Лесная темень, Драконий рык

Это было потрясающе. Никто из людей, находившихся рядом с главным Храмом города, не видал такого ранее. Зелень Древней магии на вершине из плотного шара разрослась до магического торнадо. Потоки крутились всё быстрее, но ветер не изменился ни капли. Гнетущую тишину Ритуала нарушило трёхголосное пение. Слова были незнакомы, но отчего-то отзывались в сердцах, вызывая желание бежать куда-то не щадя сил, бежать и радоваться чему-то… Потоки магии медленно меняли цвет. Трудно было сказать, какого окраса становилась энергия: каждый видел свою расцветку. Слышался мелодичный звон Чаши, наполняющейся энергией. А небеса… небеса затянуло тонкой вуалью грозы. Небо не давило. Небо манило. Молнии были не резкими и опасными, а плавными и грациозными. Дождь поливал лес, над самим городом его почти не было. Храм задрожал. По его склонам, вокруг окон, следуя контурам сложного рельефа, потекла Сила. Земля дрожала и отзывалась на Ритуал мягким гулом, словно приветствовала старого друга. Город сиял. Свет не резал глаза, но согревал. Огоньки метались по улицам, придерживаясь каких-то своих путей, своей логике. Источник медленно пробуждался. Люди начали радостно кричать. Они понимали, что всё идёт по плану, всё просто замечательно… Гроза гремела, песня звучала, магия играла… Словно неверная нота в произведении, затрещал воздух. Прямо в эфемерных нежных облаках медленно образовался провал в темноту. Он расширялся, искрил неприятной энергией, трещал и трещал. Смех оборвался, зазвучали команды. Лакримы на башнях медленно развернули концами в небо. Акнологию приказано сдерживать. Чёрный дракон рвался в бой, но заставил себя не торопиться. Дождавшись, пока портал не затянет всё небо над его замком, он нырнул в него и остался кружиться там, осторожно выглядывая наружу. Он планировал вмешаться и прервать Ритуал в самый удобный для себя момент, попробовать даже поглотить разлитую силу. Однако планам Владыки не суждено было сбыться. Едва завидев, какую мощь призвали люди (люди, даже не драконы, а обычные люди!) Акнология пришёл в дикую ярость. Кем себя возомнили эти черви?? Как смеют они осквернять своей мелочной магией такие Ритуалы?? И где они взяли Чашу, которую он лично уничтожил в далёком прошлом?.. Вглядевшись в переплетения, он нашёл создателя Чаши. — Тебя прикончу особенно жестоко, мастер артефактов, — пообещал громовым голосом дракон. Кадмион, будто услышав, дёрнулся в сторону, но тут же был схвачен за локоть Денуей: он помог артефактору сохранить равновесие. Маги всё ещё были в трансе. Чёрный дракон сложил крылья, защитил чешую энергетическим щитом и рухнул на головы волшебникам. Лакримы ослепительно вспыхнули. Удар многотонной туши едва не развалил всю защиту в первый же момент. Отряды у Храма на секунду растерялись: они не рассчитывали, что дракон начнёт сам бросаться на преграду, щиты ставили от его магии… — Больше силы! — закричал кто-то. — Вкладывайте больше силы, сукины дети! Остановим его!!! Тупые удары продолжались. Вершина храма бурлила от энергии. Времени, ещё немного времени… Всего немного!.. Защита мигнула и пропала. Акнология спикировал вниз, собираясь передавить наглых червей своим весом. Вся магия разом сосредоточилась в Чаше. Маги синхронно подняли ладони к небу и прокричали на древнем: — Асеэри ортан дьери ке! И Чаша выстрелила. Мощный залп чистой энергии смёл щит Акнологии и ушёл внутрь его, руша его душу, его силу, его сознание. Вопль дракона оглушил войска. Сделав кривой круг над городом, Акнология бешено взревел и бросился в бой, то и дело тряся головой и грозно вращая глазами. — Он больше не соображает! — прохрипел Денуя. — По крайней мере, мозгов на отступление не осталось, будет до последнего… — Мастер, вы как? — испугался Кадмион, подхватывая главу Братства. — Паршиво, — честно признался тот, оседая на площадку, — давайте сами, мне надо немного прийти в себя. — Кадмион, побудь с ним, — приказал Джерар, разворачиваясь в сторону чёрного дракона. — Остаточная магия! — остановила его Изумрудия, не дав выскочить за пределы круга. — Что? — Рано, нас пока защищает купол силы, — быстро пояснил Араши. — Через него людям не пройти, надо подождать, пока… Нацу распахнул призрачные крылья и взлетел. — Стой, идиот! Тебя просто отбросит назад!.. — Ты сказал людям не пройти! — Нацу вылетел прочь уже в драконьем облике. — Если не вступим в бой, пострадают маги внизу! Зададим перцу этому горбатому упырю!!! — У кого ещё есть крылья? — наплевав на секретность, вопросила Изумрудия. — Только у меня, — поднял руку Араши. — А твои сёстры?.. — Мы израсходовали много сил, — недовольно поморщилась Изанами, усаживаясь на бортик и, эффектным движением, откидывая назад ухоженные волосы. Над их головами с грохотом столкнулись два дракона: огромный чёрный и мелкий бронзовый. — Некогда! Вперёд! — скомандовала Изумрудия и обратилась, едва не смахнув волшебников с крыши. Араши отстал от неё совсем немного, и к воздушной битве присоединились зелёный и лиловый драконы. *** На восточной границе царило недоумение. — Нам… против вот них сражаться? — один из ассасинов недоверчиво потыкал древком копья в спину крупной жабе. Жаба тут же надулась шариком и укатилась прочь. — Хоть одного демона где-нибудь видите? — издали закричал командир, бегом возвращаясь с соседнего поста. Телепортист за его спиной недовольно протирал платочком лоб. Устал. — Нет, все либо испарились, либо обратились в животных… Это их Ритуал так? — Не думаю. Ритуал чистил Тьму, а демоны не всегда Тьма. Это же эксперименты Зерефа, они должны были спокойно такой катаклизм пережить, — пояснил командир. — Хотя, ладно, чего уж тут дискуссии устраивать. Маги вон – уже принялись изучать этот феномен. Вы нужны севернее. — Нападают?? — Нет. Просто тамошние демоны превратились в людей и им нужна срочная медицинская помощь. Лекарей не хватает, направляем туда всех, кого можем. Идите к Шоороне, он вас отправит телепортом, — скомандовал командир. — Есть! — Можно и нам тоже? — к командиру незаметно подобрались двое учеников в коричневых одеждах. — Дети вы, а там зрелище такое… — не совсем уверенно начал он. — Нам совершенно точно нужно там быть! Так правильно! Так надо! Пожалуйста! Мы поможем, мы знаем как! — волновался Палринако. Олианкра только кивала, нетерпеливо пританцовывая на месте. — Ладно, бегите, — сдался он. Юные ассасины тут же призвали целую стаю фамильяров и бросились в открытый портал. Целая толпа полупрозрачного лесного зверья ринулась за ними, чуть не наступая хозяевам на пятки. — Во дают. *** В столице гремели отголоски битвы. Знать попряталась по домам, боясь высовывать свои аристократичные носики на улицу, а остальные залезали на крыши, с восторгом созерцая разноцветное небо, сияющее мириадами огней. Сегодня королевский дворец закрыт для посещений. В одной из тайных комнат — центральный штаб. Служил он не для организационных целей, а для стратегических. Сюда поступала информация отовсюду и потом передавалась в Заброшенный город. *** Как только защитная пелена рассеялась, Денуя, временами опираясь на Кадмиона, медленно спускался вниз. За ним шла непривычно серьёзная Агата. Старушка что-то явственно чувствовала, но не могла точно определить что. — Вам точно не станет плохо? — волновался Острокоготь, осторожно перелезая со ступеньки на ступеньку. — Моё состояние сейчас не имеет значения, — безапелляционно сообщил ему Денуя, — мне необходимо срочно узнать новости с границ. В данный момент Акнология не может контролировать свою армию, поэтому в целом картина меняться не должна. По моим расчётам, наши западные войска сейчас стоят без дела. А на восточные наседает армия демонов. Надо перекинуть людей. — А телепортистов хватит? — Конечно нет. Там стоят арки Древних, воспользуются ими, — поморщился глава Братства. Агата бормотала себе под нос номера ступенек и чьи-то имена. Внезапный грохот оглушил всех троих, но маги смогли удержаться на ногах. Старушка и Кадмион тут же запрокинули головы, а Денуя упрямо продолжил спускаться вниз. У магов наверху свои задачи. А у него – свои. Нечего зазря тратить время. *** Ньёрон рвал на себе волосы от отчаяния. Все планы летели в тартарары, Владыка обезумел, войска с юга встретил флот, с востока вообще никаких вестей, то ли разбиты, то ли просто исчезли, а на севере разразилась снежная буря похлёще грозы в центре континента. Связь работала с перебоями, приказывать было невозможно с этих островов, находящихся так далеко южнее в стороне от побережья. Не паниковать. Не паниковать. Ещё можно что-то сделать. Да. Страна, восточнее Фиора. Её поработили ранее, тренируясь перед захватом основной цели. Быстро передвинул кристаллы, перенаправил волны, изменил излучение. Правая рука Акнологии напряг все свои силы, чтобы дотянутся до войск. Связь не успела стабилизироваться – пропала почти сразу. И оборвал её глава разведки короля Фиора, мгновенно уничтожив заработавшее устройство связи с той стороны. — Когда успели всё там зачистить? — застонал маг, падая на колени. — Мы же удерживали информацию как могли… Его помощники испуганно поглядывали на начальника. В таких расстроенных чувствах они его не видели никогда. — Сэр, наши южные войска почти разбиты… Последние бои идут юго-западнее, а освободившиеся корабли… — отвлёк Ньёрона один из помощников. — Что корабли? — встрепенулся он. — Идут к нам, господин, — тихо закончил тот. В бессильной злости Ньёрон стащил с себя шляпу и затоптал её ногами. Потом с силой похлопал себя ладонями по щекам. — Битва проиграна. Я ухожу. Пойдёте со мной? — тихо спросил он, приходя в привычное спокойное состояние. Помощники заволновались пуще прежнего. — Но ведь Владыка… — Тут его ждать незачем. С целым флотом мы не справимся. Активируем мины и переместимся на нашу другую точку. Владыке я сообщу сам, когда он немного оправится от удара, — прислушиваясь к чему-то далёкому, поведал Ньёрон. Больше возражений не поступило. *** Акнология был ослаблен, существенно ослаблен. Он хотел крови, хотел убивать. Хотел быть как раньше: самым сильным, самым могущественным, самым жестоким. Но эти мелкие твари не желали умирать. И чёрт бы с их желаниями, но они и сражаются! Стоят насмерть! Атаки проходят мимо или отражаются щитами. Чёртов бронзовый дракон навострился срывать с него чешуи ещё с прошлой битвы, лиловый туманит зрение, а зелёная, та самая, что однажды едва не навредила ему по каналу связи с его рабом, (отобрала, кстати, раба!), теперь давит на его крылья из Астрала. Мерзкие, ненавистные, отвратительные подобия драконов! Вы должны склонятся перед истинной драконьей сутью, должны быть песком у ног чёрного дракона, а не мешать!! На крайний случай – быть послушными слугами. Всё это время чёрный дракон совершенно не обращал внимания на маленькую светловолосую фигурку, замеревшую в странной позе на вершине храма. — Нацу, левее, там брешь в защите. Изу, попробуй Иглы. Араши, готовься собрать эманации грозы. Когда Иза его покачнёт в воздухе, Нацу атакует, расширив дыру в обороне, а ты тогда ему врежешь. — Как ты умудряешься так быстро думать?? — возмутился Драгнил, отлетая на свою позицию. — Я, скорее, перебираю варианты боя, которые мне вдалбливал в голову Денуя всю дорогу сюда, — фыркнул Нароки. — И что он запланировал? — поинтересовалась Изу, ловко и быстро сплетая Иглы. — Пока всё по плану… — Он смог предвидеть всю схватку целиком? — поразился Араши. — Да, учитывая моё участие, победа однозначна. Давайте, он уже в нужной точке. Трио драконов блестяще выполнило комбинацию. Акнология провалился к земле и замахал крыльями, набирая прежнюю высоту. — Давайте я его Законом Фей? — предложил Нацу, примериваясь к врагу. — Нет! Здесь слишком много магов из других гильдий! — осадил его Араши. — Нацу, Араши, поднырните под чёрного с разных сторон, как только приблизится, Изу, отлети незаметно за его спину и, когда он извернётся вниз, выпусти ещё одни Иглы прямо под чешуи, — не дал Саламандру грозно рявкнуть на Араши Нароки. Парни согласно качнули тяжёлыми головами и рванули к сопернику. Акнология махнул крыльями, приподнимаясь повыше, начал наклонять голову. Изумрудия рванула за его спину… — Стойте!!! Нацу, пожалуйста!.. — Нароки не успел закончить. Вопреки расчётам Денуи, Акнология повернул голову не вниз, а вбок. Ментальный крик Нароки резанул по ушам и оборвался. — Телепатчик, вашу мать, я не успел! — Нацу в ужасе бросился к храму, но остановился на полпути, понимая: опоздал. — Нацу, стой, Акнология сейчас!.. — Араши бросился наперерез чёрному дракону вместе с молчаливой Изумрудией. Младшего Самукаге поймал Рекуро. Мягко опустил на плиты крыши и успокоено махнул рукой: жив будет. Подбежавшая Венди тут же занялась лечением. — Как же так вышло, идиоты мы, расслабились! — корил себя Драгнил, резко разворачиваясь. Акнология мощными ударами разбросал нападающих в стороны. Изумрудия свалилась куда-то в лес, Араши повезло меньше: он врезался прямо в одну из лакрим. Хороший удар магии, и дракон, бессильно сложив крылья, выбыл из боя. — Чёрт, чёрт, чёрт! — Нацу врезал по крылу Акнологии огненной стрелой Совершенного волшебства. — Дракошка, — слабо отзвучал голос Изумрудии, — втяни в себя остатки силы, что в Чаше. Там нормальная доза, безопасная. — Ты как?? — Плохо, крыло сломала, сейчас в облике человека валяюсь. Бери Чашу, энергии хоть хлебнёшь. Чёрный дракон раззявил пасть. *** Денуя, наконец, доковылял до связного штаба. Птицы-тени разом загомонили, увидев его. — Тише! Докладывай, Фарен, — велел он связисту. — В целом, картинка такова: запад чист, юг почти очищен и мы нашли базу противника, туда идёт часть флота, северные ребята вовсю развлекаются, устроив охоту на нечисть, а вот на востоке ситуация непонятна. — Конкретней. — Судя по поступающим данным, демоны Зерефа неожиданно начали принимать свои изначальные облики. Звери и птицы отлёживаются и сами уходят, рыб быстро разносят в ближайшие водоёмы. Людей спешно госпитализируют. — Причину нашли? — Нет. — Дело плохо. Нельзя было выпускать ни одного зверя. Это может быть одна из спрятанных магических программ, единая для всех демонов, но непонятно, для чего и почему именно сейчас… — Денуя крепко задумался. — Пробраться в тыл в виде раненных? — предположил Фарен. — Неплохо, но тогда и звери бы вели себя иначе… — Кажется, у меня есть объяснение, — к ним подошла Синица. Мужчины тут же обернулись и первым делом уставились на маленького мальчика рядом со старейшиной. — Нацу меня спас, — голос мальчишки слегка дрожал от пережитого сильного потрясения, но был твёрд. — Зереф? — уточнил Денуя. Мальчик пугливо кивнул. Фарен, помянув тёмных богов, вскочил. — Тихо. Я сам разберусь, — глава достал трубку и принялся деловито её набивать. Синица и связист в немом изумлении проводили зажженную трубку долгим взглядом. — Давно я не курил, — будто оправдываясь, пояснил Денуя, — а мне курение помогает думать. Ситуация требует срочного решения. Надо спланировать налёт на форт. Данные по нему есть? Он уже в пределах видимости головного корабля? На картах в тех окрестностях отмечен остров? Фарен смешался, потом сосредоточился и принялся отвечать. Зереф же зачарованно смотрел на цветок в своей руке. Живой. Цветущий. Слеза упала на его лепестки и соскользнула на землю. Кажется, боги простили того, кто пытался достигнуть незаслуженных высот… Спасибо, Нацу… *** Один на один. С глазу на глаз. Нет поддержки, потому что поднялись уже слишком высоко. Чаша манит своим сиянием с вершины храма. Акнология тоже понял. Он ждёт. Ждёт любой ошибки, чтобы первому добраться до Чаши. Понял, что это последний его шанс… Чёрный дракон утратил последний свой собственный источник энергии – Зерефа. Теперь, когда сила жизни не переходила через тёмного мага от окружающего его мира к Акнологии, дракон чувствовал себя слабее. Злость клокотала в горле, требовала выхода. Но он ждал. Одна попытка. Нацу решал. Пытался найти и выбрать лучший момент, чтобы опередить врага. Самому можно и не пить, главное, не дать этого сделать противнику. Иначе – всё. Этой энергии чёрному дракону хватит, чтобы убить всех, кто здесь есть. Нарушит хрупкий баланс сил. Пока они равны. Но что дальше? Предсказание. Подполье. Поиск. Приказы. Находки. Спасение. Как же тогда было больно. В предсказании. Когда он помнил, что Люси жива, но он не может быть рядом. Не может поцеловать, взъерошить волосы. Ну почему он не воспользовался возможностью, когда она была? Даже не одна – тысячи! Трубный глас чёрного дракона. Раскатистый ответный рёв бронзового. Искры от заклинаний. Гром сталкивающихся заклинаний. Дрожание разбуженного Астрала. Вихри энергии, потоки силы. Это место после Ритуала продолжает распространять тепло, жизнь и свет по всему миру. Нацу чувствовал, как пробуждаются другие города. Как горят новые Источники. Как меняется сама земля. А ещё – как трещит грань. Как близок Акнология к прорыву границ. Как легко можно потерять то, что они сегодня смогли добыть таким трудом. Люди в городе превратились в маленькие точки. Он и так знал, что происходит внизу. Маги откачивают некоторых участников Ритуала. Лакримы с башен поспешно снимают, пока они не вышли из строя от посторонних эманаций и не навредили своим. Изу, сжав зубы от боли, пытается привести в чувство Араши. Сёстры Тсуриноко поют очередную песню усталыми хрипловатыми голосами, помогая магам восполнять силы. Воины охраняют границы города: на источник света идёт и ползёт всевозможная пакость, стремящаяся её уничтожить. Эрза сражается в их рядах, призывая десятки мечей. За ней неотступно следует Джерар, боясь потерять из виду. В другом конце города щетинится ледяными иглами Змия: на её загривке сидит Грей и отвешивает тумаков летающим упырям. Люси помогает затаскивать раненных под своды Храма. Гажил лупит огромного быка, от топота которого плиты дорог проваливаются в тоннели под городом. Новые орды нечисти приближаются. После Акнологии битва продолжится. Но если он проиграет – битвы не будет вовсе. Будет Тьма. Два дракона снова свились вокруг друг друга, разметая облака ударами крыльев и хвостов, постепенно голубевшее небо рассекали выстрелы бело-чёрного и алого пламени.