История Валки

Свет факелов слабо озарял узкие улицы. Уже наступила глубокая беззвёздная ночь, а потому средь домов шныряли лишь редкие караульные и воры. Валка старалась держаться исключительно тени. Ловко позаимствованный у одного из охотников тёмный плащ отлично помогал оставаться ей незамеченной. Вторую ночь подряд она спускалась в деревню близ арены на острове Жаркого Клыка, дабы отыскать тот самый путь на арену, через который они некогда сбежали. Конечно, самый быстрый способ попасть туда – средь бела дня заявиться туда с драконами. Но этот вариант её не устраивал: велика была вероятность провала и её скоропостижной, а может, и мучительной смерти. Эрет наверняка не забыл, что она устроила в тот единственный раз, когда бежала оттуда. А потому Валка предпочла спускаться в деревню и при этом ночью, чтобы и у местных жителей её лицо не вызывало определённых шевелений в памяти. К тому же так ей легче было собирать необходимые пожитки и еду. Драконов она оставила на горе, что возвышалась над деревней. Через Грозокрыла она всем им строго настрого запретила следовать за ней, пока она не подаст нужный знак. Кровоклык протестовал громче всех, однако короткий и резкий взмах копья заставил его умолкнуть. После того, как она принесла им вяленного мяса из деревни, они волновались куда меньше и к следующему вечеру практически не ворчали из-за её ухода. Лишь Грозокрыл нервно дёргал «короной», когда она уходила. Заслышав чьи-то скрипуче шаги, она бесшумно скользнула за бочку и затаила дыхание. Мимо неё прошагали двое охотников, которые хранили хмурое молчание и недовольно обводили глазами окрестности. Как только они скрылись из поля зрения, Валка продолжила путь, внимательно прислушиваясь к каждому шелесту. «Я бродила по улице, как мне казалось, довольно долго, пока моё внимание не привлёк ребёнок. Я ещё удивилась: что такой малыш может делать вдали от дома. Ему и на вид-то было лет пять или даже шесть. Я, сперва, подумала, что это сирота, но решила проследить за ним. В конечном итоге он привёл меня к какой-то арке, где его остановили двое охранников». Мальчугану на вид было лет пять, если не меньше. Однако его нисколько не смущал грозный вид нависшего над ним рослого мужчины, опоясанного мечом и одетого в кожаные доспехи. Второй охранник взирал на него, скорее, сонно, нежели хмуро, незаметно опершись спиной о неровную стену арки. - Опять ты здесь шастаешь, - пробурчал вояка, что преградил мальчику дорогу. – Ночь на дворе, а тебе не спится снова? Иди домой или снова донесу отцу, чтоб тебя научил уму разуму! Мальчик даже не дрогнул. Он важно скрестил руки на груди и сдул со лба длинную прядку чёрных, как смоль, волос. - Я хочу попасть к отцу. Он обещал показать мне стального дракона! - Ну, не ночью же, парень, - пробормотал второй охранник, пряча лицо под железным шлемом. - Дракон будет на рассвете, а сейчас - ночь. Иди спать. - Но… - Спать! Или мне тебя за шкирку выволочь? Мальчишка, не добившись своего, обиженно надул щёки и покорно пошёл восвояси. Охранники молча вернулись к своим обязанностям, даже не провожая глазами ребёнка. Валка же, хорошо подумав, пошла следом за мальчиком, всё также держась тени. В ней проснулось беспокойство за чужого ребёнка, который набрался смелости в одиночку ходить по деревне. «Я поняла сразу, что он сын одного из охотников, ибо не стал бы так дерзко говорить с охранниками арены. Но мне было интересно, почему он пришёл один? Где его отец? На охоте? Или гуляет среди клеток да смотрит за драконами? Что сталось с его матерью?» Мальчик шагал уверенно, но понуро, что-то бормоча себе под нос. Он шёл не глядя по сторонам, явно зная, куда идти. Наверняка этой дорогой он ходил очень часто. Люди в домах уже давно спали и, наверняка, видели уже третий сон, а потому единственными источниками света на узкой улице были немногочисленные факелы. Неожиданно из тени выплыла фигура, потом вторая. Оба мужчины встали посреди дороги, преграждая ребёнку путь. Мальчик остановился не сразу – лишь за три взрослых шага до них он почуял неладное. Подняв голову, он оцепенел. Валка стиснула рукоять копья, лихорадочно соображая, как спасти мальчика. - Глупо ходить одному по тёмным улицам, малыш, - произнёс один из них и сделал шаг вперёд, почти вставая в свет от факела. Мальчик стал медленно отступать назад, ища возможные пути отхода. Валка осторожно скользнула к ближайшему дому, беззвучно обходя недоброжелателей и намереваясь зайти к ним за спины. - Придётся тебе всё-таки помочь нам, как бы ты ни хотел, - от ледяного голоса второго по спине пробежали волны мурашек что у Валки, что у мальчика. Мальчик окончательно понял, что дело пахнет жареным, а потому развернулся и бросился наутёк. Однако план его не удался: он налетел на третьего вора, который тут же его и схватил за ворот меховой жилетки. - Куда ты? К маме? – третий говорил тихо, растягивая слова, чем заставил мальчика оцепенеть окончательно. – Ещё рано, ты так не думаешь? - Убери руки! - заорал мальчонка, забившись в его руках, точно птица в клетке. - Года отец твой рассчитается с долгом, тогда и отпущу. Возможно, - добавил он с ехидной усмешкой. – А пока стоит ему напомнить, что бывает с теми, кто долги не платит, - в складках его одежды что-то блеснуло. Валка не стала ждать. Успев зайти за спины пары грабителей, она издала громкий рёв, изо всех сил стараясь изобразить драконий. Фигуры от неожиданности пригнулись, выхватив оружие, но обернуться не успели -Валка в два прыжка подскочила к ним и с разворота ударила тупым концом копья сперва одного в лицо, затем другого точно в кадык. Оба упали как подкошенные. Второй машинально схватился руками за горло, точно рыба раскрывая и открывая рот. Пару раз крутанув копьё в воздухе, она ударила им об землю и точно кошка нырнула в тень дома, ловко избегая света ближнего факела. - Это ещё что? – хрипло прорычал мужчина, выхватывая кинжал. – Ну-ка, выйди сюда! Валка краем глаза заметила, как лезвие сверкнуло рядом с мальчиком, но останавливаться не стала. Всякое промедление ей казалось суровой ошибкой. - Если не выйдешь сюда и не сложишь оружие, кровь этого молокососа будет на твоих руках! Первый из шайки уже начал приходить в себя и, шатаясь вставал на ноги. Второй по-прежнему катаклся по земле, силясь вздохнуть. Валка, точно кошка, выпрыгнула из темноты на грабителя с кинжалом, выставив перед собой копьё. Но вместо того, чтобы вонзиться в плечо преступника, копьё прошло мимо и оказалось перехвачено. Не успев среагировать, Валка полетела по инерции вперёд и рухнула со всего размаху на землю. Копьё оказалось в руке недруга. - Вот ты как, значит, - прошипел он и тут же выругался – мальчишка, воспользовавшись всеобщим замешательством, выскользнул из жилетки и бросился наутёк. – Ты за это заплатишь! Древко копья он обрушил на плечи Валки. Та не успела уклониться, а потому с громким стоном распласталась по земле. По звуку частых шагов она поняла, что мужчина побежал за мальчишкой. С трудом подняв голову, она еле разглядела в темноте фигуру того вора, который в последний момент таки схватил мальчонку. Однако радость его была недолгой: хлопнули кожистые крылья и землю сотряс мощный удар. В следующий момент тот человек, что оклемался от удара Валки, отлетел к стене ближайшего дома от удара чешуйчатого хвоста и больше не поднимался. Второй перестал дёргаться и лежал уже недвижимо. Следующим рухнул третий преступник, когда Грозокрыл, точно бык, боднул его рогами и подбросил в воздух, точно мешок с тряпьём. Мальчик тоже подлетел, но совсем невысоко, однако ударился он больно, о чём тут же сообщил коротким вскриком. - Ты вовремя, - похвалила Грозокрыла Валка, поднимаясь на ноги и подбирая копьё. Она подбежала к мальчику и помогла тому подняться. Тот ошарашено хлопал глазами и быстро переводил взгляд с неподвижных фигур на Валку и ощерившегося Грозокрыла. - Ты… ты… - лепетал он потрясённо. - Где твой дом, малыш? Я доведу тебя и прослежу, чтоб… - Ты! Заклинатель драконов! – воскликнул мальчик. – Это ты отца ранила! – он шарахнулся от неё, точно от прокажённой. Валка мгновение провела в оцепенении. Она не сразу поняла, в чём он её обвинил. - Когда ранила? Твой отец из охотников? Тогда это возможно… - она задумалась, пытаясь припомнить подобный случай. – Чей ты сын? – она решительно посмотрела ему в глаза. Испуг, изумление и злость в глазах ребёнка сменились надменностью и гордыней. - Я Эрет, сын Эрета! Мой отец… - Глава охотников на драконов, - с выдохом заключила Валка. Грозокрыл позади нервно фырчал. Она не обратила на это внимание. Вместо этого она с любопытством рассматривала мальчика. В свете факела многие детали ускользали от взора, однако тот же широкий подбородок и те же смоляные волосы выделялись отчётливо. - Иди скорее домой, - бесцветно сказала она. – И спрячься. Ты ещё можешь быть в опасности. - Я сам справлюсь! – обиженно кинул Эрет. - Я вижу, - она красноречиво обвела глазами место побоища и встала во весь рост. – Потому прощай. И отцу пламенный привет передай от меня. С этими словами она вскочила на плечи штормореза, и тот без какой-либо команды взлетел, улетая прочь от деревни и оставляя в полном замешательстве мальчика, к которому уже бежала группа охотников. «Злость и ненависть в его глазах заставили меня бросить его. Я поняла тогда, что сдружиться с ним я не смогу, а главных злодеев с Грозокрылом мы тогда раскидали, так что ему ничего не угрожало. Но это нежданное знакомство с сыном нашего с драконами врага осталось в моей памяти навечно».