Искры

— Прощание получилось на удивление трогательным, — вполголоса замечает Хакс, лишь когда «Финализатор» снова уходит в прыжок, на сей раз — к Корусканту. Поспать Рутгеру так и не удалось, и он чувствует, как сознание потихоньку начинает плыть от переутомления. А мысль о том, чтобы заснуть прямо на мостике, уже не кажется настолько абсурдной. Рен награждает командующего недобрым взглядом и снова утыкается в голоэкран с отчетом, тяжело наваливаясь на спинку генеральского кресла. Читать через плечо Хакса не слишком удобно, но так явно быстрее и проще находить нестыковки. Хотя от мельтешения экранов и строк уже слезятся глаза и ломит виски. Но они и так потеряли непозволительно много времени, почти упустив инициативу. «Триумвират все еще может стать диктатурой, только вот претендент на эту роль теперь другой...» — генерал до боли сжимает переносицу кончиками пальцев и еще раз вчитывается в отчет аналитиков. Восемь версий, восемь вариантов развития событий, и благоприятных из них хорошо если полтора. «А ведь пока мы только в самом начале пути», — Хакс вздрагивает, когда пульт одного из операторов издает пронзительный писк, и едва не стонет сквозь зубы, обнаружив новую порцию отчетов. Расшифровка еще идет, и эта партия явно не последняя. До Корусканта тринадцать часов, и будет чудом, если он не свалится и не сойдет с ума, пытаясь успеть все, и немного больше. «Не паникуйте, — пальцы магистра мимолетно касаются плеча у самой шеи, — Ленц в нас заинтересован. А мы — в нем. Пока. Не бывает людей без слабостей, у Лоренца они наверняка есть и я их найду». «Если мы доживем до этого волнующего момента», — язвит в ответ генерал, чувствуя, как его немного отпускает, а глаза перестают закрываться так явно. О том, что на самом деле может оказаться слабостью главы контрразведки, он старается даже не задумываться. Ларри всегда был любопытен, но в силу разных причин его интерес носил довольно странные формы. Ленц любил изучать как устроена система, ситуация, человек. Препарировать, раскладывать на составляющие и собирать обратно в другом порядке. Знакомиться с этим процессом вновь у Хакса не было ни малейшего желания. «А вы пессимист, Рутгер», — беззвучный смешок отдается легким покалыванием в шее. «Я реалист», — Хакс подавляет желание потереть зудящую кожу, и отстраненно размышляет о том, что он так и не спросил ни о произошедшем на борту линкора, ни зачем был этот... спектакль со сном. Точнее, какое к этому отношение имел он сам. И еще тысячу важных вещей, о которых он так никогда и не спросит. «А вы попробуйте, — Рена едва слышно, но слова в голове звучат так, словно произносит их не Кайло, а кто-то другой, очень на него похожий. — На досуге». «Непременно». К цели они идут не одним прыжком, как было бы проще, а серией из трех. И если первая промежуточная остановка нужна для высадки «пассажиров», то вторая — для получения информации от Ленца о состоянии дел в Ордене. Тот за прошедшие часы сумел развить бешенную активность, и теперь надо успеть обработать полученный массив данных до выхода из прыжка. Подготовиться ко встрече с «заказчиками» и их координатором так хорошо, как это вообще возможно. «Или напороться на флот Содружества прямо на орбите», — мрачно думает Рен. На сей раз он хочет посетить Центр почившей Империи как преемник Верховного лидера, а не как забавная зверушка в кандалах. Хотя тут могут возникнуть сложности. В первую очередь с ним самим, а во вторую — с Айсард. То, что сделал Вейдер на «Холодном пламени», а именно — взял под свой контроль сознания почти четверти миллиона живых существ, выпило Рена досуха. Поток Силы был настолько силен, что от перенапряжения теперь дергало все мышцы, а кожу от каждого прикосновения жгло ледяным огнем. Но это позволило практически безболезненно произвести смену флотского руководства, ликвидировать всех неугодных, списав их смерти на атаку Сопротивления. Дэмерон должен быть доволен — цена за его голову выросла до двухсот восьмидесяти тысяч. «Интересно, сколько дают за мою?» — Кайло пытается сосредоточиться на тексте, скользящем перед глазами, но видит лишь смазанные полосы строк, внезапно ощущая, как мир начинает заваливаться на бок. — Рен? — голос Хакса пробивается сквозь шум в ушах, позволяя очнуться и предотвратить падение. Не хватало еще на виду у экипажа хлопнуться в обморок. — Да, — магистр моргает, убеждаясь, что картинка снова обрела четкость, и выпрямляется, все еще держать за спинку кресла. — Мне кажется, пора сделать перерыв. Генерал со вздохом кивает, приказывает все новые данные незамедлительно пересылать ему, как только они будут расшифрованы, встает со своего места, не удержавшись от болезненной гримасы, и бок о бок с Реном покидает мостик. Операторы провожают бледное в прозелень начальство взглядами и снова утыкаются в свои экраны. Задавать вопросы или строить предположения никто не спешит, поскольку все помнят ледяной холод Силы, накрывший «Финализатор» меньше полусуток назад. И повторять урок не рвутся. Рен шагает за Хаксом, не особо замечая, куда тот его ведет, и выныривает из своих мыслей лишь на пороге адмиральского салона. — Решили вернуть любезность? — с легкой иронией спрашивает он, скользя взглядом по потолку и проверяя камеры на работоспособность. — Сомневаюсь, что вы помните рецепт. — Ваш не помню, но это не значит, что не знаю других, — генерал ставит на стол две чашки кофе. — Фирменная штабная болтушка. Поможет вам прийти в себя и стать отдаленно похожим на живого человека. Кайло фыркает, устраиваясь в кресле и жестом призывая чашку со стола. Садиться прямо и протягивать руку, как все нормальные люди, ему явно лень. — Вы ведь хотите что-то спросить? — вполголоса замечает он минут через десять, вертя в руках опустевшую посуду. Против уверений Хакса, Рен выглядит все таким же бледным и осунувшимся, причем в более ярком освещении все тени на его лице проступают четче. — О том, что произошло у Сноука? Рутгер молчит несколько секунд, неотрывно глядя в стол. Разумеется, об этом он тоже хочет знать, но есть еще два очень важных вопроса, задавать которые точно не стоит. Генерал спорит сам с собой и проигрывает. Один вопрос. — Я... хотел бы знать, ваше видение, оно теперь не сбудется? — теперь он смотрит прямо в глаза Кайло. Больные, покрасневшие, но обычного, карего цвета. Безо всяких искр Силы и прочего. — Не знаю, — магистр отводит взгляд, внимательно изучает дальний угол салона, досадливо закусывает губу, и, наконец, сдается. — Чего вы боитесь больше, Хакс? Того, что мы не справимся, или того, чем мы станем? Рутгер пожимает плечами. В самом худшем случае они объединят оба пункта, утопив Галактику в крови. Хотя казалось бы, куда уже хуже... после Хосниан и «Старкиллера». — Если вас это утешит, то я тоже боюсь. В том числе того, что второй раз вы за меня просить не станете, — Рен одним движением поднимается на ноги, лишь стукает о столешницу аккуратно поставленная чашка. — Через три часа должна закончиться расшифровка полученных данных. А пока настоятельно рекомендую вам поспать, генерал. Пугать госпожу координатора своим бледным видом — плохое решение. «Снежная королева» не оценит. — А-Айсард? — Хакс подается вперед, наваливаясь локтями на стол, неверяще глядя на магистра. — Она жива?! — А вы не знали? — Кайло издевательски ухмыляется и неспешно выходит прочь. Командующий со стоном закрывает лицо руками. «Боги, этот день стать хуже уже не сможет...» На орбите Корусканта их встречают три разрушителя. Агрессии не проявляют, просто обозначают свое присутствие, пока длится первый этап общения диспетчеров, под контролем Рена пытающих перещеголять друг друга в вежливости. Но волшебная фраза «по приглашению леди Ард» все расставляет по своим местам, и им любезно разрешают посадку одного шаттла с эскортом. — Я лечу с вами, — не терпящим возражений тоном заявляет Хакс, заступая Кайло дорогу и заставляя того замереть на полушаге. — Хватит с меня секретов, я имею право знать, во что ввязываюсь. — Но десантный корпус нам взять не разрешили, — напоминает магистр с непонятным выражением лица. То ли проверяет, то ли и правда призывает к здравомыслию. — А вы не сможете его заменить? — ядовито интересуется генерал. Но начавшийся спор прерывает испуганный лейтенант, явившийся с докладом о готовности шаттла к вылету. Приходится отложить выяснение этого животрепещущего вопроса на потом. До первой нештатной ситуации. Рен отправляется на поверхность в полном боевом облачении, включая шлем. Но даже не видя лица Кайло, Рутгер знает, что тот нервничает. То самое, уже порядком подзабытое ощущение нахождения рядом с неисправным генератором накрывает Хакса, и он украдкой косится в сторону ближайшей отражающей поверхности, проверяя, не встали ли волосы дыбом. Но вместо этого видит свои лихорадочно блестящие глаза с расширенными до предела зрачками. Замаскировать внешние следы усталости несложно, но взгляд выдаст в любом случае. Поэтому вместо прокручивания в памяти заготовленной речи генерал просто опускает веки и старается перестать думать. Получается ожидаемо плохо, но в целом успокаивает. И на холодный камень посадочной площадки он ступает с абсолютной уверенностью в успехе их безумной миссии. Ее хватает ровно на два шага. Встречает их от лица «леди Ард» его старый знакомый, которого он мысленно похоронил четыре года назад, бывший майор службы внутренней безопасности Ордена, Феликс Перье. Тот самый, который когда-то предупреждал Хакса на счет магистра рыцарей Рен. «Некоторые люди умирают, только когда ты убиваешь их лично», — Рутгер скользит по лицу Феликса равнодушным взглядом, игнорируя тень предназначенной ему понимающей улыбки. И замирает при виде восьми магнастражей с активированными энергетическими пиками в руках. Декоративные плащи из черной с алым подбоем ткани контрастируют с полированным металлом корпуса, вызывая неуместную ассоциацию с Фазмой, что окончательно сбивает Хакса с толку, и он решается положиться на свое сомнительное умение импровизировать. Раз уж все планы стремительно катятся к хаттам — Айсард знает о них достаточно, чтобы учесть практически любую «домашнюю заготовку». «Ленц говорил, что он — представитель заказчика, но никогда не уточнял — какого, да и вообще, не упоминал никаких имен. А если он представитель координатора? — приходит в голову шальная мысль. — И нас все это время буквально тащили к цели за шиворот?» «Поздравляю, генерал, вы очень вовремя догадались, — ответная мысль Рена отчетливо отдает сарказмом. — Только хочу напомнить, что цели мы пока не достигли». — Господа, рад приветствовать вас на Корусканте, сверкающем бриллианте Республики, Империи и всей Галактики, — невозмутимо произносит встречающий их человек, в равной степени напоминающий сейчас дипломата и секретного агента. — Леди примет вас незамедлительно. Не говоря больше ни слова, он жестом приглашает гостей пройти за собой. И все двадцать минут пути Хакс думает о том, что магистру определенно стоит что-нибудь сломать. Желательно шею. Строгий дизайн внешних коридоров постепенно сменяется куда более сложным и вычурным декором внутренних, а Рутгер с запозданием понимает, что они проходят в центральную часть бывшего Императорского дворца. «Было бы затруднительно более явно продемонстрировать, кому принадлежит власть на этой планете», — мысленно язвит он, когда эскорт из штурмовиков и дройдов остается за очередной дверью. Богатство отделки которой не в силах скрыть ее внушительную толщину. — Прошу, — их провожатый указывает вглубь галереи, на стоящую там одинокую фигуру, и бесшумно скрывается за тяжелой драпировкой. Рен выразительно хмыкает, позволяя звуку отпечататься в окружившей их тишине и шагает вперед. Сила тенью скользит за ним, сгущая тени и дергая подвески многочисленных люстр. — Магистр, — низкий, чуть хрипловатый голос женщины в меховой накидке искрится непонятным весельем. Она оборачивается к ним, обжигая взглядом разноцветных глаз, и не меняя тона, продолжает: — Я полагала, что своего генерала вы оставите на орбите. Хакс чувствует, как от злости краснеют кончики ушей. То, как Айсард произносит «своего», подразумевает слишком многое. — Триумвират предполагает равные права участников, — ровно отзывается Рен, и Рутгер остро завидует маске, скрывающей лицо. Его собственная невозмутимость сейчас под вопросом. — Но преемником Верховного лидера будете именно вы, — резонно замечает бывший директор СИБ, поправляя холеной рукой снежно-белый мех воротника. — Мне не нужен титул, — слишком резко отвечает Кайло, на мгновение раскрываясь, выдавая свои истинные эмоции. И вдруг добавляет, так мягко и вкрадчиво, насколько это возможно в шлеме. — Вам ведь он тоже не нравится, судя по тому, как ваш... представитель называл меня. — Лорд Рен, — Исанне улыбается уголком карминно-красных губ, — вы правы, так звучит значительно лучше. И... не придется переучиваться, если что. «Она знает, — для Хакса время застывает, покрываясь тонкой корочкой льда. — Она знает даже это, про Вейдера, призрак и прочее». Сердце колотится где-то в горле, а остаток разговора Айсард с магистром теряется в тонком писке, перекрывающем все внешние звуки. Рутгер моргает, пытаясь восстановить контроль над собственным телом, вернуться в реальность. И вздрагивает, когда чужая ладонь ложится ему на рукав. — Слишком много нового для вас, генерал? — сочувствие Снежной королевы кажется искренним, но поверить в него невозможно. — Да, мэм, — коротко отзывается он, слыша, как даже в такой простой фразе прыгает интонация. — Право, молодой человек, это не самые худшие новости в вашей жизни, — бархатисто смеется Исанне, аккуратно подталкивая его в сторону очередной арки. — Я думаю, пока магистр знакомится со всеми... «заказчиками», мы можем подышать воздухом. Столица никогда не могла похвастаться прекрасной экологией, но район дворца немного спасают парки и ботанический сад. — Как вам будет угодно, — улыбка выходит совершенно безжизненной. Его знакомиться не позвали, четко обозначив занимаемое место. Не равного, нет. Впрочем, глупо было надеяться. «Кажется, я сделал неправильную ставку в этой игре». Внезапный порыв ветра треплет волосы, разрушая прическу, а полуденное солнце слепит глаза, отражаясь в тысячах высоких шпилей, теряющихся на фоне пирамидальной громады дворца. Хакс глубоко вдыхает холодный воздух, так, что начинает колоть в боку, и прикрывает веки. Поражения тоже надо уметь признавать. Даже такие. — Вы курите? — в тонких пальцах Айсард возникает знакомый портсигар с эмблемой Ордена. — Уже нет, — генерал поворачивается к Снежной королеве, изучая бесстрастную маску ее лица. Этой женщине не нужна вуаль, она прекрасно умеет прятать одно и показывать другое. И занимается этим дольше, чем он живет на свете. — Вы все же сумели меня удивить, — мягко произносит она, и на сей раз улыбка достигает разноцветных глаз. — Посмотрим, сможет ли наш дорогой магистр удивить всех остальных. Полумрак переговорного зала нарушают лишь голубоватые лампы нижней подсветки, расположенные по кругу. Рен шагает на возвышение и замирает неподвижно, лишь шелест фильтрованного дыхания нарушает вязкую тишину. Голограммы вспыхивают одна за другой, окружая его полукольцом. Условные полосы света, прячущие силуэты существ, скрытых за ними, искаженный звук, не позволяющий опознать голос. Вопрос доверия, будь он неладен. Молчание длится минуту. — Не слишком вежливо являться на беседу в таком виде, — замечает одна из голограмм, вспыхивая чуть ярче. Остальные семь ждут, не подавая признаков жизни. — О, это легко исправить, — слова скатываются с языка сладким ядом, а Сила сворачивается тугой пружиной, готовая протянуться через всю галактику, достать и сокрушить. Но вместо позвонков лопаются лишь детали передатчиков, лишая «заказчиков» анонимности. Рен поднимает руки и расщелкивает крепления шлема. Снимает его, пристраивая на бедре, оглядывает собеседников. — Интересный способ, — экзот с самой правой голограммы удостаивает Кайло пары хлопков в ладони и заинтересованного взгляда горящим алых глаз. — Хоть и несколько театральный. — Благодарю, сэр, — магистр чуть склоняет голову. — Рад видеть вас в добром здравии. Кто-то из бывших имперских чиновников громко фыркает. — Молодой человек, любезностями вы тут никого не удивите, а вот своей... политической ориентацией можете. Так что излагайте ваш план, а мы послушаем. Всё развлечение на старости лет. Рен стискивает зубы под сдержанные смешки, усилием воли подавляя желание свернуть кому-нибудь шею. Этим он займется потом, лет через десять. «У меня хорошая память, господа, и учили меня не так уж плохо. А вам нужны руки, которые не жалко замарать еще раз. Что ж, я предоставлю такую возможность, но потом взыщу по счетам. С процентами». — Покойный Верховный лидер Сноук...