Лесная темень, Драконий рык

— Поспааааать.... Быыы... — зевнул Кано. — Кхм, — тихо кашлянул Нацу, глядя в сторону. Водяной волшебник подпрыгнул на своём пне и виновато покосился на ехидно скалящегося Мастера. — Нет, я не сплю, просто мысли вслух, — забормотал смущённый часовой. — Я так и подумал, — Драгнил поднялся со своего спального места, подтянулся и, схватив ножны с мечом, уселся рядом с Кано, — ничего не произошло? — Я разослал вокруг небольшие шарики из воды, через них я могу почувствовать любого, кто осмелиться к нам подойти ближе, чем на сотню метров. — Неплохо, — одобрительно кивнул Нацу, — я пойду, прогуляюсь. — Конечно, — Кано достал из своей сумки лепёшку и смачно ей зачавкал. — И не спи на посту, замёрзнешь, — прощальный смешок Мастера из темноты заставил нерадивого часового недовольно нахмуриться. Тут замёрзнешь, конечно... С аномальным тёплым климатом... * Два дня команда Хвоста Феи в быстром темпе пересекала опасный лес, отделяющий их от ближайшего города. Давнишнюю деревню решено было обогнуть в основном из-за опасений Джета, который по дороге в руины почувствовал что-то необычное, тревожное в жителях окрестностей. Хотя, сформулировать точно свои соображения и смутные сомнения не смог. За время короткого перехода долго ничего не менялось. Полумрак под деревьями продолжал действовать на нервы, так же как и местные "зверушки", подгадывающие момент для нападения в те самые минуты, когда всем начинало казаться, что кромка леса уже скоро и остерегаться больше нечего и некого. Нацу, правда, так не считал, но помалкивал, изредка, словно бы случайно, заходя вперёд и немного выдвигая свой клинок из ножен: рельефная гарда клинка, состоящая из вязи полузабытых символов, предупреждала владельца о засадах или приближении врагов, отзываясь на прикосновения тревожным сиянием и лёгким звоном. Один раз на волшебников напала странная птица. Огромного размера крылья и зловеще распахивающийся клюв с зазубринами, громкое карканье и пустые, будто мёртвые глаза — всё внушало омерзение и страх. — Что это за тварь-то?? — охнул Джерар, едва успев пригнуться, уворачиваясь от атаки "птички". — А нам почём знать? — злобно ответила ему Эрза, выхватывая меч и быстро меняя позицию. Птица-мутант заквохкола от разочарования, заложила вираж и приготовилась к новому удару. — Сложение льда и воды! Ледяной хлыст! — скомандовал Кано, вооружаясь водяным хлыстом с ледяными шипами на конце. Грей, недолго думая, собрался последовать его примеру, но его остановил Нацу, сжавший ему плечо рукой: — Не надо. Просто смотри. — Чего? — опешил Фулбастер. — Не вмешивайся, — ставший непреклонным голос Мастера ещё больше озадачил Ледяного: Драгнил тоже не торопился обнажать оружие, даже огонь не стал призывать. Удачной совместной атакой птицу удалось сбить на землю, она затрепыхалась, издала протяжный визг и тяжело поднялась на лапы. Её шипение и сощуренные глаза не предвещали магам ровным счётом ничего хорошего. Следующий вопль первобытной ярости мутанта ошеломил Дождию и Леона, стоявших к нему ближе всех, и они временно выбыли из схватки. — Нацу! — позвал Грей не оглядываясь, готовый рвануться в битву сразу, как только Огненный волшебник уберёт руку с его плеча. — Скоро сам поймёшь, — спокойно сказал Саламандер, не сводя глаз с противника. Мутант с перьями едва не достал быстрым движением клюва Джерара, едва успевшего отскочить, сбил с ног Кано крылом и потоком воздуха заставил Эрзу держаться подальше, вынудив девушку перейти в глухую защиту. Уверенный голос Люси не был слышен за рёвом ветра, но это не помешало ей вызвать Рака, напавшего на птицу сзади. Острые ножницы не причинили мутанту никакого вреда, а ведь раньше они перерезали вещи и покрепче перьев! Фулбастер собрался было наплевать на слова Нацу и вступить в бой, как вдруг его спину что-то сильно обожгло. Грей ойкнул от неожиданности и поспешно отстегнул раскалившийся Арбалет от ремня на спине. Шипя от боли в пальцах, он неуверенно возвёл курок, пытаясь сообразить, отчего артефакт холода так странно себя ведёт. — Стреляй, — рыкнул Нацу, наклоняясь вперёд, — быстрее!! Отработанным движением, словно умел так всегда, Грей вскинул оружие на уровень плеч и, наметив цель, выстрелил. Арбалетный болт вонзился точно в середину лба монстру, и птица взвыла, запрокинув голову вверх. Крылья её дрожали, по шее текла кровь, а чудовищные когти на костлявых лапах судорожно сжимали землю. И тут она рассыпалась ворохом листьев. Немая сцена. Кано выпутался наконец-то из куста и подошёл поближе. Наклонившись, он поворошил листья кончиком своего копья и одновременно с Джераром недоумённо спросил: — Мы сражались с листьями?.. — Все вопросы к Грею, — Мастер расслабленно облокотился о дерево. — Это иллюзия, — потрясённо выдохнула Эрза, переглянувшись с не менее ошеломлённой Люси, — настолько высокого уровня... — А почему вопросы к Грею? — встрял Джет, до этого прятавшийся за спиной Нацу. — Действительно?? — возмутился Ледяной. — Потому что это твоя магия, — фыркнул Леон. — Не наговаривай на меня! Я маг Льда! Ну, в крайнем случае, ещё и воды, — поправился Фулбастер, наткнувшись на взгляд Кано. — Думаешь, я не узнаю твой стиль? — Леон прав, это действительно магия Грея. И не смотри на меня так, я думаю, что способность творить магию иллюзий тебе привил Арбалет, перенявший это умение от предыдущего владельца или владельцев, — Джерар поправил съехавшую маску и продолжил: — А сейчас, насколько я понял, артефакт решил заявить о себе. Ему явно не нравится то, что ты не обращаешь на него столько внимания, сколько он хочет. — Это как? — удивился Хэппи. — Арбалет же неживой! — Работы магов прошлого всегда были удивительны и непостижимы, — заметила Дождия, нахмурившись, — но я никогда не слышала, чтобы Артефакты что-то передавали владельцу, будь то знания или ещё что-либо. — И хорошо, что не слышала, — проворчал Нацу, — если бы эти сведения были общедоступны, то началась бы повальная охота за игрушками Древних. В мире и так нарушено равновесие, не хватает ещё для полного счастья уничтожить половину населения. — Но ведь есть книги, в которых описано зачарованное оружие, даже чертежи и инструкции по созданию имеются, — неуверенно подала голос Люси. — Остались книги с такими записями?? — Эээ, я не уверена, что это технологии именно Древнего народа, может, это творения магов, живших около тысячи лет назад, — Заклинательница Духов задумчиво дёрнула себя за прядку волос, — я давно читала, но могу найти справочники и перечитать, а потом подробнее смогу рассказать. — Вы все перегрелись что ли? — довольно сердито поинтересовалась Эрза. — Вовсе нет! — Люси удивлённо перевала взгляд на Титанийскую. — Такие книги действительно есть! — Чтобы меч передавал какие-то навыки владельцу?? Это невозможно! Я много лет изучаю магическое оружие и доспехи, но ни один предмет из всего моего арсенала такими свойствами не обладает. — Может, твои мечи недостаточно древние? — усмехнулся Леон. Эрза смерила его грозным взглядом, мигом сбив с парня всю спесь. — Ладно, оставим эту тему до Магнолии, — прервал готовые было начаться пререкания Мастер, махнул рукой и вновь повёл друзей через лес. * Стоянка осталась далеко позади: Нацу уже давно вышел из зоны, в которой его мог видеть Кано. Тихо раздвигая ветки низкорослых растений, Драгнил крался к одному ему ведомой цели. В лесу царила тишина. Это как раз те благословенные часы тишины на природе в начале лета, когда лягушки в водоёмах замолкают, а птицы ещё спят. Даже ночные охотники прекращают свою деятельность и исчезают в чаще, не смея нарушать предрассветную тишину. Словно затишье перед бурей, она режет уши, заставляя оставаться начеку, несмотря на то, что сознание сильно клонит в сон. Редкий ветерок прошуршит по верхушкам деревьев, заспанный зверёк высунет нос из своего убежища и, убедившись в отсутствии опасности, вновь спрячется в родное гнездо. Нацу вышел из леса на довольно крупную поляну, которую вполне можно было даже назвать лугом. Деревья здесь были похожи на окультуренные, словно яблони и черешни, дошедшие до этого времени в виде небольшой рощицы, окружавшей лесной луг. Несколько ночных волшебных цветов не спешили закрывать свои чашечки, распространяя вокруг себя целый букет ароматов, прекрасно сочетающихся друг с другом. Нежные лепестки светились мягким светом — каждый цветок имел свой оттенок. Вокруг нескольких соцветий вились золотистые мотыльки, то вспыхивая волшебным огоньком, то прячась в тени величественных деревьев. Где-то неподалёку журчал ручей, разбивая своей мелодией тишину леса, вплетая в ночь уют и спокойствие. Половинка растущей луны в небе ярко освещала окрестности, ночь была ясная, свежая, манящая. Звёзды подмигивали с неба, но на краю небес, у самого горизонта, толпились тучи, готовые в любую минуту грозным, мрачным воинством загородить и Луну, и звёзды и разразиться грозой, бурей, сдёрнуть пелену сонного покоя. — Что тебе нужно? — спросил Нацу, скрестив руки на груди. Ему не нужно было видеть преследователя, чтобы почувствовать и обнаружить его. — Впечатляет, волшебник из светлой гильдии, — из тени выступила тёмная фигура, закутанная в плотный балахон с вышитой золотыми нитками паутиной, — у меня есть к тебе предложение. — Да неужели? — с издёвкой спросил Саламандер. — Поэтому ты и крадёшься за нами от самого Заброшенного города? И предъявляешь свои претензии ночью, дождавшись, когда кто-то из нас отойдёт подальше от своих в одиночку. А, ещё зачем-то отвлекаешь меня собой, давая своим людям возможность окружить меня. Не так ли, Шайгратта? Бывший член гильдии Золотых Шипов испуганно отступила на один шаг, но быстро взяла себя в руки: — Раз ты всё понял... — Не стоит, я вас выслушаю и без предварительного поединка. Зелёные глаза, в глубине которых навсегда зажёгся огонь ненависти к уничтоженной тёмной гильдии садистов, встретились с наглыми синими глазами выскочки из Золотых Шипов. — Не вмешивайтесь в дела тёмных. Вам не под силу нас остановить, вас хоть и больше, но вы слабее нас. Вы и понятия не имеете, какие Силы на нашей стороне... — Это всё? — спокойно спросил Нацу, не давая клокочущей ярости вырваться наружу: как уже надоело выслушивать подобные слова, всегда одни и те же, из уст смертельных врагов. — Сначала я не узнала тебя. Но теперь ясно, ты — Нацу Драгнил, также известный как Саламандер из Бездны и Четвёртый мастер гильдии Хвост Феи. — И что? Лицо Шайгратты перекосилось от злости. — Из-за тебя одного всё пошло прахом! Все наши мечты, все наши надежды! Всё, чего мы добились за долгие годы, разрушено, обращено в пыль!.. — Уже ближе к изначальной цели нашего разговора, — одобрил Мастер, — но я повторюсь: и что? Девушка на пару секунд онемела от такого неприкрытого хамства. — Лучше мы предложим сдаться твоим друзьям, а не тебе лично! А правдивость наших слов и нашу силу подтвердит твой труп! — Опа. Много слов. Смертельно много для тебя, — Нацу склонил голову набок и неожиданно резко рванулся вперёд, — Хэппи! — Ага! Ярчайшая вспышка осветила окрестности, ослепив всех, кто не был к ней готов. Словно два маленьких солнца, крылья иксида засветились безвредным — пока что — пламенем. Из кустов донеслись крики боли несостоявшихся убийц: они тренировали зрение несколько лет, чтобы лучше видеть в темноте, а такая вспышка вполне может привести их к слепоте. Но пока что они просто мучились от внезапной рези в глазах. — Кулак Огненного Дракона! Шайгратта испуганно воскликнула что-то и выставила перед собой маленький щит. Он создал вокруг неё слабо поблескивающую сферу, но долго не продержался: артефакт дал трещину, а затем и вовсе разлетелся на множество обломков. — Рёв Огненного Дракона! Новая атака Нацу выжгла на луге огромный закопчённый круг. Шайгратте тоже досталось, но в последний момент она подкинула в воздух какой-то маленький предмет. Мощный ураганный ветер отразил всё пламя и едва не достал Нацу, но парень успел переместиться в сторону. — Думаешь, меня это остановит? — пробормотал он и снова атаковал. Несколько быстрых ударов и один, последний, добивающий. Ветряной покров разрушился и Драгнил увидел широкую ухмылку своей противницы: — Вот и всё. Золотая паутина на её одеждах вспыхнула и развернулась огромной сетью. С лёгкостью пройдя сквозь пламя, она упала на растерявшегося Саламандра. Нескольких секунд промедления оказалось достаточно, чтобы Мастер Хвоста Феи был повержен. — Эй, вы! — Шайгратта недовольно смотрела куда-то в темноту, — хватит там валяться! Я кровью руки марать не хочу, это ваша часть работы! — Так точно… Нацу изо всех сил рванулся, пытаясь порвать кажущиеся тонкими нити магической паутины. Лёгкий звон и Саламандер скорчился от боли на земле, не в силах даже закричать: новое изобретение старых врагов явно создавалось специально для него. Скрипнув зубами, он закрыл глаза и сосредоточился. Однажды у него получилось, получиться и сейчас. Усилием воли Нацу заставил боль уйти в самый далёкий уголок сознания. Стало немного полегче. Следующий шаг — попробовать разрушить основу вражеского заклинания. Драгнил внутренним зрением окинул взглядом ловчую сеть. Рядом были слышны редкие смешки и голоса его врагов, времени в обрез. — …расскажу господину Акнологии о тебе. Возможно, он повысит тебя, — Шайгратта ласково улыбнулась одному из подчинённых и приглашающим жестом указала на пленника, — прошу. — Нааацууу, ¬— горестно прошептал Хэппи, наблюдавший за обстановкой из густой кроны, — не сдавайся… Вдруг Саламандер полностью расслабился. Сеть перестала потрескивать. Тёмные волшебники недоумённо воззрились на Убийцу Драконов. — Уже сдался? — ехидно заговорила Шай, — Я и не… Договорить она не успела. Слова застряли у неё в горле, сердце застучало быстрее, разгоняя по жилам дикий страх. Потому что встретилась взглядом с глазами Нацу. Ярко-зелёными, горящими демоническим пламенем глазами адепта Древней магии, забытого мастерства управления самой энергией, основой магии. — Ах ты сукин… — начал ругаться ближайший солдат. Волна зелёного пламени уничтожила сеть так, словно она была сделана из бумаги. Саламандер из Бездны легко вскочил на ноги и хрипло рыкнул. Свет, льющийся из глаз Нацу, делал его похожим на самого дьявола. Поражённые враги начали отступать, самые трусливые уже собирались дать дёру, но все они двигались слишком медленно. Когда в твоей крови кипит Древняя магия, когда ты чувствуешь лес вокруг как самого себя, когда ты настолько сильно ощущаешь себя живым — злой восторг опьяняет тебя, и руки сами выхватывают звенящий клинок, готовый отнимать чужие жизни за жизнь своего хозяина. Словно что-то оборвалось внутри, сломалась преграда, и волны магии захлестнули до краёв. Что-то новое и в то же время старое, та часть, которая завершила узор, дополнила его новыми красками – новые возможности, о которых раньше и не подозревал. И не поймёшь уже, как раньше жил с такой дырой на том месте, где сейчас было это что-то. Саламандер вдохнул воздух полной грудью, наслаждаясь Силой. Своей Силой, не заимствованной у меча, не полученной от Кадмиона, а СВОЕЙ. Той самой, которую пробудил в нём Игнил. Та, из-за которой меч признал его когда-то. И дал знания, в трудный час направляя и помогая владельцу, признав в нём одного из Древних. Мгновенный, дикий танец смерти и поляна залита кровью и пеплом, зелёные огни дрожат на деревьях и смех, презрительный смех Властителя Неба, которому нелепые двуногие по глупости бросили вызов… Спаслась лишь девушка и облюбованный ею воин. Они продолжали бежать прочь, прочь от этого проклятого богами места, где сам воздух воет от огромного количества энергии, прочь от этого невероятного мага, которого им никогда не одолеть, что бы там не говорил их хозяин… — Акнология, значит? — прохрипел Нацу, опираясь на меч и задумчиво глядя вслед сбежавшему противнику. — Мастер одной из гильдий? Или же… — Нацу?.. — Хэппи неуверенно спланировал вниз. Драгнил на мгновение зажмурился, а когда снова открыл глаза, потустороннего свечения не было. Он кивнул и попробовал просто улыбнуться, хотя шрамы по любому переделывали любую улыбку в хищный оскал. — Всё в порядке. Пора возвращаться. Но глаза и тёплый голос и безо всякой улыбки передали чувства Нацу. Хэппи прижался к груди своего друга и просидел так весь путь назад, благодаря всех известных и неизвестных богов, что всё обошлось. Это был Нацу, пусть и пугающий своей силой, но всё же Нацу – родной. А сам Драгнил шёл и думал, сможет ли он взять под контроль силу Властителя и не стать при этом им самим – безжалостным Драконом Древних, которому поклонялись и который стал причиной первого Прорыва Тьмы. На небе сгрудились облака, и где-то вдали глухо заворчал гром. Чудесная поляна в лесу, хоть и была только что вся в огне, не исчезла. Волшебные невредимые цветы вновь открыли свои чашечки, магические целые деревья так же безмятежно шелестели на ветру. А ручей всё пел и пел себе свою мелодию, пока дождь не заглушил на время его песню.