Лесная темень, Драконий рык

— А... это что?.. Эрза похлопала рукой по новёхонькой стене, преградившей команде дорогу. — Сейчас почти все города с достаточным количеством средств обносятся крепостными стенами, — Нацу нисколько не удивился, — это не главный путь в Магнолию, вот его и перекрыли. Ворота немного левее будут. — Тогда почему какое-то количество домов по эту сторону? — недоумевал Кано. — Очень просто. Никаких денег не хватит на постройку настолько огромной стены, которая сможет защитить дома всех и каждого. Имеет смысл укрыть лишь город, где есть запасы продовольствия, какая-никакая, но стража, квалифицированные врачи и маги, и, в случае опасности, местные жители просто переберутся в город-крепость и ни в чём не будут нуждаться. А окрестные пригороды, увы, почти полностью беззащитны. — Но на такую стройку нужно разрешение мэра и главы гильдии... Которое ты подписал и сразу заранее заготовил ответ про стену, — раскусила друга Титанийская. — Я бы и без подготовки то же самое сказал! — сделал вид, что обиделся, Нацу. "И только что сам признался в предварительной заготовке ответа..." — фыркнул Грей. Огненный маг обернулся на смешок и догадался, о чём думал друг: слишком ехидное у того было выражение лица. — Я вот думаю, почему ты не помнишь, как сам подписывал разрешение? — хитро прищурился Драгнил. Грей непонимающе посмотрел на него. — Ну-ну. Напоминаю: ты, не глядя, подмахнул подсунутую под нос бумажку. А если бы там был написан договор о продаже души? Хороший был бы у меня зам бездушный! "Не каркай!" — Фулбастера аж передёрнуло. Нацу с Кано дружно захохотали. — Стоять!! Кто идёт?? — рявкнул на магов внезапно явившийся им из густых папоротников привратник. — Почему не на посту??? — не растерялся Хэппи. — Потому что кусты не убрали! — ...ч-чего?.. — Стенку-то маги отбабахали ого-го вместе с честным людом, да заросли эти почикать не удосужились! — браво не ударил в грязь лицом стражник. — Вы кто? — Четвёртый мастер Хвоста Феи, поднимай ворота. — Никак нельзя сэр! В городе карантин! Эпидемия чегой-то непонятного! — В таком случае нам тем более нужно в Магнолию! Пропустите нас!!! — угрожающе потребовала Эрза. — Простите, ничем не можем помочь, — развёл руками другой привратник. — Хорошо, все останутся здесь, пока карантин не снимут, — неожиданно согласился Нацу, — но меня вы пропустите. — Не имеем права. Если хочешь, попробуй пробиться силой, всё равно не выйдет. Стена для того и строилася. Саламандер зажёг на ладони огненный шарик. Внутри него явственно виднелись нити Древней магии. — Проверим? У излишне ответственных вояк погасли улыбки, и они уныло переглянулись. — Нацу, тебе не стоит идти одному... — Мало ли, возьми хоть Эрзу с собой... — А лучше всех!.. — Нет. Иначе этих товарищей точно уволят. Стражники активно закивали, старательно изображая из себя бедных и несчастных. Щёлкнули рычаги и напряглись цепи, медленно поднимающие решётку ворот. *** Солнце закрыли серые тучи. Но, несмотря на стремительно ухудшающуюся погоду, в лесу было очень тепло и немного сухо. Вокруг кружились ароматы близкой грозы, пели птицы, прыгая с ветки на ветку. Налетали порывы свежего ветерка, разгоняющие духоту и пыль. Грей бродил по окрестностям неподалёку от ворот, постепенно заходя всё дальше в лес, и прислушивался к своим ощущениям. Слова Акнологии и предсказание Синицы никак не хотели оставить его в покое. Остальные уже твёрдо решили бросить вызов судьбе и победить, но он... он совсем скоро окажется на скамье проигравших. Сколько он успел перебрать идей и мыслей, сколько планов составил, сколько времени потратил на поиски решения... Выхода нет. Его просто нет. Вдалеке полыхнула первая молния. Слабо, неуверенно принёс ветер отголоски грома. Деревья погрузились в тень. Мирно щебетавшие птицы разом замолчали. Грей почувствовал неладное слишком поздно: кто-то атаковал его ментальной сетью. Нити магии оплели его сознание и обратились в густой туман. В глазах потемнело, и волшебник рухнул на землю, не удержавшись на ногах. Апатия охватила его разум, погружая в некое подобие сна. Из тени появился странный человек. Он был одет в старинную одежду, а за его плечом виднелась рукоять дворянского потрёпанного клинка из тех, которые давно уже никто не использует: искусство боя на таких мечах было утеряно. Пришелец наклонился над обезвреженным противником, перевернул его на спину. Быстро нашёл, что искал, и, аккуратно сняв крестик с шеи Грея, собрался уходить. В самый последний момент он передумал и вновь присел на корточки. Непонятно каким образом в его руках появилась из ничего верёвка. Грей следил за незнакомцем краем глаза, изо всех сил стараясь не уснуть. Сопротивление казалось почти полностью бесполезным. Кто-то очень осторожно и, при этом, несколько злясь, коснулся магического резерва ледяного волшебника и почерпнул там совсем немного силы. Незнакомец тут же замер, вслушиваясь во что-то. На земле за одно мгновение расцвёл лазурный магический круг, и раздался тихий, мелодичный звон колокола. Один удар, будто удар сердца, печальный и торжественный. Ледяные клыки с готовностью устремились к растерявшемуся пришельцу. Тот еле увернулся, откатившись в сторону и спрятавшись за дерево. Косой удар хвостом — и дерево разлетелось в щепки. Человек вскрикнул и рванулся бежать, но Змия настигла его и зло щёлкнула клыками. Крестик упал в траву вместе с несколькими каплями крови, незнакомец завыл и, щедро сыпля проклятиями, исчез в тени. Грей, пошатываясь, поднялся на ноги и побрёл к донельзя довольной Змии, свернувшейся кольцами вокруг Ключа. "Подвинься", — мысленно потребовал он. — Фррр, кааак грубо... — в кои-то веки змея ответила ему вслух, явно чтобы позлить. Грей на провокации не поддался. "Пожалуйста". Змия подцепила кончиком хвоста цепочку и кинула крестик хозяину, от усердия зашевелив всеми наспинными чешуями. "Спасибо, — парень ловко поймал Ключ и вернул его на место — мы сможем догнать..." — Ссожалею, но нет, он ушёл по теням. Грей внимательно осмотрел свою питомицу и недоверчиво похлопал её по шее: "Ты стала крупнее, или мне кажется?.." Змия высунула язык. Она возвышалась над хозяином на три метра, её туловище стало толще раза в четыре, разряды внутри тела усилились, а уж длина от носа до кончика хвоста... — А ты попробуй меня сссам призвать. Ссильно удивишься. "Подожди!" Но змея уже растворилась в воздухе. Грей разочарованно вздохнул и сел на землю, собираясь наконец-то разобраться в своих воспоминаниях о Контракте, чтобы научиться самостоятельно открывать Врата. Всё равно делать нечего, пока Нацу не вернётся. Без голоса Фулбастер не сможет пользоваться магией льда или воды, если попадёт в передрягу – по крайней мере, сейчас точно умений на это не хватит – но Змия услышит его зов в любом случае и придёт. Она может стать его козырной картой. *** — Аййййй!!!! — Заткнись! Нароки едва сдержал новый крик. Руки нещадно болели, безжалостно заломленные назад и скрученные толстой верёвкой, глаза слипались от смертельной усталости, синяки и ушибы ныли, а рваную рану на левом боку так никто и не удосужился перевязать. Один из бандитов отвесил лежащему на грязном полу пленнику ещё один пинок, постаравшись попасть точно в ранение. Нароки поспешно закусил губу. — Ты так и не сказал, зачем он нам. — Нужен, за него гору золота обещали. — Кто? — Мне почём знать? Заказчик. — Рик, он же совсем ребёнок… — И что? Бандит в цветастой шляпе неловко замолчал. — Ручки запачкать боишься, Френт? — захохотал третий бандит, сидевший на бочке в углу с трубкой в руках. — Вовсе нет!.. — Нам и не нужно его убивать, — покачал седеющей головой четвёртый участник разговора. — Дело говоришь, Орто! — вновь подал голос любитель посидеть на бочках. — Мне кажется, мы поступаем неправильно… — продолжал сомневаться Френт. — Выполним этот заказ и вновь заживём сами по себе, в чём проблема? — пожал плечами Орто. — Да ни в чём… — Утихни тогда, — оборвал его Рик, — запрём пацана тут, никуда не денется. А я хочу в кабак. — Давай. — Я тоже с тобой. — И я. — Отличная идея, капитан!.. Все восьмеро головорезов вышли из подвала, возбуждённо обсуждая на ходу местные питейные заведения. Звякнул замок и вскоре наступила тишина. Нароки закрыл глаза. Как всегда, попался очень глупо. Но противники оказались на удивление хорошо подготовленными – перестраховались по полной. Выбрали удачный момент, следили за своими мыслями, чтобы юный ассасин не смог их обнаружить раньше времени, точно распределили между собой задачи… И вот, он лежит в тёмном подвале с одним единственным маленьким окошком и понятия не имеет, где его браслет для вызова Фамильяров. И ключи тоже отобрали. На всякий случай. — Ты тут что делаешь?? — раздался грозный шёпот. — Кто здесь?? — Нароки тут же приподнялся, насколько позволяли верёвки и нервно завертел головой. Из темноты на него смотрел Джерар. — ???? — Самукаге потерял дар речи. — А если бы я не услышал, как они про тебя говорили? — ворчал Фернандес, разрезая верёвки кинжалом. — Что ты вообще забыл в этом богами проклятом городе? — Нароки с наслаждением потянулся. Рана на боку стремительно начала заживать и за несколько секунд полностью затянулась. Джерар заметил внезапное излечение, удивился, но решил не подавать виду. — Это мой вопрос. — Я разозлился. Сбежал из гильдии, потому что мне нужно было время остыть. И я попал к ним в лапы. — Разозлился? — не поверил Джерар. — На кого? И из-за чего? — На Анджолино. Он встречался с Рекуро и... За дверью послышались шаги и встревоженные голоса. — Ладно, потом поговорим, сначала выберемся отсюда. — Погоди! — Нароки схватил Джерара за рукав. — Что ТЫ здесь делаешь? — Пытаюсь выяснить больше, — категорично отрезал Фернандес и рывком поднял Самукаге на ноги, — когда дверь откроется, отвлеки их. Я сделаю всё остальное. *** Магнолия выглядела как обычно. Никаких изменений в поведении жителей и в их внешнем виде Нацу не заметил и начал подозревать, что стражники на воротах его банально обманули. Хотя, это очень сомнительно: ложь Саламандер отличает с лёгкостью. Остаётся только предположить, что… — АПЧХИИИИ!!! — встретила своего Мастера гильдия. Абсолютно все в главном зале выглядели больными. У всех – мешки под глазами, красные носы и побледневшая кожа. И все чихают. — АААПППЧХИИИ!!! — Мира, что у вас тут происходит? — Нацу нервно забарабанил пальцами по стойке. — И тебе привет, — девушка хмуро и грустно поглядела на него, — наверно, массовая аллергия на глупость. — То есть? — Так сказала Полюшка, когда Третий ходил к ней за советом. А потом выставила его за дверь. Нацу хмыкнул. — А Венди не смогла помочь? — Незадолго до начала эпидемии Эгниль пригласил её и Шарли на задание, — Мира горестно развела руками, — сегодня совсем не прибыльный день. Задания не берут, никто даже выпить не хочет. Бесконечное чихание очень мешает. Чхххиии! — Честно говоря, я не чувствую никакой болезни здесь. Похоже, кто-то вас заколдовал, — Саламандер облокотился о стойку и задумался, — я выясню кто. Кстати, ты не знаешь, почему в город не пускают никого? — Это лучше спросить у мэра города, — заговорил Лексус, — он прислал нам письмо, где поставил перед фактом: никому город не покидать, никого за стену сюда не пускать. — Бред какой-то, — недовольно пробормотал Нацу. — Буду разбираться. Передайте Макарову, что я заходил. *** Эгниль расстелил на столе карту и провёл пальцем по дороге. — Нападения были здесь, а точнее в местах, где путь пролегает мимо самых диких и заросших участков леса. Можем и не выслеживать разбойников, просто пройдём по дороге, и они сами придут к нам. — Да, я тоже так думаю, — Венди согласно кивнула, — мы справимся. Эгни радостно улыбнулся. — Пойдём сегодня или подождём до завтра? — Не так уж и поздно, — к ним подошла Шарли, — лучше закончить всё сегодня, а потом отдыхать. — Я не против. — Все согласны, значит, идём! — Идут. — Сколько? — Двое… Нет, трое, с ними кошка. — ? — Двое детей, мальчик и девочка, плюс белая кошка. Опасными не выглядят. — Хм… — главарь пригладил усы, — нападаем. Нужно поддерживать авторитет. И за детей можно будет попробовать потребовать выкуп. — Действуем как обычно, глава? — Да. В атаку!!!!! Четверо спрыгнули с деревьев, пятеро выскочили сзади, трое преградили путь вперёд, а остальные заняли позиции по бокам. Волшебники среагировали мгновенно. — Рык Огненного дракона!! — Эгниль выдохнул огонь в противников впереди и справа. Шарли врезала одному из разбойников, спрыгнувшему с дерева: тот нелепо кувыркнулся в воздухе, сбил своего союзника, и вдвоём они грузно шмякнулись на дорогу. — Рёв Небесного дракона!! — врагов сзади и слева сдуло сильнейшим порывом ветра. Главарь быстро оценил сложившуюся на поле боя обстановку и вышел на дорогу в числе последних, меняя на ходу план действий. Эгниль сцепился с магом разбойников, владеющим волшебством металла, Шарли раздавала тумаки направо и налево, а Венди удерживала на расстоянии вооружившихся мечами врагов. И стояла девочка спиной к главарю. Не понадобилось много усилий, чтобы взять её в заложницы: главарь быстро зажал Венди рот, чтобы она не смогла воспользоваться Рёвом и крикнул: — Хей, Огненный! Передохнуть не желаешь? Эгниль вырубил нападавшего на него мага и резко повернулся на голос. Его глаза опасно сузились. — Давай сделку. Я тебе отдаю девчонку, а вы уходите отсюда и больше не охотитесь на нас. — Они охотники?? — поражённо выдохнул один из разбойников. — Не видите, что ли, знак Хвоста Феи? — отвлёкся на секунду главарь. — Они по наши души пришли. — У меня есть предложение получше, — Эгни внезапно улыбнулся, из-за чего все вокруг занервничали. Шарли поняла, в чём заключается план Эгниля и подлетела немного поближе к главарю разбойников. — Не глупи, мальчик… — Огненное сердце!! Поток пламени захлестнул главаря, Венди и нескольких стоящих рядом разбойников. От неожиданности те растерялись и закричали, а Шарли воспользовалась их замешательством и схватила Марвел за шиворот. — Шарли, ты… — Эгни мне заранее рассказал, что такое пламя не причиняет вреда, а просто согревает, — усмехнулась кошка. — Побудьте наверху, — попросил Эгниль и поднял руки так, словно держал в них копьё. — Секретная техника Огненных драконов! Ритуальная Коса! Тонкая длинная рукоять из мерцающего янтаря, широкое золотое лезвие, украшенное разноцветными всполохами огня… Оружие было великолепно. Хватило одного кругового удара, чтобы вывести из строя всех разбойников. Коса рассыпалась лепестками пламени, а Эгни уселся прямо в пыль. Шарли опустилась на землю, и Венди сразу же подбежала к другу. — Ты в порядке? — первым делом спросила она, начиная колдовать поддерживающие заклинания. — Да, просто мне ещё трудно использовать магию после подземелья, — он поморщился. — Это было круто, — Шарли показала ему большой палец. — Жнец, — тихо пробормотал изрядно подпаленный главарь. — Что? — насторожился Эгниль. — Ты победил, мы проиграли, — усмехнулся главарь, приподняв голову над землёй, — и теперь ты заработал новое прозвище. Я называю тебя Янтарным Жнецом. — Неплохо, — огненный маг мечтательно улыбнулся. — Мои ребятки и я не будем сопротивляться. Но я надеюсь встретиться с тобой ещё раз и взять реванш. — Как-то вы очень спокойно к этому отнеслись, — робко заметила Венди, — мы же разрушили вашу жизнь… — А это разве не повод построить новую и зажить ещё лучше? — заговорщицки подмигнул им главарь. — Мне он начинает нравиться, — Эгни заинтересованно принюхался, запоминая запах главаря. — Как вас зовут? — Виррел Остроклык. Приятно познакомиться, — главарь слабо махнул им рукой, таинственно улыбаясь. *** “З-змия…” — Шшшшто? “О-объясни в чём дело… Как так получилось?” Змея оскалила клыки. Призыв Фамильяра сильно отличается от призыва Звёздного духа. При открытии врат Фамильяра, от мага требуется полностью сконцентрироваться на призыве и собственноручно построить основу для врат. Для этого обычно тратиться вся энергия… Но в случае Грея всё наоборот. Он может использовать минимум волшебства на построение основы, а остальную энергию использовать на увеличение самих врат. Ну, и как итог… “Ты чего такая огромная????” Змия горделиво расправила ледяной воротник. Она была почти такого же размера, как и Властитель, однажды побывавший во сне Грея. Он приоткрыла пасть, полную клыков длиной с руку Фулбастера, и зашишикала, искренне потешаясь над изумлённым хозяином. — Ты и сссам зззнаешшшь… “И ничего я не знаю! Объясни!!” — Шааа… Чем сильнее ты – тем сссильнее я. И ччем больше энеррргии ты вкладываешь в мой Прризыв, тем боллльше волшшшебства я могу взять с сссобой из ссвоего мира. “Неправда. У меня не хватило бы…” Змия рассердилась. — Не дури мне голову. Ты – маг S-класса. До сих пор не понимаешь, что означает это звание? Ты сильнее многих и потенциала у тебя больше. “…” — И не смотри на меня так, будто окаменел. “Ты умеешь разговаривать не шипя?” Меткая струя раскалённого пара сбила Грея с ног. Тот, хоть и откатился в колючие кусты, так и не смог согнать широкую улыбку с лица. “Я всё это время боялся, что теряю силу, что не способен больше ни на что, кроме бегства. Но теперь, я уверен: мы ещё повоюем с Акнологией!” — Раскрой полностью свой потенциал, и никакие драконы тебе дорогу не заступят,— буркнула Змия. “Что ты сказала??” — Я и так слишком многое сказала, — она повернулась к хозяину спиной и притворилась глухой. Грей недоверчиво осмотрел предоставленную его вниманию спину. Потом тихо подобрался ближе и схватился за кончик непонятного отростка, выходившего из наспинных пластин змеи. Массивные челюсти щёлкнули у него прямо над ухом. — ТЫ ЧТО ДЕЛАЕШЬ?? “А это что?” — Дашь мне больше силы – узнаешшшшь. “Я тебе почти всё отдал!!!” Змея высунула язык. — А мне — мало. Всему своё время. А теперь… Она бесцеремонно схватила хозяина за шкирку и посадила себе на спину. — Я тебя покатаю. “А я выживу после этого???”