III
Особняк семьи Митзи располагался в уютном пригороде Гардении, хотя из-за этого отец, работавший в центральных кварталах, едва-едва выкраивал время, чтобы хоть изредка появляться дома. Девушку это не слишком огорчало, по сути, отдавая весь особнячок в ее полное распоряжение. Сегодня, впрочем, было не до таких преимуществ, Митзи сидела в своей комнате, уткнувшись в компьютер и одновременно в пол-уха слушая новостные сводки с телевизионной панели на дальней стене. Пока что оба источника ничем не могли ее порадовать, лишь изредка заставляя досадливо хмуриться. Сигнал, что кто-то подъехал к воротам, она поначалу проигнорировала, но когда никто из домашних тоже не откликнулся, бросила недовольный взгляд в окно и все-таки спустилась во двор сама. У ворот стояла незнакомая темно-серая машина. - Отец не возвращается раньше восьми. Что вам нужно? – недовольно осведомилась девушка. Из авто вышел незнакомый мужчина в серо-белой одежде, гражданской и без опознавательных знаков, но фасоном напоминающей форменную. - На самом деле мы хотели бы встретиться с Вами. - Вы же не думаете, что я стану впускать вас в дом или садиться в незнакомую машину? Мало ли к чему могут прибегнуть конкуренты отца… если нужно – говорите так! - Поверьте, если бы мы хотели причинить какой-то вред… - И лучше – по существу! – резко оборвала Митзи. - Ну хорошо. До нас дошла информация о том, что Вы сегодня утром говорили в клинике. Хотелось бы выяснить, насколько серьезна Ваша решимость – или же это были просто слова в запале. Полагаю, Вы уже попытались выяснить, есть ли у вас единомышленники. - Попыталась! – кисло призналась девушка. – Судя по сетевым сведениям, это либо какие-то ханжи, заявляющие, будто эти чертовы феи своими клоунскими шмотками «прививают детям развратные представления», либо религиозные психи, вопящие, будто все это – начало Конца Света, но они абсолютно по любому поводу вопят то же самое… изредка – люди, пострадавшие из-за фей, как мы. Но за хором ненормальных их почти не слышно. Да и предположений о том, как с этим бороться, нет вообще ни у кого. А что Вы… - Правительственные структуры не настолько бездействуют, как Вы сочли. Если действительно решились «делать что-то», можете сама с нами связаться. Все это не тема для обсуждения через забор посреди улицы. Сквозь прутья калитки мужчина протянул пластиковую визитку с магнитной полосой на обратной стороне. Митзи помедлила, не решаясь ее принять. «Специальный отдел защиты от сверхъестественной угрозы. Полковник Линмер. Телефон» - Поскольку «Инквизиция» после Нового Времени стала вызывать у людей негативные ассоциации, пришлось взять новое название для следственного отдела… мало кто сейчас представляет, для чего на самом деле она была сформирована. - Если это тоже какая-то религиозная секта… - Нет, дело не в религии. Хотя… человеку и впрямь безопаснее вера в Бога, если уж необходимо верить во что-то – тот, по крайней мере, не обратит эту веру против самого человечества. Самим людям, правда, свойственно впадать в крайности и совершать ошибки, зачастую жестокие. Но то, что в наше время принято считать «временами религиозного мракобесия» было в действительности борьбой наших предков за свободу и за место свое в этом мире. Тогда люди победили, но время от времени эти… существа возвращаются с попытками вернуть прежний порядок вещей. Поэтому и существует наш Отдел. Теперь мы вынуждены выйти из тени. И Вам выпал шанс внести свою лепту. - Что же вам нужно? Финансовая поддержка? Агитационная программа? Отец сотрудничает с несколькими телевизионными каналами, если попытаться развернуть кампанию… - Я же сказал, что приехал к Вам, а не к Вашему отцу. - И это выглядит, уж простите, подозрительно. Что такого я могу или умею… то есть, чем то, что я умею, могло бы вам быть полезным? - Вы из людей, обладающих до определенной меры иммунитетом к любым чарам. Как и любой из сотрудников отдела. Таких людей не слишком-то много, приходится не обращать внимания на то, приятно ли с ними будет работать. Это к Вашим словам о «ханжах и фанатиках», всякое встречается и, если, конечно, Вы сама к этому готовы, придется проявить терпимость. Нас слишком мало, чтобы позволить себе придирки и внутренние разногласия. Необходимые навыки… можно приобрести уже по ходу практики. Главное – врожденная способность не позволить волшебству подчинить свой разум. - Сдается мне, против засвеченного в лоб файербола это не поможет! - Будь так, все было бы несколько проще. Даже рыцари Черного Круга не обладали способностью полностью нейтрализовывать магию… - Так те четверо фриков – тоже… - Нет, они не из наших. Они не работают с людьми, хотя много раз сильно помогали Отделу. Впрочем, теперь уж… Как бы то ни было, противостоять стихийной боевой магии не способен никто. Но феи и не склонны прибегать к прямому насилию. В большинстве случаев. С ними не нужно драться, необходимо лишь вырвать нити манипуляции из их рук! Митзи нахмурилась сильнее, но, поколебавшись все же взяла визитку. Незнакомец вернулся в авто, почти бесшумно тронувшееся с места. Девушка вернулась наверх, в свою комнату. Вместо новостных сводок по телевизору теперь крутилась реклама кукол в виде фей, анонсы книг и программ «по рассказам самих волшебниц – скоро в продаже». Морщась, Митзи выключила телевизор. Последней на гаснущем экране мелькнула аляповатая строка «Окунись в волшебство!» - Значит, полковник Линмер? – тихо произнесла девушка, рассматривая визитку в своей руке. – Похоже, узнать хоть что-то об этой вашей конторке я могу только согласившись на личную встречу!IV
Сад вокруг замка Титании, постепенно переходил в лес. Где-то на размытой границе и расположилось средних размеров озеро. Возле берега вода уже темная, тень замка и деревьев закрывала поверхность от вечернего солнца. Огрон и мальчишка-сокол вместе с еще двумя мальчишками-подростками расположились на берегу. Перевертыш пристально изучал собственное отражение в водах озера – уже достаточно продолжительное время, чтобы остальные трое успели заскучать. Наконец парень, сидевший, прислонившись спиной к стволу дерева, в надвинутом на лицо капюшоне, под которым видно было только подбородок, бледные губы да выбившиеся белобрысые пряди, чуть приподнял голову. - Можно подумать, он сам не знает, как выглядит. - Ты бы тоже этого не помнил, если бы провел неизвестно сколько времени в неизвестно каких обличьях, Ганд! Эй… ты хотя бы разговаривать не разучился? Как тебя зовут-то? Мое имя ты уже слышал, этот зануда в капюшоне – Гандрстейн. Знаешь, за что его так назвали? Года в полтора он как-то ухитрился попасть под обвал, но об его белобрысую макушку даже камни ломаются! А вот тот дылда Ан. Он из пустынников и лучший гонец Волшебного двора, поэтому королева поначалу в шутку, а потом по привычке назвала его «Ангел» – вестник, то есть. Мальчишка впервые оторвался от темнеющей воды и недоуменно обернулся в сторону самого высокого подростка со смуглой кожей и гривой темных волос. Тот недовольно нахмурился. - Правда, Ан эту кличку терпеть не может! – с усмешкой добавил Огрон. – Ну, а ты? - Ты теперь хозяин. Можешь выбрать мне имя, как это делала госпожа. - Похоже, в этом смысле, все мы – ее ручные зверюшки! – подал голос Ан. - Ладно, может быть, на Колдовском дворе что-то будет иначе. Как мы и думали, королева хочет назначить меня послом. Вроде бы достаточно знатного происхождения, чтобы изображать ценного заложника по обмену, и одновременно – не особенно-то нужен, на самом деле. Идеальный вариант. Надеюсь, вы согласитесь меня сопровождать, так будет проще. - Еще бы! – чуть менее мрачно откликнулся смуглый. – Там, хотя бы по слухам, повеселее будет! - Не все ли равно? – отстраненно пробормотал Гандрстейн. - Короче говоря, не стоит переживать из-за этого. Если ты правда не помнишь своего имени, можешь выбрать любое, какое больше понравится… - Я помню… кажется… – мальчик-сокол неуверенно потеребил хохолок. – Кажется, тогда, до королевы меня называли… гм, Дуфф. Остальные недоуменно переглянулись. - Как-то ты не особенно похож на «темного». Мальчик молчал. - Ладно, сам решай, - махнул рукой Огрон. – Уж тебе в любом случае придется теперь отправиться со мной в качестве посланца, пока и сочинишь, как предпочтешь там назваться. - Посланца? – переспросил Дуфф, насторожившись. - Ну да. А в чем дело? - Я слышал обрывки разговоров. Не слишком хорошо получается понимать их в птичьем обличье, но – королева выбрала вас, потому что рассчитывает избавиться вашими руками от… Анаган стрелой бросился вперед и зажал мальчику рот широкой ладонью. - Ты соображаешь, о чем треплешься? – Огрон прижал руки к вискам, продолжив в мыслеречии. – Мало ли кто еще здесь может шпионить! Мы все и дня не проживем на Колдовском Дворе, если кто-то что-то заподозрит! Немного выждав, Анаган убрал руку. - Тогда вы знаете и то, что королева и вас всех после этого собирается казнить, чтобы продемонстрировать свою непричастность? – очень тихо спросил мальчишка. Какое-то время все молчали. - Даже будь и так, что мы можем поделать? Нам, как и обычным людям, только и остается, что уповать на милость владычиц, – как Огрон ни старался сдержаться, на последних его словах голос дрогнул от отвращения. – И верить!