Прими меня, полночь!

Елена настороженно смотрела на сестру Деймона. Та, казалось, пыталась тянуть время. - Леди Кэролайн, - собравшись с силами, начала было Елена. - Да перестань! - оборвала её на полуслове та, - Мы плохо начали, знаю. И я даже не могу сказать, что не всегда была такой стервой — всегда, уж поверь! - ухмыльнулась она, - Но сейчас я пришла, чтобы извиниться. Елена недоуменно уставилась на неловко улыбающуюся девушку. Она отказывалась верить своим ушам после их первой встречи! Вымученная улыбка выглядела на лице белокурого ангела неестественной. - Герцогиня, не знаю, в какие игры Вы играете... - Хватит, Елена! - резко проговорила Кэролайн, - Нет никаких игр и герцогинь никаких нет. Я сводная сестра Деймона, так что на титул моих именитых братцев не претендую! В полнейшей растерянности графиня Гилберт уставилась на ту, которую возненавидела едва ли не с первого взгляда. - Простите, но я отказываюсь Вас понимать, - призналась она, и Кэролайн несколько нервно рассмеялась. - Не нужно понимать. Давай попробуем начать сначала. Долгое молчание и пристальный взгляд темно-карих глаз были ей ответом. Кэролайн смешалась. - Я понимаю, как все это выглядело вчера, - нехотя начала она разговор. - И что же с тех пор изменилось? - с вызовом поинтересовалась леди Гилберт. Блондинка молчала, пристально изучая Елену. - Леди Кэролайн, я не вчера родилась, - решительно начала первой разговор Елена, - Если Вы надеетесь, что я поверю в тот бред, что Вы сейчас несете и забуду о вчерашнем... Кэролайн предостерегающе подняла руку, и Гилберт замолчала. - Правда. Все правда. От первого и до последнего слова. То, что ты вчера увидела, каждое слово, которое ты про меня услышишь — правда все. Чаще всего я веду себя как настоящее исчадье ада, и это еще мягко сказано! - И с чего вдруг такая откровенность? Казалось, что Кэролайн не по себе под этим настойчивым допросом. И все таки, пересилив себя, та ответила: - Этой ночью я говорила с братом. Елена затихла. Пусть даже она узнала о существовании у Деймона сестры уже несколько дней тому назад, мир их взаимоотношений был для неё полнейшей загадкой. И пусть вчера ей показалось, что Сальваторе попытался защитить её — она ни в чем уже не была уверена. Графиня смотрела на Кэролайн как затравленный зверек, изо всех сил пытаясь сохранить видимость спокойствия на своем лице. Молчание затягивалось. - Дай мне шанс, Елена! - воскликнула девушка, - Признаюсь тебе честно — ты не слишком-то мне нравишься... Но я и не знаю тебя настолько, чтобы ты понравилась мне. Пойми, все это странно для меня — мой брат является домой с девушкой, я застаю вас целующимися... При напоминании о вчерашнем вечере Елена густо покраснела и уткнулась взглядом в пол. - Ох... Извини, - тихо пробормотала Кэролайн, поняв, что смутила леди Гилберт своими словами. - Нет нужды извинятся. Ты видела то, что видела. И твои слова были правдой, - обреченно призналась Елена, - Мне не следовало приезжать сюда, у меня нет никаких прав находится в Нидо дель Корво... И даже спорить с тобой сейчас у меня нет никаких прав. Кэролайн внимательно смотрела на неё, понимая, что девушка искренне говорит сейчас о том, что думает. Надо же... В ответ на её наглость, злые слова и обвинения Елена честно признается, что у сестрицы братьев Сальваторе были все основания повести себя подобным образом! Неслыханно! - Будто Деймон оставил тебе хоть один шанс этого избежать! - усмехнулась Кэролайн, - Ой, да будет тебе, Елена! Когда мой брат чего-то хочет, он всегда добивается своего! - Тем не менее, ты была права — я не слишком-то сопротивлялась, - обреченно признала графиня, - Я... Я была растеряна, - попыталась оправдаться она. - Не нужно объяснять, - предостерегла её Кэролайн, - Ты, может, и не осознаешь этого до конца, но единственная причина, почему ты в этом замке — потому что так хочет мой брат. Он, судя по всему, решил позаботиться о твоей судьбе, я знаю, что этим утром в Англию отправился его слуга с приказанием разыскать Джереми Гилберта и передать ему письмо. Думаю, что Деймон пытается позаботиться о тебе. - Что?! - не поверила своим ушам Елена, - Он послал гонца к моему брату? - Именно! Лицо леди Гилберт стало мертвенно-бледным. Кэролайн уже пожалела, что сообщила ей эту новость. Ей-то казалось, что Елена обрадуется, узнав, что её родные извещены о том, где находится пропавшая графиня. - Разве ты не рада? - Р-рада... Да, я рада, - невыразительным голосом ответила ей Елена. - Слабо верится, - хмыкнула девушка, - Вид у тебя сейчас такой, будто кто-то только что умер. Елена отвернулась, не в силах выдержать испытующий взгляд серебристых глаз. - Я не собираюсь лезть к тебе в душу, - примирительно пробормотала Кэролайн. Она испытывала неловкость от этого разговора — в конце концов, до сих пор ей нечасто приходилось пытаться вести светские разговоры, в этом она была не сильна! - Что за барахло на тебе одето? - перевела она разговор на другую тему, - Если уж братец приволок тебя в нашу дыру, мог бы позаботиться о том, чтобы ты прилично выглядела! Графиня во все глаза уставилась на самодовольную красотку. - Пойдем, - Кэролайн решительно вцепилась в её руку, принуждая подняться, и потащила её за собой. Сопротивляться её силе было невозможно — несмотря на кажущуюся хрупкость, её хватка была железной. Девушка неслась по замку так быстро, что у Елены не хватало времени разглядеть, куда же они идут, она мгновенно потеряла всякую ориентацию. Лишь ступени лестницы, уходящей вверх, подсказали ей, что они поднимаются еще выше. Высокие стрельчатые двери, отделанные позолоченными пластинами, распахнулись под уверенной рукой Кэролайн неожиданно легко. Елена очутилась в огромной комнате. Потолок терялся где-то высоко над головой, стены покрывала темно-голубая искрящаяся ткань, на которой то ли вышиты, то ли выбиты были нежно-голубые цветы в обрамлении широких серебряных листьев. Большой камин, изящная светлая мебель, белоснежный ковер с ненавязчивым рисунком, повторяющим узор на стенах и занимающий едва ли не половину пространства пола... Странным образом в этой комнате переплетались вопиющая роскошь и уют. - Мои покои, - пояснила Кэролайн, выпуская пальчики Елены из стального захвата, - И предупреждаю — я ненавижу незваных гостей! - Да я и не собиралась, - неуверенно запротестовала юная графиня, пораженно оглядываясь вокруг. Покои были великолепны. Даже при дворе Генриха Елене не доводилось видеть такого богатства и вкуса! - Безупречно! - призналась она, с робким восхищением глядя на Кэролайн. Та просияла. - Когда я приехала в Нидо дель Корво, здесь было вовсе не так хорошо. Я заставила братьев потратить целое состояние, чтобы переделать каждую комнату замка! Но мои покои все равно самые лучшие! - самодовольно похвасталась она. - Это так, - согласилась Елена, - Я побывала при дворе двух монархов — нашего Генриха и короля франков, Франциска I, но нигде не встречала такой красоты! Кэролайн горделиво улыбнулась. - До той поры, пока не будет готов твой гардероб, я одолжу тебе несколько платьев, - не терпящим возражения голосом заявила она, - Пойдем! Елена безропотно отправилась во внутренние покои, понимая, что противостоять желанию Кэролайн не сможет никто. Под наряды сестры Сальваторе была отведена целая комната. Чего здесь только не было! Утренние туалеты из нежного шелка, газа и органзы всех цветов и оттенков, бальные платья неимоверной красоты, изящные амазонки из бархата и дорогой английской шерсти, домашние легкие платьица из струящейся ткани... От пестрого разноцветья кружилась голова! Кэролайн придирчиво ходила вдоль бесконечных рядов с одеждой, иногда останавливаясь и задумчиво прикасаясь к выбранному туалету. Она переводила взгляд с понравившейся вещи на Елену и иногда сбрасывала наряд на укрытый пушистым ковром пол, иногда, отрицательно качая головой, проходила дальше, цепко выискивая что-то, что, по её мнению, подойдет Елене. Обретя дар речи, леди Гилберт все-таки решительно запротестовала против подобного обновления гардероба. - Леди Кэролайн... - Да брось ты эти титулы! - последовал незамедлительный ответ, - Мой отец никогда не был дворянином, поэтому можешь звать меня просто Кэролайн. И если ты собираешься сказать, что отказываешься от того, что я предлагаю, то заранее предупреждаю, что это бесполезная трата времени, Елена. Если и есть у меня что-то общее с моими братьями, так это чертово упрямство, учти, я всегда получаю то, что хочу. А сейчас я хочу вернуть тебе нормальный вид, - поджала она губки, - Графиня ты или нет, но, обещаю, ты будешь выглядеть достойно в этом доме, уж об этом я позабочусь! В конце концов, ты наша гостья! Поняв, что спорить бесполезно, Елена смущенно улыбнулась. Она не знала, как относиться к внезапным переменам в настроении Кэролайн. Кармила говорила, что с сестрой братьев Сальваторе нужно держать ухо востро, и первая их встреча убедила её, что это были не пустые слова. Но сейчас, разглядывая девушку с лихорадочным румянцем на лилейно-белой коже, чьи глаза азартно блестели при выборе очередного наряда, она видела в ней почти свою ровесницу — быть может, слишком заносчивую, но в то же время легко признающую, что в ней нет благородной крови, обычную девушку, избалованную, но готовую пойти навстречу. Это сбивало с толку, не позволяя понять, кто же такая эта Кэролайн. - Ты сказала, что ты не Сальваторе, - нерешительно поинтересовалась Елена, - Что это значит? - Форбс. Кэролайн Форбс. Так меня зовут. Мой отец был оруженосцем у... Впрочем, это неважно, - она быстро отвела глаза в сторону, сосредоточившись на очередном наряде. Гора платьев, туник, накидок, плащей, разбросанных по ковру, была угрожающе огромной. - Не думаю, что мне понадобиться столько до приезда Джереми, - заметила Елена, но Кэролайн тут же перебила её. - Я собираюсь показать тебе окрестности замка и, может быть, даже совершить маленькое путешествие в Пьемонт. Извини, Елена, но я не готова показаться рядом с тобой даже на скотном дворе, если ты будешь одета неподобающим образом! И потом, ты сама только что призналась, что у меня безупречный вкус. Так что воспользуйся моментом и моими бесплатными уроками, - неловко улыбнулась блондинка, - Я великолепно разбираюсь в том, что по-настоящему прекрасно! Раздался робкий стук в дверь, но увлеченная Кэролайн даже не отреагировала на него. Постучали еще несколько раз, и, не дождавшись ответа, кто-то потянул дверь на себя, приоткрывая крохотную щелку. Лицо Кэролайн преобразилось в один миг. Расслабленность и смутная улыбка исчезли, будто их и не было вовсе. Маска ярости, жестокости и злости легла на её прекрасные черты. Девушка отшвырнула в сторону дорогой наряд и бросилась к двери. На пороге стояла юная девушка, почти девочка в простом ситцевом платье и белом переднике. Увидев выражение лица Кэролайн, она сжалась от страха и зажмурила глаза. Та зависла над ней, как коршун, из под тонких, плотно сжатых губ с шипением вырывались слова: - Как... ты... посмела....переступить... этот... порог?! Служанка была готова провалиться сквозь землю! Герцог Сальваторе послал её на поиски своей гостьи, и, узнав, что леди Гилберт находится в покоях Кэролайн, она долго собиралась с духом, чтобы хотя бы постучать в дверь. Она недавно пришла в замок Сальваторе, но уже наслушалась страшных историй о злобе и жестокости ,их сестры! Однако и не выполнить поручение герцога бедная девушка не могла! Сжавшись в комочек и закрыв руками лицо, она мелко тряслась, гадая, какую кару обрушит на неё своенравная Кэролайн. Тоненька ручка остановила занесенную для удара ладонь белокурой злюки. - Пожалуйста, прошу тебя, не надо! Пылающее яростью лицо обернулось к нахалке, посмевшей вмешаться. - Ты забываешься, Елена, - процедила Кэролайн сквозь зубы, изо всех сил стараясь взять себя в руки и не наброситься на наглую выскочку. - Может быть, - неожиданно согласилась с ней Гилберт. - Но я не могу безучастно смотреть, как наказывают невиновных. - Она вошла в мою комнату! - сорвалась на крик Кэролайн, - а я уже говорила тебе — я не терплю, когда хоть кто-то без моего разрешения... - Подожди, не злись, - примиряюще положила на сгиб её руки тонкие пальчики графиня. - Наверняка у бедняжки были причины так поступить. Ведь так? - взгляд темно-карих глаз устремился на сжавшуюся от ужаса девушку. - Г.. г... герцог Сальваторе ждет миледи в главной зале. Он велел разыскать Вас и пригласить на обед. - Вот видишь, Кэролайн, девушка всего лишь пыталась выполнить поручение твоего брата! Елена встала между служанкой и её госпожой, повернувшись лицом к Кэролайн. Быстрым и незаметным жестом она велела напуганной девочке незамедлительно покинуть покои, и та с облечением бросилась прочь. Даже не заметив её ухода, сестра Деймона внезапно грациозно закружилась по комнате. Её настроение кардинально переменилось. - Герцог Сальваторе ждет миледи в главной зале, - медовым голоском передразнивала она крестьянский выговор служанки. - Миледи должна достойно выглядеть возле герцога, а, Елена? Та не выдержала и прыснула в ответ. Кэролайн была невероятной! В ней уживалась жестокость маленького ребенка, нарциссизм, гордыня и в то же время какая-то бередящая душу незащищенность, ранимость. Елена и опасалась её, и по-своему восхищалась этой странной девушкой, но больше всего пыталась понять. И пока что ей это удавалось с большим трудом. - Нам нужно платье. Замечательное, великолепное, достойное прекрасных глаз... - сделав паузу, она хитро посмотрела на Елену, - моего драгоценного брата. У нас будет семейный обед, - захлопала в ладоши Кэролайн, и, выхватив из груды вещей на полу яркий наряд, снова закружилась по комнате в импровизированном танце, прижимая к себе дорогую ткань. Танцуя, она подплыла к пораженной Елене и приложила платье к её груди. - Идеально! - констатировала Кэролайн после беглого осмотра, - Переодевайся! Она царственно взмахнула рукой и исчезла из гардеробной прежде, чем Елена смогла хоть что-то ответить. Наряд, который Кэролайн подобрала для леди Гилберт, не мог той присниться даже в самых смелых мечтах! Охро-золотистое платье с пышной струящейся юбкой и небольшим шлейфом, казалось, было создано именно для неё, будто волшебная фея-крестная решила позаботиться о своей протеже и создала своими руками это чудо! Графиня даже не смогла понять, что за удивительная ткань стала основой этого шедевра неведомого портного — сестра Сальваторе отмахнулась, услышав её вопрос: - Когда я вижу что-то достойное меня, я просто беру это, вот и все! - пояснила она. Платье было изумительным. Лиф и рукава обтягивали тело девушки, как вторая кожа, чуть заниженный корсаж так плотно облегал грудь, что трудно было дышать. Но это стоило того — еще никогда Елена не чувствовала себя такой красивой! Её талия, от природы гибкая и тоненькая, сейчас казалась еще уже, белые полушария грудей соблазнительно приподнимались над низким квадратным вырезом. Платье сияло, как солнце — золотистые нити, которыми была простегана его ткань, вспыхивали при каждом её движении мириадами крохотных огоньков, отчего казалось, будто оно живое, текучее, изменчивое. Елена решительно отказалась от аксессуаров, и Кэролайн нехотя согласилась с тем, что украшения на шее будут лишними. Но в том, что касалось волос, сестра Деймона была непреклонна — она собственноручно взялась за сложную высокую прическу, приподнимая чудесные каштановые волосы графини вверх, так, чтобы открыть её шею, переплетая тяжелые пряди с тонкими нитями, на которые были нанизаны крохотные топазы. Теперь темные блестящие локоны струились по спине, подобно драгоценному покрывалу. Но больше всего поражалась Елена тому, что Кэролайн смело использовала косметику для придания образу завершенности. Она усадила графиню напротив себя и колдовала над её лицом, касаясь нежных щек легкой пуховкой, добавляя румянца её бледным щекам, придавая особую глубину взгляду невесомыми движениями мягкой кисти, высветляя веко... Последним завершающим штрихом она нанесла на её губы блеск кораллового оттенка, и, не позволяя Елене повернуться к зеркалу, нахмурилась. Белокурая красавица, наморщив лоб, задумчиво перебирала разномастные флаконы, стоявшие на длинной полке возле огромного зеркала, пока, наконец, не решилась. - Пожалуй, это подойдет, - проговорила она себе под нос, - нероли, фиалка, сандал и чуть-чуть древесных ноток*... То, что надо! - Что это? - с недоумением поинтересовалась леди Гилберт. - Духи, - хихикнула в ответ блондинка, - Ты хоть раз ощущала, как пахнет цветок горького апельсина? - она приоткрыла плотно подогнанную крышку и невесомыми касаниями нанесла кружащий голову аромат на запястья и волосы Елены, коснулась кончиком пальца открытой груди. Переведя взгляд на лицо леди Гилберт, Кэролайн улыбнулась. Губы графини были приоткрыты от изумления, а глаза широко распахнуты. Она с опаской следила за тонкими пальчиками белокурой девушки. - Только не говори, что раньше ты их не использовала! - Разумеется, нет! Знаешь, в Англии используют все это, - Елена неопределенно обвела рукой огромное количество баночек, стоящих на полке, - лишь придворные дамы, да и то не все, а... Она пыталась подобрать правильные слова. Как объяснить Кэролайн, что лишь те вертихвостки, что хотят обратить на себя внимание, позволяют себе размалевывать лицо и пользоваться духами? Но по озадаченному выражению лица своей подопечной та и сама догадалась, к чему клонит графиня. Разглядывая хмурую Елену, она сначала хмыкнула, а потом расхохоталась от всей души, потешаясь над её недовольным видом. - И что смешного? - попыталась осадить её Елена. - Видела бы ты сейчас себя со стороны! - веселилась вовсю Кэролайн, - Вы, графиня, редкостная ханжа! - Ничего тому подобного! - возмутилась девушка, - Просто в свете... Ответом ей стал новый приступ хохота. Кэролайн смеялась так заливисто, что у неё на глазах выступили слезы. - Все-таки ты чудо, Елена! - отдышавшись, проговорила она, - Ты имеешь собственное мнение о многих серьезных вещах, но в том, что касается женской красоты, ведешь себя, как монашка! На Востоке женщины прекрасно знают, как сделать себя желанной, из любой невзрачной птички они могут сотворить ослепительную красавицу! И скажи еще спасибо, что я не использовала сурьму: пусть твои брови и черны от природы, но восточные красавицы умеют делать тоненькие стрелки вот здесь, - она легко коснулась уголка века графини и точеным пальчиком провела линию до уголка её глаза - Тебе бы пошло, уверяю! Но ты из-за капельки помады и румян смотришь на меня так, будто я пытаюсь сотворить из тебя что-то непотребное, потому на первый раз я решила обойтись минимумом ухищрений. - Даже этот минимум был ни к чему, - недовольно буркнула Елена, но испортить лучезарное настроение Кэролайн ей не удалось. - Уверена? - с улыбкой, так похожей на улыбку её брата, поинтересовалась она. - Совершенно! - Обещаю, что ты возьмешь свои слова назад, как только увидишь себя в зеркале! Елена не ответила, изо всех сил пытаясь не паниковать. Ей не нравилась эта внезапная веселость Кэролайн и то, что сестра Сальваторе так решительно взяла её в оборот. Пусть девушка и восхищалась нарядом, который преподнесла ей блондинка, но ощущала себя от всей кутерьмы не в своей тарелке, а уж когда блондинка начала колдовать над её лицом, больше всего ей захотелось спешно убежать из её покоев! Незнакомый, но притягательный аромат, исходящий теперь от её тела, будоражил, тревожил, заставлял ощущать себя кем-то иным — не той скромной девушкой, которая покинула туманную Англию, а какой-то томной соблазнительницей, сиреной, завлекающей мужчин в свои сети. - Готова? - услышала она Кэролайн. - Д-да, - губы пересохли, а голос звучал едва слышно. - Та-дам! - победно пропела её мучительница, разворачивая графиню к зеркалу. Девушка недоуменно вглядывалась в мерцающее отражение удивительной красавицы, которая потрясенно подняла руку к лицу и прикусила губу от изумления. Это была она... И не она вовсе. Ей показалось, что в отражении не Елена Гилберт, а какая-то загадочная принцесса, таинственная и манящая. Наслаждаясь произведенным эффектом, Кэролайн горделиво улыбалась. - Что скажешь? Но графиня была не в силах ответить, вглядываясь в незнакомку, которая смотрела на неё из зеркальной глади. Она провела рукой по щеке, скользнула по ткани платья и шумно выдохнула. - Это не я! - Ха! Ты, Елена! Слегка преображенная моим несомненным талантом! Так что — берешь свои слова назад? - Придется, - через силу раздвинула губы в улыбке она. Невозможно было спорить с очевидным — ни грамма вульгарности или пошлости не было ни в её лице, ни в её фигуре, затянутой в платье. Благодаря стараниям Кэролайн, она выглядела, несомненно, иначе — четче обозначились скулы, кожа приобрела гладкость фарфора, а взгляд — необычайную глубину, гибкий стан притягивал взгляд, а губы казались манящими... Она чувствовала себя иначе, и в то же время её преображение было сродни тому, что творит с образом умелая кисть художника, выделяя лучшие черты оригинала. Не успела девушка прийти в себя от изумления, как Кэролайн настойчиво потянула её к двери. - Поторопись, милая! Мой брат наверняка уже бесится от долгого ожидания! Еще немного — и он пожалует сюда, гадая, что я с тобой могла сотворить! - Я... я не знаю, - смутилась Елена. - Что еще? - требовательно спросила блондинка, - Вот только не надо портить мне настроение и заявлять, что никуда не пойдешь в таком виде! Я убила на тебя час своего драгоценного времени! Несмотря на то, что сказано было это в шутку, Гилберт невольно содрогнулась. Она уже успела понять, что для Кэролайн граница между смехом и яростью так тонка, что к ней опасно приближаться. Нельзя сказать, что она боялась сестры Деймона, но явных причин отказаться от её помощи Елена найти так и не смогла. Девушка явно пыталась наладить отношения с ней, и ничего не оставалось, кроме как пойти ей навстречу, пусть и смущена была сейчас леди Гилберт сверх всякой меры. Она выглядела чарующе-привлекательной, и это было непривычно, как-то неправильно! Елена никого не собиралась завлекать в свои сети, она отчаянно боялась реакции Деймона на свое внезапное преображение, не желая дать понять, как важен он для неё. Но противостоять натиску его сестры было невозможно. Недовольно надув губки, Кэролайн настойчиво повлекла её за собой. - Не желаю слышать никаких возражений! - девушка была категорична, - Я ни за что не упущу случая полюбоваться обалдевшим лицом своего братца! Услышав эту фразу, Елена попыталась выдернуть руку из плотного захвата пальцев Кэролайн. - Я не хочу этого. Та остановилась так резко, что графиня столкнулась с жестким, будто каменным плечом хрупкой блондинки. Посмотрев на Елену долгим внимательным взглядом, она перешла на умоляющий тон: - Не порти мне праздник, Елена, ну пожалуйста! Просто посмотри, - в несколько быстрых шагов она подошла к огромному зеркалу с витиеватой оправой, привлекая внимание Гилберт, - Вдвоем мы выглядим как день и ночь, ты подчеркиваешь мое совершенство так, как не смог бы ни один наряд! С этим было трудно поспорить. Каштановые волосы Елены и светлые, как лен, Кэролайн, серые глаза сестры Сальваторе и темные омуты её глаз, карминно-золотое великолепие её облачения и пастельно-голубое серебро платья Кэролайн — дуэт был удивительно красив! - Теперь понимаешь? - Да, - обреченно выдохнула Елена и последовала за белокурой красавицей. *** - Куда они запропастились? - в сотый раз спрашивал взбешенный герцог Сальваторе у Кармилы, притулившейся на низеньком стульчике перед камином с коробкой для шитья на коленях. - Успокойтесь, Ваша светлость! Когда я подходила к покоям Кэролайн, оттуда слышался смех, а не крики ужаса, - усмехнулась она. - Это я уже слышал. Час тому назад. - И полчаса тому назад тоже. И десять минут. Дайте ей шанс, - миролюбиво проговорила служанка. - Кому? Та лишь улыбнулась в ответ. - Нет, Кармила, так не может продолжаться! Я сейчас пойду к ним и... Взволнованную речь прервал тихий смешок, послышавшийся с лестницы. Он перевел взгляд туда — и застыл в немом удивлении. Его сестра улыбалась светло и радостно, он не мог вспомнить видел ли он такую улыбку на её лице до этого дня! Кэролайн выглядела довольной и умиротворенной, в глазах поселились смешинки, а лицо озарялось каким-то внутренним светом. На шаг позади неё, опустив голову вниз, медленно спускалась девушка, про которую можно было сказать только одно — даже богини не могли бы сравнится с её потрясающей красотой! Она осторожно ставила ножки, обутые в атласные туфельки, на мраморные ступени, щеки горели румянцем, а темное золото волос приковывало взор. Деймону нестерпимо захотелось увидеть её глаза, но смущенная Елена никак не могла оторвать взгляда от гладкого мрамора под ногами. В сверкающем платье она была похожа на райскую птичку, на принцессу из сказки, на таинственную сирену, поющую песнь любви и смерти... Сердце мужчины сжалось, впитывая её удивительную красоту, в горле встал ком и он никак не мог заставить себя вымолвить хоть слово. - Ты невежлив, мой дорогой брат, - донесся до него веселый голос Кэролайн. Она от души наслаждалась его замешательством и, судя по всему, прекрасно понимала, как чувствует сейчас себя Деймон. Справившись с собой, он протянул дамам руки, чтобы проводить их к столу. - Сестра... Леди Гилберт... Гордо расправив плечи и подняв голову, Кэролайн прошествовала на свое место. Теплая ладошка Елены задержалась в его пальцах дольше — ей отвели место подле хозяина дома. Те несколько шагов, что девушка шла рука об руку с ним, потребовали от вампира всей силы воли, он жадно вглядывался в её лицо, не в силах оторвать взора от приоткрытых блестящих губ, сладко-горький аромат, исходивший сейчас от её тела, заставлял терять голову. Лишь перед тем, как опуститься в кресло, Елена подняла на него быстрый испуганный взгляд, гадая, как он воспримет её перевоплощение. Мужчина нежно сжал тонкие пальчики, ободряя незаметной лаской, но от внимательных глаз Кэролайн невозможно было скрыть ту нежность, которая жила в его руках. Поймав взгляд брата, она довольно улыбнулась, и Деймон, как ошпаренный, выпустил ладонь Елены. Стало понятно, чего добивается сестра. Ему сложно было противостоять настойчивому зову внутри себя, сложно бороться с несомненным притяжением к этой девушке, он истязал себя каждую минуту, приказывая себе держаться в стороне от неё. Кэролайн же сделала все, чтобы он сдался, покорился своим чувствам, признал, что не способен существовать без её изысканной красоты и доброго сердца. Новый образ Елены околдовывал вампира, лишая разума и воли. Теперь пришел его черед прятать горящий взор от внимательного взора девушки. Оттенки аромата духов, смешавшиеся с неповторимым запахом её кожи, настойчиво напоминали о том, что любимая им женщина совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки, неуловимый запах заставлял его стискивать под столом кулаки, в голове поселился сладостный туман... С противоположной стороны стола он услышал тихий смешок — Кэролайн была довольна плодами своих усилий. Он яростно глянул на сестру, отчего та с показной стыдливостью опустила глаза на тарелку, но хитрая улыбка никак не хотела покидать её лицо. Красота юной графини обрела утонченность, завершенность, и Кэролайн прекрасно знала, каких усилий будет стоить брату борьба с собой. - Елена, ты непременно должна это попробовать, - взяла она на себя инициативу, снимая серебряную крышку с блюда, - Наш повар сегодня расстарался, я просто обожаю это блюдо! - Что это? - с опаской поинтересовалась Елена, разглядывая тонкие ломтики сырого мяса, заправленные маслом и посыпанные сыром. - О, ты смотришь в тарелку так, словно я предложила тебе съесть живьем младенца! - засмеялась Кэролайн, - Не бойся, ешь, это очень вкусно! Местные называют это Carne cruda all’albese**, здесь ломтики говядины, замаринованные в оливковом масле с чесночным соусом, тертым трюфелем и пармезаном. Мясо такое нежное! Девушка подцепила кусочек вилкой и поднесла ко рту, показывая пример. Она медленно смаковала кусочек, потом потянулась к хрустальному бокалу и сделала глоток. - Божественно! - сообщила Кэролайн, - Особенно с этим сортом вина. Это «Бароло», его называют королем вин и вином королей. Елена несмело положила в рот маленький кусочек мяса. Вкус был непривычным, но Кэролайн была права — это было необычайно вкусно! Рот наполнился слюной, только в этот момент графиня поняла, насколько она была голодна. - Попробуй с этим, - повинуясь жесту Кэролайн, слуга положил на край тарелки тонкий хрустящий хлебец, - Такое можно попробовать только в Пьемонте! В нём нет ни единой мягкой крошки, это grissino. Ни за что не поверишь, кто изобрел этот хлеб! - Какой-нибудь король? - пошутила Елена, пробуя на вкус хрустящую палочку. - Именно! - воскликнула Кэролайн, - История гласит, что сын первого из королей Италии на дух не переносил хлеб. И тогда его папаша, Виктор Эммануил II, попросил придворного пекаря изобрести эту прелесть. Вкусно, да? Елена кивнула, соглашаясь. Быстро расправившись с блюдом под довольным взглядом Кэролайн, она пригубила вино. Оно и впрямь было замечательным — нетерпкое, с богатым бархатистым вкусом. Она упорно отказывалась смотреть в сторону Деймона, сосредоточившись на болтовне его сестры. Всей кожей она ощущала его горящий взгляд, его внутренний жар, исходивший волнами. Краем глаза девушка видела, что он так и не притронулся к содержимому своей тарелки, но не могла обернуться к нему, боясь не совладать с собой и выдать свои чувства. То, что сотворила с её внешностью Кэролайн, каким-то странным образом обнажило её душу, сделало более ранимой и зависимой от внимания герцога. Но теперь она знала, что останется в Нидо дель Корво недолго, лишь до приезда Джереми. Деймон отсылал её прочь, ничего не объясняя. Что значили жаркие поцелуи, что значила ночь, проведенная вместе? Что означали его долгие, пышущие желанием взгляды, которые временами ловила она на себе? Ничего. Ровным счетом. Он дал ей понять, что лишь страсть есть между ними, однако для Елены этого было слишком мало. Девушка тихонько вздохнула и попыталась отогнать невеселые мысли. Она снова сосредоточилась на словах Кэролайн. - А это fricando, ощущаешь аромат? - весело щебетала она, - Весь секрет в розмарине! И, конечно, вкус и запах дает красное вино, в котором тушилось мясо. Елена послушно проглотила новое блюдо, почти не ощутив его вкуса. Под пристальным взглядом Деймона ей становилось трудно дышать. Незаметно для себя, она опустошила бокал вина, и расторопный слуг вновь наполнил его. -М-м-м, мои любимые! - снова привлекла её внимание Кэролайн. Перед девушкой оказалась тарелка с маленькими пирожками. - Начинка из риса и шпината, уверяю, ты не ела ничего вкуснее! - блондинка с удовольствием расправлялась с едой на своей тарелке, но Елена смогла проглотить лишь маленький кусочек, отдавая должное стараниям повара. - Действительно, очень вкусно, - признала она. - Ты ничего не ешь! - возмутилась с противоположной стороны стола Кэролайн. - Слишком много всего, - с улыбкой отодвинула графиня от себя тарелку. - Слишком много чего? - долетел до неё вкрадчивый бархатистый шелест любимого голоса. Собравшись с силами, Елена обернулась к Сальваторе. Его глаза полыхали темным пламенем, пальцы сжимали тонкую ножку бокала так сильно, что костяшки побелели. Попав в плен его взгляда, девушка забыла, как дышать. Сердце дало сбой, а потом застучало оглушительно-громко. Мягкая улыбка тронула четко очерченные губы, огонек понимания зажегся в его глазах. «Он послал за Джереми, - напомнила себе Елена, - ты не нужна ему». Мысль придала ей сил. Она смогла ответить мужчине дерзким взглядом. - Всего, - спокойно произнесли её губы, споря с сумасшедшим стуком сердца, - Новизны. Впечатлений. - Вы еще не пробовали fonduta , Елена, - обволакивал её соблазнительный голос, - Позвольте, я покажу, как его правильно есть. Деймон придвинулся ближе, наклонился, почти прижимаясь к девушке, и придвинул глиняный горшочек, под которым теплилась свеча. - Здесь смесь расправленных сыров и немного вина, - принялся он объяснять, подражая Кэролайн. Сглотнув, Елена следила за тонкими пальцами герцога, которые отломили кусочек хрустящего хлебца, погрузили в ароматное варево и поднесли к её губам. - Попробуйте, это восхитительно. Сопротивляться его голосу было невозможно. Елена приоткрыла рот, ощутив, как по её губам невесомо скользнули прохладные пальцы. Она была не в состоянии почувствовать вкуса пищи, все мысли сосредоточились на ощущении его прикосновения. Девушка проглотила кусочек, не разжевывая, и закашлялась, поперхнувшись. - Ну же, графиня! Я понимаю, что это вкусно, но все-таки не забывайте жевать, - с преувеличенной заботой посоветовал несносный красавец, прижимаясь всем телом к её спине, чтобы другой рукой поднести к губам графини бокал с вином. Та послушно сделала большой глоток, безуспешно пытаясь успокоиться. Кожу спины саднило, будто она была обнажена, сердце выбивало неровный ритм, губы пересохли, а внизу живота поселилась тугая спираль зарождающегося желания. - Что это здесь? Подушечка большого пальца ласково коснулась уголка её рта, стирая капельку вина. Елена завороженно уставилась на его руку; она увидела, как тот палец, что только что скользил по её губам, Деймон приложил к своему рту. Судорожно сглотнув, девушка попыталась дышать ровнее, более не доверяя себе. Все, о чем она могла сейчас думать, - это о том, как страстно хотелось ей ощутить его поцелуй. Хотя бы один, один-единственный! Настойчивые, жалящие страстью воспоминания нахлынули стремительным потоком, она почти воочию ощущала вкус его губ, не отдавая себе отчета в том, что взирает сейчас на вожделенный рот Сальваторе с тоскливым нетерпением. Деймон медленно приблизил к ней лицо и кончиком языка коснулся там, где совсем недавно были его пальцы. - Вкусно, - шепнул он ей на ушко. - Не надо, - попыталась отстраниться Елена, - Ваша сестра… - Моя сестра добилась того, чего хотела и исчезла, не попрощавшись, - улыбнулся он. - Мы одни, и ты в полной моей власти. Деймон усадил девушку на колени, нежно прижимая к себе. Легкими поцелуями он касался трепещущей жилки на виске, руки скользили по гладкому покрывалу волос, пропуская сквозь пальцы тяжелые темные пряди… Не в силах противиться неизбежному, Елена с тихим стоном приникла к желанным губам. Его язык пробежался быстрой лаской по белоснежным зубкам девушки и скользнул за их преграду. Графиня судорожно стиснула его руку, с жаром отвечая на поцелуй. Мир вокруг завертелся в цветном круговороте, только его глаза, его руки, его дыхание существовали сейчас для неё. Единственное, о чем мечтала Елена – чтобы этот восхитительный поцелуй длился бесконечно долго, чтобы Деймон был рядом! Наслаждение накатывало безудержной волной, заставляя желать большего. Сдавленный стон, сорвавшийся с любимых губ, опаляющий страстью взгляд потемневших от желания глаз лучше всяких слов сказали ей о том, что Деймон так же поглощен поцелуем, как и она сама. Он с трудом оторвался от девушки, глядя на неё со щемящей душу нежностью, костяшки пальцев мягко коснулись её щеки. - Не представляю, как я смогу… Их отвлек шум, раздавшийся у входа. Радостные возгласы слуг достигли главной залы одновременно с их причиной – русоволосым стройным молодым человеком, закутанным в пропыленный дорожный плащ. Зеленые глаза удивленно воззрились на Елену, которая едва успела отстраниться от объятий Сальваторе и теперь стояла возле него, не зная, куда деть руки. Предательский румянец пламенел на её щеках, раздражение на лице Деймона и повисшее молчание были весьма красноречивы. - Стефан, - недовольно протянул Сальваторе-старший вместо приветствия. - Я тоже рад тебя видеть, - с легкой улыбкой ответил тот, не отрывая восхищенного взгляда от темноволосой красавицы, стоявшей возле брата. Елена смогла оторвать взгляд от пола и приветливо улыбнуться ему в ответ. - В жизни своей не видел столь безупречного совершенства! – достиг её слуха мягкий голос. - Вы божественно красивы, миледи! - Графиня Елена Гилберт гостья в нашем доме, - Стефан уловил предостережение в словах брата, но отмахнулся от него, пораженный в самое сердце темноокой девушкой. Её немного виноватая улыбка, нежный румянец на щеках, взгляд с поволокой захватили его в плен, едва он увидел её. - Стефан Сальваторе, - представился юноша, склоняясь в глубоком поклоне. Он пожирал взглядом юное создание и гадал, что может связывать эту трепетную красавицу с его бесстрастным братом. - Рада знакомству, - чуть слышно проговорила она, протягивая руку для поцелуя. Юноша поднес к губам дрожащие пальчики, но не успел коснуться их губами – между ними возник Деймон, заставляя разорвать касание рук. - Кажется, ты хотела найти Кэролайн? – он по-хозяйски обвил её талию, прижимая к себе ближе, чем позволяли приличия и отводя в сторону от брата. Девушка вспыхнула, понимая, как это, должно быть, выглядит со стороны. Яростно полыхая взглядом, она вцепилась в руку Деймона, разжимая его пальцы. Ему пришлось отпустить свою добычу, и Елена отодвинулась на пару шагов в сторону. - Я… Я пойду, - обращаясь к Стефану, смущенно проговорила она, - Извините. Перебросив шлейф платья через руку, она почти бегом бросилась к лестнице и скрылась. - Какого черта ты приперся? – зло поинтересовался Деймон, едва чудесное видение мелькнуло в последний раз перед их глазами. - Вообще-то я здесь живу, - усмехаясь, ответил младший брат. - А вот что здесь делает она? - Не приближайся к ней, Стефан! Неприкрытая угроза в голосе всегда спокойного Деймона и удивила, и рассмешила того, кому она была адресована. - Или что? - Не приближайся. Я запрещаю тебе, - напряженно повторил мужчина, сверля взглядом ухмыляющееся лицо Стефана. - Не могу обещать. Если она хотя бы вполовину столь же умна, как красива, то я вряд ли смогу устоять! – потешался тот над братом, с удовольствием глядя, как темнеет его лицо, - Думаю, что девушка не только хороша собой, но еще и обладает исключительными душевными качествами. Ничем иным я не могу объяснить твое чудесное преображение. Где мой брат, Деймон? Где всегда невозмутимый, холодный и спокойный парень, которого я оставил в этом замке полгода тому назад? Куда ты его дел? - Прекрати говорить ерунду! Сальваторе-старший резко развернулся и подошел к камину. Однако, даже не видя его лица, Стефан видел, как тот напряжен. Его неестественно-прямая спина и застывшая фигура выдавали брата с головой. - Что произошло за то время, пока меня не было? – уже мягче поинтересовался он. - Кто эта девушка и как попала в наш дом? - Это долгая история, - нехотя выдавил из себя Деймон. - И тебе совсем не нужно её знать, - послышался с лестницы звонкий голос Кэролайн. - До чего же ты не вовремя, Стефан! Почти не касаясь пола, девушка стремительно подлетела к брату и порывисто обняла его. - Я рада тебя видеть, но ты только что послал насмарку все мои ухищрения, дабы образумить нашего драгоценного братца! - Кэр?! - Уф… Прости… Кэролайн смущенно поглядывала на него из под полуопущенных ресниц, понимая, что шокировала Стефана своей внезапной нежностью. - Да что здесь происходит? Кто вы такие, черт возьми, и где моя семья, в которой ты, белокурый ангел, ненавидишь всех, особенно Деймона и меня, а ты, мой толстокожий братец, способен разве что смотреть на всех убийственно-холодным взглядом? Деймон и Кэролайн переглянулись с видом заговорщиков и, к вящему удивлению Стефана, одновременно расхохотались. Что и говорить – изумление на лице младшего Сальваторе было неописуемо! - Я сплю и мне все это снится? – ущипнул себя Стефан. - Нет, Стеф, нет, ты не спишь, - поспешила успокоить его сестра, - Просто… - Просто это Елена, - пояснил Деймон с обезоруживающей улыбкой, окончательно запутав брата этой загадочной фразой. * - почти полностью воспроизвела состав моего любимого лимитированного аромата Givenchy Organza Neroli -)) ** Carne cruda all’albese– сырое мясо, нарезанное тонкими ломтиками и заправленное оливковым маслом, перцем, лимоном и чесноком и тертым трюфелем или сыром пармезаном. *** Fricando - порубленное мясо (свинина, говядина, баранина) с соусом из красного вина и розмарина, тушат на медленном огне. Получается неповторимо ароматное блюдо.