Зеленая сказка

      Слух родился из пустых разговоров. Народу было страшно возмущаться дальше, вот и болтали всякое. Мол, граф наш и сам не вполне человек, а чудовище, спрятанное в шкуре человека. То-то и привез не голову, а детеныша, не свое ли отродье? Но мужики побалакали за кружкой пива и забыли, а путник или менестрель услышал, запомнил. И рассказал уже в другом трактире, за два города от замка. И стал граф не "наш", а "их", один маленький дракончик превратился в целого дракона, а то и двух, стал нападать на бедную деревню. И граф будто бы стоял за этим. Дальше — больше. Чем быстрее побасенка достигала столицы, тем страшнее она становилась. За графом стояла целая банда разбойников, территорию замка посменно патрулировали два дракона, деревня находилась в разрухе от их набегов, да и звери в лесу стали чудить, уж не в чудовищ ли превращаться, следом за графом? Но вы не бойтесь, не слушайте этих сплетен, добрый господин, что только мужики не болтают. Да и далеко это, нас не коснется. Вы лучше послушайте, что вчера Жози-торговка учудила...       И слушали, внимательно слушали. С улиц столицы басня дошла до ворот дворца, а затем на кухню, в комнату слуг...       Но никто не думал, что слух достигнет короля. И тем более никто не думал, что король поверит этой сплетне настолько, что снарядит своего сына и небольшую свиту в маленькое путешествие по замкам графов. Что вы говорите, какие драконы! Это же просто нелепый слух.       Что бы подумали крестьяне в деревне, когда увидели бы письмо в руках рыцаря и смогли бы его разобрать? Наверное, удивились. Может, испугались. Но крестьян рядом не было, поэтому пугаться предстояло Грегору.       — Его Высочество будет здесь где-то через две недели, — подытожил он собрание на следующий день в своем кабинете. Ключник угрюмо кивал каждой фразе своего господина, маг задумчиво гладил небольшую черную бороду, кухарка и управляющий в казарме молча смотрели на руки графа. Арру лежала в кресле, но в такой атмосфере себя чувствовала крайне неуютно, что выражалось в подрагивании длинного хвоста и больших крыльев. Грегор с трудом мог представить, что когда-то она была размером со щенка. — Лью, я прошу тебя ускориться насчет южной стены. Гранк в твоем распоряжении. На этом все.       Ключник и управляющий молча поклонились и вышли, уводя за собой кухарку. Маг остался, глядя на ровные книжные ряды в шкафу за спиной Грегора.       — Я присяду, не возражаешь? — и он уселся в кресло рядом с Арру, не дожидаясь разрешения. Рыцарь лишь хмыкнул, усаживаясь за стол.       — Хотел что-то?       — Да... Пожалуй, что так, — маг рассеянно смотрел на мерно двигающийся хвост Арру и с трудом смог перевести взгляд на графа, но вскоре он опять вернулся к хвосту. — Говорят, ты хотел научить ее читать?       Хвост замер и обвился вокруг лап. Арру перевернулась, и теперь на мага с хитрым настороженным прищуром глядели желтые глаза драконы.       — Хотел. Ты только за этим остался?       — Нет, что ты! — мужчина встрепенулся, будто сбросив гипнотическое влияние. — Арру так красива, что затмевает все мысли, — он усмехнулся и поглядел на Грегора. Тот сохранял хмурое выражение лица. — Я думаю о том, как предстанет перед принцем правда. Из-за этой глупой сплетни они заранее настроены против тебя и Арру, поэтому я хотел поговорить о том, как свести симпатии в нашу сторону. Например, не сразу показывать Арру, продемонстрировать, что никто не против...       — В том-то и дело, что крестьяне против, — перебил Грегор, кладя голову на сцепленные пальцы.       — Ну, принцу это знать необязательно. Крестьян можно понять, уже не одно поколение их пугают драконом, а тут их кровный враг в замке, который, по идее, должен их охранять. Но мы не будем показывать, что они думают. Мы покажем, что есть на самом деле. Поля колосятся, урожай в этом году обещает быть богатым...       Арру слушала некоторое время их диалог, а потом спрыгнула и пошла прочь из кабинета. Хоть это и касалось ее судьбы, слушать было скучно. Она спокойно прошла мимо зашипевшей на нее Мурки и выскользнула во двор. Некоторое время поиграв с мальчишками, она помогла слугам перенести ящики с вином, потом камни для стены, затем и вовсе убежала в хлев. Животные ее почти не боялись — привыкли. Арру погоняла куриц, пока лошади и коровы спокойно наблюдали за этими догонялками, а потом забралась на крышу.       День был в самом разгаре, небо поражало безоблачностью. Дракона глядела ввысь, запрокинув голову, и думала о чем-то таком же ясном, как раскинувшееся над ней небо. Поддавшись соблазну, Арру взлетела, сделала несколько кругов почета возле шпилей и приземлилась на крышу. Ветер приятно теребил ее крылья, а жизнь была прекрасна — по крайней мере на сегодняшний день.       Ветер. Солнце. Небо. Тихое ржание. Блеск стекла из-за листвы... Стекла? Арру привстала и склонила голову, глядя на стеклянный кружок трубы. Он тут же скрылся. Дракона моргнула и полетела к дереву, которое так странно подглядывало за ней. Уцепившись за нижние ветки, она свесилась кверх лапами и посмотрела вниз, где с сосредоточенным выражением лица стоял человек, направив на нее меч.       — Мерзкое отродье... — прошипел он и рубящим движением махнул оружием в сторону драконы. Та увернулась и недовольно проворчала: она играла с солдатами в замке, но те не обзывались на маленькую дракону. — Керк, похоже, мы уже близко! Тварь выглядит мелкой, но у нее наверняка есть родители неподалеку. Видимо, вместо двоих драконов их уже трое. Передай принцу!       Все это время Арру сидела на дереве, глядя на лазутчика, но услышав очередное оскорбление в свой адрес, не вытерпела, показав оскал.       "Я не тварь, урод! Меня зовут Арру!"       — Чудовища еще и разговаривают? — прищурился мужчина. Он был неприятно удивлен, но успешно скрыл это, не желая показывать перед драконом слабость.       "Сам ты чудовище! — окончательно обиделась Арру и, расправив крылья, полетела обратно. — Мама так никогда не обзывался..."       Долгий, задумчивый, презрительный и слегка испуганный взгляд был ей ответом.       Начинался новый день. Рассвет медленно и торжественно расползался по небу, дракона привычно выползала из своего домика и поднималась в небо. Она летела вокруг шпилей и башен, рыча на весь замок, но сегодня ее возгласы были не радостными, а обиженными. И повар, уже спускавшийся за дровами, задумчиво хмыкал, услышав его, размышляя над блюдом, которое бы он мог приготовить в утешение для Арру.       Дракона металась по двору и замку, словно что-то потеряла. За неделю Грегор смог научить ее читать, но радость от нового занятия не перекрывала обиды от вылазок в лес. Если раньше она спокойно летала над убегающими стаями волков или кружила над берлогой медведя, то теперь каждая вылазка сопровождалась стрелами и злобными окриками. Она попыталась разобраться сама, но огонь все еще не получался управляемым, а когтей для этого было явно недостаточно. Сегодня она никуда не хотела. Немного повыв, чем испугала местных собак, тут же залившихся лаем, она поднялась в библиотеку. День был пасмурный, подушки — мягкими. И Арру облегченно окунулась в мир истории страны, где умудрилась вылупиться. Но дочитав про войну, куда оказались вмешаны драконы, не вытерпела.       "Мама!" — позвала Арру, несясь по коридору замка.       — Ваше Высочество, я не шучу! Сколько бы мы не пытались ее достать, она лишь уворачивается и куда-то улетает. А сегодня ее нет! Когда и как возвращается — непонятно, она могла сегодня лететь другим путем, но до сих пор других пока нигде не видно. Возможно, они притаились!       — Или их не существует, — вздохнул мужчина, поправив из-под шлема выбившийся локон. — Чем дальше мы шли, тем менее грозным становился слух, не заметил? Кто был ответственен за кабаки?       — Я, Ваше Высочество, — вместо незадачливого лазутчика вперед вышел парень. — Говорят о привезенном из давнего похода дракончике, но остальные истории — лишь побасенки крестьян. Есть основание полагать, что большего соответствия найти мы не сможем.       — Да и драконов по пути не очень много встречалось, ни одного, — хмыкнул принц. — Что ж, завтра нанесем официальный визит, хватит по лесам прятаться.       — Действительно, Ваше Высочество, это не подобает Вашему положению, — раздалось шуршание, и сквозь заросли, в которых мало кто смог бы разглядеть тропинку, вышел рыцарь. Дракона обхватила шею лошади, завернув хвост вокруг ее головы, а Сива флегматично его жевала. Подумаешь, дракончик, эка невидаль... Вот когда она овес таскает — можно и полягаться. Стоявшие на поляне могли только позавидовать ее спокойствию. — О Вашем визите уже написали, стоило ли прятаться? Хотя признаться, я ждал его несколько позже.       На поляне повисло молчание, которое разорвал только шорох спрыгнувшей на землю драконы. Вслед за нею спешился и рыцарь. Поглядев на нее, принц перевел взгляд на Грегора.       — Вы бы могли вести себя менее фривольно... сэр Грегор. Особенно в такой компании, — он ткнул пальцем в дракону. Арру зашипела, расправив крылья.       — А Вы бы могли отнестись к ней вежливо. Даже на поединках дракона вызывают на бой, а не тыкают в них копьями вместо приветствий, — граф заслонил собой питомицу. Та ласково потерлась о ногу. — Я прекрасно понимаю, какие чувства ко мне испытывают крестьяне и знать, но все же... Если Вы приехали разбираться — прошу в мой замок, если же судить — выносите приговор прямо здесь.       Некоторое время принц смотрел Грегору в глаза, но тот не склонил головы. К тому же снизу вверх на него уставились желтые глаза драконы, которая стала ему почему-то казаться весьма симпатичной. С легким вздохом он повернулся к свите.       — Собирайте вещи. Пора отведать гостеприимство этого края, — он взобрался на лошадь и вновь повернулся к графу. — И на вашем месте я бы очень надеялся, чтобы оно мне понравилось.       Грегор пожал плечами и тоже вскочил на Сиву. Арру запрыгнула сзади, на пару секунд показав язык принцу.