***
Рин проснулась в бессознательном мире, среди мрака и чистых желаний. Её голос твердил и спрашивал: «Почему я здесь? Я должна выбраться!». Но невзрачные нити опутывали всё её тело, а их язычки шептали ей на ухо: «Ты слаба, ужасна и вечно одинока. Зачем тебе покидать это место, если „там“ тебя никто не ждёт? Ты никому не нужна. Зачем тогда тебе стараться и продолжать мучить себя?». Время от времени она поддавалась страстному искушению, но всё же невольно произносила каждый раз: «Я больше не одинока. У меня есть Аллен»… Кабинет Короля Кайла Марлона. — Гхх… — с искривлённым от боли лицом служанка «Рин» хватилась за свою голову. Король, склонившийся над помятой картой мира, обратился к ней: — У тебя снова головные боли? — Ха. Я думала, не стоит обращать на это внимание, но оказалось, она сопротивляется всё сильнее и сильнее. — Но ты всё по-прежнему можешь контролировать её тело. — Да. Странно, что теперь не всё так просто. Думаю, если за это не взяться сейчас, то в скором времени я не смогу в ней удержаться. — Никак не могу тебя понять. Почему ты не выбрала тело того мальчика? — Что? — Слуги, что когда-то ей служил. — А ты думаешь, он обычный человек? Он прошёл через многое, а душа тверда, что я попросту не могу прорвать ту брань. И чем дольше он находится рядом с ней, я чувствовала, тем упорнее будет её сопротивление. — Так выбери себе кого-нибудь другого. — Ещё чего! Мне нравится это тело!! Кожа светлая, волосы точно золото, а глаза так похожи на перистое небо. Мало того, так у меня ещё и выбора нет. Я могу завладеть только теми, кто когда-либо оказывался под моим влиянием. — Так значит, если тебя здесь убьют, то всё кончено? — Хм, ничего не кончено. Это только самое начало. Мы здесь не долго, зато пока можно повеселиться от души. Сначала ты захватишь побережные страны, затем и до зелёных доберёшься. А там до Царство Мертвых рукой подать. — Нет. Я не буду устраивать войн, — на лице Короля появилась лёгкая улыбка. Он пригладил свою чёлку кверху и продолжил. — Я собираюсь поработить все Королевства через афёры и торги. Чем больше у меня будет денег, тем больше земли я смогу выкупить на их никчёмных пастбищах для людского скота. — Так значит Демона Жадности всё же интересуют деньги. — Не надо меня так называть. Я просто продолжаю то дело, которое начал однажды. — А не боишься ли ты рыдать в свою землю, когда потеряешь всего, что достиг? — Поверь, моё наказание будет в сотню раз тяжелее этого. Закрылись двери. Больше никто не мог войти во Дворец без особого разрешения Его Величества. Каждый отдельно взятый сектор Дворца оказался под неминуемым контролем стражи. Любых подозрительных личностей, смевшие ходить около Королевских Стен, арестовывались, и проводилось расследование. Чаще всего их попросту отпускали по причине гражданского незнания, но в исключительных ситуациях им приписывался срок заключения, а иных забирали и больше их никто не видел. И всё это возникло слишком неожиданно. Как-то также внезапно на голову военнослужащим свалился чёрный список, ознаменовав начало великого похода «Охоты на ведьм». Люд был шокирован содержанием Королевского Указа, который повелевал свершать суд на месте. В рядах разыскиваемых «преступников» оказались неожиданные личности: Эллука Клокворк и Мариам Футапие. Все стали молвить об этом, различные слухи повисли в воздушных массах напряжения. Ту пору прозвали — «Смерть Трёх Героев». Когда-то легендарные личности, имеющие за собой великие славу и уважение, скатились до звания государственных изменников. Буквально через два дня после приказа слухи добрались и до Эльфегорта, а оттуда, словно птицей, разлетелись среди местных жителей. В одном баре было очень людно, однако, все местные прихожане обходили ту забегаловку стороной, будто бы чего-то остерегаясь. Так было потому, что сейчас клиентом эльфийского хозяина являлась кучка военнослужащих Жёлтой Страны. За отдельным столом сидели Муше и Авадония Жермен, последняя попивала кружку бодрящего эля. — Не могу в это поверить, — сказала сияющая Жермен. — Мне вправду не придётся платить за всё это? Девушка имела ввиду уже съеденный ранее ею кусок отличной мясной свежатины, когда-то попавшее ей на тарелку прямо с пылу и жару. — Да, наслаждайся. Всё за счёт государства. — А новый принц, значит, продолжает кормить вас своими деньгами. — Вообще-то нет. С недавнего времени он вразумил, что мы вне его подчинении, но об этом лучше особо не трепаться. — Эх, нехорошо обманывать таких замечательных поваров. — Ха-ха-ха, ничего не поделаешь. Я обещала покойной Принцессе Рилиан, что во что бы то ни стало выполню свой долг. Так что в сложившейся ситуации нужно как-то выкручиваться. — А мне интересно, так же можно и наличные получить? — Да, конечно, можно. Да только рано или поздно всё это всплывёт, а мне грозит серьёзная расправа. Так что лучше особо не обольщаться на королевскую сокровищницу, а брать помаленьку, чтоб даже не заметно не было. Жермен широко улыбнулась и мимолётно выпила всю кружку ответного эля залпом. Муше была немного шокирована, насколько безрассудно она это сделала. — Жермен, не стоит так налегать на алкоголь. Щёки Алой тут же вспухли красным: — Не переживай за меня, я буду в порядке. Официант! Налей-ка ещё! — Нет, серьёзно, ты выпила слишком быстро. — Не будь такой занудой. Я же согласилась пойти с тобой. Я не убегу, поэтому расслабься и получай удовольствие. Официант! Две кружки, пожалуйста! — Дура, я вообще-то за твоё здоровье беспокоюсь. Погоди, кому там вторая кружка? — Тебе, родная, выпьешь со мной. — Нет, спасибо, я не пью, — отмахнулась Муше. — Нет? Как скучно! В этом вся твоя проблема… Так ты никогда не найдёшь себе достойного мужчины. — А твоя проблема, что ты не знаешь меры. Пф… Ты точная копия своего отца. — Да не, это потому, что на мне его доспехи. — Как раз-таки наоборот. И доспехи твои совсем не к лицу. К их столику подошёл пожилой человек: — Ещё кружку? — Нет, — ответила Муше, — ей уже хватит на сегодня. Человек поклонился и ушёл. — Почему ты отказалась? Ммм… Я ещё хочу. — Даже когда началась «Охота на ведьм», почему ты продолжаешь себя так вести? Или запиться это твой способ уйти от проблем? — А что мне ещё остаётся?! Мой друг воткнул мне нож в спину, а ещё мне приходится сидеть в этом чудном баре и попивать хорошее вино. — Эй, мы же не за этим пришли сюда. — Ага, ты даже забыла место, к которому идём. — Ничего не поделать. В лесу очень легко заблудиться. Я уже успела потерять одного солдата, пока искали то место. — Как глупо. Надо же было оставлять хоть какие-нибудь метки, чтобы хотя бы вернуться можно было. Муше вертнула головой: — Так оставляли же следы, но когда мы пришли туда снова, следы пропали. Я не виновата, что в этой зоне происходит что-то сверхъестественное. Хорошо, что нас хотя бы предупредили об «Охоте», иначе могли бы возникнуть большие проблемы. — Как же его там звали… — Джордж Осдин. — Да, точно, надо сказать ему спасибо. — Не стоит. Он лишь беспокоился о тебе, потому что его другом был твой отец, он просто возвратил свой бывалый долг перед Леонхартом. Жермен улеглась на стол, воткнувшись головой в руки. — Это похоже на его послание. «Жермен, не сдавайся, я буду защищать тебя». Никак не могу понять, что я сделала не так? Почему Кайл хочет моей смерти? — В списке же оказалась не только ты, верно? Аллен, кстати, тоже из их числа. — Это хорошо, — девушка поднялась и улыбнулась Муше. — Это значит, что Аллен идёт сюда. — Да ты пьяна после первой же кружки! — огорчилась Жёлтоволосая Дева. — Вообще-то у меня хорошо усваивается алкоголь! Ты знала? Я, к всеобщему удивлению, само порождение Баники Кончитты. Вот так вот! — Боже мой, и это с первой же кружки… — Говорю же, я не пьяна! Просто во мне засел Демон Баники, вот что я хотела сказать. — И ты сейчас это серьёзно? — Да. А как же, Мисс Эллука даже поставила на меня печать, чтобы во мне не проснулась Злостная Пожирательница. — Как же хочется, чтобы это было шуткой. — Ты мне веришь? — Да, немного, правда. После того, что было в том домишке, я больше не могу отрицать в существовании некой такой силы. — Скорее бы уже и мне это увидеть. Но в конечном итоге однажды с Муше потребовали чек с печатью нового Короля, в тот день им ничего не оставалось, как пойти на новые поиски в Тысячелетнем Лесу (а не развлекаться за счёт несуществующих денежек Её и Его Величества). Тем временем морские волны лёгким волнением побивались об плывшее судно. Брызги разлетались и даже долетали до палубы корабля. Носы моряков поглощали большое количество воздушной соли и ещё какую-то вонючую дрянь, напоминавшую запах протухшей селёдки. Под лучи совсем охладевшего солнца на палубу вышла женщина. Она опустила свой капюшон, показав волнистые чёрные волосы. И её глаза тревожно всматривались в далёкие холмы с белыми верхушками, что падали и поднимались вновь, делая такой насмешливый вид, будто бы земли им так и никогда не достичь. Женщина была очень недовольна, её мятежный разум раз за разом всё больше негодовал. Она много чего построила в своей жизни, но внезапно всё стало словно «домино», обрушилось одно за другим. Всё её цели и старания, которые прилагала к достижении этим целям, почему-то потеряли всякую ценность в считанные мгновения. И желание всё разузнать и исправить эту катастрофу двигало ею сейчас. — Кайл Марлон, — прошептал её голос. — Твоя любящая мать скоро вернёт тебя на место. — Почтение-е-е! — к ней подошёл штурман корабля. — Пожалуйста, не нужно вылезать из каюты, это же опасно. Вдруг на нас позарятся пираты, то нельзя, чтобы они Вас подметили. — Спасибо за заботу. Мне уже надоело сидеть в этой духоте. — Пр-простите меня. Штурман отошёл. Женщина глянула в сторону беспокойной компании, стоявшей подле перил. Она подошла поближе и услышала их разговор. -… всё ещё там. — Может, это стая рыб? — Не похоже. Когда это рыбы плавали такими стаями и так близко к небу? — Ты же всего первый год здесь, откуда же тебе знать. — Да говорю же, здесь что-то не то. — А может, это новая уловка жаменских пиратов? — Как будто они могут придумать что-то новое. — Но всё-таки такого раньше не было. Подслушивающая женщина вдруг громко выкрикнула: — У нас есть какие-то проблемы?! Как только все услышали её голос, то мигом замерли на месте, после поспешно поклонились, а один из них набрался смелости, чтобы сообщить: — Нет, Ваше Высочество! Простите дурака, одному матросу что-то померещилось в море. Но Вам не стоит об этом волновать, плавание продвигается как и запланировано. Ещё день и Вы прибудете в Люцифению. — Я очень на это надеюсь. Как только женщина выговорила последние слова, корабль внезапно начало трясти. Казалось бы, это волны его раскачивают, да только тряска была очень сильной, будто бы здесь что-то иное. Верно, это было не море вовсе: не волны, не ветер, — а что-то из морских глубин. На палубе матросы всё внимание уделили своим ногам. Женщина, слегка качаясь, вернулась к стенам своего укрытия. Она была ещё снаружи. С одного края корабля возникло ползучее щупальце, что было очень большим и огромным. И все поняли, и вы, читатель, тоже: на корабль напал кракен. Башка одноглазого чудища вылезла наружу, обращая свой взор в сторону людей. Матросы стали суетиться, а женщина уже оперлась об косяк двери и собиралась нырнуть в убежище, да только обнаружила, что этот огромный глаз смотрит точно в её сторону. Оба они замерли от волнения. Глаз огромного кракена закатился вверх, а его щупальце медленно сползло в морскую пучину, перестав пребывать в поле зрении матросов с метательными палками. — Где он? — Чёрт, боже! Раздавались голоса матросов. — Сюда!! — Стой. — Слева? Он… ушёл? — Демоны меня поберите. Если погибну, жена меня убьёт. — Заткнись. — Ааа… — Где ты, чудище? Катись отсюды! Пока все оглядывались по сторонам, единственная женщина из мужского коллектива заметила, как солнце в небе что-то затемняет. На небесах стали проявляться красные линии, но был ли то закат? Тряска началась снова. Огромный осьминог выпрыгнул из-под глади волн и с блеском аккуратно (всё же небрежно и сильно, если учесть его размеры) повалился на корабль. Матросы закричали и кинулись на это печальное животное, женщина заметила это. Но моряки не успели проколоть его щупальца, их буквально снёс непредвиденный шквал ветра. На самой макушке этого безобидного чудища появилась тёмная фигура. Щупальце медленно склонилось перед ней и опустило её на дно корабля. Кракен как-то фыркнул, испустив воздух по обе стороны, и пал обратно в волнистую гладь солёных вод. Новоиспечённый человек скрывал своё обличие под взлохмаченным тёмным плащом. Он подошёл к гордо стоящей женщине, на лице которой просвечивались большие сомнения. Когда расстояние между ними сократилось достаточно для общения, таинственная фигура сняла свой капюшон и явила на свет свои зелёные волосы: — Уважаемая Прим, меня зовут Гумиллия.***
Эллука нажала что-то на одном из многочисленных деревьев, и в ту же минуту земля сдвинулась, открыв проход в таинственный подземельный подвал. — Это моё тайное убежище, — сказала розоволосая колдунья. — Думаю, мы можем что-нибудь прихватить с собой. Шартетта и Аллен переглянулись и пошли первыми внутрь. — Надеюсь, это не ловушка, — сказал Аллен. И его малиноволосвя спутница вдруг остановилась и покинула подземный ход. — Шартетта? — Я пойду только следом за Ириной, — объяснилась она. Ирина: — Ты испугалась, что я вас здесь замурою? Но прости, я должна пойти последняя, чтобы закрыть вход в пещеру. Шартетта сильно надулась, очень не доверяя Красной Кошке. Мариам же наоборот, спокойно последовала вниз по ступенькам, сопроводив мальчика внутрь. Девчонка Шартетт не могла поверить, что уважаемая Мариам доверяет настолько сомнительным личностям. И всё-таки… — Тогда я буду снаружи, следить, чтобы никто нас не раскрыл, — сказала Лэнгли и принялась залезать на соседнее дерево. — Хорошо, — сказала Эллука и пошла внутрь. — Не разговаривай с незнакомцами, — ответила Ирина и последовала за своей сестрой. Земля закрыла проход, а упрямая Шартетта осталась сидеть на дереве и присматривать за этим место. Вдруг она ударила себя по голове и сказала: — Не надо было оставлять Аллена одного! Малиноволосая девушка поторопилась на помощь своему другу. Она сломала дерево, так как не могла найти «открыватель пещеры», вырыла яму в земле, нашла ступеньки и прыгнула вниз, заштупорив проход древесным стволом вырванного ею несчастного древа. — А-ЛЛЕ-Н!!! — раздалось эхо, разорвав её голос на несколько октав. — Шартетта? — раздался удивлённый ответ Аллена, сразу после чего послышался удар. Все были удивлены, а Мариам так до ужаса. В коридоре возник ветер, который принёс с собой саму Шартетту. Девчонка подбежала к жёлтоволосому слуге и словесно разревелась: — Прости, Аллен! Я не должна была отпускать тебя одного! — Ты слишком близко, Шартетта! Ладонь колдуньи врезалась в дурную головёшку малиноволосой девицы. Эллука: — Какого чёрта! Как ты сюда попала? Только не смей говорить, что разрушила вход! — Я не позволю вам сделать что-нибудь с Алленом! И ради этого я пойду на всё! — сказала она, зачёсывая ушибленную макушку. — Шартетта! Ты не права, — отозвался Аллен. — Кто, по-твоему, Госпожа Эллука? Пока она с нами, тебе нечего бояться. — Нет! Я как раз от неё тебя и защищаю. Разве ты не видишь? Эллука сильно изменилась с того случая, она больше не та, что была раньше. А её «сестрою» является Красная Кошка, разве это не странно? И посмотри на Госпожу Мариам, она действует по каждому её слову. Голос Эллуки: — Да мне наплевать, что ты там думаешь! Но не смей издеваться над моей гордостью! Хвостатая спутница: — Эй, Шартетта, тебе следовало бы поучиться манерам у Аллена. Он такой милый мальчик, в отличии от тебя. Всю оставшуюся дорогу малиноволосая девица злилась, что её пытаются выставить за дуру. Но её можно было понять, ведь случиться может что угодно. Итак, перейдём на ярус ниже тайного убежища. Когда они зажгли основные источники освещения, то обнаружили каменные полки, заполненные всяким мусором. К сожалению, консервов или прочей съедобной еды не было, зато было множество всяческих орудийных снарядов да один сундук с мертвецом. — Откуда у вас столько золота? — спросила подозрительно Шартетта, наблюдая, как мысленно Эллука купается в лучах своего добра. — А ты думала, будто я зря ношу титул главной люцифенской колдуньи? — Я думала, потому что вы единственная ведьма в мире. — По крайней мере я честно выполняла все свои обязанности. Хотя бы потому, что я не помню ни единого случая небрежно выполненной работы! Ирина: — Наверное, ты не помнишь потому, что за тебя всё делала фальшивка. — Что значит «фальшивка»? — глаза Шартетты смотрели на Эллуку косым взглядом. Колдунья понимала, если она сейчас же всё объяснит, то все ранее сказанные ею слова потеряют всякий смысл. Поэтому ей ничего другого не оставалось, как сбежать от назревшего разговора: — Погодите-ка! Я никогда не видела эту дверь! — удивлённая Эллука ушла в какую-то комнату. Тогда Шартетта уже подумала: — Что значит «фальшивка»? — уставилась она на подручную Ирину. Хвостатая отвела свой взгляд, как будто и вовсе не слышала её вопроса. Аллен: — Шарттета, не надо так на них ополчаться. — Аллен! Почему ты всё ещё их выгораживаешь? — Потому что Госпожа Эллука множество раз спасала Её Величество от Демонов. — Не будь таким наивным. Откуда ты знаешь? Может, это очередной обман! — Я видел всё собственными глазами. Это было в детстве… Я видел, как юная Принцесса Рилиан дважды становилась жертвой злых Демонов. В первый раз это случилось на пляже… Мы гуляли вместе на берегу моря! — смутился мальчик, хотя его подруга не была уже удивлена. — Там мы нашли чёрный сундучок, в котором лежали два зеркальца. А вместе с ними вышел Демон, который вселился в тело Её Величества. С того дня Принцесса Рилиан была сама не своя. Она впервые была так жестока ко мне. Во второй раз… — с трудом проговорил мальчик. Его воспоминания нахлынули бушующим потоком. Резкая боль пронзила его сознание и душу. Он готов был расплакаться, рассказывая, через что ему довелось пройти. Но стоя с невозмутимым лицом Ирина спросила: — Ты говоришь, что в чёрном ящичке нашёл два зеркальца? — Да, — опомнился юноша. — Но это был скорее не ящик, а маленький сундучок. — Правда?.. Но Аллен. Зеркальца… Зеркальце было одно.***
Энбизака. Деревня Онигасима. Вчера ночью в эти места (неизвестно каким образом) занесло одного человека в фиолетовых одеяниях. Этот унылый мужчина с самого утра доставал прохожих со своими вопросами: — Простите, вы не знаете, где находится Лес Элда? Простите… Но никто даже слушать его не хотел. А кто-то даже поговаривал: «Может, это ещё один преступник?». Местные жители были крайне недружелюбны, как молодой человек заметил. Он был слегка опечален. Мужчина сел под ближайшим деревом и наблюдал, как злые и чёрноволосые люди бегают как муравьишки под лучами палящего солнца и работают в поте лица. Если бы сейчас у него была бы склянка с бодрящей жидкостью, мужчина обязательно бы выпил, ведь, как он может полагать, «жизнь полна разочарований». Рядом с ним прошёл забинтованный человек, что передвигался с помощью самодельного костыля. Этот «ушибленный» чёрнокожий мужчина поправил свои густые, длинные чёрные волосы и подошёл к молодому человеку, похрамывая на одну ногу. — Так это вы — иностранец, что тревожит местный народ? — его голос звучал твёрдо, будто камень. — Да, простите, — фиолетовому пришлось встать, дабы почтить своё уважение к больному. — И каким вас ветром занесло? — но приглядевшись, больной внезапно раскашлялся. — Нет… Извините, ничего. — Простите, я ищу Лес Элда. Вы не знаете, в какой он стороне? — Погоди-ка… — оживился больной. — Откуда ты здесь, приятель? Ты же не из местного племени, верно? Ты из северных стран? — Северных? Скорее, с Западных. — Но как тебя занесло в Восточную часть? — Я… Ну… А где я сейчас нахожусь? — Парень! — воскликнул больной всё тем же твёрдым голосом. — Тебя точно ветром не сдуло? Если с тобой что-то такое случилось, мне ты можешь рассказать! Я не буду считать тебя сумасшедшим или ещё чего! — Мне бы только узнать дорогу… — Слушай! Здесь не любят иностранцев, так что ты можешь довериться только мне. У меня сердце болью наливается, что у таких прекрасных людей произошло такое несчастие! — Погоди, я не понимаю… — Здесь не так давно была зарезана одна семья, а убийцей оказалась красивая, молодая женщина! Но лучше об это не говорить на людях, а то вызовешь подозрений… — Погоди, сюда уже кто-то смотрит… — И один юноша смог отомстить за свою семью! Он остался совсем один! Без семьи и невинного спокойствия! Прекрасный юноша, которому уже довелось отведать запах крови! Фиолетовый человек не выдержал, и лицо его сделалось очень сердитым, а руки, похожие на орлиные когти, вцепились в плечи болтливому больному: — Или ты сейчас же говоришь, где я нахожусь, или ты сейчас же уходишь. — Джакоку… — проговорил испуганный чёрнокожий больной. — Это регион Джакоку. Рядом с пригородом Энбизаки. Деревня Онигасима. Больному на всё тело человеку показалось, что было нечто в тех фиолетовых глазах. Возможно, он увидел самого дьявола, живущего в человеческом обличии. — Прости… — сказал мужчина. — Мне, вправду, очень нужно найти Лес Элда. Больной слегка прокашлял и продолжил: — Этот лес, о которым ты так говоришь, уже давно так не называется. Его переименовали в Лес Тысячелетнего Древа. А если будешь говорить «Лес Элда», то тебя никто здесь не поймёт. — А какой сейчас век? — спросил фиолетовый. Больной немного замялся, но всё же ответил: — Говорят, уже настал девятый век…