Тропа через Бездну

Солнце и сегодня светило ярко. Жара немного спала. По крайней мере, так казалось в тени. Тор и Локи преодолели еще полупустые улицы города и теперь неторопливо ехали через лес. В путь они двинулись медленно, и Тор нарочно придерживал своего коня и часто даже оказывался позади брата. — Если будешь так тащиться, мы и к ночи до цитадели не доберемся, — произнес Локи, оглядываясь, и пустил своего коня рысцой. Он понимал, что Тор специально это делает — проявляет заботу, так сказать. Но Локи в этом не нуждался. Напротив, его это раздражало. Следуя за братом, громовержец тоже ускорился. Пока путь был довольно пологим и можно было не опасаться за Локи. Поэтому громовержец погрузился в свои мысли. Он подумал о Сиф, которая сейчас могла быть уже высоко в горах, и о том, что оказался слаб, не сумев остановить валькирию. Теперь оставалось только молить норн, чтобы оградили ее от опасного зверя. — Ты там что, уснул? В мысли ворвался голос Локи, и Тор понял, что, задумавшись, уехал далеко вперед, и брату пришлось догонять его галопом. — Ты не слушаешь меня совсем, — переводя дыхание, сказал Локи. — Мы должны были свернуть с этой открытой дороги минуту назад. Тор не припоминал, чтобы в гильдию был еще какой-то путь. Когда приходилось, он всегда пользовался этой проверенной дорогой. — Мы и так уже потеряли время, волочась, словно на прогулке. Сократим путь по узкой тропе выше по склону, — сказал Локи. — Не стоит съезжать с дороги, — воспротивился Тор. — Мы не знаем, насколько твоя тропа безопасна. — Я много раз пользовался ей, и она ненамного трудней, чем эта заезженная дорога. — Локи, не усложняй. Мы едем обычным путем. — Как хочешь, я поеду своим. Встретимся в цитадели. Я буду там гораздо раньше тебя. Локи развернулся и поскакал назад до едва различимой развилки. Он знал, что у Тора не хватит духа оставить его. Так и вышло. Громовержец понимал, что Локи соскучился по играм, поэтому колебался, склоняясь к тому, чтобы действительно поехать разными путями, но что-то тревожило его. И в конце концов он все-таки развернул коня назад. Тропа и в самом деле оказалась узкой, и чем выше она уходила, тем более каменистой становилась. Копыта тяжелого коня громовержца то и дело соскальзывали с выступающих кочек. Удивляло, как только Локи умудрился провести здесь своего коня. Хотя Виндрафн всегда был довольно легок на подъем, может, поэтому он без труда преодолевал такие тропы. Громовержец думал, что быстро нагонит брата, но в итоге потерял его из виду. Под ногами были сплошные камни, кругом сплошная зелень и тишина. Можно было запросто заблудиться. «Вот же мелкий засранец», — подумал Тор, продолжая высматривать фигуру брата в светло-серой рубашке. — Локи! — проорал он, снял с пояса небольшой рог и несильно подул в него. Это был обычный лесной рог, который брали с собой на охоту, но иногда громовержец мог прихватить его в любой, даже самый незначительный поход. Чем он руководствовался при этом, даже для Локи было загадкой. Услышав неожиданный призыв рога, Виндрафн насторожился и занервничал, начал крутиться на месте и даже чуть не встал на дыбы. Изо всех сил Локи пытался удержаться в седле и успокоить коня, ласково поглаживая его шею и почесывая основание гривы. — Все хорошо, хорошо, успокойся, — шептал Локи, склоняясь. — Это просто мой дурной братец потерялся. Надо его позвать. Понимаешь? Конь согласно закивал головой, а потом заржал. Где-то недалеко отозвался гнедой громовержца, и скоро они встретились. — Ты вздумал играть в неподходящем месте, — подъезжая, высказал разозленный Тор. — А тебе обязательно было трубить на весь лес? Виндрафн испугался и чуть не сбросил меня. — Если б мы не свернули по твоей … — Помолчи, — прошипел Локи. — Слушай и запоминай. Я не просто так повел тебя сюда. Об этой тропе почти никому не известно. Я хочу, чтобы ты запомнил ее. — Зачем? — Затем, что когда-нибудь она может пригодиться. Тор не понимал замыслов брата. — Почему ты не можешь обойтись без загадок, всегда все превращаешь в игру? Почему нельзя сказать просто и понятно? — злился громовержец. — Сейчас я серьезен, как никогда. — Локи, мы у себя дома, в цитадель есть нормальная дорога, и мы едем с официальным визитом, а ты ведешь себя как шпион в разведке. — Просто я не люблю лишних глаз и ушей. А благодаря тебе теперь весь лес знает, где мы. Чуть поморщившись, Локи пришпорил коня и продолжил путь, и Тор предпочел больше не отставать. И хотя он еще не понимал новую игру брата, все равно старался внимательней смотреть по сторонам. Когда тропа чуть выровнялась, а деревья поредели, ехать стало гораздо легче. Локи сбавил темп и остановился передохнуть и выпить воды. Вдалеке за скальными пиками уже можно было разглядеть самую высокую башню каменной цитадели магической гильдии, а значит, до моста через ущелье ехать оставалось совсем недолго. Громовержец тоже отпил воды из своей кожаной фляжки и снова вспомнил о Сиф, а потом и о друзьях, которые сейчас, наверное, уже развлекались с Тюром на тренировочной площадке. — Вчера ты так и не ответил, зачем взял у Огуна камень, — нарушая молчание, припомнил Тор. — Что в нем такого? — А то, что, возможно, я спас твоему дружку жизнь, — ответил Локи. — Договаривай. — Сам по себе камень не опасен, а вот тот, кто его искал, очень может быть. — Да никто его не искал, — отпуская поводья, всплеснул руками Тор. — Ты же слышал — всего лишь птица за ним охотилась. Блеск в воде привлек ее, вот она и … — Да так привлек, что троица еле ноги оттуда унесла. Хорошо еще, глаза уцелели, — заметил Локи и поехал вперед. Тор заинтересовался. Брат явно что-то недоговаривал. Впрочем, как всегда. — И что ты об этом думаешь? — Много чего. Но пока я ни в чем не уверен, поэтому тебе знать не обязательно. — Локи, если это касается безопасности… — начал было Тор. — Успокойся и забудь. Однако Тор успокаиваться не собирался. Он поравнялся с братом, но решил сменить тему. — Кстати, какова ситуация с тропами? — напомнил он. — Или ты уже забыл о своих лазейках? — В том числе за этим я и еду сейчас в цитадель. В одиночку Локи было бы сейчас не под силу закрыть даже слабый нестабильный переход, поэтому он решил объединиться с друзьями. Вместе у них хватит сил обезопасить свои тайные тропы. *** Солнце поднималось все выше и уже начинало припекать. Ни о чем не думая, Сиф бодро шагала по камням, ловко перебиралась по уступам и через ручьи. Местность менялась, часто стали попадаться более пышные кустарники и даже тоненькие деревца. Отряд уже был близок к месту спуска вниз, когда Сиф случайно заметила на земле следы. — Я что-то нашла! — оповестила она эйнхериев, а когда склонилась рассмотреть находку поближе, обнаружила еще и засохшую кровь на камнях. — Это не зверь, — определил командир, когда осмотрел место. — Все равно надо проверить. Долго идти не пришлось. Следы привели в тупик, где у невысокого каменного зубца недалеко друг от друга лежали два окровавленных тела с перегрызенными горлами. И, судя по всему, лежали уже не первый день. По виду это были торговцы или моряки. Один здоровяк, другой дохлый, теперь уже в прямом смысле этого слова. — Что они тут делали? — сама себе задала вопрос валькирия. — Слишком далеко от гавани, — заметил командир. — А на охотников за дичью они никак не похожи. — Зверь не ищет пропитания. Он нападает, чтобы убить, — озвучил очевидное кто-то из эйнхериев. — Есть еще следы? — спросил командир. — Должны быть. Не испарился же он отсюда. Может, следы и было бы видно, будь здесь почва помягче. Но камни не могли говорить. После осмотра места было решено забрать тела с собой. Командир приказал завернуть их в плащи, соорудить волокуши и спускаться вниз. Сиф не чувствовала удовлетворенности. Она еще долго осматривала место в поисках хоть каких-то следов, но тщетно. И в итоге теперь шла за отрядом последней. *** Тем временем Тор и Локи преодолели Фьялскогар и выехали к ущелью. Оно было глубоким, но не широким, поэтому каменный мост через эту пропасть был небольшим. После моста сразу начиналась территория гильдии. Мощеная дорога уходила вверх по пологому склону и терялась в тени могучих хвойных деревьев, которые окружали цитадель, устроенную среди скал. Своим видом это место почему-то всегда напоминало громовержцу северные земли Мидгарда времен средневековья. По дороге до главных ворот ехали молча. Тор постоянно смотрел по сторонам, опасаясь чего-то магического, но сегодня лес казался безмятежным и приветливым. Локи почти наслаждался этим видом. Здесь он чувствовал себя уверенно, ведь гильдия была его домом не одно столетие. Здесь он постигал магию и здесь обрел верных друзей. С этим местом было связано много воспоминаний. Когда царевичи въехали в главные ворота и оказались в небольшом шестигранном дворе, их встретил человек в серой мантии с капюшоном. Как только Тор помог брату спуститься и подал ему трость, этот служитель принял коней и увел их прочь. После нескольких часов верховой езды Локи едва стоял на ногах. Неуверенно шагнув, он чуть не потерял равновесие и устоял только благодаря трости. — Обопрись на меня, — предложил Тор, но брат игнорировал его. А вскоре к ним навстречу вышел Олаф, чтобы сопроводить к главе гильдии. Локи сделал еще шаг и остановился. — Иди вперед, — сказал он Тору, — я догоню. Тор не любил спорить с магами на их территории, поэтому предпочел удалиться, оставляя друзей наедине. Подойдя ближе, Олаф поприветствовал друга и обратил внимание на трость в его руках. — Да, пока вот не могу без этого, — признал Локи. — Но, надеюсь, в скором времени она мне не понадобится. — Отрадно видеть тебя здесь, — просиял Олаф и обнял друга, а когда отстранился, осмотрел его с ног до головы. Легкие замшевые сапоги, обычные черные штаны и серая рубашка. Этот цвет считался среди магов цветом неопределенности. Его носили старшие ученики, еще не получившие статус типовой принадлежности и практикующие маги, не состоящие в гильдии, однако все равно учтенные ею. По правилам Локи должен был облачиться в мантию, когда ехал сюда, но ограничился только рубашкой соответствующего цвета. Одежда облегала, и было заметно, насколько Локи исхудал. — Тебе бы попировать неделю-другую, — оценил Олаф, и был прав. Сейчас все силы Локи уходили на то, чтобы сохранять вертикальное положение и не упасть при ходьбе. А резервы организма следовало пополнять. — Уволь, я и один день не выдержу, — чуть улыбнулся Локи, медленно направляясь к входу в главный корпус. — Даже Тор в этом не силен. — Не будем забывать о Вольштагге, — тоже улыбаясь, напомнил Олаф. — Скажи лучше, в каком настроении наш магистр? — спросил царевич, осторожно подходя к ступеням. — Он ждал вас к полудню. И хотя вы опоздали совсем немного, думаю, сейчас он уже начинает закипать. Магистр и впрямь любил пунктуальность и не выносил, когда кто-то куда-то опаздывал. Претерпевая боль в спине, Локи сделал еще несколько шагов, и, поднявшись на первую ступеньку центрального входа, чуть не упал. Благо, что Олаф успел подхватить его под локоть. — Я помогу, — сказал он, и Локи не сопротивлялся. Они преодолели еще четыре ступеньки, и Олаф завел друга внутрь главного корпуса цитадели. Здесь ничего не менялось столетиями. Большой холл, канделябры с магическими светлячками, две широкие полукруглые лестницы по-прежнему вели наверх, а между ними перед большим камином стоял маленький черный гранитный стол и старые кожаные кресла. В одном из них сидел Тор, а рядом прыгал темноволосый кудрявый мальчишка с подпаленным деревянным мечом в руках. — Арн! — окликнул его Олаф. — Опять ты за свое? Если отец увидит, накажет. — Я тренируюсь, — отозвался маленький воин. — Все, тренировка окончена, — Олаф подошел и забрал у мальчика его оружие. — Спрячу его, пока он опять не угодил в камин. Арн был сыном магистра Магнуса, и уже с малых лет отец прививал ему любовь к магии. Занятия с оружием никогда не приветствовались, и если сын брал в руки меч, то потом обязательно был наказан. «Ты должен уметь обходиться без оружия», — говорил ему отец. Так деревянный меч получил свои подпалины, когда был выброшен магистром в камин, но вовремя спасен оттуда Олафом. С тех пор Арн часто пропадал в кабинете помощника главы, где имел возможность тренироваться тайком от отца. — Это неправильно, — возмутился Тор. — Магия не безотказна. Нужно уметь защититься любым способом. — В кои-то веки я с тобой согласен, — сказал Локи, — но нельзя же прятаться вечно. Тут Олаф ничего не мог возразить. В последнее время физическим тренировкам уделялось мало внимания. — Мать совсем оставила его? — поинтересовался Локи. — Нет, навещает иногда, — ответил Олаф и передал Арна одному из служителей. — Идемте. Кабинет магистра находился на втором этаже, и подъем по лестнице стал для Локи настоящим испытанием. «Что же такое с тобой случилось, что до сих пор оправиться не можешь?» — глядя на него, думал Олаф. У дверей кабинета магистра они остановились, и гостей попросили сдать оружие, если таковое имеется. — Это всего лишь лесной рог, — возмутился громовержец, открепляя его от пояса. Потом Олаф обратил внимание на клинок Локи. — Прости, но таковы правила, — сказал он. Локи отдал свой кинжал без возражений, а о том, что трость его скрывает еще одно лезвие, даже друзьям было знать необязательно. После этого посетителям было позволено войти в кабинет главы гильдии, где магистр встретил царевичей с серьезным видом. Но Локи сразу извинился за опоздание, и Магнус смягчился. Недолго думая, громовержец достал и разложил на столе карты со своими пометками, первым делом решив обсудить проверочные посты в гавани и охрану незакрываемых троп. И надо отдать ему должное, выглядел он достойно. «Не такой уж ты дурак, каким иногда кажешься», — подумал Локи. Затем громовержец велел проверить и обновить защиту хранилища артефактов. А о новой проверке купола дворца он сообщит дополнительно. Ведь в прошлый раз часть испытания с магическими атаками реализовать не удалось. Потом Локи осведомился о ловушке для эфира. — Она полностью готова, — сообщил магистр. — Можете осмотреть ее и забрать. Это была хорошая новость. Значит, скоро предстоял поход в Свартальвхейм, и можно было начинать готовиться. После делового разговора с главой магической гильдии Тор был свободен, но у Локи было еще одно дело. — Я задержусь ненадолго, — сказал он, и хотел было предложить Тору возвращаться в одиночку, но тот сразу сообщил, что будет ждать внизу. Оставшись наедине с младшим царевичем, магистр немного расслабился и даже предложил вина. Локи не отказался. У Магнуса был отменный вкус, поэтому вина заказывались напрямую из Альвхейма или Ванахейма. — Собираешься вернуться? — сразу спросил магистр, наполняя серебряные кубки. — Возможно, — неопределенно ответил Локи. — Я мог бы найти тебе интересное занятие. — Например? — В последнее время к нам поступает слишком мало учеников. Гильдия не пополняется и не обновляется. Дети все больше предпочитают сталь наукам. Сейчас наследник Тор для нас невыгодно популярен, а ты, как всегда, скрываешься в тени. — Ты не боишься говорить мне такое? — чуть прищурившись, поинтересовался Локи. — Тор — мой брат. К тому же сейчас он регент. — Если бы я плохо знал тебя, я бы поостерегся, трикстер. — Вот именно, — подчеркнул Локи. — К тому же, за последние годы я изменился. — В камерах Бури? — Нет, в объятиях Хель. — Ах да, я слышал что-то о твоем чудесном исцелении. Рад, что ты победил Бездну. «Еще не победил, — подумал Локи, — она еще связана со мной, как и я с ней». — Так что ты хотел мне предложить? — напомнил Локи. — Пополнить наши ряды неофитами. Тем, кто имеет хоть малейшие способности к магии, нужно указать дорогу к цитадели. — Хочешь сделать из меня странствующего жреца или уличного фокусника? — усмехнулся Локи. — Я бы определил на эту роль кого-то из учеников, будь задача попроще. — Что сложного? — Нам нельзя ограничиваться только Асгардом. — Может, я бы и согласился на это лет пятьсот назад. Сейчас у меня более важные задачи. И мне кое-что нужно. Магистр отпил вина и сосредоточил свое внимание на царевиче. — Мне нужна крага Дагаз, — негромко сказал Локи, — или заготовка для нее. По сути, это был ошейник, с изображенной на нем одной-единственной руной, повторяющейся много раз. Такие вещи делались только из вулканического стекла — отличного накопителя энергий, и предназначались для разных целей в зависимости от нанесенных рун. Дагаз предназначался для сокрытия чего-то или кого-то от посторонних глаз. И даже против Хеймдалля это работало безотказно. Такой артефакт Локи смог бы сделать и сам, будь у него необходимый материал. Но так как вулканическое стекло применялось в обороне Асгарда, в свободной продаже его было не найти. Конечно, можно было попытать счастья и воспользоваться старыми связями среди свободных торговцев, но сейчас Локи ставил иную, провокационную задачу. — Это запрещенный артефакт, — напомнил магистр. Локи только ухмыльнулся. — Разве это когда-то кому-то мешало? — Времена меняются, — невозмутимо сказал Магнус. — Только не рассказывай мне об этом, — улыбнулся Локи. — Просто устрой мне встречу. Я пока не состою в гильдии, так что вас никто не обвинит. — Ты знаешь эту сторону закона не хуже, чем я. Думаешь, я забыл, чем ты занимался, будучи моим помощником? О том, что Локи порой закрывал глаза на действия контрабандистов и пользовался их услугами, Магнус знал давно. — Это были безобидные игрушки, — оправдался Локи. — Запрещенные безобидные игрушки. — Почему же не остановил меня? — Ждал, пока ты наиграешься, — Магнус встал из-за стола и подошел к окну, откуда открывался прекрасный вид на заснеженные горные вершины. Царевич прекрасно понял, что на самом деле хотел сказать магистр. «Он ждал, пока я доиграюсь». Все знали, что магистр сильный противник, и если кому-то вздумается сломить его, это будет непросто. — Что ж, тогда я загляну в лавку, может, там мне повезет больше, — поднимаясь, бросил Локи и повертел в руке небольшой радужный камень. — Особенно, если есть, что предложить взамен. В этот момент Магнус обернулся, и, хотя он старался выглядеть невозмутимо, глаза выдавали его. *** Из кабинета магистра Локи вышел слегка раздосадованным. Кинжал ему вернули. Оставалось только забрать ловушку для эфира и отправляться назад во дворец. Громовержец ожидал брата на улице. Он редко посещал цитадель, поэтому сейчас обходил двор и осматривал разновысокие башни. Магическая гильдия была настолько отдаленной и почти самодостаточной, что напоминала государство в государстве. Здесь был свой глава, свои законы и правила. Сегодня на встрече с магистром Тор ощутил это очень отчетливо. Однако же, уважать и подчиняться царю были обязаны все, для чего громовержцу еще предстояло укрепить свои позиции. — Можем ехать, — спустившись с крыльца, сообщил Локи. Следом за ним шла троица его друзей, один из которых нес ту самую ловушку, до смешного похожую на большой уличный фонарь. Все тот же служитель в серой мантии подвел коней. — Жаль, так быстро уезжаешь, — огорчился Йохан, помогая царевичу пристраивать груз к седлу. — Приходите завтра в Золотой Рог, там увидимся снова, — предложил Локи. — Нам будет, о чем поговорить.