанием крови, благо Сэкирэй становится совместим с той же группой крови, что и его Ашикаби, сразу после окрыления. Совместимость ДНК это не просто придуманная нами сказка. Но к сожалению, в нашем случае все было не так просто, от броска многие сосуды по всему телу Муцу, в том числе и в мозгу, полопались от разом возросшего давления. К счастью действительно фатальных или необратимых для Сэкирэй повреждений каким-то чудом удалось избежать, да и сердце оказалось неповреждённым, хотя человек от давления вызванного таким попаданием лопнул бы как воздушный шарик. Обычно, с вашей живучестью и пусть и медленной, но регенерацией почти любых тканей, даже полученные Муцу раны не были бы проблемой... Но с природной регенерацией вашего вида, на которую мы обычно полагаемся при лечении, как раз и возникла проблема, а поскольку способ остановить кровотечение даже внешних ран с ходу мы не смогли найти... — … то ситуация стала критической очень быстро, — закончила Карасуба. И чуть тише повторила: — Что с ним сейчас? — Жив, пусть и до сих пор барахтается на краю. — Таками сделала вид, что не заметила, как едва заметное напряжение ушло из плеч её собеседницы. — Но и это ничем иным как чудом не назовёшь. Повреждения обширны, встать на ноги, даже с учётом того, что мы используем лучшие доступные нам технологии и средства, он сможет только через месяц, если не позже. И это если он ещё переживёт эту ночь. В чём до сих пор есть сомнения. — А рука? — всё так же тихо спросила девушка, не сводя глаз с картинки. — Её пришлось ампутировать. Будь сам Муцу в порядке, за пару десятков часов наши хирурги смогли бы её собрать назад, пусть и по кусочкам. Но его состояние и так было критическим… — Ясно, — коротко бросила Карасуба, окидывая взглядом показанные ей материалы. Через секунду, она отвернулась, направившись на выход. — Мне нужны все данные, связанные с произошедшим. — Я их перешлю, и буду держать тебя в курсе, — пообещала Таками, продолжая смотреть вслед уходящей женщине, пока та не скрылась за поворотом коридора. Наконец, словно очнувшись от наваждения и хлопнув себя по щекам, глава исследовательского отдела с хмурым лицом повернулась назад, в сторону стоящих перед ней мониторов. Со всей этой разом навалившейся работой, ей ещё предстояла длинная ночь. И не менее длинный день, когда она наконец сможет схватить Минаку за яйца — возможно даже буквально — и с расстановкой расспросить о произошедшем. А ведь ещё нужно поставить в известность нужных людей, чтобы двери в отдел заменили. Честное слово, Сэкирэй и разрушения... когда эти слова успели стать для нее синонимами?***
Это было неприятно. Словно огромный пресс сдавил саму мою суть, погребая под собой. Огромный поток... воспоминаний былого, затопил меня, погреб под собой...
«Вязкое амбре запахов пота, курительных смесей и алкоголя, плотно забивало собой воздух. Впрочем, для меня, как и для любого из здесь сидящих, он был таким же приятным и родным, как освежающий морской бриз. Вокруг слышался смех, грохот посуды, и периодически выбивающиеся из общего гама выкрики отдельных людей, что умудрились перекричать стоящий в помещении шум. Тем не менее, за всей этой какофонией жизни и веселья, слышался едва заметный, незамысловатый, но приятный и родной мотивчик флейты. Кабак «Загнанная Дичь», как всегда жил своей жизнью. — Да, племянник, удивил. Ну что же, за пополнение в рядах Рыцарей «Алой Ветви»! — с этими словами сидящий напротив меня мужчина, опрокинул в себя целую кружку в полторы пинты с выпивкой. Я же тщетно старался от него не отставать. В тот момент алкоголь уже серьёзно ударил мне в голову. До такой степени, что я не уверен, что мог бы стоять ровно, даже если бы хотел. — Это просто титул. Набор красивых слов, ничего он не значит. — Откинувшись назад на стуле, я не смог сдержать разочарованного вздоха, который вырвался вместе со словами из моей глотки. — Ты чего? Да не раскисай ты! — Мой дядя был человеком не маленьким. Признаться, описать его внешний вид, проще всего было двумя словами: «гора мышц». И сейчас, несмотря на смех и широкую улыбку, хлопок по спине от такого гиганта, который ещё и более чем в два раза старше, чуть не отправил меня на пол. Тем временем, не заметив моих затруднений он продолжил. — Некуда тебе спешить, в твои-то годы, да и зря ты принижаешься. Может народ у нас в ордене и буйный, да из разных краёв, но слабаков мы не принимаем. Да и знаю я таких как ты, вас сколько с ног не сбивай, вы всё вставать будете. — Он вновь громогласно рассмеялся, пусть его голос и потонул в какофонии звуков таверны. Я в свою очередь, наконец вновь найдя точку равновесия после «хлопка», опять приложился к кружке, продолжая только краем уха слушать разглагольствования моего пьяного родственника. — ... только вот, Сетанта, будь осторожнее. Я не сомневаюсь, что ты сможешь подняться после любого удара, до тех пор, пока тебе есть ради чего стоять. Но в ту секунду как ты упустишь из виду эту причину... А, не важно, не забивай голову. Сегодня мы празднуем! Да и вообще, в твоём возрасте нужно искать баб с бюстом пошире да с задницей... — В тот день я не придал значения словам Фергуса, списав их на его обычные пьяные разглагольствования. Интересно, он правда знал с самого начала?»***
Говорят, что любое приключение начинается в дороге. Небольшая пословица из моего родного королевства, Ульстер. Тем не менее в правдивости этих слов я никогда не сомневался. Чем бы не являлось твоё приключение — охотой на чудовищ, войной или простым визитом на какой-то праздник в соседние земли, всё всегда начинается с того самого сладкого, и незабываемого момента, когда ты ступаешь за порог родного дома. И зачастую, сам путь может быть не менее волнующим и опасным, чем конечная цель твоего путешествия. Отсюда, собственно, и присказка. Но сейчас, когда цель моего неблизкого пути была буквально в лиге от меня... В общем мне дорогого стоило остаться сегодня здесь на ночлег вместо того, чтобы, не дожидаясь утра двинуться дальше. Вот чем-чем, а терпением я наделён не был... Впрочем, здравый смысл и усталость дружно отпинав моё нетерпение, всё же победили. И я должен признать, приходить туда посреди ночи, усталым и невыспавшимся, это так себе идея. Даже по моим стандартам... И мои стандарты, ну... Их не то, чтобы совсем не было, но не заметить их было довольно легко. Сделав глубокий глоток из бурдюка с разбавленным водой элем, я в очередной раз уставился на северо-запад. Туда, где подсвеченная огнём факелов изнутри, за покровом ночной темноты, рассекая небо, возвышалась конечная цель моего пути. Тем не менее, несмотря на моё приподнятое настроение, которое пересиливало даже усталость, я никак не мог отделаться от лёгкого, но навязчивого чувства тревоги. Я бы, может, ещё пару дней назад и приписал свои ощущения к простому волнению, да что там, я так поначалу и сделал, но неприятное предчувствие так и не пропало, а птиц и животных по мере моего приближения к месту назначения становилось все меньше. Можно даже сказать, что с каждым днём, по мере приближения к цели, неясное чувство угрозы усиливалось. Дошло до того, что на вчерашнем привале я заснул с ощутимым трудом. Моё тело словно отказывалось засыпать даже в относительной близости к этому месту. Вернее, настойчиво говорило мне, что спать тут — очень плохая идея. Само же чувство... Это не было предчувствие чего-то нехорошего, нет. Тревожно было оттого, что какой-то странный дух витал в воздухе в этих краях. Сомневаюсь, что это мне мерещится. Если хотя бы половина слухов о том месте куда я иду — правдива, то нет ничего удивительного, что мне не по себе, а птицы и звери держатся от этих мест подальше. Чего уж там, даже растительности на моем пути становилось меньше буквально на глазах. Этот небольшой пролесок, где я и устроил свой сегодняшний привал, был чуть ли не единственным местом где росли деревья отсюда, вплоть до самого замка, куда я и держал свой путь. Конечно, в этом не было бы ничего хорошего, будь у меня какие-то дурные намерения по отношению к хозяину этих мест. Но к счастью, сюда я шёл, не планируя ничего такого, а если Лорд этих земель увидит меня издалека, то будет даже лучше. Да и в опустошённости окружающих земель были свои плюсы. Например, дикого зверья и волков опасаться не стоило даже на ночных привалах. Не было их в округе, как не было и дичи, на которую они бы могли охотиться. Разбойников так близко от замка тоже быть было не должно... как и любых других тварей, в том числе и тех, которых простые мечи и стрелы не берут. Имелись конечно и минусы из-за места моей стоянки. К примеру, вместо того, чтобы ужинать сегодня дичью, мне вновь пришлось давиться вяленым мясом, от одного вида которого меня за долгие недели пути уже тошнит. Хотя это, конечно, мелочи. Всё что можно, я уже давно для себя обдумал и решил. Да и честное слово, ничего кроме лёгких раздражителей в дороге мне не встретилось, что, признаться, напрягало. Даже путь на корабле в эти края, прошёл без сюрпризов и осложнений. Более того, паруса больше половины пути наполнял попутный нашему движению ветер. Что было совсем уж странно, при моем-то присутствии на борту... В общем, по сравнению с тремя неделями моего пути, завтрашний четырёхчасовой переход — ничто, и даже беспокоиться о нем не стоит. ... Ещё бы коня как-то успокоить. Животина и так, кажется, как и все твари этого рода, меня недолюбливает, а тут ещё и здешние края ей нервы изрядно подточили. Боюсь, как бы завтра путь не на своих двоих пришлось продолжить. Я в общем-то потому на привал и встал, что животное ни в какую не соглашалось идти дальше. Да что там, сегодняшний переход был настоящим адом, я продвинулся едва ли на четверть от расстояния, которое запланировал! А ведь я уже сегодня на закате должен был быть в том замке. Конь — это конечно проблема. Хорошего жеребца отпускать уже жалко, а оставлять привязанным... Сгинет же, скотина. Да и сам факт того, что тащить свои пожитки дальше придётся на себе, при любом раскладе, оптимизма не добавлял. В общем завтра думать буду. Может же случиться чудо, и животина к утру успокоится.***
Ночь прошла беспокойно. Сон никак не шёл, да и само место... гадкое оно какое-то. Ночевать в абсолютно мёртвом пролеске, где посреди лета нет ни одной птицы или даже сверчка — более чем неприятно. Я, может, и не охотник по призванию, но леса мне тоже не чужды. Я провёл в них достаточно времени чтобы такая гробовая, неестественная тишина могла мной спокойно игнорироваться. Только завывание ветра, треск затухающего костра... и ржание беспокойного коня, раздавались в ночной тишине. Я ещё на втором часу не выдержал, и отвязав всю поклажу, отпустил скакуна. Он и так хорошо мне послужил, да и заставить его идти дальше я всё равно не мог, так какой смысл был изводить животное? Не на мясо же мне его забивать? Кое-как, урывками, но сна я ночью нахватал. Ну и сейчас, с рассветом, я раздумывал, что мне делать с моими пожитками. Седельная сумка всё-таки всю поездку была на коне. И хоть я не забыл её снять с жеребца, перед тем как его отпустить... нести на себе всю поклажу теперь мог только я. У меня ещё оставался приличный запас еды, но тащить его на себе, вместе с мечом и запасной одеждой, мне точно было не с руки. Варианта у меня было два. Первый: я, невзирая на трудности, взваливаю на себя все свои вещи и совершаю этот четырёхчасовой переход за шесть часов пути. При этом к замку я прихожу измотанный, уставший и очень недовольный жизнью в целом, и холмом, на котором стоит замок, в частности. И второй: я оставляю часть своей провизии тут, и с куда более адекватным количеством вещей за плечами добираюсь до места. А потом, может и вернусь за едой и пожитками, что я тут оставлю. Благо дикого зверья, как и других путников тут нет, растаскивать мои вещи некому. В итоге прихватив с собой припасов только на один дневной переход, оружие, да взяв с собой вещей сколько было несложно нести, я двинулся в сторону возвышающегося у моря замка. Что я могу сказать? Замок Дунскат без сомнения внушал. И чем ближе я к нему подбирался, тем очевиднее становилось насколько. Уже издалека было ясно, что все строения замка были практически полностью построены из тёмного камня. Поскольку с трёх сторон от Дунската простиралось море, то даже днём эта громада тёмного камня одиноко и угнетающе, возвышалась над окрестностью. Буквально единственное строение на лиги вокруг, все подходы к которому отлично просматривались чуть ли не до самого горизонта... Вообще, как я уже сказал, сам замок располагался на пологом склоне единственного в округе холма, и вокруг него не было ничего кроме голых скал... Да, даже мхи и лишайники, что худо-бедно росли на камнях в округе, редели ближе к стенам, пока, шагах в пятиста от замка не исчезало последнее буро-зелёное пятно. Честно говоря, не завидовал я тем, кто попытался бы взять этот замок штурмом, даже с превосходящими вдесятеро силами. Может Дунскат и не был самой большой и укреплённой крепостью из тех что мне довелось повидать, но вот отсутствие поблизости даже нормального леса, существенно усложняло возможный штурм, я уже молчу про внезапное нападение. Хотя, о чём это я? Какой псих вообще поведёт свою армию на этот замок? Не буду врать. Чем ближе я приближался к этой громадине, тем больше мне становилось не по себе. Я человек не робкого десятка, но откровенно жутко выглядящие скалы вокруг, свист разгулявшегося ветра, и тот факт, что мой скромный силуэт был виден из каждой бойницы этого замка, из которых наверняка было очень удобно простреливать всё снаружи, дополнительного спокойствия мне не внушали. Как и всё усиливающееся непонятное чувство тревоги. В какой-то момент, когда я проделал уже больше половины пути, а свербящее, неестественное чувство беспокойство все нарастало, я будто пересёк какую-то невидимую границу. Сложно описать это словами. Сквозь меня словно прошёл поток ледяной воды. При том не просто окатил снаружи, а именно прошёл сквозь меня. Словно ледяной поток, промораживая даже кости с потрохами, волной искажений преодолел моё тело. В то же мгновение я застыл, пытаясь глазами найти источник того, что могло бы вызвать это странное, но смутно знакомое чувство. Нечто подобное, только куда слабее, я уже мимолётно ощутил однажды, у жилища сделавшего мне предсказание друида. Если память мне не изменяет, то это было чувство от оберега — магической защиты... Предвкушающий оскал сам собой наполз на моё лицо. И я ничего не мог с собой поделать. Ведь если слухи про то, что этот замок принадлежит могущественному чароплету правдивы, то велики шансы, что и остальная молва про владельца этих мест тоже не была простыми россказнями. Не то чтобы я сомневался в словах дяди... Ладно, я немного сомневался в словах дяди. Но в своё оправдание скажу, что это был Фергус! И он был в стельку пьян, когда рассказывал мне об этом месте. Блин, отвлекаюсь. Встрепенувшись, я продолжил крутить головой. Вокруг жилища того друида, помнится, стояли камни с выгравированными на них символами. Они и являлись границей защитных чар. А здесь ничего подобного я заметить не мог, как бы ни оглядывался... Странно. Ещё несколько минут покрутив шеей, и смирившись, что камни вокруг выглядят так же, как и камни до и после этого места, я всё же двинулся дальше к замку. Я вроде говорил, что издалека это строение смотрелось зловеще? Так вот, забудьте. Сейчас, стоя под дубовыми, обитыми черным металлом воротами, которые были в два раза выше меня, мне действительно хотелось стать как можно незаметнее. А уж то, как над самими вратами клубилась едва заметная, почти полностью прозрачная, алая дымка, отбивало хоть какое-то желание по ним стучать. А ведь мне нужно как-то хозяина окликнуть! Странно вообще это. Дозорные-то у замка должны быть. Да и я сам, вроде как, пересёк магическое ограждение, разве меня не должны были как-то встречать? Хотя бы выкриком «убирайся»? В течение следующих минут пятнадцати, я пытался привлечь внимание возможных дозорных всеми известными мне способами. Я звал их, кричал, да чего уж там, я даже кинул пару камней покрупнее в ворота... но те даже не пошатнулись, да и звука удара я так и не услышал, не говоря уже о скрипе петель. Такое ощущение, что камни до ворот так и не долетели... Сами камни, вопреки моим подозрениям не испарились, да и просто остались такими же какими были, но на всякий случай я всё равно поостерегся их поднимать. Не стоит быть небрежным с чарами. — Мда... — Тяжело вздохнув, после очередной минуты окриков, которые, наверное, разносились на всю округу, я устало двинулся к одной из множества разбросанных вокруг каменных глыб. Мне нужно было что-то придумать. Я пересёк несколько королевств и море, чтобы оказаться здесь. Пути назад для меня не было. Мне нужно было привлечь внимание хозяина замка... и не сильно злить его при этом. Я может и прославился среди своих, как сорвиголова, но настраивать против себя могущественного чародея? Ха, нет, спасибо, мне конечно предрекали, что я не от старости умру, но есть и менее болезненные способы наложить на себя руки. Как я ни старался, но голова упорно оставалась пуста, я даже не представлял, как ещё можно связаться с хозяином этих мест... Да ещё и желудок нагло требовал еды. К счастью внушительная часть припасов, которая состояла из вяленого мяса, вяленого мяса... и чего-то ещё? Как же там? Ах, да, вяленого мяса! Так вот, все это разнообразие яств было при мне. Правда немного вяленого мяса пришлось спрятать в дупло в том пролеске вместе с пожитками. Но и Луг с ним. Зачем я с собой вообще еду взял, если всё равно должен был добраться сюда до заката? Ну, я конечно шёл сюда с миром, и надеясь хоть на какое-то гостеприимство, но и подстраховаться на случай, если меня всё-таки прогонят, или откажут даже в краюхе хлеба я должен был. В итоге я сижу на двухметровом валуне, напротив главного входа в зловещий замок, будто прямиком из детской страшилки, набивая живот вяленой кониной. Что-то с этой картиной однозначно не так... Только понять не могу что? А, точно, Эль. Куда там я бурдюк с ним положил? — Эй ты. — Слова, прозвучавшие позади, заставили аж подпрыгнуть на месте от неожиданности, что закономерно привело к тому, что кусок, который я в тот момент жевал, попал не в то горло. В результате я потратил ещё несколько секунд на то, чтобы кулаком выбить всё лишнее из груди. Наконец, поднявшись, я развернулся к говорившему только едва заметно сместив центр тяжести, чтобы в случае всего можно было уйти в кувыро... — Это глупо, если бы я хотела тебя убить, ты бы уже сотню раз был мёртв. — ... мысленно соглашаясь, я поднял глаза на лицо стоящей напротив меня девушки. Алые, словно свежепролитая кровь глаза, холодно смотрели на меня. Её копна длинных, багровых волос словно знамёна или стяг какой-то неведомой державы, ореолом развивалась под мягкими порывами морского ветра. Облачена девушка была в чёрный, плотно облегающий доспех, невероятно изящной работы. В жизни ничего подобного не видел... Да и лицо девушки, словно было выполнено невероятно искусным резчиком по камню, не имело ни единого изъяна, что в комплекте с её же обезоруживающей, и подчёркнутой черным одеянием фигурой, разом вышибло из меня дух. На несколько секунд я даже потерял дар речи. Да что там, не будь у меня девы, которой я уже решил отдать своё сердце, то, наверное, я бы прямо здесь влюбился в стоящую напротив меня красавицу! К счастью я сумел с собой совладать достаточно быстро. Всё-таки не время это, да и не место! Я, при всех моих плюсах и минусах, не Фергус... Мой дядя — человек особенный. Хоть о его способностях в бою, как и лидерских качествах, можно сказать много всего хорошего... были у него и свои слабости. Угу, к примеру, в постель этот обормот пытался затащить всех девушек, что ему приглянулись. При том независимо от окружающих обстоятельств! «Помолвлена? Ну, не жената же. Жената? Не беспокойся, все совершают ошибки. Я тебе не нравлюсь? После сегодняшней ночи ты изменишь своё мнение!» — Вот такой логикой он руководствовался, да. Стыдно ли мне что мы родственники? Самую малость. Снова переведя взгляд на холодно смотрящую на меня воительницу, я шумно сглотнул, стараясь унять себя. Вообще, взгляд у неё очень колючий. Не будь она так хороша собой, я едва ли мог под таким грозным и пронизывающим взглядом расслабиться. В моей голове пронеслось несколько нехитрых мыслей, и я без особого труда смог понять, кто именно стоит передо мной. Ну заодно и причину этого пристального взгляда. — А, так ты тоже пришла сюда, проситься в ученики к бессмертной ведьме, леди Скатах? Прости, я сам только пришёл, подсказать ничего не могу, да и ворота закрыты плотно, и на них, кажется, наложены мощные чары. Придётся нам с тобой подождать хозяйку. — Я максимально миролюбиво улыбнулся стоящей напротив меня воительнице... А в том, что передо мной именно воительница, я не сомневался, об этом говорило как её поза, позволяющая ей легко уйти от любой атаки, которую я мог нанести из моего положения, так и изящное копье с древком из тёмного дерева. Правда я не могу понять, что за металл использовался для наконечника. Ни на бронзу, ни на медь не похоже. Хотя... чем-то по цвету и этому странному блеску напоминает железо, пока то не начинает желтеть. Девушка в свою очередь, всё так же холодно на меня смотрела, не сдвинувшись ни на дюйм. Вообще, я бы так и не понял, что она меня услышала, если бы не её медленно поползшая вверх левая бровь. Интересно, что я такого сказал? Стоп... Только через ещё секунду до меня дошло, что я в руке сжимал большой ломоть вяленого мяса, а девушка напротив меня явно шла сюда налегке, и тоже без лошади. У неё ничего кроме копья с собой и нет! Нельзя же быть настолько беспечной... — Если хочешь, раздели со мной этот обед! Всё равно вместе ждать, а так, в компании, оно всегда веселее. — Я снова присел на камень, приглашающе махнув рукой мешкающей красавице на место рядом. Видя, что сама моя собеседница явно стесняется, если верить её неуверенному взгляду, я только широко ей улыбнулся, стараясь выглядеть ободряюще. — Да не переживай ты, ничего я тебе не сделаю. По мне может и не видно, но я, вообще-то, рыцарь! А ждать нам, вполне возможно, придётся долго, так зачем ещё и голодать? — Про то, что старая ведьма, живущая в замке может вообще нас к себе до скончания веков не пускать, я тактично умолчал. Незачем быть излишне пессимистичным. И нет, Сетанта, уймись уже и хватит коситься на эти округлости! Так косоглазие заработать можно. Да и вообще, ты пришёл сюда для того, чтобы иметь возможность жениться на другой, так... Так продержись хотя бы месяц! Повернувшись назад к воротам, я оторвал себе ломоть побольше, и принялся его методично жевать, надеясь, что со стороны моё лицо порозовело не так сильно, как мне казалось. Пусть от конины уже тошнило, но в самом деле, глупо оставаться без сил в логове могущественной ведьмы. Тем более, если ты заранее можешь перекусить и отдохнуть. Примерно секунд через десять, я боковым зрением отметил, как рядом со мной села аловолосая девушка. Я в свою очередь, как и обещал, ножом отрезал ей мяса. Ещё минуту я сидел, продолжая методично жевать, и смотреть на возвышающиеся напротив меня ворота... и словно перетекающую туда-сюда, вдоль врат алую дымку. Наверное, стоило как-то начать разговор с так и не притронувшейся к еде девушкой, но ничего умного мне в голову не шло. Всё же иногда лучше, да и банально хочется просто помолчать. Лично моё настроение всё быстрее и быстрее скатывалось в непроглядную бездну, а мысль о том, что прославленная через полмира чароплетка даже не выслушает мою просьбу, казалось всё более и более реальной. — Зачем ты пришёл сюда, рыцарь? — Унылое завывание ветра и мои не менее унылые мысли, прервал голос сидящей рядом со мной девушки. Он звучал всё так же сухо, но, как мне показалось, я расслышал в нем лёгкий намёк на интерес. Хотя, вполне может быть, что от свиста бушующего у берега моря ветра голос девушки исказился. — Думаю по той же причине что и ты, — повернувшись к ней лицом, отвечаю я. — Всё-таки Скатах прослыла тем, что многие славные воины вышли из-под её крыла. Вот я и пришёл просить её взять меня в ученики. — Девушка подняла свои алые глаза с куска мяса, к которому она даже не притронулась, на меня. — Тогда ты должен был слышать, что Лорд этих земель не принимает сейчас гостей. Всех учеников, что она могла взять, она уже взяла. — Девушка смотрела на меня всё так же холодно, и ни один мускул не дрогнул на её лице. Мне даже немного жутко становится, честное слово... — Ну, тебя ведь это тоже не остановило, да? — не смог я сдержать широкой улыбки, и тут же, куда серьёзнее продолжил: — К тому же, боюсь, у меня просто больше нет другого пути. Мне нужно стать сильнее... лучше... — Я и сам не заметил, как моя рука сжалась на рукояти моего же меча, пока кожа которой та была обита, не заскрипела под моими пальцами. — И к сожалению, никто, кроме хозяина этих мест не сможет обучить меня в срок. — Улыбка на моем лице, как-то совершенно незаметно стала гримасой. Я и сам точно сказать не могу, какие эмоции отражались у меня на лице в ту секунду моей слабости. Злоба? Обида? Бессилие? Грусть? А может даже комбинация всего вышеперечисленного? Ещё на несколько минут мы замолчали. Я заканчивал свой перекус, в то время как сидящая рядом девушка наконец взялась за свою порцию. Я даже завидую, она скорее всего не половину известного мира пересекла, питаясь одной кониной. Может ей даже нравилось. Кстати об этом. — Знаешь, добраться досюда было настоящей болью в заднице. — Я устало выдохнул, поделившись наконец засевшей в голове мыслью. — Из Ульстера до этих земель вообще дорога неблизкая, а уж последние пару дней были кошмаром наяву. Мой скакун словно совсем обезумел от страха, даже отпустить его пришлось этой ночью. Честное слово, что вообще не так с этим замком? Тут даже трава не растёт... — Я откинулся на спину, вглядываясь в нависшие сверху серые облака. Они не были угольно-черными, или достаточно плотными чтобы опасаться ливня, но их плотности хватало, чтобы даже полуденное солнце сквозь них не просвечивало. Девушка всё же ответила, пусть и после паузы в несколько секунд: — Думаю даже в твоих родных краях должны были ходить слухи об этом месте. О Землях, что не принадлежат живым... — Я скосил взгляд на сидящую рядом девушку. — Ну, слышал я брехню, что замок Дунскат находится в самих Землях Теней. Но ведь это же бред, верно? Если хотя бы половина слухов о Скатах правдива, то она могла бы в одиночку присвоить себе любое место, которая она бы только пожелала. Так зачем ей жить на богами забытой земле, среди беспокойных духов? Да и места вокруг не сильно напоминают загробный мир, кроме пары странностей, — улыбнулся я девушке, которая невидящим взглядом, молча, смотрела куда-то за меня. Молчание неловко затягивалось, а моя улыбка становилась всё более натянутой. — Да брось, только не говори, что ты правда веришь в эти истории? Мы же прямо здесь. Да, тут жутко, да и животина пугается, но до земель мёртвых как-то не дотягивает! — Девушка продолжала ещё какое-то время молча смотреть сквозь меня. — Видимо удалённость земель, в которых ты живёшь, всё-таки сильно сгладила истории об этих местах. Ну или ты просто идиот, который не может распознать зерна правды в людской молве. По тебе даже не скажешь, что из этого сказалось больше... — И всё же... — Девушка сухо отрезала мою попытку возмутиться этой наглой клеветой. Да и вообще, что значит «сказалось больше». Она что, только что меня идиотом назвала?! — Это правда, что сейчас мы не в Землях Теней. Но сам Дунскат, бесспорно находится на них. Место, на котором выстроен замок, связано с миром мёртвых, хочется тебе в это верить или нет. Присутствие и близость смерти здесь чувствуют все. Животные, птицы, растения... Все они либо убираются прочь, так быстро как могут, либо медленно иссыхают от старости, без возможности оставить потомство. В конце концов даже вблизи земель мёртвых, не может родиться новой жизни. С людьми всё по-другому, хоть мы инстинктивно ощущаем энергию этого места, как и животные с птицами, но наш разум сильно притупляет инстинкты, заставляя частично списывать всё на дурные предчувствия. Обычно хоть чего-то стоящие воины и охотники знают, что стоит доверять своим чувствам в таких вопросах. — Последние слова девушки явно прозвучали как упрёк. — Эй, это вообще-то обидно... Я сейчас все, что ты сказала за последнюю минуту имею в виду! Хотя если ты права... — Под взглядом девушки я стушевался. — В смысле учитывая, что ты права, звучит и правда жутко. И всё же, выходит, что Скатах и правда добровольно живёт в таком месте? Странная она... — Спохватившись, я вскочил, на всякий случай оглянувшись по сторонам. Затем повернулся к своему собр... сосестре (?) по несчастью, и тихо шепнул: — Только не говори ей, что я это сказал. — Сидящая напротив меня девушка, подняла на меня алые глаза. Несколько секунд её лицо было чуть менее выразительным чем камни вокруг. — Хорошо не буду. — На её губах, впервые за время нашего разговора появилась лёгкая, почти незаметная, но нагоняющая просто море жути улыбка. Даже мне от такой стало некомфортно. — Как ты и сказал, молодой рыцарь, времени у нас много. Поведай мне о себе, раз уж о том зашла речь. — Я оценивающе окинул взглядом сидящую рядом девушку. Вообще, если так прикинуть, сложно сказать сколько ей лет. Выглядит она очень молодо, лишь ненамного старше меня, но вот ведёт себя странно, тихо, печально как-то, и слишком уж уверенно. Как эти вещи сочетаются? Даже не спрашивайте. Впрочем, не удивлюсь если подобные странности это особенность всех, кто практикует колдовство. Полагаю, сложно оставаться скромным, вежливым и человечным, когда силы самой природы на твоей стороне. Тут хочешь не хочешь, а чувство собственной важности взлетит до небес. И всё-таки, не могу не заметить, очень уж занятный у неё доспех. Пусть выглядит он как простая ткань, и кажется, что любой, даже самый дешёвый меч его спокойно возьмёт, в то же время ощущается от него... что-то. Да и копье девушки было покрыто едва заметными символами. Пусть я деталей и не знаю, но вот письмена, и силу, что они несут, я почувствовать могу. Пусть и с некоторым трудом. А дальше сложить два и два не сложно, сразу ясно, что начинающая волшебница тоже пришла обучаться к знаменитой на весь Эрин ведьме*****. К сожалению, не могу судить как она хороша с её копьём, так что сложно сказать, полагается ли она только на магию. Хотя она такая хрупкая на вид... Думаю этот посох служит только для усиления заклятий, или чего-то вроде того. Ну не могу я представить такую красавицу на серьезных тренировках с этим копьём. Также, если подумать, то как сидящая рядом со мной девушка и сказала, Скатах уже выбрала себе учеников на следующие несколько лет. Согласно всё той же молве, ещё какое-то время она практически не будет выходить из замка, и уж точно не примет к себе больше никого. По крайней мере раньше не принимала... Но я должен убедить её взять меня. Я должен прославиться, получить себе имя, такое, чтобы каждый доходяга во всем Эрине знал обо мне! Только тогда я смогу просить руки и сердца Имир как достойный Муж, а не безродный воин. Но вот в чём загвоздка, даже если она обещала выйти за меня, тянуть я не могу. Она принцесса, и в девках ходить ей не дольше пары-тройки лет. По-хорошему мне прямо сейчас нужно идти работать на своё имя... но я не могу. Ещё слишком рано. Я... слишком слаб для чего-то подобного. Питать иллюзии на этот счёт — глупо. Фергус отлично мне показал разницу в силе между юнцом вроде меня, и закалённым в боях, прославленным монстром вроде него. Всего один спарринг, что он, будучи пьяным (!) устроил мне после моего вступления в рыцари, мгновенно спустил меня с небес на землю. Мне нужно стать сильнее и прославиться за следующие несколько лет. И во всем мире есть только один человек, который, если верить молве и самому Фергусу, может сделать из кого-то вроде меня первоклассного воина за такой срок. Бессмертная ведьма, Богоубийца с проклятых земель, Скатах. Только её я могу принять как своего наставника, и если она не захочет принять меня как ученика... Значит придётся показать ей, что я полностью окуплю потраченное на меня время! Но в то же время... Я перевёл взгляд на ожидающую моего ответа, смотрящую на меня девушку. Если у меня одного мало шансов уговорить Скатах, то у меня и у сидящей напротив меня чародейки шансов напроситься к ней одновременно не было вообще. Более того, даже я понимал, что если хоть половина молвы о нраве Скатах - правда, то Ведьма скорее всего заставит нас сражаться, и возьмёт к себе только лучшего... если вообще возьмёт. Поэтому с моей стороны, наверное, было бы глупо выложить о себе всё. Но в то же время... С каких пор я так осторожничаю? — Хех, значит хочешь знать обо мне. — Устроившись поудобнее, я слегка оскалился. — Ну слушай! Хотя, пока слушать особо и нечего... но у меня всё впереди! Возможно ты даже обо мне слыхала, я один из рыцарей Красной Ветви, из королевства Ульстер. Насколько я знаю, людям я известен как Кухулин. — Сложив руки на груди я с улыбкой ждал реакции от сидящей рядом девушки... И ждал... И ждал... Моя улыбка становилась всё более натянутой. Наконец, склонив в задумчивости голову набок, она тихо сказала: — Пёс Кулана? Никогда не слышала... — И всё моё настроение в очередной раз за сегодня рухнуло в бездну... Притом, судя по лицу моей собеседницы, она и не знает, что только что потопталась по моей «любимой» мозоли! Хотя, с таким «выразительным» лицом как у неё, я даже это утверждать не могу. Да и если она меня таким образом высмеивала, честное слово, не на бой же мне её за это вызывать? — Ладно, слушай. — Стараясь выглядеть пободрее, и не показывать, как она меня задела, я начал свою историю. — Не то, чтобы у меня жизнь очень уж длинная и интересная, но скоротать час-другой за парой историй, думаю, можно. Признаться, я не знаю где именно родился, только что это было в Эрине. Сразу после моего рождения мой дядя, Фергус, забрал меня в Ульстер, для дальней... Девушка была хорошей слушательницей. Внимательной, и в то же время не дотошной. Я конечно не сильно углублялся в подробности, разве что общие детали о себе рассказал, но даже тут, оказывается, мне было чем поделиться. Кто такой, откуда, в чём хорош, ну и так далее. Также рассказал я и о своём путешествии. Как ни странно, сидящая рядом девушка все чаще задавала конкретные вопросы, да и просто «оттаивала» что ли. Её изначально дёрганное поведение и холодный взгляд сгладились, и сейчас она скорее была воплощением спокойствия и размеренности, а не молчаливой неприветливости... Словно принцесса, или даже королева! Эх, ну не умею я играться словами красиво, но в своё оправдание скажу, что девушка и впрямь обладала осанкой и статью присущей царям и лордам. — Так, выходит, сюда ты отправился потому, что тебе посоветовал это твой дядя? — выцепила из моего рассказа одну деталь, сидящая рядом девушка. — Ага. В мире не так уж много людей, которые могут сравниться в силе и выносливости с Фергусом Мак'Ройх... (в похоти тоже, но об этом я предусмотрительно умолчал), но вот учитель из него не очень. Хотя кто знает, может владение клинком это просто не моё? В любом случае, его совета мимо ушей я пропустить не мог. Если уж он, глава рыцарей Красной Ветви говорит, что только Скатах может обучить меня за год, значит так оно и есть. Да и просто молва о Лорде этих мест ходила интересная, я совру если скажу, что не хотел сюда прийти пораньше. — Девушка только слегка склонила голову на бок. — Что тогда тебе мешало прийти раньше? — Я только хмыкнул. — Возраст. И положение. А также то, как далеко лежат эти края. Да и раньше мне было куда расти на родине, а вот теперь... — Я грустно бросил взгляд на висящий у меня на поясе меч. Вещь это добротная, медь, благословенная лесными мудрецами вообще была на диво хороша. Даже прочнее бронзы, как ни странно... В общем меч у меня и правда был добротный, пусть и явно уступал магическому копью моей собеседницы. — Сколько я ни упражняюсь, сколько ни дерусь с другими парнями в ордене, прогресс просто ужасно медленный. Да и кроме Фергуса, почти никто среди нас не блещет навыками фехтования. А сам Фергус ходит со здоровенным магическим мечом, который может вековой дуб одним ударом перебить. В общем я упёрся в свой предел, а учиться было не у кого. — И всё же, звучит это так, будто на самом деле раньше тебя останавливало что-то другое. — О, неужели так очевидно? Или это моя собеседница такая проницательная? Вроде колдовства я на себе не почувствовал, но... — Ничего-то от тебя не скроешь, — чуть грустно улыбнулся я. — Раньше не было у меня достойной цели, ради которой я бы мог закрыть глаза на свой возраст, положение и даже длину и опасность пути. — А сейчас, значит, есть, — спокойно подметила девушка. — И то верно, ха-ха. — Откинувшись на камне я не смог сдержать смеха. — Сейчас цель и правда есть. Как видишь, ради неё я даже пошёл сюда, когда все вокруг предупреждали, что сгину, если так поступлю. Но что я могу поделать? Только у ведьмы я могу научиться, и, если даже ради шанса встретиться с ней я должен рисковать своей жизнью... Нет, даже если мне силой придётся заставить её меня учить, я не отступлю. — Да, точно. Что-то я совсем раскис, это место дурно на меня влияет. На моё лицо сама собой наползла привычная ухмылка, да и нос резко стало легче держать выше. В это время сидящая рядом девушка удивлённо, и как-то задумчиво на меня смотрела. Молчание затянулось, но больше оно не было тягостным. Не знаю, что там делала моя собеседница, а лично я искал каменюку побольше... Ведьма не хочет пускать? А я заставлю! Правда есть сомнения возымеет ли даже валун размером с мою голову какой-то эффект... А может метнуться назад в лес, нарубить дерева, да простейшую катапульту собрать? Провизии у меня на двоих должно хватить на неделю где-то, верёвка есть, а вдвоём с аловолосой красавицей мы и за пару дней со сборкой управиться можем, благо старик Пал, один из ветеранов ордена, как-то на спор показал, как эти штуки делаются... Череду моих мыслей прервало шуршание одежды рядом со мной. А до моих, очень уж острых ушей донеслись тихо прошёптанные слова, хотя воющий порыв ветра и оборвал их для меня. «Может он сможет...» — Я повернулся, с удивлением наблюдая как поднявшаяся девушка, уверенным шагом пошла в сторону копья вонзённого в... камень?! Что это за бред? Может я отсюда просто щели не вижу, куда она лезвие вбила? И КАК?! Тем временем, пока я пытался понять, как девушка вбила наконечник в валун, она изящным движением подхватила копье, и словно протанцевав полукруг, повернулась в мою сторону. — Раз ты так настойчиво шёл ко мне, покажи сколько в тебе гонору, а сколько потенциала, — эти слова были моим единственным предупреждением. Говоря откровенно, у меня даже времени их осмыслить-то, толком не было! Я едва успел выхватить меч, отводя в сторону стремительный выпад оказавшейся передо мной в мгновение ока (!) девушки. Удар был сокрушающим, даже просто отводя его, я почувствовал, будто меч вот-вот вырвет из пальцев! — КХА... Эй, эй, постой!.. — Уже через секунду я пожалел, что вообще открыл рот. Воительница даже на мгновение не задержалась, её копье взметнулось вверх быстрее чем мог уследить мой глаз и, казалось, в тот же миг начало опускаться вниз. «Дура» — Именно такая, слегка ехидная мысль мелькнула у меня в голове. Ведь какую бы скорость и силу, магия ни дарила этой заклинательнице, удар двуручным копьём сверху-вниз, словно дубиной — это одна из глупейших вещей которые копейщик вообще может себе позволить. Ведь у такого удара нет места для нормального замаха, древко в землю позади самого копейщик упрется, а мышцы, которые используются для такого «приёма», как правило довольно слабы. Вот и выходит, что мало того, что удар слабый, так ещё и инерцией из-за невозможности нормального замаха это не компенсируешь... Впрочем, подобные мысли вылетели у меня из головы, как только копье с оглушительным звоном ударилось о выставленный мной горизонтально блок, мгновенно заставив меня скрючиться под атакой. Моё положение было идеальным. Как я тогда считал, независимо от силы самой волшебницы, которую та могла набрать за счёт своей магии, стоя в том положении я должен был быть способен спокойно принять её удар. Так что план был прост, заблокировав копье возомнившей себя воителем чародейки, перехватить его, и желательно, отобрать. Поэтому, когда меня буквально вбило в землю, несмотря на плотный, двуручный блок, из горла вырвался болезненный хрип. —Ха-а-а... — Мыслей в голове не было, тело двигалось само, на одних, вбитых мне в подкорку, сотнями тренировочных боев рефлексах, и я, перехватив рукоять меча в воздухе левой рукой, со всей силы нанёс горизонтальный удар по возникшему на пути моего клинка, словно из ниоткуда, копью. Звон столкновения наших орудий, и я, преодолевая резь в ногах и дикую боль в правой, повисшей плетью руке, ныряю назад. Может это было и глупой идеей, особенно в бою с копейщиком, но в ту секунду мне не нужно было преимущество в бою. Нет, моему разуму нужно было мгновение, чтобы нагнать тело и осмыслить произошедшее, что так сильно выбило меня из колеи. И это мгновение на передышку я, как ни странно, получил. Первое, что я заметил, так это стоящую напротив меня аловолосую девушку, которая с задумчивым лицом удерживала копье вертикально... в той же позе, что и до моего удара. Я не смог даже на дюйм её подвинуть, и это с моей-то силой! Но даже не это было самым страшным. По-настоящему пугало то, что девушка удерживала своё оружие только ОДНОЙ рукой. Все те чудовищные удары, и этот блок... Она била наотмашь, даже не прилагая усилий... В ту секунду, возможно из-за правой, пылающей от боли руки, а возможно из-за неожиданности самого нападения и СИЛЫ моего противника, я почувствовал, как во мне медленно, рывками, разгорается злоба и страх. «Невозможно, это просто...» — мысли, в моей голове, несмотря на раздражение проносились панически. Тем не менее моего самообладания хватило, чтобы даже будучи шокированным произошедшим, поправить свою стойку. Когда я открыл было рот, чтобы заговорить, девушка меня прервала. — Постарайся выжить. — С такой простой, но при этом звучащей искренне (!) просьбой, она, всего за какое-то мгновение, одной рукой крутнула ранее направленное в землю копье, и этим же движением сделала выпад, метя мне прямо в сердце. «Проклятье!» — К счастью я успел среагировать, ответным ударом по самому кончику копья отведя удар левой рукой вправо... Пусть это у меня и едва получилось. Блестящий металл наконечника копья девушки окрасился алым, а на моем плече закономерно появился длинный и глубокий порез. Я даже не успел подумать о возможной контратаке, как воительница, отдёрнув копье, быстрее чем я мог моргнуть, наносила уже второй выпад... всё ещё одной рукой! Обратным движением я наотмашь ударил своим мечом, снова отклоняя копье, пресекая его погружение в мою плоть... почти. На этот раз оно разодрало мой левый бок. Движения копейщицы были подобны граду стрел. Я не успевал хоть что-то сделать, кроме методичной попытки отойти дальше, и отбивания выпад за выпадом, которые даже не думали замедляться или заканчиваться! Звон от столкновения наших орудий разносился вокруг вместе с ветром, и пусть не прошло и пары секунд, я успел отразить уже в районе двадцати выпадов, каждый из которых, попади он, оставил бы меня калекой, или бы вообще убил на месте! Я даже не думал о том, чтобы приблизиться к урагану, которым, без каких-либо видимых усилий, была аловолосая воительница. Ведь чем ближе я, тем больше силы она может вложить в удар не боясь промахнуться... А я и так едва мог смещать её удары достаточно, чтобы не лишиться чего-то жизненно важного! Сама же девушка, тоже не спешила сближаться, что с её стороны было правильным решением. Ведь она в таком темпе меня изведёт в считанные секунды! На каждый мой шаг назад, она с новым выпадом делала шаг вперёд, а в сочетании с её скоростью, силой, и грацией, даже во время её шагов у меня не было ни одного окна чтобы контратаковать. Она не давала слабину, в её стиле не было брешей. И она больше не давала мне шанса перевести дух или отступить. Мои дела были очень плохи. Шквал ударов омывал меня, словно морские волны корабль во время шторма, множество порезов горели по всему моему телу, в то время как блестящий металл на конце копья девушки был постоянно залит алым. Сами по себе такие порезы не были проблемой, но учитывая их количество, то, что их становилось все больше, а также то, что с каждым её ударом моя рука уставала, и ей удавалось задевать меня всё глубже... Даже если у меня получилось бы растянуть бой, я бы проиграл ей в выносливости и просто истёк кровью. Удары чародейки были плавными, методичными и чудовищно сильными. В то время как мои встречные атаки, которыми я её пресекал становились все слабее, дёрганней, а левая рука словно наливалась свинцом с каждым новым движением. В то время как моя правая рука при каждом неосторожном шаге вспыхивала океаном боли… Хорошо хоть двигать ей я ещё мог. Значит она не была сломана. — А-а-а-а~ — не смог я на очередном выдохе сдержать сдавленный вскрик, когда шагая назад, подошва ботинка левой ноги, на скорости уперлась в одну из множества неровностей на скалах вокруг, что мгновенно остановило мой шаг. Проблема была не в том, что мой шаг прервался, а в том, что, шагая назад я уже перенёс вес на ногу... и после того, как мой шаг прервался на середине, а баланс был смещён... Воительница увидела в моей стойке такую очевидную слабость... и ударила, подобно молнии. Мгновенно и сокрушительно. Всего один выпад, с правильно выбранной целью и временем атаки, и вот уже я едва сумев защититься мечом, судорожно, чтобы не упасть, делаю ещё один шаг назад, оказавшись полностью без опоры... Следующий выпад, я встретил в крайне неудобном положении... В полете. Если первый удар девушки обрушился на меня подобно молнии, и использовался ей чтобы загнать меня в угол, то второй выпад, что и был нацелен на меня, а не мою стойку, был боевым молотом, который, как я знал, мне было никак не отвести. Извернувшись всем телом, я постарался хоть чуть-чуть смягчить блок, заставить копье проскользить по моему клинку, хоть немного тем самым уменьшив силу, что непременно обрушится на мою левую руку... Удар для меня пришёл одновременно со страшным треском, и дикой болью в правом боку... И только в следующее мгновение, когда копье девушки в очередной раз было стремительно отдёрнуто назад, мои глаза смогли наконец поспеть за направленным на меня копьём, а также блестящими осколками моего раздробленного клинка, которые даже полпути до земли не успели преодолеть. Я уже не мог остановить своего падения, ведь своим последним ударом аловолосая копейщица снова, силой удара, подняла меня в воздух, заставив падать без возможности хоть как-то изменить положение, а потому мне оставалось только протянуть назад ногу, надеясь оттолкнуться назад, разорвать дистанцию и вновь вернуть баланс. Меч в моей руке скололся всего на четыре дюйма выше рукояти. Признаться, то, что он вообще продержался так долго было достижением. Почти каждый удар о копье воительницы оставлял зарубки вдоль лезвия, что я краем глаза уже замечал. Да и говоря откровенно, не расколись мой клинок при последнем блоке, и сейчас моя левая рука была бы ничем не лучше правой. Хотя, это сейчас даже присутствие левой руки мне никак не поможет. Тем более, учитывая, что от клинка осталась только рукоять с огрызком лезвия. Сквозь помутившееся от боли восприятие, и жар, охвативший меня словно изнутри, сквозь жжение в лёгких молящих всего о глотке воздуха, и черных пятнах в глазах, я осознавал одну простую вещь: Я умру. У меня не было шансов пережить следующую атаку. Копейщица легко сможет завершить начатое. Я уже труп. Да... «В следующую секунду я сдохну». — Время, казалось, на мгновение остановило для меня свой ход. Я всё ещё не мог толком разглядеть или расслышать происходящего вокруг, но вот само мгновение, казалось, тянулось целую вечность. «Не так, только не так». — Даже не мысль, скорее поток эмоций и образов пронеслись в моей голове в тот миг. Нога, отведённая назад даже не коснулась земли, когда я понял, что мне и вправду было не уклониться. У меня не было шансов заблокировать эту атаку. Я не мог её пережить. И всё же.... «Не так. Я НЕ СДОХНУ ВОТ ТАК!» — В тот момент когда моя нога коснулась земли... В тот самый миг, когда я увидел, как чёрное копье, размытой тенью понеслось в мою сторону, слишком быстро чтобы я хотя бы мог понять куда... Ярость, подобно которой я ещё ничего не испытывал, алой пеленой накрыла сознание. — Р-А-А-А-А-Р-Р-Г-Х!!! — Рёв, что вырывался из моей глотки больше не звучал, как что-то, что может издать человек. Но я его не слышал. В ту секунду стук в висках, казалось, перекрывал для меня весь мир. Тогда, как только моя нога коснулась земли, вместо очередного шага назад, я изо всех сил ринулся вперёд, прямо на удар, возможно, даже выворачивая собственную ногу при этом. Глаза копейщицы поражённо расширились... Казалось, что целое море красного за одно мгновение было разлито в воздухе. Капли моей крови ещё не успели коснуться земли, а глаза девушки были всё ещё поражённо распахнуты, когда я, довернув свою правую руку в сторону, вместе с плотно засевшим в нем копьём, не обращая внимания на чудовищную боль, двинулся дальше, чтобы добраться наконец до своего врага. — А-Р-Х-Р-Г! — В то мгновение я не чувствовал страха или желания победить… Я не помнил целей, преследуя которые я пришёл в эти земли. Я чувствовал только боль и ярость, и в моем понимании даже моя собственная жизнь тогда казалось незначительной, до тех пор, пока я мог забрать её с собой в могилу. Моя левая рука с зажатым в ней обломком клинка, в рубленом, коротком ударе опустилась на шею аловолосой копейщицы... Её глаза опасно сузились, за мгновение до того, как мир для меня померк. Сложно сказать, был ли это бред, или я всё же и правда смог что-то различить в своём беспамятстве, но... Почему-то, то странное ощущение угрозы исчезло впервые за долгое время, что я был в тех диковинных краях. А ещё, несмотря на все ранения, мой сон был на удивление спокойным.***
Проснувшись, я с шипением сел на кровати, плотно, до боли, сжимая правую руку. Что за... Что это было? Сон? Нет... Нет, не просто сон. Медленно сделав глубокий вдох и выдох, я с подозрением скосил глаза на свою правую руку. Она была невредимой, и фантомной боли уже не было, но я всё ещё сжимал её своей левой рукой. Я даже готов был поклясться, что до сих пор помню ощущения от пробившего запястье копья. Тем не менее я был невредим. Сомнений быть не могло, мне вновь довелось пережить тот бой с Учителем. Пусть я и не помнил его так детально, но та стучащая в висках кровь, боль и тяжесть от её ударов, и даже вкусы и запахи, что я тогда ощутил... Да, это был мой первый день у самых врат Земель Теней. Но с чего бы это? Это ведь не простой сон, как я уже сказал, я и сам уже не помнил большую часть того, что тогда случилось, так с чего бы моим воспоминаниям... Оу. Ещё раз тяжело выдохнув, я осторожно опал назад в кровать, стараясь не сильно шуметь. Да, точно, слияние с моей настоящей душой. Я конечно знал, что ментальная нагрузка будет высокой, но неужели опыт моей жизни будет так сильно «бить» меня по мозгам каждый раз, после тяжёлого дня? Даже жуть берет. Хотя становится понятно, почему ни один герой, неважно сколь велика его воля, не помнит о собственных призывах. И если учитывать, что то, что я испытал сегодня, это только второй день, из двух лет, на которые растянуто занимающее в нормальных обстоятельствах меньше мгновения слияние, то... Да. — Вот блин, — устало выдохнув, я, раскинув руки пошире, разлёгся на огромной кровати морской звездой... и рукой уперся во что-то мягкое. И тёплое. И большое. Ох. О-о-ох. Упс? Медленно, боясь лишний раз вздохнуть, я повернул голову направо, туда, где моя рука утонула в чём-то волшебном на ощупь. Там, с закрытыми глазами лежала без всякого одеяла Акицу... голышом. Осторожно, стараясь не потревожить её сон, я аккуратно убрал руку с бюста красавицы. К счастью от всех моих выкрутасов, девушка только чуть-чуть поёрзала сквозь сон. Неловко, вышло, да. Хотя и сама она тоже хороша. Когда вообще... А, да, теперь, кажется понимаю. В комнате только одна кровать, и я, в темноте, выйдя из душевой сразу рухнул туда, куда смог дойти. Правда я все равно не понимаю с чего Акицу решила, что лезть к взрослому мужику в кровать, да ещё и голышом это здравая мысль! Хотя стоп... Она же первой из ванны вышла. А значит велики шансы, что это я завалился к ней спать... Нужно будет извиниться. А вообще, сейчас она выглядит удивительно умиротворённо. За все время нашего знакомства, насколько я помню, Акицу всегда ходила с отстраненным и холодным выражением лица, а сейчас во сне, когда она наконец расслабилась, было в ней даже что-то милое... И это даже если не упоминать весьма аппетитные пропорции, которыми она располагает, и которые были выставлены на всеобщее обозрение... Так, стоп, сейчас не время. Во-первых, я до сих пор хочу спать, солнце только-только взошло. Ну а во-вторых, даже проснувшись, первым делом надо понять куда, как и ради чего я влип, и хотя бы начать это разгребать. А уже потом можно... Можно хоть понять, что мне делать в отношении Акицу, и той, второй... Как её там? А, точно, Лили. Пока же я даже с трудом представлял, как мне к ним относиться... Что, признаться, было немного странно, учитывая, что одна из них уже успела меня поцеловать, а вторую я вижу нагой второй раз за день. Обычно я бы принял это как весьма толстые намёки от самих дам, но... Слишком уж невинными казались эти их жесты, да и обстоятельства, их окружающие, были более чем странными. Чуть ухмыльнувшись, я, подобрав лежащий рядом плед, осторожно накинул его на тело девушки. С глаз долой из сердца вон. Да и выйдет комично если после всего случившегося Акицу простудится именно лежа в теплом номере. Теперь вот можно и досыпать c чистой совестью. Да, запланировано много дел, и к тому же вокруг собралось немалое количество тех, кто от меня так или иначе зависит. Но не время тонуть среди призраков прошлого. Как и всегда, у меня нет времени сидеть и скорбеть о своих ошибках. Не сейчас. Главное не сейчас. *Я решил представить персонажа в Японской манере. Фамилия впереди, имя сзади. **Приблизительный перевод: Био-Медицинское Военное Информирование. ***Отсылка к фразе «Морпехи бывшими не бывают», из фильма Аватар. ****Гемофилия — редкое наследственное заболевание, связанное с нарушением коагуляции (процессом свёртывания крови); при этом заболевании возникают кровоизлияния в суставы, мышцы и внутренние органы, как спонтанные, так и в результате травмы или хирургического вмешательства. *****Ну сразу ясно же! © Кухулин. (И да, Эрин (или может Ирин) это то, как древние кельты звали Британские Острова.) ________________________________________________________________________________________ Картинки: Ученица пришедшая к бессмертной ведьме... хе—хе—хе: https://s26.postimg.org/9b3vtz615/IMG_0766.jpg Замок Дунскат: https://postimg.org/image/y5isab1hh/ Моё представление о землях теней, только там должно быть больше агрессивных духов, и демонов с монстрами, ну и меньше растений: https://postimg.org/image/feq1rmlol/ Реальный замок Дунскат: https://www.google.co.uk/maps/@57.1341427,—5.9686176,3a,75y,307.61h,86.83t/data=!3m6!1e1!3m4!1sZRswy5T6f2yak8D8r92wLg!2e0!7i13312!8i6656!6m1!1e1 Дядя Кухулина/Лансера, Силач, бабник, и просто свой парень: Фергус Мак Роах https://s26.postimg.org/x3q27zebt/FGOSaber_Fergus_Stage1.png