Нежданный компаньон

Все были настолько вымотанными и уставшими, что, едва стоило слезть с коней, как многие тут же упали на землю, чтобы немного дать отдохнуть ноющим мышцам. Предыдущий бой у всех забрал много сил, не говоря уже о жизнях восьми воинов. Но, в конце концов, они все-таки победили, хоть теперь и приходилось искать более запутанные тропы, чтобы по возможности не оставлять следов. Даже костер теперь не разводили, чтобы дым не привлекал внимание, а ночи становились все холоднее и холоднее. Вот и сейчас, едва перекусив, они легли спать, и Ниил все теснее прижимался к Рису, чтобы хоть как-то согреться. Палатки уже никто не разбивал, спали просто под открытым небом. - Как ты думаешь, с Эдлином и остальными все в порядке? – шепнул Ниил, и его теплое дыхание защекотало щеку брата. – Истэн был прав, когда сказал им уезжать? - Втроем скрыться легче. Никто не знает, как мог бы закончиться тот бой. Восемь человек погибло, многие ранены, - Рис скрестил пальцы. – Я верю, что с ними все хорошо. Ведь Ториан и Райн рядом с Эдлином, а, значит, обязательно о нем позаботятся. Тем более, уехав раньше, они хотя бы смогут замести следы. А мы им дали приличную фору. - Истэн никому не говорит, где договорился встретиться с ними. Неужели думает, что среди нас есть предатели? - Но кто-то же сообщил Королю о том, куда направляется Эдлин. Тот воин, который возглавлял отряд, посланный за нами, признался в этом, когда Истэн ранил его. Какой смысл ему врать? - Тогда почему бы нам просто не оставить воинов и не сопровождать Эдлина одним? Среди компаньонов уж точно нет предателей! - Не спите? – рядом с ними на землю опустился Флориан. Подогнув под себя одну ногу, он посмотрел на макушки деревьев над головой. – Ветер стих. Это хорошо – можно услышать, если кто-то будет приближаться. Ниил пошевелился, устраиваясь так, чтобы видеть молодого человека. - Мы говорим о том, кто мог выдать нас, сообщив Королю, куда посылать отряд за Эдлином. - Кто бы это ни был, даже он не знает, где сейчас находится Принц, ведь так? Истэн правильно сделал, когда сказал им уезжать. - Но ведь рано или поздно мы все равно встретимся с Эдлином. А это значит, что, находясь с нами, он снова будет в опасности. - Доверьтесь Истэну. Он знает, что делает, - было все, что ответил молодой человек, прежде чем лечь рядом с ними и укрыться своим плащом. - Звучит так, будто ты знаешь больше, чем мы, - заметил Рис, но ответа так и не последовало. - С интуицией Фло мы точно не должны проиграть, - Ниил снова прижался к брату. – Поэтому я ему доверяю. Следующий день выдался прохладным, с самого утра моросил дождь. Земля под копытами была размыта множеством луж. Вдобавок ко всему шум дождя мешал отчетливо слышать звуки на тот случай, если за ними будет погоня. Когда они устроили небольшой привал, чтобы напоить коней и наполнить водой бурдюки, Фло подошел к Истэну, пользуясь моментом, что тот оказался один в стороне. У мужчины по-прежнему кровоточила рана на бедре, полученная в бою. Он прихрамывал, но не показывал вида, что ему больно. - Тебе нужен лекарь, - заметил Фло, стараясь звучать не слишком настойчиво. - Что мне нужно, так это теплая постель, горячее вино с корицей и красивая женщина, - усмехнулся Истэн. – Но это надо заслужить. Не волнуйся за меня, Флориан, - он хлопнул молодого человека по плечу. - Я волнуюсь, потому что ты единственный, кто может помочь нам встретить Эдлина так, чтобы об этом не знали другие. Раз среди нас есть предатель, значит, Эдлин в опасности. - Вот этим ты и займешься, - подмигнул ему Истэн. - Я? - Именно. - Но почему ты считаешь, что, например, предателем не могу быть я? – настороженно спросил Фло. - Интуиция, - подмигнул ему Истэн. – И потом, думаю, Райн обрадуется, если их встретишь именно ты. Этот прямой намек заставил Флориана отвернуться и пождать губы – кажется, Истэн был таким же проницательным и наблюдательным, как и сам Фло. - Ладно, я согласен. - Хорошо, тогда я скажу тебе, что нужно делать. Эдлину действительно было лучше, и на третий день их вынужденного пребывания в деревеньке, они собирались двигаться дальше в путь. Перевязанное плечо юноши скрывала простая льняная рубашка, когда-то принадлежавшая сыну Рины. Волосы Эдлина заплели в косу и спрятали под простую широкополую шляпу, чтобы юноша привлекал к себе как можно меньше внимания. Завязав им с собой узел с едой, Рина и ее муж провожали их у ворот, желая удачи. В какой-то момент женщина чуть не расплакалась. Обняв Эдлина на прощанье, она шмыгнула носом: - Ты так похож на моего мальчика. Пусть боги позаботятся о тебе. До ближайшего городка путь им предстоял не близкий. Нужно было ехать весь день, чтобы к вечеру там оказаться, пусть даже хозяин дома и объяснил им, как найти короткую дорогу. Все время, пока они ехали, Ториан молился о том, чтобы Истэн сдержал обещание и нашел их в таверне, если, конечно, еще был жив… Эта мысль не покидала всех троих все это время, и как бы они ни старались верить в лучшее, как бы Ториан ни убеждал в этом Эдлина и Райна, страхи все равно точили изнутри, как маленькие короеды. Они добрались до города, когда уже стемнело. Ведя лошадей на поводу, они двигались по небольшим незнакомым улочкам, но из-за их простой одежды на них мало кто обращал внимания. Спросив у прохожего, где находится таверна с нужным названием, они двинулись в ее сторону мимо рынка. Ториан чувствовал, что в этот раз, даже видя разные сладости на прилавках, Эдлин едва ли обращал на них внимание, пребывая в своих, судя по всему, далеко не радостных мыслях и заметно нервничая. Таверна оказалась дешевой и совершенно простой по сравнению со столичными заведениями. В ней пахло пивом и сушеной рыбой, а громко говорящие за столами мужчины совершенно не обратили на вошедших никакого внимания. Тучная блондинка в светлом фартуке проводила их за один из пустых столиков, который оказался в углу. - Что желаете? – она широко улыбнулась Ториану. Эдлин попытался сдержаться, когда, принеся заказ и расставляя кружки с пивом на столе, она буквально прижала Ториана своей грудью к стене. Отвратительное зрелище! Схватив свою кружку и сжав ее изо всех сил, Эдлин сделал пару внушительных глотков. - Эй, Эдлин, ты только не напейся так, - удивленно предупредил его Райн. - А что она выпячивает тут все наружу перед Торианом? - Ох, - Райн прикрыл рот ладонью и хихикнул. – Все ясно. - Что ясно? – огрызнулся Эдлин. Ториан же совершенно не был вовлечен в их разговор и даже, казалось, ничего не заметил, вглядываясь в лица посетителей. Потом он встал из-за стола, подошел к той самой светловолосой девице и спросил ее о чем-то. - Зачем он к ней пошел? – чуть не подскочил на стуле Эдлин. - Ну, ты и ревнивец! Не завидую я Ториану, - решил пошутить Райн, но наградой ему стал такой хмурый взгляд, что он тут же передумал и замолчал, приступив к еде. Они просидели так еще около двух часов, посетители уже стали расходиться, пьяные и шатающиеся, а Истэн так и не появился. Эдлин снова начал нервничать, хотя в этом он точно был не одинок, но вдруг в дверях, пропуская вываливающихся мужчин, появилась высокая фигура. - Фло! – Эдлин вскочил со стула, но Ториан усадил его обратно за плечо и оглянулся, проверяя нет ли вокруг кого-то подозрительного. Флориан подошел к их столу и сел рядом с Райном, его рука тут же крепко сжала плечо юноши, который хотел кинуться к нему. - Не привлекайте внимание. Посидим немного, а потом пойдем. Ториан облегченно выдохнул: - Слава богам! - С тобой все хорошо? – Райн смотрел на него блестящими глазами, полными радости долгожданной встречи. - Все в порядке. - А остальные? - Восемь воинов погибло, есть раненые. Тристана задела стрела, но он в порядке. Истэна ранили, он сильно хромает. Эдлин сделал благодарственный знак: - Я молился за вас. - Но это не все. Кто-то нас сдал. Королевские воины ехали по нашим следам – они знали, где нас искать. - Хочешь сказать, что среди нас есть предатель? – нахмурился Ториан. - Именно. Поэтому я один приехал за вами. - Но компаньоны не могли!.. – воскликнул Эдлин. - Никто и не говорит конкретно про компаньонов, - успокоил его Фло. – Но нам необходимо быть как можно более осторожными. Поэтому мы двинемся дальше одни. - А что с остальными? – Эдлин вцепился пальцами в края стола. – Рис, Ниил, Тристан и Вернон! Как же они? - Эдлин, будет лучше, если никто не узнает о том, что мы делаем и о чем договорились с Истэном. - Но мы предаем наших друзей! - Это не так. И, уверен, они прекрасно поймут, почему мы это сделали. Эдлин помотал головой. - Я не согласен. Даже если среди отряда и есть предатель, я не могу подставить собственных друзей! - Эдлин, Фло прав, - попробовал успокоить и облагоразумить его Ториан. - Они сочтут меня предателем, - после паузы сказал Фло. - Что?! – у Райна округлились глаза. - Я один, кто сбежал. Они сочтут меня тем, кто поспособствовал тому, что нас нашли. Это позволит тому, кто на самом деле виноват, почувствовать себя в безопасности и, возможно, совершить ошибку. - Куда направляется отряд? - В другой город. Истэн ведет их в другую сторону, чтобы очистить нам с вами путь. Наутро сюда за нами прибудет корабль – он доставит нас на полуостров, откуда рукой подать до того самого дома, про который говорил Истэн. Там живет его тетушка и племянница, у них небольшое хозяйство. - Но когда все поймут, что Эдлина в том, другом городе, не оказалось, что тогда? - Надеюсь, к этому времени, тот, кто виноват в том, что погибли наши воины и ранен Принц, уже выдаст себя. В этом я полагаюсь на Истэна. Эдлин, как твоя рана? - Заживает, - он потрогал повязку сквозь рубашку. – Уже почти не беспокоит. - Что же, тогда предлагаю переночевать где-нибудь в другом месте. - Да, лучше уйдем отсюда. На всякий случай, - сказал Ториан. – Найдем дешевую гостиницу или постоялый двор. - Согласен. Они сняли комнату в небольшой гостинице у городского порта. Скрип мачт кораблей доносился из щелей в окне всю короткую ночь, отведенную им на небольшой отдых. Желтый диск луны проникал сквозь тонкие занавески и падал в глаза, мешая Эдлину нормально уснуть. Без Ториана рядом, который спал на соседней кровати, было одиноко и пусто, и эта пустота, казалось, проедала саму душу. Да и мысли о Рисе с Ниилом, Тристане и Верноне продолжали мучить чувством вины. Ворочаясь с бока на бок, Эдлин заснул только под утро, чтобы через пару часов уже быть разбуженным для легкого завтрака. Рис ходил взад-вперед, не находя себе места. - Что-то случилось с ними! Иначе куда они могли подеваться? Надо отправиться на их поиски! Истэн подошел к юноше и положил ладонь ему на плечо. - Успокойся. Твои метания не помогут их найти. - Это ведь была твоя идея, чтобы они сбежали втроем! – обвиняющее ткнул ему в грудь пальцем Рис. – А что, если на них напали где-то по дороге? Что, если… - Рис помотал головой и выругался. – Я не прощу ни себе, ни тебе, если с ними что-то случится! Истэн выдержал гневный взгляд юноши и убрал руку. - Ты имеешь на это право. - Да, имею, черт возьми! - Рис, - попробовал увести брата Ниил, - уймись. Никому не будет спокойнее, если вы поругаетесь с Истэном. Рис тряхнул головой и вцепился пальцами в ствол стоящего рядом дерева. - Если Эдлин попал в беду… - процедил он. - С ним Ториан и Райн – они жизнь отдадут ради Эдлина. Лучше скажи мне, что ты думаешь о том, что Фло сбежал. Все объявили его предателем – тем, кто сдал нас королевским воинам. Но я ни за что в это не поверю. - И я тоже, - шепотом ответил брат. – Если он ушел, значит, на то были причины. - Не надоело покрывать тех, кто нас постоянно подставляет? Голос Вернона рядом заставил братьев обернуться. - Как ты можешь так говорить про Фло? – нахмурился Ниил. – Он никогда еще не давал даже малейшего повода задуматься о своей неискренности! - Какой же ты наивный, Ниил! Что он, что Ториан – одного поля ягоды. - Прекрати! – рявкнул Рис. – Единственный, кто стал здесь лишним – это ты. - Это грубо, Рис, - усмехнулся Вернон. – Уверен, если все здесь узнают о том, что вы, братья, творите между собой, лишним буду совсем не я. Рис сжал кулаки и стиснул зубы, но Ниил закрыл его собой. - Можешь говорить про нас, что хочешь. Но больше, чем твое отношение к нам, меня задевает то, что ты сейчас назвал Фло предателем. - Он же сбежал, разве нет? – приблизился к нему Вернон. – Как только Истэн объявил о том, что среди нас предатель, Фло ускользнул посреди ночи, не оставив никаких следов. - А где был ты после ужина в ту ночь, когда меня ранили? – выкрикнул Рис. – Мы все вышли на крыльцо. Все, кроме тебя. - Вышел подышать свежим воздухом, уже и это сделать нельзя? - Прекратите! – прервал их Истэн. – Принц может просто задерживаться в пути. Сегодня я снова пойду ждать его к месту встречи. - Я пойду с тобой, - заявил Рис. - Нет, пойду я один. - Почему? Мы компаньоны Эдлина! Разве мы не имеем права встретить его? - Хорошо, - сдался Истэн. – Но только ты один. И на этом вопрос закрыт. Мужчина сказал это таким тоном, что все примолкли, и никто не решился дальше спорить. Рис бросал косые взгляды на встречных прохожих, будучи настороже. Главное, чтобы сюда не добралась королевская стража. Они с Истэном петляли по улицам и прошли мимо уже нескольких таверн. - Нам еще далеко? – поинтересовался юноша. - Нет, мы уже рядом, - ответил Истэн, не оборачиваясь. – Ты не будешь против, если пойдешь туда один, а я подойду позже? Рис поймал мужчину за рукав, заставляя обернуться. - Что происходит? Лицо Истэна не выдавало никаких эмоций. - Это я и хочу проверить. - Проверить что? - Просто сделай так, как я говорю. Рис нахмурился, сдвинув брови, но что-то внутри подсказало, что сейчас надо довериться этому человеку. - Хорошо. Куда мне идти? - Сверни в любую таверну через улицу. - В любую? - Именно. И не жди меня. Просто иди. Они снова шли вместе, пробираясь между толпящихся на площади людей, смотрящих какое-то местное представление бродячих циркачей. А когда Рис выбрался на свободную улицу, он понял, что остался один. Истэн пропал. Вспомнив его слова, он постарался не думать о том, какого черта происходило, и двинулся дальше. Третья таверна показалась вполне приличной, и Рис шагнул за ее порог, тут же встреченный звуками веселой пьянки. Сев за свободный стол, он заказал сидр, немного еды, и принялся ждать. Терпение никогда не было его отличительной чертой, поэтому уже спустя пять минут он начал дергать ногой под столом, а после и стучать пальцами по столу. Ругая Истэна и себя заодно за то, что он его послушался, Рис едва ли смог проглотить пару кусков. Сейчас и одному, когда брат и остальные прячутся в лесу, есть горячую, вкусную пищу казалось неправильным. Поэтому он просто продолжал сидеть и изводиться в надежде, что ожидание будет как можно более коротким. Истэн видел, как Рис миновал толпу, а потом обернулся. Поняв, что теперь он один, юноша впрочем не сглупил, а сделал то, о чем его просили и пошел дальше уверенным шагом. Может, Рис был и не самым сговорчивым и покладистым из компаньонов Принца, но Истэн ему доверял. Он видел, как сражался, хоть и раненый, юноша за Эдлина, оттесняя врага, и сомневаться в том, что он предан ему до глубины души, не приходилось. Проводив его взглядом, мужчина повернул обратно в ту сторону, откуда они пришли. Повязав на голову простой платок, чтобы не быть особо заметным, он прошел к краю толпы и встал так, чтобы видеть улицу. Долго ждать не пришлось: циркачи исполнили только пару трюков, как он увидел идущую мимо фигуру в темном плаще. По сапогам, испачканным в грязи, он прекрасно понял, что это тот, кого он ожидал увидеть. Дождавшись, пока фигура пройдет вперед, он тихо последовал за ней, отмечая походку, телосложение и рост. Несколько вариантов, кто это мог быть, уже мелькнуло в его голове. Незнакомец в темном плаще остановился перед таверной, куда зашел Рис, постоял какое-то время, а потом нырнул в узкие переулки. Стараясь держаться на расстоянии, но не терять его из виду, Истэн следовал за ним, пока тот не остановился и не заговорил с каким-то мужчиной. Дальше они вновь шли мимо низеньких домов, и, наконец, фигура в плаще шагнула в одну из дверей. Истэн вовремя нырнул в проулок между домами, потому что преследуемый обернулся, чтобы проверить, что никто за ним не шел. Убедившись, что на улице все стихло, Истэн выглянул из своего убежища, почти на цыпочках подошел к двери. Обойдя дом, он увидел маленькое, слегка приоткрытое окно. Голоса, доносившиеся из него, были приглушенными, но все-таки различить их можно было: - Что вы хотели, господин? - Мне сказали, ты выполнишь любое поручение, если тебе заплатить. - Смотря какое, - усмешка. – И какова будет цена. - Мне нужно, чтобы ты срочно поскакал в город, что на юге от нас, Остун. Найди там королевских стражей и скажи им, что тот, кто неугоден Королю, должен прибыть сюда. Хотя, нет, времени на это нет. Лучше найди почтовую птицу и отправь записку людям, которым можешь доверять. - Смотрю, вы торопитесь, а срочность и привлечение других людей будет стоить гораздо дороже. - Этого хватит? Пауза. - Хмм, думаю, должно хватить. В ближайшее время я отправлю птицу к своему кузену, а уж он обо всем позаботится. - Отлично. Истэн подождал, пока человек выйдет из дома и исчезнет за поворотом, и только потом вышел на улицу. Вытерев ладонью лоб, он и сам не чувствовал, как сильно нахмурился. Покачав головой, он шагнул вперед, направляясь на поиски Риса, хотя в голове только и крутились мысли, как сказать Эдлину, кто оказался настоящим предателем. По пути Истэн посмотрел на небо – к этому времени младший Принц и его три компаньона уже должны были плыть по волнам открытого моря к скалистому берегу, где находился порт небольшого, но преуспевающего островного города. Он послал мысленную молитву богам, чтобы те оберегали путников, и слегка поморщился от боли в бедре, которая все еще давала о себе знать и не позволяла нормально ходить. Он нашел Риса в одной из таверн практически на грани истерики. Юноша не находил себе места в ожидании. Ударив кулаками по столу, он требовательно смотрел на мужчину, словно хотел испепелить его взглядом. - Рассказывай. Что происходит? И где Эдлин? Истэн тяжело вздохнул и отпил сидра из кружки Риса, чтобы промочить горло. - Эдлин в безопасности, я надеюсь. - Надеешься? - Я был прав, когда сказал им уходить. И был прав, отправив к ним Флориана. - Фло? – у Риса расширились глаза. – Так значит, Фло не предатель? Тогда какого черта ты сам об этом всем объявил?! Фло никогда бы не предал Эдлина! - Именно поэтому он сейчас вместе с ним. А теперь успокойся, Рис. Мне нужно твое здравомыслие, а не буря эмоций и гнева. Юноша продолжал сжимать кулаки, но его лицо постепенно расслаблялось. - Хорошо. Тогда скажи мне уже, наконец, что происходит? - Мы оставим воинов здесь, а через некоторое время они вернутся во Дворец к Георгу, мы же дальше двинемся в путь одни. Его Высочество, Принц Эдлин, уже должен скоро прибыть на место. - Но ты же не поэтому скрылся в толпе и сказал мне идти в таверну, верно ведь? - За нами следили – это раз. Во-вторых, уже ночью, если поторопятся, здесь будут королевские войска. - Что? – прошипел Рис. – Но кто?! Истэн сцепил руки в замок и помотал головой: - Я скажу тебе только с одним условием: ты не наделаешь глупостей. - Говори же! - Это Вернон. Рис побледнел, но следом бледность начала сменяться красными пятнами на щеках. - Чертов ублюдок, да как он посмел?! - Рис едва сдержался, чтобы не ударить кулаком по столу – так он бы привлек к себе лишнее внимание. – Он же компаньон Эдлина! Сукин сын, он же даже говорил ему, что любит! Клянусь, я сейчас так его уделаю… - но под серьезным взглядом Истэна Рис постепенно успокаивался. – Ладно, я обещал тебе, что не выкину ничего такого, правда ведь? Я буду держать себя в руках. - Вот и хорошо. - Но что теперь делать? Мы оставим его с воинами? - Я думаю об этом. Но, с другой стороны, мы не имеем права решать его судьбу. Человек, которому он дал клятву в верности – младший Принц, а значит, он и должен принимать решение. - Но вести его с нами к Эдлину равносильно смертному приговору! Мы сами же и покажем Вернону, где спрятался Эдлин! Истэн потер виски. - Но так он хотя бы будет под нашим присмотром. А если мы оставим его с кем бы то ни было, у нас нет никаких гарантий, что он, например, не сбежит. - Если это произойдет, он все равно не будет точно знать, где мы. - И что ты предлагаешь? - Сдать его в местную тюрьму. Заплатим, чтобы за ним присмотрели и нормально кормили, а потом Эдлин сам решит, что делать дальше. - Что ж, давай попробуем, - согласился Истэн и, допив сидр из кружки, со стуком поставил ее на стол. Внутри Риса все клокотало, когда они возвращались к их привалу. Если бы только Истэн знал, сколько сил стоило юноше сдерживать в себе гнев на Вернона! Их встретил Ниил, помогая брату привязать лошадь. Заметив его выражение лица, он тут же тихо спросил: - Что такое? - Где Вернон? – бросил Рис. - Он должен был достать для нас провизию. Но ты не ответил. - Позже, - Рис положил ладонь на плечо брата и принялся ходить по поляне, ища Вернона. Но безрезультатно. Им пришлось прождать какое-то время, пока Вернон не вернулся с небольшими мешками еды. Истэн, сидящий на земле, вытянув вперед раненую ногу, напрягся. - Ты ведь точно уверен, что это он? – решил в последний раз уточнить Рис. - Теперь точно. Хоть он и был в плаще с капюшоном, но тот же рост, походка, да и голос вряд ли спутаешь. Только не кипятись. Я сам начну. Истэн, не без помощи Риса, поднялся на ноги и крикнул: - Вернон, можно поговорить с тобой? Молодой человек подошел к ним, провел рукой по волосам. - Да? - Знаешь, что самое ценное, когда даешь клятву Его Высочеству в своей верности? Сохранять ее до конца, в своем сердце и своей душе. Что бы ни было, даже если сам погибнешь за своего господина. - К чему ты это? - К тому, что ты, мразь, предал Эдлина и всех нас! – выкрикнул Рис, не в силах больше сдерживаться, и схватил Вернона за грудки. - Какого черта ты мне такое говоришь? – прорычал Вернон, поймав юношу за запястья. – Что ты себе напридумывал? - Я видел тебя, - спокойно сказал Истэн, стоящий чуть позади. – Сколько ты дал за то, чтобы передать королевским воинам весть о том, где мы? Но ты не дождешься их помощи. И тем более они не смогут найти Принца. Темные глаза Вернона прищурились. - Я не понимаю, о чем вы говорите. - Не понимаешь? – рявкнул Рис. – Ты сволочь! Мы все доверяли тебе, особенно Эдлин! И чем ты отплатил нам? – он замахнулся и ударил того в лицо. Вернон, впрочем, не потерял равновесие, хотя из его губы потекла кровь. Рис краем глаза заметил, что рядом с ними теперь стояли и Ниил с Тристаном, но так и не решались вмешаться. - Есть еще кое-что, что мне так и не удалось выяснить, - продолжал Истэн. - В тот вечер, когда напали на Риса и Ниила, тебя не было с нами. Это ты приложил к этому руку? - Что? – от неожиданности услышанного предположения Рис даже сделал шаг назад. – Это был ты?! Вернон перевел на него взгляд и сплюнул на землю. - Пытаешься прикрыть ваши грехи моими? У тебя все равно ничего не выйдет. Нет доказательств. А то, что городская охрана решила разобраться с двумя близнецами, собирающимися трахнуться прямо в переулке, я даже одобряю. Рис даже не заметил, как Ниил поравнялся с ним и залепил Вернону звонкую пощечину. - Ах, ты ублюдок… - Вернон хотел ударить его в ответ, но Ниил увернулся, а Рис поймал его руку в воздухе. - Его Высочество, Принц Эдлин, сам определит твою судьбу, - продолжил Истэн. – А пока… - он махнул рукой двум воинам. – Взять его под стражу! Вернон вырывался, когда ему связывали руки за спиной, но продолжал сверлить взглядом, полным ненависти, Риса и Ниила, пока его не увели. - Остаетесь за старших, - бросил Истэн, направляясь за ним следом. – Мы отвезем его в местную тюрьму. Сильно хромая, он дошел до своей лошади и отдал приказ еще нескольким воинам сопровождать их. Рис стоял и смотрел им вслед, с тяжелым грузом на сердце осознавая, что только что они лишились человека, которого все годы, проведенные во Дворце, считали, своим другом. От этого делалось бесконечно больно. К его удивлению, именно эти чувства постепенно заменили собой первоначальный гнев. Ниил, стоящий рядом, обнял его за плечо. - Это тяжело, - словно озвучил он мысли брата. - Не то слово. - Но тяжелее всех будет Эдлину - он должен принять решение. Рис кивнул, а Ниил убрал руку и отошел под крону раскидистого дерева. Прислонившись к стволу плечом, он сжал губы. - Теперь уже, кажется, все про нас с тобой знают. Рис последовал за братом и встал рядом так, чтобы видеть его лицо. Он не знал, что ответить в этот раз, ведь Ниил был абсолютно прав. Меньше всего Эдлин бы хотел, чтобы все вокруг, включая Истэна, узнали об их настоящих, далеко не братских отношениях. - Мы подвели Эдлина, - добавил Ниил. - Не мы, а Вернон. Это он нас возненавидел. Ниил молчал, прядь его русых волос упала на щеку, и Рис еле сдерживал в себе порыв убрать ее, коснуться лица брата, провести пальцами по его коже. Ему так не хватало близости брата, что хотелось выть. Он был уверен, что и Ниил чувствует то же самое, просто брат всегда был более сдержанным. А сейчас, после того, как Истэн услышал всю правду от Вернона, даже простое объятие было непозволительно. Но от мыслей и желания обнять брата его отвлекли тихие всхлипы. Кажется, Ниил тоже услышал их, потому что обернулся в сторону тяжелых, серых валунов за деревьями. Они двинулись к ним, и, как только обошли, то тут же наткнулись на рыжую макушку. Тристан сидел, обняв колени, и всхлипывал. - Трис? – Ниил опустился рядом с ним и обнял за плечо. – Что такое? - Просто… я… - юноша шмыгнул носом. – Как могло случиться так, что Вернон предал Эдлина и нас всех? Я не верю в это! Тристан, будучи самым младшим, всегда отличался добрым и несколько наивным характером. Да и с Верноном он проводил достаточно много времени, в свое время Вернон даже специально учил его стрельбе из лука. - Я бы тоже не поверил, но… - Рис вздохнул и обнял юношу с другой стороны. – Мы всегда были вместе, и казалось, что так будет всегда. Но стоило Эдлину действительно попасть в неприятности, как все изменилось. Мне тоже больно за Вернона, даже несмотря на его отношение к нам с Ниилом. Но я предан Эдлину до конца, и всегда буду. - Я тоже, - поднял на него заплаканное лицо Тристан. – Но бедный Вернон… Я не знаю, как смириться с этим. Я не понимаю, почему он так поступил. Почему подверг опасности Эдлина. - Для этого нужно время, - ответил Ниил. – Время сможет вылечить раны. Тристан снова шмыгнул носом и положил подбородок на колени. - А что с Эдлином? Как нам теперь искать его? - Мы не будем искать его. Мы направляемся к нему, - потрепал его по рыжим волосам Рис. – Так что давайте соберемся силами – они нам понадобятся. - Направляемся? – распахнул глаза Ниил. - Да, именно. Мы снова будем рядом друг с другом. Тристан вновь всхлипнул и спрятал лицо, а братья остались сидеть с ним рядом, пока тот не успокоился.