Лесная темень, Драконий рык

Поиски затаившихся врагов не заняли много времени. Они явно не ожидали подвоха и сами вышли навстречу, раскрыв тем самым вход в своё убежище. – Ну, что? – спросил незнакомый волшебник, склонив голову набок. – До нас не доходили ещё слухи об уничтожении светлых гильдий и о предателях-феях. Вы ведь из Хвоста Феи, так? – Пришли просить о продлении срока? – усмехнулся другой, опираясь на копьё. – Месяца вам мало? – Стражники, – вполголоса охарактеризовал их Лексус, – действуем быстро, пока не успели позвать на помощь. – Чего? – не сообразил первый охранник. – О чём шепчешь, блондин? – Сейчас, – приказала Эрза. Железный столб Стального дракона и золотистая молния мгновенно вывели из строя растерявшихся стражников. – Хорошее начало, – одобрил Эльфман, – они не знают о нашем приближении и о намерениях, раз выставили таких слабых солдат на входе. – Или наоборот, знают и готовят нам ловушку, – добавила Дождия. – Слышь ты, салага, – Лексус пинком привёл в чувство одного из колдунов, – что там ваши старшие волшебники замышляют, а? – Не может быть, – потрясённо просипел тот в ответ, – у нас же заложник, вы не должны были напасть… И потерял сознание. – Хилый совсем, – невозмутимо отметил Громовержец. – Мы войдём здесь, только дайте мне минуту, – Фрид торопливо переписывал письмена, наложенные на дверь. Древней магией даже не пахло, что, в свою очередь, лишний раз говорило о неорганизованности Алых Когтей и об их самоуверенности. Пол предыдущего дня и почти всю ночь они провели в пути. На них никто не обращал внимания, разве что некоторые люди поглядывали с уважением, признав в них волшебников Хвоста Феи. В дороге всех удивил Гажил: его сильно укачало в поезде, в точности так, как когда-то укачивало Нацу. Лексуса явно тоже укачивало, но он умело это скрывал. Отдохнуть получилось только в поезде и потом в трактире, в котором остановились перекусить и дождаться утра. Нападать глубокой ночью – лучшее решение: у них был бы эффект внезапности, но всё-таки отдых требуется даже самым сильным волшебникам, поэтому от этого варианта отказались. Первые шаги по подземным залам принесли сразу несколько побед в копилку Хвоста Феи. Вскоре Алые Когти стали испуганно разбегаться, едва завидев отряд светлых волшебников. Лёгкость, с которой они шли по территории враждебной гильдии, поражала и окрыляла. Но вместе с тем заставляла чувствовать ярость вперемешку с разочарованием: никто не мог понять, как же такая слабая гильдия смогла справиться с Нацу. Ответ напрашивался только один. – Они напали на него именно в тот момент, когда Саламандер не мог использовать магию и был полностью обессилен, – высказал Гажил мнение всех. – Хэппи мне рассказывал, что Нацу каждый вечер колдовал в городе, кажется, усиливал заклинания Кадмиона или ещё что-то в этом роде. То есть, вся его энергия шла на защиту города, – Люси сжала руку на сумке, в которой был спрятан свиток с контр-заклятием, составленном Джераром и Острокогтем. Эта формула должна была помочь уничтожить магическую тюрьму, созданную Алыми Когтями. – А ещё, из-за отдачи Древней магии, он не мог использовать сильные заклинания… И всё равно бродил по городу один. Это его и подвело. – Они просто трусы, раз решились на такую подлость, – фыркнул Лексус. – Но мы ещё не встретили ни одного из тех, кто приходил к нам в Магнолию, – Фрид нахмурился и задумчиво скрестил руки на груди, не сбавляя шага, – в Золотых Шипах тоже достаточно было слабых магов, а их Ядовитые Кресты разительно отличались от всех остальных по силе. – Дело говоришь, – Эрза взмахом руки приказала всем остановиться, – раз так, то идти дальше всем вместе не имеет никакого смысла. Среди нас восемь сильных магов и три иксида, поэтому, даже если разделимся, справимся с их элитой. Насчёт мелких сошек я даже не сомневаюсь, победа будет за нами. У них ни единого шанса против нас. – Лично мне поддержка не нужна, мы с Лилейным и сами справимся, – отмахнулся стальной Убийца Драконов. – Я пойду с Лексусом… Если ты не возражаешь, – Фрид посмотрел на друга. – Не-а, только не суйся под ноги, – усмехнулся тот. В его глазах так и сверкали злые, весёлые огоньки. – Дождия пойдёт с Люси, – внезапно сказала водяная волшебница и тут же смутилась. – Я буду только рада, – ободряюще кивнула ей Хартфилия. – Эльфман, может, пойдёшь с Венди и со мной? – спросила Шарли. – Нет проблем, я же мужик, буду вас защищать, если что, – тут же согласился Эльфман. – Я пойду одна, значит. Возникло неловкое молчание. – Эрза… – Ничего страшного. Встречаемся у входа через три часа. Если кто-то из вас не вернётся, то мы пойдём за теми, кто отстал. Думаю, с нюхом Гажила и Венди проблем с поиском пропавших у нас не будет… – Эрза, ты одна не пойдёшь! – воинственно распушил перья на крыльях Хэппи. – Я с тобой! – Спасибо, – Титанийская быстро улыбнулась коту и закончила: – берегите себя. Как найдёте Нацу, выбирайтесь отсюда. Не ввязывайтесь в бой. Вступайте в схватки с врагом лишь в крайнем случае. Старайтесь привлекать как можно меньше внимания. Мы и так слишком переусердствовали при проникновении сюда, дальше идём тихо. Всё ясно? – Да! *** Прошло уже почти три месяца тренировок. Три месяца. Снаружи, наверно, не больше десяти дней утекло. Загадки здешнего волшебства давно перестали волновать Грея. Теперь у него других забот полон рот. Недавно Анджолино покинул здание гильдии. Видно, пришла пора устранить ещё кого-то. С тех пор мало что изменилось, разве что у Грея появились выходные. Правда, один раз в неделю, да и не назовёшь полноценным выходным такие дни, ведь даже получив один день отдыха, о котором так долго мечтал, он не нашёл в нём спокойствия. А в тренировках оно было. Пока сражаешься с кем-то, учишь что-то, не остаётся времени на сторонние размышления. Но из-за появившегося свободного дня чёрная тоска навалилась с новой силой. Бесконечная тревога и неспособность что-либо сделать ужасно раздражали. Грей мерил шагами свою комнату, стараясь думать о чем-нибудь хорошем. Сегодня у него выходной, но совсем скоро он не выдержит и вновь спустится в зал – звенеть клинками с никогда не устающим Соргео, одним из его наставников. Ни одного нового письма не пришло от Хвоста Феи. Молчал и амулет Кадмиона, созданный им для передачи срочной информации в гильдию. Особых причин нервничать не было, но Грея не отпускала тревога. – Не пойму я тебя, – раздался задумчивый голос и в комнату шагнул Соргео. – В смысле? – Фулбастер услышал тихие шаги учителя ещё задолго до его появления в поле зрения, но чувство опасности молчало, поэтому Ледяной решил не отвлекаться от своего увлекательнейшего занятия: интересно, сможет ли он протоптать тропинку в мягком ковре своей комнаты? – Новостей никаких нет, ни хороших, ни плохих. А ты всё равно ведёшь себя так, словно твоя гильдия втянута в битву мирового масштаба. – Знаю, вы говорили, что ассасин должен держать свои чувства под контролем, – нетерпеливо ответил Грей, – но не в этот раз. Мне кажется, я совершаю ужасную ошибку, оставаясь здесь. – У тебя выбора нет, – пожал плечами Соргео, усаживаясь на койку, – кстати, есть один способ, который поможет тебе справиться со своими душевными терзаниями. – Я догадываюсь какой, – хмыкнул Фулбастер. Наставник вздёрнул одну бровь и поднял ножны с мечом Грея на уровень груди. Ледяной волшебник молча кивнул и пошёл за Соргео в зал для тренировок. Сейчас это поможет, но не ночью… Однажды, сны Арбалета вновь свернули с привычной колеи. Как потом понял Грей, его артефакт создал нечто вроде моста, проходящего по пространству, наполненному магией, плетениями, древними заклинаниями и отголосками прошлого, настоящего и будущего. Это место можно назвать изнанкой мира или Астралом. Сам мост не заслуживал внимания, хоть и был довольно интересен, если посмотреть с точки зрения мага-исследователя: нынешние волшебники создать такое не способны. Перед этим сном Фулбастер пообещал себе, что приложит все новые приобретённые силы и способности, чтобы защитить свою гильдию. Нацу чаще других попадает в переплёты, поэтому Грею пришла в голову мысль стать его личным телохранителем. Усмехнувшись абсурдности этой идеи – как-никак Нацу даже теперь, после всех тренировок Грея, сильнее ледяного волшебника – Фулбастер отправился спать. Он не понял, в какой точно момент всё произошло. Просто воспоминания Арбалета медленно распались, и Грей осознал себя в странном мире энергий. А затем Арбалет соединил концы моста. Неведомым образом Ледяной оказался в сознании Нацу. Всего на пару десятков секунд, но этого хватило. От накатившей боли Фулбастера едва не вышвырнуло обратно, но он, превозмогая её, навострил уши, стараясь понять, что происходит. Зрение отказало. Боль не прекращалась, и тут его вынесло обратно в изнанку, так как мост попросту не выдержал напора чужой магии, а в следующее мгновение волшебник вскочил с кровати, дико озираясь вокруг. – Просто сон… – Грей сел на край койки. Была глубокая ночь. Птицы молчали. Дождь перестал накрапывать, вместо него начал завывать ветер. Придя в себя и дождавшись, пока его престанет колотить дрожь от столь стремительного перемещения, он помассировал себе виски. Нахмурившись, Грей погрузился в себя, стараясь в мельчайших подробностях вспомнить всё, что только что видел и чувствовал. И слышал. Когда это прекратится?.. чёрт, труднее дышать… стоп, а дышу ли я вообще?.. я так всю магию… истрачу… лишь на противостояние… этой… пытке… я никогда… не выберусь отсюда… почему я… ещё жив?.. почему мне становится холоднее?.. я же огненный волшебник… или нет?.. ничего не помню… ничего не понимаю… меня сжигают заживо?.. или превращают… в глыбу льда?.. насколько меня ещё хватит?.. Нет… нельзя опускать руки… я выживу… выживу… всем вам назло… выживу… выживу… Хриплый полустон-полурык и мысли окончательно угасли, превратившись в мешанину образов и ощущений. Глаза застилала пелена, сквозь неё были видны лишь яркие фиолетовые вспышки, несущие с собой боль. А холод… Он уже привычен, этот холод. Оказывается, с ним можно жить. Можно бороться… Грей вздрогнул и закрыл лицо руками. Эти воспоминания будут преследовать его всю жизнь. И ведь нельзя ничего изменить. Потому что невозможно покинуть это дурацкое Подпространство до окончания тренировок… С той ночи Фулбастер не находит себе места и всё время ходит из угла в угол, если его не зовут на тренировки или другие занятия. Старается держать этот ужас в себе, закусив губу. И прятать ото всех ярость, постоянно сверкающую в глазах. Близиться долгожданный конец. Осталось меньше месяца. *** Шёл дождь. Маленькая группа волшебников стояла вокруг сидящих на земле двух фигур. Рядом с ними с грозным рокотом провалилась земля, засыпая туннели и подземные залы, но ни один из Хвоста Феи не обратил на это внимание. – Не получается, – свечение вокруг рук Венди погасло и она села прямее, утирая пот и слёзы с лица. – Надо возвращаться, – безжизненно сказала Эрза, глядя в хмурое, серое небо, – Лилейный прилетит туда раньше нас, поэтому в гильдии к нашему возвращению будет Полюшка… На неё вся надежда… Никто не ответил ей. На могучих руках Эльфмана безвольной куклой лежал Нацу. Его сердце продолжало упрямо биться, но совсем тихо. Хэппи вцепился в плащ друга и сидел у него на груди, вслушиваясь в удары сердца. Вслушиваясь в последнее, что не давало коту сойти с ума. *** Так получилось, что Эрза с Хэппи первыми встретили противника. На их пути встала Рилиона де Пьерко. – О, какие гости! – усмехнулась она, поигрывая своим любимым золотым кинжалом. – На тот свет захотели, а? – Хэппи, отойди, – Эрза сменила повседневную броню на Чёрнокрылый доспех. Рилиона – волшебница Магии Искры. Она писала в воздухе символы и напитывала их Искрами – короткими выкриками на ином языке, из-за чего эффект письмён был ошеломляющим. Она сражалась в своём лёгком доспехе с Эрзой на равных. – Знаешь, Титанийская, – замурлыкала она, взмахнув кинжалом, – лично мне эта пляска уже надоела. Пора начать настоящее сражение. – Что ты имеешь в виду? – настороженно спросила Эрза. – Сейчас поймёшь, – Рилиона хихикнула и молниеносно написала в воздухе несколько предложений. – Храйкоору!!! Тугие порывы ветра прошли по пещере, сметя на своём пути несколько колонн. Доспех Валькирии треснул и внезапно исчез, сменившись на обычную броню. – Сломать одну броню не значит лишить меня силы. Перевооружение! Привычное сияние, но доспех не сменился. Титанийская повела рукой по стальному нагруднику и попыталась ещё раз. Ничего. – Я заблокировала саму твою способность что-либо призывать! – де Пьерко изящно крутанула кинжалом. – А точнее, твоё пространство, где ты хранишь свои одёжки! Снова зазвенели клинки, но теперь Эрза понемногу уступала Рилионе: её обычный доспех проигрывал доспеху де Пьерко. “Если так и дальше пойдёт, я продую, – подумала Эрза. – Раз я не могу призывать свои доспехи остаётся только одно, – она увернулась от атаки и отскочила подальше от противника, – раньше не получалось, но теперь я стала сильнее. Рискованно, но выбора нет…” – Перевооружение! Доспех Жрицы Первородных, воссоздание! Яркая вспышка алого света и на Титанийской медленно проявилась странная броня. Под дымчато-голубым нагрудником виднелась серебристая кольчуга, по украшенным золотыми узорами наплечникам и наручам пробегали сероватые искры разрядов. В руках у девушки было странное копьё, похожее на вульж – старинное оружие с длинным древком, последний раз использовавшееся на юге Фиора несколько сотен лет назад. На голове появился серый обруч с большим топазом в центре и мелкими сапфирами по бокам. – Погоди-ка, – неуверенно заговорила Рилиона, – это же утерянная броня, её уничтожили около трёх веков назад!.. – Да, – усмехнулась Эрза, перехватывая поудобнее копьё, – моё улучшенное волшебство Рыцаря позволяет мне воссоздавать те доспехи, которые были потеряны или уничтожены, наделяя их новыми свойствами и усиливая. Ведь уничтожив Вещь, ты далеко не всегда уничтожаешь Идею. Правда, на это много энергии тратится, и получилось у меня это заклинание впервые, ну да какая разница? – Ты монстр, – де Пьерко разом потеряла всю уверенность, – ты хоть знаешь, какой силой эта броня обладает?? – Прекрасно знаю, поэтому и выбор мой пал на неё. Титанийская рванулась вперёд. Вульж, рассыпая искры, рассёк письмена Рилионы, пробив её защиту одним ударом. Быстрым перекатом Эрза увернулась от атаки де Пьерко и метнула копьё. Оружие зловеще сверкнуло, разогнав тьму пещеры по углам и едва не ослепив привыкнувших к полумраку волшебниц. Доспехи Рилионы раскрошились, словно были и не доспехами вовсе, а деревянным подобием. Сама девушка сдавленно вскрикнула и отбежала на пару шагов, прижимая окровавленную ладонь к раненому боку. – А теперь ты расскажешь нам, где вы держите Нацу, – копьё послушно вернулось к Эрзе: она специально не метила противнику в сердце, рассчитывая на допрос. – Не дождёшься! – со слезами ярости на глазах рявкнула Рилиона и воткнула кинжал прямо в пол пещеры. Острое лезвие на удивление легко прошло сквозь камень, и де Пьерко исчезла, перенесённая магией в более или менее безопасное место. – Вот невезуха, – пробормотала Эрза, – не стоило так сразу её побеждать. Теперь точно из своей норы носа не покажет. – Ты потрясающая, Эрза! – восхитился Хэппи, спускаясь ниже. – Вовсе нет, просто противник слабый попался. – Как знаешь, – кот хитро подмигнул ей. – Пойдём, что ли, дальше? – Ага! *** – Ого! – Гажил присвистнул. – Неплохое, надо отметить, местечко! Нюх и в этот раз его не подвёл. Редфокс стоял на пороге арсенала местной гильдии. Столько высококачественного железа он давно не находил. – Врагов не видно, – Лилейный облетел зал, – странно, что такое место не охраняется. – Наверно, остальные им весёлую жизнь устроили. А я пока поем. – Ты же магии совсем не потратил, – удивился иксид. – Знаю, – захрустел чьим-то мечом Гажил, – но что-то мне не нравится тут. Как бы кто сильный не вылез. Лучше перестраховаться. – У меня тоже плохое предчувствие. Как думаешь, с мастером Алых Когтей мы справимся? – Если постараемся, – усмехнулся Редфокс, задумчиво посматривая на ближайший щит. *** Эхом прокатился по туннелям грохот и ещё одна колонна рухнула. Эльфман блокировал новый выпад стальной рукой, поднырнул под локоть врага и со всей силы ударил тому в живот. Беахантер досадливо крякнул и отступил на пару шагов. – Голыми руками тебя не возьмёшь, волшебник Хвоста Феи, – задумчиво протянул он. – Не недооценивай нас, – бросил в ответ Эльфман. За спиной Штрауса стояли Венди с Шарли. Девочка была готова вступить в бой в любой момент, но пока что Эльфман и сам неплохо держался. – Я буду сражаться с тобой в полную силу, – кивнул противнику Молниеносный, признавая его достойным соперником, и снял со спины копьё. – Электричество, – вспомнила Венди, – будь осторожен, Эльфман! – Знаю, – Штраус сжал руки в кулак и принял облик Зверя. Беахантер воздел копьё над головой и бросился к врагу, громко топая ногами. Фиолетовые молнии засверкали вокруг него. Эльфман перехватил его оружие и попытался дотянуться до груди Беахантера когтями. В следующее мгновение громыхнул взрыв, и противников отнесло в разные стороны. Проскрежетав по полу когтями Эльфман затормозил и замер рядом с Венди. Девочка тут же заметила, как тяжело дышит Штраус после не самого сильного удара. – Эльфман, что с тобой? – Эти молнии… – волшебник тряхнул головой, и обратился к поднявшемуся на ноги Беахантеру: – Это твоё волшебство причиняло боль Нацу? – Да, – односложно ответил тот. Лицо Эльфмана исказилось от ненависти. – Венди, делай что хочешь, только не лезь в битву, – приказал он, – его магия направлена не на твоё тело, а на волшебство. Он наносит урон изнутри. – Изнутри?.. – ахнула Шарли. – В таком случае, как против него сражаться-то? – Мужики не сдаются! Защита у него никакая, поэтому есть шанс его победить! Беахантер сделал приглашающий жест. – Тогда продолжим? Венди наблюдала за поединком и нервно переступала с ноги на ногу. Она видела, как больно Эльфману, но сделать ничего не могла. Внезапно её осенила мысль. – Шарли, прикрой меня, – попросила она. – Что ты собираешься сделать? – Сама не знаю, но, может, получиться помочь Эльфману. Венди глубоко вдохнула. – Очищающий рёв Небесного Дракона!!! Как раз в этот момент Беахантер в очередной раз использовал своё копьё-посох. Разряды электричества потекли было к Эльфману, но в последний миг их сдуло волшебством Венди. – Ух, ты, – восхитился Штраус, – да ты мужик! – Ох, опять ты со своим мужиком, серьёзнее надо быть, – Шарли устроилась у Венди на спине. – Не волнуйся. Я помогу тебе увернуться, если этот медведь попробует атаковать тебя, поэтому сосредоточься на Небесном волшебстве. – Спасибо, Шарли, – обрадовано улыбнулась Марвелл, – Эльфман, я буду разрушать его волшебство, так что не бойся атаковать! – Вот это другой разговор… Беахантер возмущённо посмотрел на Венди. – Эта девочка мешает. – Не позволю! – Штраус рванулся к противнику. Одновременно с атакой Эльфмана сверху атаковала Марвелл. Молниеносный что-то сипло рявкнул и закрутил в руках копьё. Только сделать он ничего не успел: Штраус одним мощным ударом сломал его оружие. – Посмотрим, на что ты без своей палки годен, – прорычал он. *** Люси с Дождией бежали по коридорам. Им посчастливилось наткнуться на слабого, но неплохо проинформированного мага. Он был учёным или что-то вроде того. Боец из него слабый, но голова варит хорошо: учёный сразу верно оценил расстановку сил и вскоре выболтал всё. Из него удалось вытянуть информацию о многих интересных делах гильдии Алых Когтей, а главным было то, что он знал, где Нацу. – Ой-ой-ой, кто тут бежит… – удивлённо хмыкнул Дирко, преграждая волшебницам путь. – Люси, не останавливайся! – Дождия взмахнула руками. – Водяной вихрь! Хартфилию захлестнуло водой и понесло вперёд с завидной скоростью. Когда вода пропала, она поднялась на ноги и бросила взгляд назад. – Что за… Прошли мимо меня с такой лёгкостью? – опешил Лёдник, отряхиваясь. – А кто вам сказал, что я такое прощаю? – Дождия сама справиться с ним. Иди за Нацу, – водяная волшебница появилась из воды и приготовилась к битве. – Буду сдерживать, сколько смогу. – Нет уж, – не согласилась Люси, – я сначала помогу тебе, а потом отправлюсь дальше! Льющего воду откройтесь врата! Раздался приятный мелодичный звон и появился Водолей. – Девчонка, как смеешь призвать меня в вонючее подземелье, а?? – Не сейчас! – ткнула в Дирко пальцем Хартфилия. – Смой этого придурка! – И без тебя собиралась СМЫТЬ ВСЕХ К ЧЁРТУ! – вполне предсказуемо отреагировал Звёздный дух. Через пару минут Люси снова смогла стоять на своих двоих. Её отнесло волной довольно далеко от Дождии с Дирко. Если Локсар бушующая стихия не нанесла никакого вреда, то Лёднику досталось неплохо. – Прекрати вызывать меня в лужах. Покеда. Водолей пропал. – Как всегда, – Хартфилия спрятала ключ обратно в футляр и побежала дальше по коридорам. *** – Предчувствия не обманули, хе-хе… – Гажил оценивающе смотрел на противника. – Кто знал, кто знал, – покачал головой Джанг, – не повезло тебе, Стальной дракончик. – С этим можно поспорить. А вдруг не повезло тебе? – Что же вы, Хвост Феи, натворили. Мы же вам честную сделку предложили… – Честностью здесь даже не пахнет, – категорично бросил Лилейный. – Придётся провести чистку. Избавиться от налетевших мошек, – притворно вздохнул Джанг. – Нападай, – понимающе усмехнулся Гажил. – Придите ко мне, духи погибших соратников! – внезапно взвыл Ринс. Лили торопливо схватил друга за шкирку и поднял вверх. – Ты чего? – Под ноги посмотри! Прямо из каменных плит начали подниматься странные существа, похожие на обтянутые чешуйчатой кожей скелеты демонов. – Жуть, однако, – Редфокс окинул взглядом весь зал. – Ладно, была, не была! Рёв Железного Дракона!! – Восстань, Гралгрод! Плиты треснули и раскололись на множество мелких осколков. Из-под земли появился ещё один демон, крупнее остальных, и навис над мастером Алых Когтей. Атака Гажила не причинила ему никакого вреда. – Вот ведь… – проворчал Редфокс. – Ого, сам мастер гильдии! – в зал спокойно вошёл Лексус, отшвырнув молнией пару демонических скелетов, осмелившихся защёлкать на него клыками. – Подкрепление? – съехидничал Джанг. – Не думаю, что справитесь со мной даже вчетвером, если считать и кота. – Не говори гоп, пока не перепрыгнешь, – Фрид обнажил саблю. – Зря пришли, я и сам его завалю, – возмутился Гажил сверху. – Не глупи, ты сам видел какую жуть он призвать может, – ответил Лили. – Да что ты говоришь… – Попробуем вместе атаковать, Гажил, – предложил Лексус, – Фрид, ты прикрываешь. *** Эрза осторожно кралась по коридорам. Она добралась до жилых пещер и не хотела вступать в битву без крайней надобности: Воссоздание с непривычки отняло у неё слишком много энергии. Пару минут девушка с Хэппи подслушивали разговоры, но важного ничего не услышали. Стены тоннеля дрогнули. Посыпались мелкие камешки с потолка. Титанийская заглянула в боковой коридор: – Это оттуда. Там кто-то сражается. – Давай тогда поспешим на помощь! – предложил Хэппи. – Да, – кивнула Эрза и поспешила в лабиринт подземных коридоров. Вскоре она встретилась с сильно потрёпанными Гажилом, Фридом, Лексусом и Лилейным. – Кого били? – уточнила она. – Завалили-таки мастера этой третьесортной гильдии, – зловеще усмехнулся во все клыки Гажил. – Только лучше не спрашивай как, – посоветовал немного бледный Фрид. – Отличная новость. Я сражалась с Рилионой, но она сбежала, – Титанийская заглянула в полуразрушенный зал и торопливо предложила: – пойдёмте отсюда, пока обвал не случился. – Ребяяята!! – эхо донесло до них голос Венди. – Подождите нас!! – Я понимаю, что Эрза и Хэппи могли случайно сюда придти, – пробормотал Лили, – но чтобы и Венди с Элфманом… – Я же Убийца Драконов, – виновато улыбнулась подошедшая Марвелл. – О, понятно… – Мы вынесли Беахантера, – похвастался Эльфман, – из той демонической четвёрки остался только Дирко. И мы смогли узнать от него местонахождение темниц. – Показывайте дорогу, – одобрительно сказала Эрза, – надеюсь, Дождия и Люси тоже нашли туда путь. *** Небо заволокло серыми, безрадостными тучами, необъятное поле, без конца и без края простиралось во все стороны. Иногда налетали порывы ветра, но больше не было ничего. Ни зверья, ни птиц. Ни единого звука. Только медленное биение сердца и тяжёлое дыхание единственного человека, находящегося здесь. Нацу лежал на жёсткой, пожухлой траве и с тоской смотрел в небо. Силы исчезли. Магия покинула его. Никогда ещё он не чувствовал себя настолько опустошённым. Словно весь мир был уничтожен, и вместо него осталось лишь пепелище, кладбище надежд, планов, желаний... — Так тоскливо... — прошептал Саламандер. Он повернулся на бок и свернулся калачиком. Тишина давила на уши. Уснуть не получалось, а что ещё делать в этом мире Нацу не знал. — Холодно. Внезапно он осознал, что жутко замёрз. Память услужливо подкинула последние воспоминания... Водяной сферы больше не было. В ней нет нужды, ведь Четвёртый мастер гильдии Хвост Феи уже не представляет никакой угрозы. Огонь его погас, а на Древнюю магию не осталось сил. Лёд, в котором были скованы руки Саламандра, понемногу всё сильнее разрастался, становясь похожим на огромную ледяную паутину с Нацу в центре. Холод проникал в самое сердце, заставляя кровь течь медленнее, заставляя своего пленника сдаться. Постепенно лёд образовался и на бёдрах Драгнила, и на груди. Вот появилась ледяная корка на левой стороне шеи: скоро он весь превратиться в ледяную статую и станет легче, исчезнет томительное ожидание смерти. Секунды перетекали в минуты, минуты складывались в часы... Нацу потерял счёт времени. Никто не приходил в пещеру, ничего не происходило. Так продолжалось довольно долго. Быстрый стук каблуков по камням и знакомый голос, зовущий Мастера нарушил ставшую привычной тишину. Нет, голос зовёт уже не Мастера, а едва живого жалкого волшебника-неудачника... — О боги, Нацу! Наконец-то я тебя нашла! Держись, слышишь? Мы здесь, пришли на помощь! Дождия сейчас сражается с Дирко, остальные тоже где-то тут… Давай я помогу разрушить заклинание, Кадмион рассказал мне, как оно работает, поэтому я смогу... — Люси, — просипел Драгнил, который, наконец, узнал голос: глаза открыть и посмотреть, кто это, не было сил, — оставь меня и уходи. — Чтоо?? — воскликнула девушка. — За кого ты меня принимаешь? Я не брошу тебя здесь умирать!.. — Напрасная трата времени и сил... — Нацу смог-таки открыть глаза и встретился взглядом с Люси, — я даже шевельнуться не могу, недолго мне осталось... — Не мели чепухи! — рассердилась Заклинательница Духов. — Не смей раскисать! Она достала какой-то свиток из кармана и взмахнула им, шепча заклинание. Одно из творений Кадмиона ожило, и пещеру осветила мягкая вспышка. Лёд начал медленно крошиться на мелкие кусочки. — Поздно, Люси… — Драгнил закрыл глаза. — Ты... Что с тобой такое?? Я понимаю, ты изменился, но не настолько же!.. Не получив ответа Люси подошла к ещё заключённому в лёд Саламандру. — Почему ты так уверен, что умрёшь? После пары секунд молчания, Нацу тихо ответил: — Потому что я это знаю. Лёд можно разломать, но действие этого заклинания так просто не отменишь... — Джерар с Кадмионом не могли ошибиться! Они нашли контр-заклятие, и я только что его применила! — Люси... — Нацу, послушай меня… Лёд треснул и раскололся. Хартфилия успела поймать друга и помогла лечь на пол пещеры. Сам огненный волшебник всё так же двигаться не мог. — Я давно хотела тебе сказать… — девушка, сдерживая слёзы, начала растирать ледяные руки друга, стараясь хоть немного согреть, — я… люблю тебя. Прости, что так поздно это говорю… — её глаза предательски заблестели. По изувеченной шрамами щеке пробежала слеза, а на лице появилась грустная улыбка. — Спасибо… Люси… Ты всегда такая весёлая и жизнерадостная… Не грусти, ладно?.. Я верю, ты справишься. Заклинательница духов открыла рот, но ничего не сказала. Из её глаз тоже полились слёзы, и она рывком обняла Нацу. Грудь её сотрясалась от рыданий, душа разрывалась от боли на части: — НЕ ГОВОРИ ТАК, СЛОВНО СЕЙЧАС УМРЁШЬ!!! Ты будешь жить, Нацу, я не позволю тебе исчезнуть!.. Кто-нибудь, помогите, мне нужно тепло... — Люси всхлипнула, прижав к себе умирающего друга ещё крепче, — я смогу спасти тебя, просто больше тепла... — Я сунулся туда, куда не следовало, убил слишком многих... Моя жизнь — справедливая цена... Его голос сорвался и он закашлялся. Сияние окутало волшебников, и появился Локи: — Ты придурок, Нацу! Что за кривая логика?? — Локи ты... — Я помогу, — кольца на пальцах Царя зверей засветились, — мы его вытащим, обязательно! Я создам столько тепла, сколько понадобиться!.. Глаза Нацу закрылись. На несколько жутких секунд Хартфилии показалось, что он умер. Но нет. Сердце продолжало биться, слабо, с трудом, но оно билось. — Лео… Он же… не умрёт, да? — Не знаю, — голос Локи был донельзя мрачен. — Ох, — Нацу сел на траве, — так значит, я умер? Откуда-то донеслись чьи-то тихие голоса. Через пару минут Драгнил начал различать слова. — Не сдавайся, слышишь? Мы с тобой, вернись, Нацу! — Тупая головешка! Борись, чёрт тебя побери! Если ты умрёшь, что будет с гильдией, а? Хвост Феи без тебя — это невозможно! И почему я настолько доверяю всяким левым видениям?.. Чёёёрт!!! — Нацу... Нацу... Пожалуйста, очнись... Пожалуйста, пожалуйста... Я столь многое тебе не сказала, столь многое не успела... Я не готова потерять тебя сейчас!.. Никто не готов, Нацу!.. — Твою мать, живи, слышишь? Ты сможешь! Сможешь преодолеть это чёртово заклинание! — Ну же, Нацу! Ты же Четвёртый Мастер! Проснись уже! — Наацууу! Не бросай нас! Как же мы без тебя-то... — Эрза, Грей, Люси, Джерар, Кадмион, Хэппи — Драгнил горько улыбнулся, — простите меня... У меня нет сил бороться. Всё кончено. Мысли друзей растаяли в воздухе и больше Саламандер ничего не услышал. Медленно сгустился туман. Раздалось тихое рычание. Нацу рывком вскочил на ноги и огляделся по сторонам. — Это ты так сдаёшься? — спросил Властитель, появляясь перед волшебником. — Лишь меня учуял, сразу в стойку. — У меня депрессия, я умер, отстань, — Драгнил уселся обратно, спиной к дракону. — Ты жив. — Пока что. — Не хочешь ничего спросить? — А что, надо? — Это сделал я. — Что именно? — Всё. Нацу непонимающе уставился на собеседника. — Я не ожидал, что тебя будут пытать, — хвост дракона нервно дёрнулся, — моей целью было помочь тебе совладать со своим Даром… — Ну и как, помог? — в бешенстве зарычал Саламандер. — Чтобы ты смог пользоваться и Древним и Огненным волшебством, было необходимо опустошить все твои резервы! — Как-то не очень помогло! — Нацу… — Я и так знаю, кто ты такой, не утруждай себя, — отрезал Драгнил. — Тогда ты знаешь, зачем я здесь. — Хочешь слиться со мной и помереть? — Я не желаю тебе смерти! Огненным вихрем Нацу бросился на дракона и одним ударом повёрг его на землю. — Чего же ты хочешь? — хриплым голосом спросил он. — Цель существования, — Властитель скорбно посмотрел на человека, — я уже не тот, что прежде. Дай мне шанс. — Какой магией владеешь? — Той, из которой появилась вся современная магия. Саламандер выпустил дракона и крепко задумался. Властитель с трудом поднялся на лапы и пригладил чешуйки. — Я заслужил твоё презрение и ненависть, но, тем не менее, я хочу попросить тебя о прощении… — Не извиняйся. Я рад, что всё осталось позади и хочу поскорее забыть эти пару дней. Если я выживу, то прощу. Магией перевооружения владеешь? — Да, я же уже говорил… — Тогда я не дам тебе слиться со мной, — Нацу многообещающе заулыбался. — Ты будешь служить мне! Ошарашенный дракон так и сел на задние лапы. — За что?? В смысле, с какой стати??? — Раз ты мне такой “подарок” сделал, я тебе той же монетой платить буду! Для начала будешь мой меч хранить. Я привык сражаться голыми руками, он мне чаще всего мешает. Затем… — Какой же ты наглый… — Сам виноват, — Саламандер показал ему язык. — Мне надо срочно прийти в себя, — занервничал он, начиная кружить на одном месте, — у меня вся энергетика искорёжена, если не восстановлю, не протяну больше ни дня. — А почему тут валяешься, раз надо? — Потому что не знаю, как отсюда выбраться! — Ясно, — опустил голову дракон, стараясь спрятать усмешку, — об “условиях контракта” поговорим потом. — Ты… — Приготовься, — Властитель резко поднялся на задние лапы и испустил грозный рык. Его тело мгновенно разлетелось на облако разноцветных искр. Эхо рыка продолжало звучать, когда магия дракона начала сливаться с Нацу. Болезненным процесс этот не назовёшь, но и приятным тоже. Саламандер поднял голову к небу, надеясь, что мелкий дождь поможет ему собраться с мыслями. Теперь он стоял в этом странном мире один. И он знал, как можно вернуться в своё тело. Но перед этим Нацу должен отсюда разрушить заклинание, продолжающее убивать его, и восстановить энергетику. Что ж, попробовать стоит! Хотя, риск погибнуть всё ещё очень велик.