Лесная темень, Драконий рык

Поезд медленно остановился. Пассажиры спешно собирали вещи в сумки, доставали багаж с полок, собираясь на выход, а кто-то поспешно дожёвывал поздний завтрак прямо на ходу. У дверей моментально образовался затор. – Незачем сейчас идти, подождём, пока большая часть этой толпы выйдет, – сказал Нацу, закладывая руки за голову и расслабленно откидываясь на спинку дивана. – Тебе уже лучше? – радостно поинтересовалась Люси. – Лучше не бывает, – оскалился в ответ Драгнил, – но Древнюю магию я какое-то время использовать не смогу. – Наколдовал слишком мощное заклинание, и захлестнуло, да? – уточнил Джерар. – Что-то вроде того. Всё, пошли, а то уедем дальше, возвращаться придётся. Выходя из поезда Эрза придержала Мастера за локоть и тихо спросила: – Нацу, ты ведь больше не будешь использовать то, из-за чего у тебя было такое состояние? – Не знаю. Если обстоятельства будут этого требовать, мне придётся… – Сейчас это твоё самое слабое место, – Титанийская нахмурилась и заговорила ещё тише, – враги могут этим воспользоваться… – Ты же сама говорила, чтобы я не совался один в битвы, – недовольно прошипел Саламандер, – а значит, мою спину всегда найдётся, кому прикрыть. – Но… – Если вы болтать не будете, никто и не узнает! – рассердился Нацу. – Так какая разница? Он отвернулся и вышел на платформу. Эрза, скрипнув зубами, спустилась за ним. Быстрый обед и пересадка в Зрайке на прямой поезд до Магнолии: задерживаться ещё дольше никто не хотел. Билеты опять купили еле-еле, чуть ли не самые последние и по двойной цене, зато сели и поехали почти сразу. Разговор не клеился, и волшебники угрюмо смотрели в окна. Все боялись худшего. Мало ли, что могло случиться, пока их не было: на это задание отправилось слишком много сильных магов, а в случае нападения гильдии, похожей на Золотые Шипы по силе, на счету будет каждый маг, даже самый слабый. Через два с половиной часа поезд остановился на небольшой станции. Домов видно не было, поезд остановился прямо посреди густого леса. Только площадка, выложенная плиткой, да несколько дорог, ведущих в чащу, указывали на то, что тут остановка. Отсюда можно добраться до нескольких окрестных сёл, поэтому и станцию построили ровно между ними. Эта стоянка, судя по расписанию, будет длиться полчаса, потом состав притормозит у небольшого городка на десять минут и дальше поедет без остановок до Магнолии. Джет предложил быстро сбегать за провизией и после перекусить в поезде, ведь проблемой пропитания никто не озадачился ни в Зрайке, ни в Найкре. Все согласились, и Дождию с Греем отправили за продуктами. — Но почему не меня? — возмущался Джет. — Я же гораздо быстрее могу сбегать... — Мы стоять будем полчаса, так что они успеют, — одёрнула его Эрза, — не обижайся, но за них спокойнее, чем за тебя. Бегун обиженно надулся и ничего не сказал. Небо на востоке начинало понемногу темнеть, когда волшебники прибыли на вокзал Магнолии. Перрон был переполнен пассажирами, большинство из них сошли с прибывших поездов. Гомон толпы заглушал другие звуки, поэтому Нацу прислушался к тому, что говорили люди: — ...наконец-то добрались... Здесь будем в безопасности... — ...да, Хвост Феи сможет нас защитить... — ...слыхали? Магнолия теперь самый безопасный город... — ...ох, а цены на жильё такие высокие. Первым делом работу надо найти, а то не проживём... — Мама! А можно я схожу в гильдию волшебников?? — Сынок, они же заняты целыми днями. В воскресенье лучше пойти, вдруг свободны будут, а сейчас не отвлекай их... — ...я неплохой волшебник, может, они примут меня в гильдию? — Не смеши мои тапочки, какой из тебя маг? Только и способностей: заставить предметы по комнате летать да соседей подслушивать! Нет уж, муженёк, дома сидеть будешь!.. — ...и это тоже. Затем найди на рынке свободное место, арендуй и начни продавать эти фрукты. Следующую партию привезу через неделю, постарайся всё продать... — Ух, ты, — удивился Нацу, — к нам скоро половина Фиора приедет жить... — Что? — заинтересовался Грей. — Откуда ты знаешь? — Разговоры, — кратко ответил Мастер, пробираясь через толпу, — похоже, с гильдией всё нормально, но лучше поторопиться. — Смотрите, там Венди! — позвал Джерар, — а с ней Шарли и Мира! Их действительно ждали волшебницы. Заметив вернувшихся друзей, они радостно замахали. — Шарли! — обрадовался Хэппи. Белоснежная кошка подлетела к нему и обняла. Смутилась, отпустила и, покраснев до кончиков ушей, сказала: — Как хорошо, что вы все в порядке... — С возвращением! — Мира широко улыбнулась. — Добро пожаловать домой!.. — Ага, — Грей тоже улыбался, — давно не виделись, как остальные? Штраус захихикала. — Нормально, только Кадмион воду мутит. Потом посмотрите. — Надеюсь, гильдия стоит на месте, после его экспериментов? — озабоченно спросил Джерар. — А чем он таким занимается? — опешила Эрза. — Он же знаток артефактов, его волшебная профессия, скорее, создатель амулетов, нежели боевой маг. А его, кхм, творения иногда ведут себя непредсказуемо. — Тааак, я же говорил, быстрее надо вернуться, — Драгнил вышел с вокзала и позвал остальных: — ну, не тормозите там! — Мастер, ты недооцениваешь Острокогтя, — осторожно заметил Кано, — он же не новичок, а эксперт во всём, что касается волшебных предметов. Нацу недоверчиво хмыкнул. — Ошибаться могут все. В этот вечер маги Хвоста Феи забросили свои дела. Вернувшиеся волшебники рассказывали о своей миссии, обсуждали с друзьями подробности и спрашивали о том, что происходило в их отсутствие. Как оказалось, волновались они напрасно: всё было пучком, как выразился Макао. Нападения — ни одного, словно о Хвосте Феи и вправду забыли. Иногда, правда, были стычки на границе города, но нападавшие оказались плохими волшебниками, поэтому с ними разбирались быстро. Альзак с Биской и двумя Громовержцами – Фридом и Ёлочкой – на задании, Лексус вызвался ещё днём на дежурство вместе с Эльфманом, остальные был в гильдии и, раскрыв рты, слушали Кано. Маг воды внезапно показал себя с совершенно новой стороны: в нём пропадал замечательный бард. По домам путники разошлись поздно: слишком долгой была разлука, и слишком о многом хотелось поговорить. *** Кадмион обошёлся-таки без взрывов или других катаклизмов. То количество работы, которое он сделал за маленький отрезок времени, поражало. Острокоготь с удовольствием показал Мастеру результаты своей деятельности: в гильдии появилось много невзрачных на первый взгляд предметов, но сложные плетения, окутывающие их, сразу выдавали волшебную природу этих вещей. Назначения у амулетов были самые разные: от простой слежки до мини-ловушек, срабатывающих по условному сигналу. Ворота гильдии заслуживали отдельного внимания: металлические вставки горели едва видимым холодным пламенем, предупреждая всех о высокой степени защиты здания. То же самое можно было сказать и о заборе. — А он не перестарался? — Грей смотрел на вывеску со знаком Хвоста Феи, которая угрожающе сыпала искрами. — Всем же сразу ясно станет, где ловушки, слишком очевидно. — Это ты так думаешь, Кадмион просто молодец, — довольно ответил ему Нацу, — твой Арбалет опять шутить изволит. Обычным зрением свечения не видно. — А ведь раньше я чувствовал, когда он мне зрение переключал, — досадливо сказал Фулбастер. — Имя ты ему до сих пор не придумал, как я погляжу. — Ну да... Они стояли вдвоём около входа в гильдию. Острокоготь сказал, что скоро придёт человек, с которым Мастеру будет интересно поговорить. Джерар тоже собирался присутствовать при разговоре вместе с самим Кадмионом, но они оба ушли ещё рано утром куда-то по делам в город. — Мы закончили, — оповестил Мастера подошедший Острокоготь. — А что конкретно? — Я создал неплохую защиту для здания гильдии, но город тоже надо как-то защитить. В случае чего, всё население не поместиться у нас. — Да, поэтому Кадмион делает красивые статуэтки и поделки для садов и балконов, а потом продаёт их магазинам и лавкам, — наябедничал Джерар, — и прибыль, и защита – красота! — Эй, площади и часть улиц я бесплатно украшаю!.. Грей прыснул от смеха. — Вы не к карнавалу, часом, готовитесь? Острокоготь тоже фыркнул. — Неа. — А вот и долгожданные союзники, о которых ты говорил, — Нацу кивнул в сторону приближающихся двух фигур, закутанных в плащи с капюшонами. — Да, это они. Как всегда пунктуален, Анджолино. — И тебе тоже доброе утро, — ответил ассасин, слегка склонив голову. Драгнилу тут же на ум пришёл его давний сон, где дракон заключил соглашение с неким воином. — Значит, всё же, союз, да? — Мастер внимательно осмотрел незнакомцев с головы до ног. — Я поражён вашей осведомлённостью, Мастер. Моё имя – Анджолино Инганнаморте, а её – Ференцина. — Привет! — девочка отсалютовала шляпкой. — Мы можем поговорить в более уединённом месте?.. — В здании гильдии – пожалуйста, — понимающе хмыкнул Нацу. — Эээ, вы меня не совсем поняли… — От товарищей у меня секретов нет. И вам не советую что-либо скрывать, — в голосе Мастера послышалась невысказанная угроза. Анджолино подтвердил предположение Саламандра о союзе. Далее были обговорены условия: военная помощь и другие мелочи. После соблюдения всех формальностей собеседники перешли к обмену информацией. — Вот оно что… То есть, тёмные гильдии сотрудничают друг с другом гораздо больше, чем нам раньше казалось, — Драгнил задумчиво крутил в руках свой кожаный браслет, — плюс ко всему, существуют некие Ветвистые, которые, по идее, и есть связующее звено. — Да, так мы выяснили, — подтвердил Анджолино. — Над ними ведь кто-то стоит, верно? — Грей прикусил губу. — Неужели Зереф? — Нет, не он, — ответил ему Нацу. — Тогда кто? В глазах Мастера зажглись зелёные огоньки. — Акнология. — Что? — не поверил Джерар. — Как дракон может стоять во главе армии людей? Тем более ЭТОТ дракон… Он же ненавидит людей и никогда не заговаривает с ними. — Неправда, Акнология – не дракон. Вернее, раньше не был, — Драгнил замолчал, наткнувшись на изумлённые взгляды друзей. — Вы ничего не знаете? — Я ничего не понимаю, — Кадмион тряхнул головой, — почему ты решил, что здесь замешан Акнология? И почему он не дракон? — События четырёхсотлетней давности. В те времена Древних рас уже не было, а люди не достигли своего нынешнего расцвета… Нет, лучше я расскажу с самого начала, а то мы все вконец запутаемся. Нацу скрестил руки на груди и продолжил: — Древние жили с драконами в мире, и стычек между ними не было. Жизнь тогда была намного сложнее, потому что тёмные волшебники набирали гораздо больше сил за короткий срок, чем нынешние, и опасных тварей по всей стране в разы больше обитало. Союз между магами и драконами был необходим, но большая часть драконов не желала поддерживать отношения с “низшими” расами, просто не обращая на них внимания. А обстановка в мире всё накалялась: адепты тёмных направлений магии становились всё сильнее, ныне запретное и утерянное волшебство использовалось повсеместно. И вот, спокойствию пришёл конец, и началась Эпоха Войн, между адептами разных школ магии. В какой-то момент жизнь стала совершенно невыносимой, и Древние объединились с сочувствующими им драконами и первыми ассасинами, верно? — обратился Драгнил к Анджолино. — Да, у нас есть записи об этих событиях. Правда, все они – копия с копии, следовательно, достоверных сведений в них маловато, — кивнул Анджи. — Суть в том, что ассасины с Древними выиграли войну и умудрились вытеснить Тьму из нашего мира в параллельный пустой мир, где она и находиться до сих пор. — Переместить магическую составляющую одного мира в другой вместе со множеством монстров? — Эрза была поражена. — Это невозможно!.. — Тем не менее, так оно и было. В такое трудно поверить, но артефакты, оставшиеся от Древних, доказывают, что у них вполне могло хватить сил на перемещение. Но после этого Древние исчезли. В гильдии воцарилась зловещая тишина. — То есть, — осторожно начал Леон, — они все… — Вряд ли все, но большинство расплатилось своими жизнями ради спокойствия потомков, — подтвердил догадку друзей Нацу, — и их жертвы хватило на целые века. Людей после исчезновения Тьмы было очень мало, поэтому драконы стали властелинами мира. Долгое время они наслаждались своим могуществом, но людей становилось всё больше, они достигали высот в науках, изучали магию, учились и развивались и некоторые драконы стали задумываться: правильно ли они поступают? Действительно ли они – высшая форма жизни? Они начали искать сторонников и убеждали остальных драконов, что им и людям нужно жить в мире. Вскоре разразилась война между теми, кто любил людей не только как закуску и теми, кто презирал человечество. Битва была очень долгой, и однажды драконы-миротворцы решили обратиться за поддержкой к людям, чтобы поскорее завершить разрушительную войну. Они научили людей своей магии, волшебству, способному побеждать Властелинов небес – так появились первые Убийцы Драконов. — Ого… Так это было четыреста лет назад, — прошептала Венди, — невероятно… — Драконам-миротворцам казалось, что они победят. И первое время действительно всё шло к победе. Но они совершили ошибку, которая привела к гибели почти всех драконов – научили человека своему волшебству. Убийцы Драконов получили колоссальную власть и силу и начали нападать на своих же союзников. — Быть этого не может! — ахнула Люси. — Драконы же сражались за людей, так почему… — К сожалению, так часто бывает. Наш мир не идеален, — Анджолино грустно обвёл взглядом волшебников, — нам, ассасинам, гораздо чаще приходиться сталкиваться с предательством, вам ещё повезло. — Да, история пишется кровью, а пишут её победители… То, что я вам рассказываю – истинная правда, в летописях вы такого не найдёте, — заметил Мастер. — А тебе откуда это известно? — поинтересовался Гажил. — Мой меч участвовал во многих битвах прошлого и его воспоминания перешли ко мне. Я продолжу рассказ. Среди Убийц Драконов прошлого был один, чья сила превосходила силу многих. Он проливал реки драконьей крови, никто не мог остановить его: настолько он был силён. Одно упоминание его имени внушало дикий страх, от него не было спасенья никому. Убивая драконов, его кожа стала покрываться чешуёй, появились клыки и когти… Он стал похож скорее на дракона, чем на человека. — Человек переродился в дракона… Это последствия использования магии драконов? — немного нервно спросил Гажил. — Если неразумно её использовать и вовремя не перехватить контроль, то — да. Этого Убийцу вскоре величали Королём драконов. А войне, в ходе которой он получил свою силу, дали название Праздник Короля драконов. И имя Короля – Акнология. Его крылья были темнее ночи, глаза горели огнём Бездны, и никто не смог победить его. — Это чудовище было человеком? Этот монстр?? — не поверила Леви. — Печально, но это действительно так, — сказал Кадмион, — правда, ходят слухи, что первый Прорыв Тьмы и превращение Акнологии из человека в дракона произошли в одно и то же время. — И, вполне возможно, Зереф имеет к этому отношение, — добавил молчавший до этого Джерар, — Джет рассказал нам ещё в лесу про нападение Сердца Чернокнижья на остров Небесного Волка... — В этом точно замешан Зереф, — с лестницы спустился Макаров, — я и Гилдартс были на корабле, когда на острове бушевала битва. Настолько тёмное волшебство я ни разу в своей жизни не ощущал. Но будем надеяться, что у Зерефа не найдётся сил на помощь тёмным гильдиям… — Погодите, — Люси подняла руку, — Зереф же умер давным-давно… — Он бессмертен, — Макаров заложил руки за спину, — нам посчастливилось встретиться с несколькими выжившими магами из Сердца Чернокнижья. Сражаться они не желали, всё, чего они хотели – это убраться подальше от острова. Мы любезно подвезли их, а по пути они рассказали нам всё. Их гильдия хотела разбудить Зерефа, который почему-то спал на нашем острове, и подчинить его себе. Из-за этого он пришёл в бешенство и вынес всю тёмную гильдию. Он убил их мастера и сказал, что не желает больше убивать, кого бы то ни было. Странные слова для того, кто уничтожил целую гильдию, хмм… В общем, я сомневаюсь, что от него могут быть проблемы. Зерефу нужно время, чтобы, как минимум, прийти в себя после столь долгого сна. — А почему он дрых на нашем острове? — задал мучавший его вопрос Грей. — У него спроси, мне откуда знать? — отмахнулся от него Третий. — Сейчас наша проблема – это Акнология. Судя по вашим словам, он нашёл способ вернуть себе человеческий облик, но слабее он от этого точно не станет. Знать бы его цель… — Мы можем лишь гадать, — снова заговорил Нацу, — но мне кажется, что они пытаются вернуть запечатанную Тьму в наш мир, не понимая истинной её сущности. — И что нам делать теперь? — спросила Кана. — После таких новостей-то… — Сначала нужно кое-что уточнить. Леон, ты так и не объяснил, зачем вступил в нашу гильдию. Ледяной волшебник дёрнулся. — Ну, я… — На Чешую Сирены нападали, у вас не хватало волшебников, чтобы самим собрать экспедицию в лес, в котором твориться чёрте что, и ты пришёл попросить у нас помощи, но не захотел показывать слабость своей гильдии, поэтому сделал вид, что хочешь к нам, не так ли? Леон ошарашено кивнул. — Ты мог сказать и правду. Если хочешь, можешь возвращаться к себе: расскажи своему Мастеру обо всём, что узнал здесь и передай, что Хвост Феи предлагает им союз. *** — Ты – Грей Фулбастер? Грей обернулся и встретился взглядом с Анджолино. — Да, это я. — Не спрашивай как, но я чувствую, что у тебя проблемы с твоим оружием и я могу помочь тебе их решить. — В смысле? — насторожился Ледяной волшебник. — Ассасины веками изучали оружие и магию, мы сможем тебе помочь. А Кадмион сказал, что у тебя есть все задатки ассасина, а ему мы привыкли верить. — А чем ты мне поможешь? — Обучение в нашей гильдии, тренировка. Займёт где-то недели две по меркам здешнего времени, — Анджолино развёл руками, — точнее сказать не могу. — У них в тренировочных залах действует древнее заклинание времени, которое позволит тебе год тренироваться внутри, а когда ты выйдешь – снаружи пройдёт лишь пара месяцев, — к ним подошёл Кадмион, — я спрашивал у Нацу, он согласился, что это отличная идея. Если ты согласен, мы поедем прямо сейчас. — Мне правда помогут ваши тренировки? — засомневался Фулбастер. — До тебя всем помогали, если тебе не помогут – поставишь рекорд. — Не издевайся, — вспылил Ледяной маг, — я согласен.