***
Он брел по темному лесу, постоянно озираясь по сторонам. Тени кошмарами преследовали его по пятам, не позволяя передохнуть. С каждым шагом он все больше жалел, что ушел так далеко от поместья. Все же объятия графа казались куда более привлекательными, чем темная тень, которая может задушить в любой момент. Оступившись, Джеймс упал на колени и всхлипнул. Сил бежать больше не было, но он надеялся добраться до озера, единственного участка в лесу, более освещенного, чем чаща. Только оказавшись там, Джей позволил себе передохнуть. Он сел на берег и отдышался, боязливо оглядываясь по сторонам. Тени не рисковали выходить за пределы лесной кромки, и берег озера, словно щит, оберегал своего гостя. Скинув часть верхних тряпок, омега зашел в воду по грудь. Она была холодной, но отрезвляюще приятной в этот момент. Так прошел час, два, но тени не желали отступать. Казалось, их стало только больше. Джеймс побоялся выйти на берег даже под утро. Его губы уже давно приняли синеватый оттенок, кожа побледнела, а плечи подрагивали. Он безумно устал, страшась сомкнуть глаз. С рассветом почти все тени исчезли, но появилась новая. Она казалась более реальной, совсем как Брайан. Джей заметил, как стремительным движением она поспешила к воде и приближалась все ближе и ближе. Замерзшие губы не слушались, ноги окоченели, не позволяя сделать и шага. Тень сжала его плечи в невероятно сильных тисках, трясла и пыталась вытащить из воды. Омега отбивался, кричал, плакал, моля не убивать. Он боялся, но потом расслышал, слова, которые доносились сквозь темные губы. -Джеймс! Джеймс! — этот голос показался родным и знакомым. -Милорд, — прошептал слуга и попытался сорвать пелену с глаз. Только разглядев взволнованное лицо графа, он отступился и обмяк в его руках. Усталость одолела бренное тело.***
-Джеймс, слышишь меня? — доносился откуда-то теплый голос Виктора. — Открой глаза. Пробираясь сквозь эту пучину темноты и болезненного холода, омега открыл глаза. Губы по-прежнему не слушались его. -Почему ты позволил себе замерзнуть? — провел обжигающе горячей ладонью по лицу граф. — Кто-то был в лесу? Тебя кто-то напугал? Окончательно выбравшись из непонимания и мрака, Джеймс успокоился. На небе светило солнце, а под ногами находились теплые колени Вика. Его лицо теперь было четким и никаким образом не походило на тень. Только сейчас слуга заметил, что был укутан в теплый плащ господина, но даже он не помогал так, как горячие руки хозяина. -Нет, милорд, — прошептал Джей и прижался к теплому телу своего господина. — Всего лишь страшный сон. -Прости меня за вчерашнее. Я не должен был так поступать. Мне безумно хотелось близости с тобой. Лиан достал меня не меньше, чем его отец… Джей промолчал. Раньше он, наверное, возразил бы, упрекнул в невежестве, однако сейчас всем сердцем мечтал, чтобы эти двое, наконец, покинули особняк. В Лиане виделся омеге дворецкий, так долго притеснявший его и всех слуг в доме. -Кстати, сегодня мы едем в город. Я хочу, чтобы ты отправился со мной, но если не хочешь — оставайся дома, — поднял Виктор на руки этот дрожащий сверток. -Я готов поехать, милорд, — мило пробурчал Джей, запутавшийся в плаще. -В таком случае, сейчас я приведу тебя в порядок. Отправимся сей же час. -Нам могут встретиться господин Лиан и господин Гаррисон! Пожалуй, я лучше пойду сам… — попытался выскользнул Джеймс, однако сильные руки не позволили ему этого сделать. - Позволь насладиться тобой хотя бы до того, как мы окажемся в доме. В этой тишине, которую скрашивали лишь милые переглядывания, улыбки и редкие поцелуи, двое дошли до самой опушки и вышли в сад. Только здесь граф поставил омегу на землю. Тот покачнулся, но не упал. -Можешь взять этот плащ. Он довольно теплый. Я настаиваю, чтобы ты поехал в нем. Он скроет тебя от чужих глаз. -Да, милорд, — улыбнулся слуга и скрылся в тени дома. Виктор же в приподнятом настроении вернулся в дом. Слуги сновали по дому, надеясь показать господину, насколько они хороши. Виктору было понятно их стремление, но запоминать всех он и не думал. Об этом ему все расскажет Джеймс, которому можно довериться в выборе соратников.***
Уже через полчаса после возвращения, Джеймс был готов к поездке. Он безумно волновался, ведь раньше никогда не отлучался из особняка. Кроме того, он волновался и за отношения графа с гостями. Рано или поздно они заметят его отлучку и будут очень недовольны. -Ты готов? — спросил Виктор, надевая на плечи изысканную рубашку из тонкого шелка. Поверх нее легла изящная коричневая жилетка, а сверху — длинный, до колен, плащ, расшитый золотыми нитями. В этом образе Виктор казался совсем другим человеком. Даже королю он не оказывал такого почтения, используя лишь скромные синие тона. -Я предупредил Дина и Рикана о скором отъезде, — ответил на то омега, на плечах которого лежала теплая мягкая ткань. -Хорошо, возьми тетрадь со своими измерениями. Она очень важна. Машина уже прибыла? -Да, милорд. Ждет у дверей. -Хорошо, в таком случае, спускаемся, — улыбнулся в предвкушении Виктор и, взяв Джея за руку, вышел вон. На пороге четверых застал Гаррисон, недовольно покосившийся на графа. -Отлучаетесь? — спросил он, закуривая трубку. -Всего на один день, Гаррисон. Необходимо исполнить свое обещание, — кивнул граф и вышел на улицу. День сегодня был действительно теплым. Зелень вокруг просто светилась от солнечных бликов. Как и говорил слуга, старинная машина, похожая на те, что когда-то делал отец Вика, стояла у самых ступеней. Дверцу держал стройный элегантный мужчина в коричневом костюме в светлую полоску. Сначала внутрь забрался Джеймс, потом Виктор, а следом и двое оставшихся омег. -Вези нас на рынок! — с улыбкой крикнул Вик и уселся поудобнее. Рикан и Дин очень удивились этому поведению. Оно было несвойственно суровому и холодному графу, от голоса которого постоянно веяло страхом. Теперь это был обычный человек приятной наружности и манеры речи. В тишине, правда, они ехали всю дорогу. Джеймс, казалось, задремал, Виктор спокойно сидел и глядел в окна, как и Дин с Риканом, которым очень редко доводилось видеть город. Машина остановилась на краю рыночной улицы. На этот раз первым покинул салон граф. Он терпеливо дождался, пока каждый выберется из кабины и сказал: -Сегодня важный день. Я не хочу, чтобы кто-то из вас потерялся, поэтому всегда держитесь рядом со мной. Это место довольно опасно по ночам, поэтому бежать не советую — тут же изнасилуют и прирежут. Сейчас мы идем в лавку Джо. Он хороший торговец. Вокруг слышался шум толпы, веселые возгласы и вскрики обворованных бедняг. Дин постоянно крутился по сторонам, поглядывая на графа, а Рикан все не мог оторвать взгляда от дорогих магазинчиков. Уже скоро Виктор завернул в одну из лавочек, оказавшуюся самой большой из окружающих. Внутри она казалась еще больше, чем снаружи -Здравствуйте, милый господин, — с широкой улыбкой и акцентом сказал хозяин. — Я наслышан о вас. Желаете выбрать себе новой изысканной одежды? -Не сегодня, Джо. Мне нужно подобрать хорошую одежду двенадцати моим омегам и трем бетам. Вот снятые с них мерки, — граф подал тетрадь Джо, и его толстые пальцы с интересом распахнули ее. -Хмм, хорошо, я подберу хорошие варианты. Желаете одинаковые каждому? -Да, так будет лучше. Пока ты работаешь над моей просьбой, я и мои слуги осмотримся. Кроме той одежды я куплю и еще некоторые вещи. -Как пожелаете, — поклонился Джо и скрылся среди гор с одеждой и разноцветной тканью. -Можете побродить по лавке и присмотреть себе какие-нибудь мелкие вещицы, но за ее пределы выходить я запрещаю, — обратился Виктор к Дину и Рикану. Те кивнули и помчались прочь. Джеймс остался наедине с Виком. Эта интимная обстановка нисколько не помешала, однако, графу присмотреть массу вещей Джеймсу. Он выбирал столько всякой одежды, что бедному слуге стало не по себе. -Милорд, — наконец сказал он. — Позвольте мне отказаться от большинства одежды, которую вы хотите мне подарить. Я не заслуживаю всего этого. -Я настаиваю, чтобы ты выбрал себе хорошую одежду не только на нынешнее время, но и на период последних месяцев беременности. Я хочу, чтобы ты чувствовал себя комфортно в это время. Надевая на плечи слуги длинную светлую кофту кремового цвета, Виктор улыбался ему нежной улыбкой, а затем повернул к зеркалу. -Тебе нравится? -Конечно, господин, — положил сверху свои ладони Джей. На губах его заиграла смущенная улыбка. Так прошел почти весь день. Граф водил омег по улице, постоянно заглядывая в магазинчики. Если бы Джеймс знал, что то, что выбрал Вик в лавке Джо, всего лишь маленькая часть от его изначального плана покупок… Дину и Рикану он тоже старался ни в чем не отказывать. Кроме того, на троих омег легла задача выбрать каждому по особенной вещичке под вкус. С этим каждый тоже успешно справился. Возвращались путники с туго набитыми сумками. Джеймсу Виктор никак не позволил взять все. Отдал лишь часть купленной ему одежды. Вообще, альфа непомерно много делал в этот день для слуг. Казалось, что те не просто его слуги, но сопровождающие, гости в его доме. В поместье они прибыли под темноту и тут же встретили полный зал. Там были не только слуги, но и Лиан с Гаррисоном. Они с некоторым восхищением глядели на графа в хорошем настроении, что случалось крайне редко. Виктор вошел первым. Он тут же поставил наземь огромные сумки и, похоже, даже не заметив Фанисов, открыл их. -Кто сегодня себя лучше всего вел? — спросил он и посмеялся большому количеству поднятых рук. — Хорошо, тогда я буду называть вас по именам. Не толпитесь! Джеймс подал графу книгу, тот начал читать имена, затем размеры, а трое его сопровождающих рыскали в сумках и доставали пакетик с одеждой и выбранную совместными трудами особенную вещь. Когда все покупки разошлись к своим новым владельцам, Вик глубоко вздохнул и, попрощавшись на время со слугами, поднялся вверх по лестнице. -Вы очень трудолюбивы. Не думал, что вы так добры к своим слугам, — поклонился коротко Гаррисон. -Похоже, они вам ближе, чем мы… — тихо бросил Лиан. -Я давно не баловал их. Думаю, это неплохая плата за их преданность, — с усталой на этот раз улыбкой произнес граф, не обратив внимания на высказывание омеги, и прошел мимо. Говорить с Фанисами не было абсолютно никакого желания. В комнате он тотчас лег на кровать и задремал. День вырвал слишком много сил, но эти силы были потрачены не зря. Стоило восстанавливать хорошие доброжелательные отношения со слугами. Первый шаг уже был сделан…