Прими меня, полночь!

Еще никогда в жизни Елене не приходилось видеть моря! За свою недолгую жизнь – а этой осенью девушке должно было исполниться 18 лет, - ей довелось побывать разве что в Лондоне, да и от этого сомнительного счастья девушка охотно бы отказалась, знай она, чем закончится её представление ко двору! Но глядя на бушующую, загадочную, обманчиво-спокойную, переливающуюся миллионом оттенков синего водную гладь, она влюбилась в море с первого взгляда – раз и навсегда! И лишь одно по-прежнему тревожило мысли Елены… Вспоминая последнюю встречу с королем, девушка ощущала, как мороз бежит по коже: взгляд Генриха - долгий, тяжелый, полный яда, как будто все еще горел на теле! При одной мысли о грозном виде, с которым монарх распрощался с семейством Гилберт, Елену охватывала дрожь. Но сейчас между гневом короля и её семьёй лежало море, и темноволосая красавица верила, что карающая длань сюзерена не дотянется ни до неё, ни до её семьи. Девушка стояла на палубе фрегата, уносившего её от берегов родины, подставив лицо свежему и ветру, она с удовольствием жмурилась от утреннего солнышка. Морской ветер играл её волосами, то бросая горстью их в лицо, то раздувая, словно плащ за спиной. Антонио ди Вителли покинул Англию почти месяц назад, он отправился в родовое поместье, чтобы встретить свою прекрасную невесту и её семью. После памятного разговора в карете отец принял решение, что Елена выйдет замуж в Италии, а не в Англии, как предполагалось сначала, и юный князь сейчас сбивался с ног, стремясь сделать все, чтобы свадьба была воистину королевской! Знатнейшие семейства Флоренции были приглашены на торжество, которое обещало быть самым значительным событием года! Слухи о красоте и богатстве невесты передавались из уст в уста, о любви к ней молодого князя слагались баллады и песни. Теперь Елена больше не испытывала страха и отвращения при мысли о предстоящем браке, она испытывала к Антонио глубокую симпатию, считая, что её будет достаточно для того, чтобы их брак не был несчастным. В 17 лет молодая леди её возраста и положения была бы уже замужем. Но то, что случилось с её сестрой, получило нежелательную огласку при дворе, и поток претендентов на её руку, осаждавших поместье графа в Девоншире, стремительно иссяк. Елена оглянулась на нос корабля, где, устроившись под плотным тентом, сидела её любимая мать. Её густые темные волосы, которые унаследовали дочери, всё еще были не тронуты сединой. Этой весной Миранде минуло 37 лет, но она была по-прежнему красива. На нежной коже не было ни единой морщинки, лишь более четко обозначились благородные черты лица. Высокие соболиные брови, небольшой, изящно вылепленный нос, красивой формы губы – рядом с юной дочерью она казалась скорее старшей сестрой, чем матерью! Взгляд её голубых, как небо, глаз, был с любовью устремлен на Елену…. Миранда Гилберт не была уроженкой Англии. Больше 20 лет прошло с той поры, как молодой лорд Гилберт повстречал нежную и робкую красавицу во время своих странствий по Европе. Миранда была дочерью родовитого, но обедневшего болгарского князя. Едва взглянув в её глаза, юный Грейсон влюбился, да и Миранда не смогла устоять перед и мужественным красавцем-англичанином! Когда девушка поняла, что им никогда не дождаться благословения её отца, она, не раздумывая, сбежала с тем, кого выбрало сердце. Презрев людскую молву и гнев отца, непокорная дочь без сожалений оставила родную страну и привычную жизнь – и ни разу не пожалела о своём решении! Засыпая и просыпаясь в объятиях горячо любимого мужа, она каждое утро возносила молитву Господу за то счастье, которое обрела возле этого сурового мужчины. Никто не знал Грейсона так, как она! И только она знала, как горько переживал её муж смерть Катерины, как ненавидел её убийцу и как бесконечно сожалел о том, что не смог исполнить заветную мечту любимой дочери – позволить ей выйти замуж по своему выбору… Миранда снова ощутила, как глаза набухают слезами. Проклятый Генрих! Это из-за него Елена вынуждена бежать на другой конец света, лишая их с Грейсоном радости видеть дочь счастливой! Он снова и снова вмешивался в жизнь её семьи, принося несчастья. Миранда возвращалась в памяти в тот несчастный день, когда Никлаус вон дер Вольф увидел юную Екатерину Гилберт, сопровождавшую Анну Болейн ко двору короля франков. Жестокий варвар был пленён её яркой красотой и в тот же день обратился к Грейсону с просьбой отдать Катерину ему в жены. Лорд Гилберт ответил отказом, он не хотел своей дочери такой судьбы, о жестокости и яростном нраве фландрийского барона ходили чудовищные слухи. Однако оскорбленный Никлаус обратился за помощью к Генриху, и тот, не желая огорчать вассала Франциска I, «своего дорого друга», принудил графа дать своё согласие. Ни слезы, ни мольбы Катерины не тронули жестокого сердца монарха. Генрих VIII лично присутствовал на бракосочетании фландрийца с их дочерью, не дав ни малейшего шанса избежать ненавистного брака. В отчий дом её девочке так и не довелось уже вернуться… Вскоре король вновь вспомнил о семье графа - запыленный гонец доставил в их поместье послание от короля, предписывающее их 13-летнему сыну Джереми отправиться на воспитание в семью дворянина, чей замок стоял на самой границе с Шотландией. И вот уже два года минуло, как Миранда потеряла покой и сон, возвращаясь к жизни лишь в те редкие дни, когда Джереми навещал родных. Когда Грейсон рассказал ей о своих подозрениях по поводу пристального внимания короля к Елене, Миранда поняла, что беды не избежать. Денно и нощно она клала поклоны Пресвятой Богородице, моля Пречистую Деву о милости к судьбе дочери. Когда в их замок пожаловал князь Антонио ди Вителли Читта ди Кастелло*, Миранда решила, что этот миловидный юноша, страстно влюбленный в её дочь и есть ответ на её молитвы. И пусть её любимица будет далеко, главное – алчные руки Генриха никогда не дотянуться до неё. Расстояние и громкое имя, которое предстояло с гордостью носить Елене, урожденной графине Гилберт, делали её недосягаемой от похоти распутника. Но сердце Елены не отозвалось на любовь темноокого князя, а значит, надеждам Миранды на то, что её любимая дочь будет счастлива, не суждено было сбыться. И пусть мать говорила себе, что любовь сможет вырасти из уважения и благодарности, она знала, что это вовсе не то чувство, о котором мечтает Елена, которое толкнуло её саму 20 лет тому назад в объятия обожаемого Грейсона… Елена и Катерина… Её девочки, её первенцы, которым бесконечно влюбленный муж позволил дать имена, более привычные в её родных краях, чем в туманной Англии. Очаровательные крошки, появившиеся на свет почти одновременно. Похожие друг на друга как отражение в зеркале – и в то же время такие разные! Катерина была старше своей сестры на несколько минут, она росла упрямицей и заводилой, непокорной и страстной. Елена казалась родителям спокойнее и рассудительнее, но с малых лет в девочке чувствовался стальной внутренний стержень, которому мог бы позавидовать и мужчина! Кэти любила яркие одежды и часами могла рассуждать о нарядах и драгоценностях придворных дам, Елене было интересно вместе с Джереми заниматься науками – она освоила чтение, письмо и арифметику, в совершенстве знала латынь и основы картографии, бегло говорила на языке франков и фламандцев. Грейсон хмурился, считая, что излишняя образованность ни к чему благородной девушке её происхождения, но стоило младшей дочери обнять отца, как тот сдавался, хоть и бурчал потом Миранде о несносном характере Елены. Лишь однажды Грейсон не на шутку осерчал на дочь – когда Елене минуло 12, отец застал её на ристалище, одетой в кожаные штаны и свободную блузу своего брата. В руках у крохи был небольшой, но тяжелый меч, с которым она довольно ловко управлялась. Пораженный граф видел, как противник, который был на голову выше и на пару лет старше его дочки, отступал под её яростной атакой. Гордость и возмущение боролись в душе отца, и все-таки он прервал поединок, повелев дочери следовать за собой. Отведя девочку в покои матери, он под страхом наказания приказал ей не приближаться более к ратным упражнениям, однако в глазах Елены горела обида, малышка гордо вздернула подбородок, показывая, что считает несправедливым его решение. «Посади её за вышивание», - строго наказал жене лорд Гилберт, надеясь выбить недостойные женщины забавы из своей дочери. И Елена повиновалась. Ровные стежки ложились на ткань под её рукой, но с того дня, как девочка услышала приказ отца, она не произнесла ни единого слова и не съела ни крошки. И графу ничего не оставалось, кроме как уступить маленькой упрямице. К 15 годам его дочь могла наравне драться на мечах против двух тяжеловооруженных противников, беря ловкостью там, где ничего не могла добиться силой, с одной руки метко стреляла из арбалета, а уж равной ей во владении луком не было во всем графстве! Грейсон по-прежнему ворчал, упрекая временами Миранду за то, что та не смогла воспитать из Елены истинную леди, но в тайне гордился ратным мастерством дочери. Всё изменилось с того дня, когда в Грейвуд, родовой замок Гилбертов, прибыло послание от барона Никлауса. Страшное известие о смерти сестры подкосило их дочь. С малых лет девочки были очень дружны, Елена принимала участие во всех проделках, устраиваемых Катериной. Она терпеливо сносила скучные разговоры о жизни при дворе, выслушивала пикантные сплетни о короле и его многочисленных любовницах, которые та тихим шепотом пересказывала ей, сверкая опалами горящих от возбуждения глаз. Интриги, тайны – это была родная стихия для старшей из сестёр! Несмотря на несхожесть характеров, близость этих девочек казалась окружающим почти мистической. Ни единой тайны не было у них друг от друга! Даже когда Катерине пришлось смириться со своей участью и отправится в дом нелюбимого мужа, Елена знала о её жизни всё – каждый месяц нарочный привозил ей письма Катерины, в которых та рассказывала о своей жизни и увозил назад полные сострадания послания младшей сестры. Смерть Кэтрин была горем для всей семьи, но Елена восприняла всё особенно остро. Ей казалось, что вместе с Кэти умерла часть её самой. Горечь потери была столь велика, что обеспокоенный отец отправил дочь в монастырь бенедектинок, надеясь, что Господу удастся примирить её со случившимся. И Елена послушно преклоняла колени, из её уст звучали слова благочестивой молитвы, однако глаза девушки были сухи, а в сердце не было смирения. Жажда мести сжигала её. Свою молодость, красоту, богатство и даже жизнь готова была она отдать, лишь бы отомстить двум чудовищам, повинным в смерти сестры, - Никлаусу Вольфу, ударом кинжала прервавшему её жизнь, и Деймону Сальваторе, забравшему в плен её сердце. *ди Вителли Чита ди Кастелло - реально существующий знатный итальянский род. Вителли (Vitelli), семья итальянских кондотьеров. Первым прославился дворянин Николо Вителли, получивший за верную службу дому Медичи — Читта ди Кастелло, на правах владетельного графа. По легенде, род Вителли восходит к римскому императору Вителлию (Vitellius) (15-69 г.г. до н.э.), который был выдвинут в императоры легионами и погиб в борьбе с другим претендентом на трон. Кстати, Читта-ди-Кастелло - городок, в котором родилась знаменитая Моника Беллучи -)