***
— Чем они опять недовольны? — Грегор разглядывал перо, которое держал в руках. Старик перед ним казался обеспокоенным, но повеселевшим. — Милорд, они вновь возмущаются из-за дракона. — Арру здесь нет уже все лето, — нахмурился рыцарь. — Что им еще нужно? Надоели, честное слово... — Дело в том, — сквозь улыбку начал ключник, — что этим летом участились нападения диких зверей на домашний скот. Раньше Арру их сдерживала, а теперь покинула наши края, они и вылезли из берлог. Крестьяне возмущаются, — продолжал он, уже откровенно посмеиваясь, — что вы позволили Арру покинуть графство, тем самым невольно став причиной их убытков. Они хотят ее вернуть назад! — Вернуть... назад?! — рыцарь удивленно посмотрел на Лью, а затем они оба расхохотались. Такого точно никто из них не ожидал.***
— Ну что, возвращаемся? "Ага!" — Арру, ты забыла нацепить чары, — заметила лучница. — Лучше это сделать заранее. "Нет! Я не буду больше надевать их сегодня." — Арру! — нахмурился Дареас. Мальвар отошел в сторону, к другим парням, надеясь, что его это не коснется. — Что мы днем говорили о твоей безопасности? "Да плевать! — внезапно разозлилась дракона, ощерившись на принца. — Раньше я могла летать где и когда захочу! Раньше я носилась по замку, не боясь, что кто-то заметит крылья, а кухарки делали еду с учетом моего мнения! Раньше я не носила хрустящие на зубах песком и порохом чары! Ты же видел... Ты видел, какой я была с мамой, Дареас!" — Арру... — тот смотрел грустно и слегка удивленно, но строго. "Ей вовсе не нравилось здесь, — подумал принц. — Ей нравилось гулять с друзьями, из которых больше половины — люди графа, но не место... Она и в начале не очень-то по сторонам глядела." — Арру, здесь люди отличаются от крестьян. Они куда терпеливее, но и более агрессивные к противнику. А дракон для них — противник. Помнится, я предупреждал тебя об этом, но ты все равно захотела поехать. Так что надевай чары и возвращаемся. "Она еще ребенок. По-детски наивный подросток, впервые попавший из тенистого садика в каменный город," — подумал он вновь, сжимая поводья. Хвост драконы метался из стороны в сторону. Она старательно рассматривала узоры пылинок на земле. Прошло совсем немного времени, когда она подняла голову. "Хорошо. Возвращаемся. Я возвращаюсь. Домой." Принцу почему-то стало зябко. Он предполагал, что она скажет что-то в этом духе после своей вспышки, но надеялся, что все же пронесет. К тому же ему казалось, что это решение она приняла из-за его слов. "Послезавтра мы отправляемся домой. Но сейчас я надену эти дурацкие чары. В последний раз." Глаза Арру горели ярко-желтым, перетекающий в светло-оранжевый. Пасть была слегка приоткрыта, но дышала она медленно. Вперив взгляд в принца, она встала на задние лапы и отвернулась, подходя к магу. Он сплел заклинание, повесил его на дракону и слегка виновато отвел взгляд. "Пошли уж..." — рыжая девушка поправила платье и подняла с земли плащ. Ей тоже было неловко. — Уже уезжают? — король выглядел огорченным. — Да. В конце концов, у нас она только гостила, — Дареас повернулся к окну. — Она и графу говорила, что вернется, даже если захочет остаться, чтобы попрощаться. — Ясно... — огорчение быстро сменилось сосредоточением. — В таком случае, с графства лучше и начать. Я напишу ему письмо, и Арру... Дареас только головой покачал, улыбаясь, глядя, с каким жаром отец пытается воплотить в жизнь свою мечту. Он говорил, говорил... — Пойду, проведаю ее, — принц вышел из комнаты. Король лишь махнул рукой, занятый поисками пера. Дракона сидела на подоконнике, прислонив голову к стене и глядя на темное небо. — Не передумала? Она повернулась на голос. Шаль слегка сползла с колен, но Арру ее подхватила и поправила. "Нет. Я и вправду утомилась в столице... — девушка виновато улыбнулась. — Хотя с вами было весело. И на охоте, и в городе, и просто в лесу. Как мы тогда плескались на озере! Это была хорошая поездка." — Я рад. Принц постоял на пороге, а потом вошел в комнату. Арру ничего не сказала, и он рискнул приблизиться еще чуть-чуть, сев рядом. — Мне казалось, что по возвращении ты опять сбросишь человеческий облик. "Не-а. Я же говорила, я в последний раз их надела. До замка уже не буду сбрасывать. Я потерплю, а пареньку не придется с нами ехать, — Арру вновь повернулась к небу. — Он же ваш, королевский маг. Его дом здесь." — Кстати, недавно стало интересно, где твой дом? Где ты родилась? "Мой дом — дом графа. А где родилась, не знаю. Он не рассказывал, а мне неинтересно." — Совсем? "Совсем, — девушка вытянула руки на коленях, сцепив их между собой. — Это и не важно. Там, где я родилась, меня уже нет и никогда больше не будет. И других драконов там нет. Поэтому меня туда совсем не тянет." — Звучит разумно, — Дареас улыбнулся, трогая ее пальцы. Как бы хороши ни были чары облика, под ними чувствовались когти и чешуя. "Поедешь с нами?" — Я не могу, в городе есть дела. "Жалко..." — Арру покосилась на мужчину. — Ну, я наследник, как-никак, — он пожал плечами, убирая свою руку. — Ложись спать. Выспись перед дорогой. Ты все вещи собрала? "У меня их не так много. А сувениры все у Мальвара," — дракона потянулась и спрыгнула на пол босыми ногами. — Хорошо. Принц немного помолчал, а затем вышел из комнаты. Напоследок он обернулся: — Доброй ночи тебе. "И тебе хорошей ночи!" — Арру улыбнулась, не прекращая взбивать подушку.***
— Холодно! — ерзал Мальвар в седле. — Ага, не жарко, — лучница куталась в плащ, почти не глядя на дорогу. Было темно, по небу плыли тучи, закрывая блеклый месяц. Позади ехала Арру, едва держа поводья и глядя в пустоту. На ней не было ни плаща, ни куртки, но жалоб она не подавала. Еще троих лучница послала вперед, в замок, чтобы предупредить о скором возвращении. Девушка слегка обеспокоенно обернулась к драконе. — Арру, все хорошо? Нет ответа. — Арру? — всадница осадила коня, желая приблизиться к рыжей. — Да успокойся, Лисса, она просто придремала, — повернулся Мальвар. — Вон, носом клюет. — А глаза открыты... — девушка помахала у нее перед носом рукой, но та никак не отреагировала. — Ну, у Арру может и закрыты. А чары могли выдохнуться, вот и барахлит облик? — Мальвар пожал плечами. — Я бы и сам так не отказался поспать. — Я тебе посплю! — возмущенно фыркнула Лисса, выравнивая коня. — Нам бы уже место для лагеря найти, в город-то не успели. — Холодно, на земле-то спать! — жалобно протянул парень. "Ничего... — донеслось до них. Оба синхронно повернули голову. Арру сжала поводья чуть крепче и подняла голову, взгляд стал осмысленным. — Я быстро разведу костер, ты согреешься." — Разбудили мы тебя? — улыбнулась лучница. — Не грузись, сами справимся. Тебе же драконом надо быть для этого? "Я и так дракон, — желтые глаза смотрели так серьезно, что Лисса смутилась. — И нет, мне необязательно скидывать чары. Я уже пробовала." Лучница все так же смущенно отвернулась. Арру слегка подстегнула лошадь, чтобы ехать с друзьями наравне, а затем ткнула пальцем между деревьев, куда они и свернули. Как она не раз уже доказывала, хорошие места для ночлега лучше находить с помощью драконьей интуиции. Утром первой проснулась Лисса. — Ай-я-я, не стоило столько пить... — пробормотала она, поднимаясь со спальника и держась за лоб. Голова раскалывалась, а мелкая морось не улучшала настроения. Ночью они устроили довольно веселые посиделки — по очереди рассказывали истории, Мальвар и Лисса распивали фляжку. Арру не давали, да она и сама нос воротила. Что ж, теперь это отзывалось в самой пучине черепной коробки. Лисса встала, держась за голову, и отправилась к ручью неподалеку. Рядом уже с тихим стоном открыл глаза Мальвар. — Что этот пройдоха туда намешал? Во рту будто жабы плясали... — парень скривился. Девушка не глядела на него, умываясь над ледяным ключом и зачерпывая горстями холодную воду. — Лисса, золотце... — Нет, не дам больше. Водички попей, пьяница несчастный. — девушка строго взглянула на друга. — Почти только хлебал, а про еду забыл совсем. Зато земли ты вчера здорово наелся! Лучница прыснула, но тут же с тихим ойканьем схватилась за голову, повернулась к родничку и опять стала черпать воду. Мальвар вздохнул, сводя глаза со фляжки, и присоседился рядом. — Значит, могли быть и жабы? — Не знаю, не видела. Лисса повернулась к спальникам и слегка вздрогнула, столь неожиданно было увидеть ясный и серьезный взгляд светлых глаз. Она приветливо помахала рукой драконе, приближаясь, но Арру опустила глаза. — Выспалась? "Да. А у вас голова сильно болит, да?" — Мн... Есть такое. Ничего, в городе найдем чего-нибудь. Нам всего день остался, а к вечеру будем уже в графстве! "Это хорошо." Арру молча поднялась и стала собирать вещи. Лисса смотрела на нее с легкой грустью и даже немножко обидой. "Она же ночью такой веселой была! Что случилось? — девушка стала помогать драконе. — Хотя, если вспомнить, последние недели днем она все время такая. А у графа та озорница была! Взрослеет, что ли? Да ладно, наша Арру — взрослеет?" Махнув рукой и оставив остатки лагеря драконе, Лисса подошла к валяющемуся Мальвару и за воротник подняла его. — Восстань, птица-феникс! — она пытливо заглянула в его глаза. Он лишь отмахнулся, что-то промычал и тоскливо встал на ноги, с ужасом представляя, как вскоре придется забираться на коня.***
В деревне было тихо и спокойно, как всегда. Грегор медленно шел по дороге, ведя Сиву под уздцы и оглядываясь на огоньки в домах, старушек на лавочках и горшки на заборах. Через неделю будет праздник урожая, но пока здесь не было суетного предпраздничного духа. — Может, все же стоило остаться в замке? — тихо сказал Гранк, следуя за графом. Он с коня не слез. — Солнце садится, не думаю, что они успеют доехать сегодня. — Нет, они успеют, — твердо ответил рыцарь, с легкой улыбкой глядя в небо. — Откуда такая уверенность? — А ты приглядись получше. Грегор ухмыльнулся и показал рукой. Гранк, прикрыв глаза от солнца, посмотрел в ту сторону, но сначала ничего не понял. Спустя время улыбка разлилась и по его лицу.***
— А что мы графу скажем? В конце концов, это было слишком безалаберно с нашей стороны! — стыдила Лисса Мальвара и себя саму. — Расслабились, понимаешь... — Ну, выглядим вроде уже сносно, — пытался найти оправдание парень. — Носы не красные, глаза не дергаются. Одежда помята — так она и позавчера мятой была. У меня вроде бы даже голова прошла, после той-то простокваши. — Все равно на совести останется, — припечатала Лисса, но замолчала. Арру кувыркалась высоко в воздухе, ее лошадь бежала между лошадей друзей. "А мама уже близко! Здоровайтесь, я а я пока..." — тихо-тихо донеслось до них. Оба тут же вздрогнули и невольно переглянулись. Когда граф появился в зоне видимости, девушка помахала ему рукой. Грегор уже забрался на Сиву и, увидев друзей, пустил ее рысью. — Добрый день, милорд, — вежливо поздоровалась Лисса. Мальвар неловко мял поводья и отдал всю инициативу подруге. — Скорей уж вечер, — хмыкнул рыцарь. — С возвращением! "Мама!" — на Грегора с высоты набросилась Арру, выхватив из седла и, нежно держа в лапах, закувыркалась в воздухе. Крылья прошли близко от лошадей и земли, но не задели ни того, ни другого, друзей и Гранка окатило сильным ветром. От такого кульбита у Грегора закружилась голова, он крепко вцепился в драконьи лапы. — Там по дороге столько всего было!" — Может, ты расскажешь об этом на земле? — робко попросил граф. — Боюсь, мне в воздухе неуютно... "А по-моему, весело!" — засмеялась дракона, но послушно полетела к земле. Аккуратно поставив рыцаря, она села сама, преданно уставившись ему в лицо. — Ну ты и вымахала, конечно, — хмыкнул граф, почесывая ей чешуйки на подбородке. Арру ворчала от удовольствия. — Чем тебя кормили там? "Много чем!" — откликнулась дракона, вежливо уклоняясь от ласки и показав желание идти к замку. Грегор вскочил на лошадь и направил процессию домой. Лисса и Мальвар тихо шли в конце, довольно улыбаясь такой радостной встрече. Чуть в отдалении незаметно собралась толпа. Арру недоверчиво озиралась, но Грегор успокаивающе положил ладонь на ее макушку — даже на лошади ему это удалось без труда, дракона сама была размером с небольшую лошадь. — Они тоже тебя ждали. "Зачем?" — Поняли, что с тобой веселее, — засмеялся в кулак граф. — Я тебе дома расскажу. А ты мне расскажешь о своей поездке, идет? "Ага!" — Арру довольно вытянула морду. Вдали заходило солнце, небо осыпали звезды. Замок казался черной тенью, но был знакомым, теплым и родным. Дракона вытянула крылья, запрокинула голову и дунула столб пламени, показывающий, что она вернулась домой.