Лесная темень, Драконий рык

— Нацу... Ты же сказал, что на это задание мы идем вдвоем? — Ну да. — А чего тогда они за нами потащились? Люси смущённо улыбнулась. Эрза сделала вид, что ничего не слышит. Кано незаметно стал идти ЗА телегой с вещами Титанийской. Хэппи же преспокойно устроился на плече Нацу. — Я понимаю ещё Эрзу и Кано. Джерар уехал, а Эгниль умеет доставать просто мастерски. Но Люси!.. — Грей сердито засверкал глазами. — А… чем я тебя не устраиваю?.. — Ты выглядишь измотанной. — Кто бы говорил! — Саламандер опять начал заводиться. — Я серьёзно! Драгнил оценивающе окинул взглядом Хартфилию, отметив про себя покрасневшие щёки девушки и её слегка заблестевшие глаза. — Наверно на солнце перегрелась, дай ей льда. — Запредельная логика! Лечить мешки под глазами и общую усталость льдом! — не выдержала Эрза. — Я же шучу. — Ладно вам уже, — немного расстроено заговорил Хэппи, — я их пригласил, мы ведь команда как-никак. — А тебя-то кто пригласил? — улыбаясь, подколол его Ледяной. — Нацу без меня пропадёт, куда ж он без меня! — Поторопимся, а то опоздаем, — рискнул подать голос Кано (его-то вообще никто не звал). Нацу кивнул и скорбно посмотрел на поезд. — Надеюсь, я правильно и полностью восстановил старые заклинания. Ненавижу, когда укачивает. Остальные понимающе переглянулись, едва сдерживая смешки. *** Этот заказ пришёл не только с пометкой S-класса, но и со словами «Для Мастера». Награда – договорная, то есть после выполнения наёмник сам может дать цену своим трудам. Минимальная сумма и без надбавок выглядела внушительно: двадцать семь миллионов драгоценных. На листовке заказчицей значилась старейшина крупной деревни, почти города, под названием Лергао. Деньги собирали со всех окрестных деревень ради одной единственной цели: заполучить помощь Мастера волшебной гильдии в уничтожении некой твари, методично истреблявшей мирное население. Она появлялась чаще всего на закате или глухой ночью, быстро убивала выбранных жертв и отступала. Каждый раз её видели издалека, в новом месте и было совершенно непонятно, откуда она приходит, где её логово. Слишком быстро, слишком пугающе она двигалась. От неё невозможно спастись… — У страха глаза велики? — неуверенно предположил Кано. Команда Хвоста Феи стояла у дома старосты деревни, которую они должны были миновать по пути в Лергао. Староста — мужчина лет сорока-сорока пяти — возмущённо стукнул граблями по земле и сердито продолжил: — Увидите — сами поймёте. У нас люди живут серьёзные, образованные. В нашем посёлке большинство жителей — бывшие солдаты, они всегда докладывают точно и кратко, по-военному. Они и врать-то не умеют!.. — Мы уже поняли... — Кано успел пожалеть, что открыл рот. — Простите, нам пора идти, — влез в разговор Нацу. — Но мы учтём ваши сведения. — Вы волшебники? — с любопытством спросила полная женщина, выглянувшая из дома старосты с метлой наизготовку. — Да. К нам в гильдию пришёл заказ… — Неужто старая всё-таки попросила помощи у магов? — староста облегчённо вздохнул и облокотился на свой садовый инвентарь. — И кто из вас Мастер? — Я, — Саламандер пихнул локтём в рёбра нервно переминающегося с ноги на ногу Кано. Водяной волшебник тут же передумал задавать новые вопросы старосте. — Удачи вам, — от души пожелал мужик, — ни стрелы, ни пули тварь эту не берут, авось магия поможет… До самого вечера команда шла по сельским дорогам, дважды миновала деревни и трижды проходила мимо хуторов. О беснующейся в округе твари говорили все, и говорили почти одно и то же, из чего Эрза сделала вывод: существо всё-таки действует в одиночку. Две или три твари никто за раз не видел. Разве что хронические пьяницы, но их мало кто слушал. Один раз волшебники наткнулись на развалины. От придорожного то ли дома, то ли трактира не осталось камня на камне. Землю избороздили глубокие полосы, несколько деревьев было повалено. И зловещая тишина вокруг. До ближайшей деревни отсюда был час быстрой ходьбы. У проживавших здесь людей не было и шанса спастись или получить помощь. Уже смеркалось, когда Хвост Феи достиг деревни, в которой проживала заказчица. Лергао был обнесён спешно ремонтируемой и достраиваемой стеной, людей на улицах находилось гораздо больше, чем могли вместить жилые дома деревни, в садах, в парке, даже в переулках виднелись только что возведённые временные домики, палатки, несколько раз попадались шатры. Деревня стала самым настоящим городом: по мостовым разъезжали на конях стражники, кипела работа на многочисленных стройках, шла бойкая торговля у только что открытых прилавков и магазинов. Но больше всего Лергао теперь напоминал… — Лагерь беженцев, — пробормотал Кано. — Точно. Словно началась война, и все бегут от линии фронта, — мрачно согласился Грей. — Хотелось бы знать, где эта линия фронта проходит, — заметил Нацу, — нам бы очень помогло. — Спросим у заказчицы, вдруг она знает больше местных жителей. Как её, кстати, зовут? — Кано обернулся на Мастера. — Синица Меродичи, старейшина, — напомнил Драгнил, — тех, кто стоял во главе Лергао всегда называли старейшинами, это их традиция. Постарайтесь не забывать. — Мы пришли. Это её дом, — Эрза кивнула на двухэтажный дом на краю площади. Калитка скорее напоминала ворота, а столбы, на которых она держалась, были украшены деревянными статуями животных. Сова, волк, медведь, орёл. Здесь действительно чтили традиции и народные обычаи: краска недавно обновлялась и все росписи на дереве были покрыты свежим лаком. Синица Меродичи гостеприимно пригласила волшебников в дом. Она была низкого роста и напоминала вождя кочевых племён, одетая в серую одежду с коричневой меховой накидкой. Ходила старейшина, опираясь на массивный деревянный посох выше её самой. Выглядел он очень тяжёлым. Свой возраст она не назвала, и Хвост Феи единодушно принял её за ровесницу Третьего. Обмен любезностями закончился быстро. Подавленная атмосфера, висящая над Лергао, не располагала к долгим дружественным беседам. Сначала Синица повторила то, что уже было известно магам по Заказу и из рассказов местных. Потом принесла карту и отметила на ней места и даты нападений. — Как вы видите, убийства происходят крайне хаотично. Расстояние, которое оно преодолевает за короткие промежутки времени, поражает. Всадникам даже на скаковых лошадях не удалось это догнать. Хотя, может, и к лучшему… — Есть ли уверенность, что тварь действительно одна? — уточнила Титанийская, скрещивая руки на груди. — Да. Это существо не видели одновременно в двух местах, и у него есть приметы, по которым его узнают, — Синица начала перечислять, загибая пальцы, — во-первых, рога, четыре штуки, один обломан наполовину. Во-вторых, оно всегда слегка прихрамывает на левую заднюю лапу. В-третьих, на боку – отметина, похожая на продолговатый ожог. — Ясно. У вас есть идеи, чего эта тварь добивается? — спросил Нацу. Старейшина слегка стукнула посохом по полу и вздохнула: — Предположения были разные, многие склонялись к варианту хищника-людоеда, но потом, когда нам стало больше известно и число жертв увеличилось, мы поняли… что оно охотится на людей не в целях удовлетворения своих жизненных потребностей, как нам казалось вначале. — Что вы имеете в виду? — опередил Грей открывшего в недоумении рот Кано. — Чудовищу не нужно человеческое мясо. Оно просто убивает. Ради забавы? Из мести? От злости? Мы не знаем. — Если у него нет разума, значит, оно убивает людей просто так?? — не поверила Люси. Её голос предательски дрогнул. — Похоже, что так, — старушка опустила голову, — мы устраивали облавы, засады, пытались натравить собак, но всё без толку. Животные никак не реагируют на чудовище, и оно их не трогает. Твари нужны лишь люди. Молодые. — Именно молодые? — посерьёзнел Саламандер. — Да, все жертвы от пяти до тридцати пяти лет. — Может, оно набирает силу за счёт убийств… — Нацу задумался. “Похоже на магию крови, — послышался голос Властителя у Драгнила в голове, — или на некролию. Но тогда оно должно пожирать трупы, причём хорошо полежавшие”. “Ты прав… Но кровь она не успевала бы выпить, тварь исчезала слишком быстро. Значит, остаётся лишь…” — Старейшина, куда вы девали убитых? — вскинулся Саламандер. — Их хоронили родственники, — удивилась старушка неожиданному вопросу. — Пожалуйста, немедленно направьте гонцов в деревни, где были жертвы! И дайте мне проводника туда, где было совершено первое нападение. — Нацу, ты думаешь, оно вернётся на место преступления? — Грей схватил вскочившего на ноги огненного мага за локоть, не дав выбежать на улицу. — Почему? — А вдруг твари нужна протухшая плоть, которую она заколдовала в момент убийства? — А такое возможно? — усомнился Ледяной. — С точки зрения Древней магии, особенно темнейших её разделов, возможно и не такое. Я предположил наилучший вариант. При худшем, все трупы скоро поднимутся из могил, захватив с собой всех остальных покойников с кладбища. — Нацу, Грей, что вы такое говорите? — с невольными слезами на глазах накинулась на парней Люси. — Вы с ума сошли? Такое чудовище просто не может существовать... — Мы живём в жестоком мире!!! — резко перебил её Драгнил: в его голосе зазвучали отголоски рычания. — Пора было уже это запомнить! Враги пойдут на всё, чтобы набрать силу и сломать преграду между нами и Тьмой, которую запечатали Древние! Вдруг эта тварь — лишь начало? Пора готовиться к худшему. Самому худшему, тогда меньше будет разочарований. Мы живём в очень жестоком мире! — с нажимом повторил он. Воцарилась звенящая тишина. Нацу резко развернулся, вырвал край плаща из руки Грея и захлопнул за собой дверь. В пламени свечей на мгновение ясно вырисовались тени жутких шрамов на его лице. — Опять он становится слишком… — Эрза не договорила, махнула рукой и вышла вслед за Мастером. Хартфилия, едва сдерживая слёзы, отвернулась к окну. *** Нацу задумчиво обошёл вокруг свежей могилы. Грей молча следил за ним, облокотившись о ствол дерева. Они находились на окраине Лергао, куда ещё не дошло строительство стены. Девушки стояли неподалёку, Кано патрулировал кладбище по периметру, в поисках следов твари, Хэппи кружил в воздухе, выглядывая врага. — Не тронуто, — констатировал Драгнил, облегчённо выпрямляясь. — Значит, ты ошибся? — Нет, Грей, я не мог ошибиться, — Саламандер внимательно посмотрел на Ледяного, — она скоро будет здесь. — Чего? — Эрза подошла ближе. — С чего ты взял? — Ещё в предыдущей деревне я видел издалека могилы погибших, — Драгнил положил руку на рукоять меча, — по астральному фону нетрудно было посчитать, сколько волшебной силы было у твари на тот момент. И если сравнить то количество с этим… Она сильно ослабла. Я был прав. Убивая, тварь накладывала какие-то заклинания и… Договорить Нацу не успел. Раздался предупреждающий свист Кано, запоздавший буквально на пару секунд. Огромная тень с лёгкостью перемахнула через ограду кладбища, издала странный скрежещущий звук и бросилась прямо на волшебников. — Ледяные колья! — Перевооружение! Доспех Императрицы молний! Лёд не причинил чудовищу никакого вреда: оно просто влетело на полной скорости в преграду и проломило её. Раздвоенная молния ударила тварь в бок, она взвизгнула и отпрыгнула в сторону. — Рёв Огненного дракона!!! Вспышка пламени ненадолго ослепила всех. Нацу же, используя зрение адепта Древней магии, видел всё. Огонь разделился на два потока и скользнул мимо твари, не причинив ей вреда. Сухие деревья возле ограды вспыхнули как спички, осветив поле сражения. Чудовище отдалённо напоминало лису. У него была чёрная длинная шерсть, четыре лапы с матовыми лиловыми когтями, узкая большая морда. На ней: два широких заострённых уха, за которыми располагались два коротких и два длинных рога, один из которых был обломан, ярко-фиолетовые глаза без зрачков, змеиные ноздри и кривые наросты на переносице. Хвост существа был покрыт чешуёй и заканчивался острым шипом, а на спине высился костяной гребень. И пасть. От уха до уха, с массивной нижней челюстью, выпирающими клыками и ниткой слюны, медленно стекающей на землю. — Химера… — “узнала” существо Люси. Чудовище махнуло хвостом и прыгнуло в сторону девушки, на голос. — Гарпуны изо льда!! Одновременно с атакой Грея в небо взвилась ещё одна молния Эрзы. Химера извернулась в воздухе, избежав атак, и приземлилась на землю, испустив истошный вой. — Кентавро-лучника откройтесь врата! — воспользовалась Люси заминкой, — Стрелец! — Приёёём!!! — Блеск крыльев! — рявкнули сверху. На этот раз волшебники успели закрыть глаза, а вот чудовищу досталось. Тварь опять завыла и замотала головой, быстро моргая ослепшими глазами. В её шею впилась золотая стрела, раскалилась и тут же исчезла во вспышке. Химера вновь завопила и начала кататься по земле, пытаясь сбить пламя. — Кулак Огненного дракона! — Нацу, не приближайся к твари!! — закричал Кано издалека. Саламандер не услышал его слов и от души наподдал чудовищу. Размахнувшись, Драгнил ударил ещё раз, но его кулак неожиданно наткнулся на кость. — Что за… Из кости химеры брызнули белые ростки, мгновенно обвившие руку Нацу до плеча. Чудовище повернуло морду к Мастеру и оскалило клыки. — Нацу! — Грей выстрелил из арбалета, приморозив химеру к земле, и бросился вперёд. — Сейчас!!! Саламандер понял и взмахнул мечом, вложив в удар сразу несколько разрушительных заклинаний Древней магии. — Водные серпы! — атака подоспевшего Кано перерубила ноги чудовищу, и тварь рухнула на землю, сожженная изнутри волшебством Нацу. Благодаря льду она не смогла увернуться. — Сильна, сволочь, — Драгнил с трудом высвободил руку и отошёл от поверженной химеры, отряхиваясь от пепла, — если бы не меч… — ОСТОРОЖНО!!! — Фулбастер сбил Нацу с ног, и они вместе откатились за ближайший памятник. — Все, спрячьтесь!!! — Ты что делаешь??.. — Это иллюзия! Оно сейчас… По кладбищу прошла бесшумная волна непонятной тёмной энергии. Химера захрипела и поднялась на сросшиеся лапы. Эрза, Люси и Кано вовремя спрятались: на открытом месте их не было. Саламандер понадеялся, что с ними всё в порядке и переключил своё внимание на химеру. Тварь вгрызалась в землю. Вырвав добычу из могилы, она проглотила её и утробно заурчала. Сквозь лохматую шерсть явственно проглядывали белоснежные рёбра. — Не просто химера. Её кто-то поднял из мёртвых, — зашипел Грей на ухо Драгнилу, — если сейчас высунемся… — Знаю. Чудовище будто забыло о докучавших ему волшебниках. Вокруг него кружились целые тучи каких-то насекомых, а из-под лап струился туман. Оно щёлкнуло клыками, пожирая следующую жертву, выкопанную из почвы. Насытившись, химера бесшумно рванулась в сторону леса и, молниеносно достигнув опушки, исчезла. — Все в порядке? — Кано, хватаясь за ближайшее дерево, поднялся на ноги. — Да, — Эрза сменила доспех на обычный и стиснула кулаки. Она была мрачнее тучи. — Всё ещё хуже, чем мы предполагали. — Не то слово, — Хэппи уселся на землю, — я всю силу вложил в заклинание и не помогло… — Надеюсь, Стрелец целым вернулся в свой мир, — безжизненно пробормотала Люси, — он попал под магию химеры… Больше никто не сказал ни слова. Волшебники тихо стояли посреди кладбища рядом с догорающими деревьями. Это было полное поражение. После всех атак, далеко не самых слабых, химера исцелилась в мгновение ока и разогнала магов по укрытиям как пугливых кроликов, почуявших запах хищника. — Мы живы, это главное, — нарушил молчание Нацу, — возвращаемся. Нам надо отдохнуть, утром будем думать, как уничтожить химеру. Он незаметно стиснул левой рукой предплечье правой. “Белые ростки” не смогли причинить вред его коже, защищённой непробиваемой тканью плаща, но кости явно треснули в нескольких местах. “Правильно ли я сделал, взяв их с собой? — тревожно подумал Саламандер, глядя на удручённых друзей. — Становится слишком опасно… Лучше бы я пошёл один”.