Прими меня, полночь!

Церемония была очень скромной, но трогательной. Бонни выглядела настоящей красавицей в красивом струящемся платье нежно-кораллового цвета, прекрасно оттенявшим её кожу — неожиданным подарком, преподнесенным сестрой Сальваторе безо всяких просьб. Твердо и решительно она ответила «Да» своему молчаливому великану, и Елена поднесла к глазам батистовый платок, промокая слезу. Наби, выглядевший весьма солидно в колете из коричневого бархата, в ответ на вопрос священника лишь крепко прижал ладошку девушки к своей груди и склонил голову. С нежностью, неожиданной для его сложения, он обнял личико в форме сердца широкими ладонями и легко коснулся её губ. Но не такова была Бонни! Приподнявшись на цыпочках, она сцепила ладошки на шее у своего мужа и ответила таким жарким поцелуем, что все, кто присутствовал на маленьком семейном торжестве, невольно улыбнулись — несмотря на грозный вид мужчины, стало ясно, кто станет в их семье верховодить! Елена услышала негромкий смешок Деймона и повернула к нему лицо, на котором сияла широкая улыбка. - Думаю, они будут очень и очень счастливы, мой господин, - прошептала она, прижавшись к плечу мужчины. - Но все же не так сильно, как я в тот день, когда смогу назвать тебя своим супругом. Сохранить спокойствие было для вампира непросто, но он нашел в себе силы улыбнуться в ответ. Несмотря на терзающие его мысли, он все так же тихо, как и Елена, ответил ей: - Ошибаешься. Я точно знаю одного человека, который будет гораздо счастливее тебя! Англичанка рассмеялась. - Ты о Кэролайн, любовь моя? - она кивнула в сторону белокурой сестры Сальваторе, с непонятным томлением следящей за церемонией. - Тут я с тобой соглашусь! Вот уж не думала, что именно она станет так страстно желать нашей с тобой свадьбы! Легкая тень набежала на лицо юной девушки. Она вспоминала, как неласково когда-то — целую вечность, казалось, назад! - приняла её в стенах Нидо дель Корво блистательная Кэр. - О, да! Моя сестра спит и видит, чтобы вы, юная леди, стали герцогиней Сальваторе. Но, поверь, её желание не идет ни в какое сравнение с моим! - трепетный поцелуй обжег запястье девушки, пронзительный взгляд любимого мужчины не позволял вырваться из сладкого плена. Елена скользнула по красивому лицу будущего мужа пальчиками, вновь и вновь поражаясь его совершенству. - Не буду спорить, - завороженно произнесла она, безошибочно читая в серебристых глазах едва сдерживаемую страсть. - И все-таки... Леди Гилберт смешалась, застыв под вопросительным взором. - И все-таки что? - вкрадчиво поинтересовался тот, из-за которого её сердечко ходуном ходило сейчас в груди. - Временами мне кажется, что я сплю и ты мне снишься, - решилась признаться она. - Самым страшным наказанием для меня было бы открыть глаза — и понять, что я всего лишь придумала тебя. Глупость, да? Временами я думаю, что однажды я проснусь и пойму, что тебя никогда не было в моей жизни, что... - Никогда, слышишь? Никогда, моя Елена, я не покину тебя! Я не призрак, не фантазия — я тот, кто любит тебя больше собственной жизни и готов положить к твоим ногам весь мир, стоит тебе об этом лишь попросить! Непоколебимая убежденность в его голосе должна бы успокоить девушку, но та, прижавшись лбом к его щеке, едва слышно произнесла: - Мне страшно, Деймон. Такое чувство, что вот-вот произойдет что-то ужасное, что-то, что навсегда разлучит меня с тобой, - он расслышал в её голосе нотки паники, но на этот раз ничем не смог помочь любимой — от её слов вампир похолодел. А Елена тем временем продолжала: - Бонни говорит, что у меня есть дар предвидеть будущее... Хорошо, что в тот момент темноокая красавица не видела его лица! Даже Кэролайн испуганно дернулась, увидев страдание во взоре брата. - Бонни говорит глупости, - поспешил уверить её Сальваторе-старший, смыкая ладони в кольцо вокруг её стана. - Все юные леди волнуются перед свадьбой. Елена обессиленно прижалась к нему, не понимая, отчего так напряжено его тело. - Все будет хорошо? Ведь так? Вампир перевел дыхание, стараясь контролировать себя. - Ну, конечно же! - убежденность в его голосе заставила девушку расслабиться. - Все будет хорошо, вот увидишь! Да и как может быть иначе, если само небо послало мне тебя? - Я, наверное, схожу с ума! - нервно засмеялась его невеста. - Вместо того, чтобы радоваться за Бонни, я извожу тебя пустыми волнениями! Счастливые молодожены, получив последние напутствия от священника, подошли к ним, помешав продолжить разговор. Прежде чем отпустить Елену вместе с сияющей от счастья мулаткой, он притянул любимую красавицу к себе и крепко прижал, наслаждаясь едва ощутимым ароматом её кожи. - Я... Я хочу попросить тебя кое о чем, - нерешительно начал Деймон. - Все, что угодно, мой герцог! - с улыбкой ответила та. - Мы могли бы сегодня поужинать в моих покоях... Вдвоем? Искрящийся весельем взгляд устремился на него, но вампир был слишком встревожен, чтобы понять ход мыслей заинтригованной девушки. - С радостью! - успела сказать она, прежде чем, влекомая Бонни, скрылась из мрачной часовни. Окинув тяжелым взглядом неподвижных брата и сестру, Сальваторе быстро покинул их. В голове набатом билась мысль о том, что пошел отсчет последних часов перед тем, как он откроет Елене свою тайну... - Святой отец, простите меня, ибо я согрешила... Подслеповатый священник обернулся на юный голос, оторвавший его от чтения молитвослова. - Ты хочешь исповедаться, дитя мое? - спросил он у коленопреклоненной красавицы с водопадом каштановых волос, струящимся по спине. - Я давно не была на исповеди, - призналась Елена. - Долгое время я была зла на Бога — он в одночасье отобрал у меня тех, кого я любила больше всего на свете. Но, забрав к себе матушку и отца, он послал мне любовь и надежду! Скоро я стану женой самого прекрасного человека на свете и обрету новую семью здесь, в Нидо дель Корво. Священник молчал, глядя на склоненную голову девушки. Не выдержав, она оторвала глаза от пола и воззрилась на него. Решившись, старик опустился на колени подле Елены и взял её теплые ладошки в руки. - Что ты знаешь о семье Сальваторе, дочь моя? Недоумение в её взоре ответило лучше любых слов. Собравшись с мыслями, Елена все-таки проговорила: - Семья моего будущего мужа почитаема в этих краях. Я знаю, что им принадлежат земли к востоку от Монте Розы, что в этих горах есть золотые рудники, которые дают богатство Сальваторе. Думаю, что их история уходит корнями в глубь веков, - добавила она, вспоминая портреты на стенах главного зала. - И... думаю, что Деймон добр и щедр с теми, кто преданно ему служит. Старик кивал в такт её словам, с тревогой глядя на молодую женщину. - Все так... Но знаешь ли ты, что в этих стенах уже очень давно не бывало священника? - Не хотите ли вы сказать, что семья Сальваторе поклоняется дьяволу? - с неприкрытой насмешкой фыркнула Елена. - Поверьте мне, святой отец, Деймон верует в Господа нашего! Его молитвы истовы и идут из глубины души, я знаю это! Обреченно вздохнув, её собеседник возложил руки на голову Елены. - Я хочу верить, что ты права, дочь моя. Но помни, что зло способно принимать самое прекрасное обличье! Отпускаю тебе грехи твои, но прошу — будь верной дочерью Отца нашего, не позволяй лукавому совратить тебя с пути истинного! Став хозяйкой этого замка, заботься не только о хлебе насущном для жаждущих, но и об их душах, - в его голосе звучала истовая вера, и Елена невольно вздрогнула от яростного блеска, зажегшегося в выцветших глазах. - Поклянись мне, что эта базилика больше не будет пустовать, что ты сама, и твой муж, и челядь будете исправно ходить к мессе! - Не тревожьтесь, отец мой, я воспитана в христианской вере и знаю свой долг перед Богом и мужем, - попыталась успокоить фанатика Елена. - Поклянись, - продолжал он, будто не слыша слов девушки, - что, если однажды ты увидишь или узнаешь что-то, что... противно Богу, ты придешь ко мне и расскажешь обо всем, ставя Господа нашего превыше всего! Последние слова святого отца повергли девушку в недоумение. - Что... Что вы этим хотите сказать? - Лишь то, что я и мои братья считаем Нидо дель Корво очень странным местом! Знаешь ли ты, Елена, что господ Сальваторе не видел никто до той поры, пока ты здесь не появилась? - Но... Это невозможно! - возмутилась она. - Как можно из-за того лишь, что им нравится жить отшельниками, обвинять их в ереси и подозревать во всех смертных грехах? Поджав губы, святой отец упрямо молчал и лишь буравил её пристальным взглядом. Не желая и дальше спорить с упертым святошей, Елена тихо вышла из часовни... Большая часть нарядов уже успела перекочевать из огромного гардероба на широкую кровать, а графиня Гилберт все никак не могла выбрать, в чем же идти на ужин. Разговор со святым отцом оставил в её душе неприятный осадок, да и без привычного щебетания Бонни они почувствовала себя непривычно одинокой. - Скучаешь по подруге? - услышала она совсем близко негромкий голос Кэр. Вздрогнув, она перевела взгляд на сестру Сальваторе. - Ох, и как только у тебя получается возникать как из под земли? Кэролайн загадочно улыбалась. - Я не постучала, извини. Просто подумала, что Бонни нет, а вечером тебя ждет мой брат... Я зашла предложить свою помощь, - блондинка окинула красноречивым взглядом груду платьев, разбросанных на кровати. Елена невесело хмыкнула: - Да уж, помощь мне явно не помешает! Что посоветуешь надеть? - Графиня, я вас умоляю! - напустила на себя официальный вид Кэролайн. - Когда я берусь за дело, приготовления не ограничатся советом по выбору платья! Девушки весело переглянулись и одновременно захихикали. Взгляд Кэролайн с теплотой следил за тем, как, отсмеявшись, Елена уселась к зеркалу. - Как ты думаешь, волосы оставить распущенными или поднять? - она подхватила густую гриву цвета темного золота, приоткрывая шею. Блондинка подошла, с задумчивостью глядя в зеркало. Перехватив из рук графини поток волос, она легко придала им форму, уложив пряди мягкими волнами ото лба к затылку. Полюбовавшись делом своих рук, Кэролайн с сожалением выпустила волосы, позволяя им вновь струится по точеным плечам леди Гилберт. - Деймон любит, когда твои волосы подобны водопаду, - с легкой грустью проговорила она, перебирая в руках тяжелые пряди. Больше она ничего не добавила, молчаливо разглядывая в зеркале отражение Елены. - Этот вечер крайне важен, - выдохнула, наконец, сестра Сальваторе, вновь переплетая между собой каштановые пряди. Делала она это совершенно механически, сосредоточенно думая о чем-то. - Послушай меня, Елена... Я хочу извинится за то, что была редкостной сукой тогда, когда ты приехала сюда. Ты должна знать, что я очень сожалению о том, что обидела тебя. Ошарашенная англичанка уставилась на белокурую красавицу, не веря своим ушам. Извиняться было совсем не в духе Кэр, как и подолгу грустить! А сейчас в её серебристых глазах поселилась печаль. - Я давно забыла обо всех обидах, - попыталась развеять её сомнения леди Гилберт. - Кто старое помянет — тому глаз вон! - улыбнулась она. Кэролайн подняла испуганный взор на Елену. - Он любит тебя, - с нажимом проговорила она. - Прошу тебя, помни об этом! - Кэролайн, тебе не о чем волноваться! - легкая ладошка приземлилась на лазоревую парчу её платья. - Я люблю твоего брата и никогда не причиню ему боли! Вопреки ожиданиям, от её слов Кэр окончательно сникла. Отвернувшись от Елены, она прошаркала к кровати, склонившись над нарядами. Через несколько минут из огромного вороха было извлечено изящное платье глубокого синего цвета с еще более темной нижней юбкой и каймой по низкому вырезу. - Это подойдет, - стараясь не встречаться взглядом с леди Гилберт, выдавила из себя девушка. Елена могла бы поклясться, что в глазах её мелькнула влага! Вспомнив о неловкости, с которой Кэр встретила Джереми, она потрясенно вздохнула. Не может быть! Неужели отъезд Джера так расстроил эту блестящую красавицу, что она не находит себе места? Та, в свою очередь, уже собралась уходить. Потянув на себя дверь, она застыла в нерешительности, но потом все же обернулась к Елене и тихо произнесла: - Я буду рада назвать тебя сестрой. Буду рада, если ты останешься здесь, навсегда. Схватив в охапку платье, брюнетка тяжело осела в кресло, все еще глядя на закрывшуюся за Кэролайн дверь. Определенно, сегодня день загадок и чудес! Время тянулось невыносимо медленно. Елена давно переоделась и тщательно расчесала волосы, позволив им свободной волной покоиться на спине, она устроилась возле окна, в полнейшей тишине наблюдая, как солнце спускается за горные отроги. Неприятное, тянущее чувство внизу живота, поселившееся еще утром, не отпускало, заставляя тревожиться, но графиня упорно гнала из головы недобрые мысли. Деймон обещал, что все будет хорошо — и этому она верила куда больше, чем своим неясным предчувствиям! От терзаний её отвлек стук в дверь. На пороге стояла девушка, которую Елена до сих пор не видела в замке — статная, красивая, с бронзовой кожей и длинными волнистыми волосами, стянутыми костяной заколкой в высокий хвост. Её одежда не была похожа на ту, что носили служанки в доме Сальваторе, милое домашнее платье мало чем отличалось от тех, что носила сама Елена. - Кто вы? - вырвалось у девушки, едва её взгляд упал на красивую девушку, в чьем лице было что-то хищное. - Мой господин ждет вас, - не отвечая на вопрос, нежным голоском пропела та, отвешивая едва заметный поклон. Показалось Елене — или же в жгучих черных глазах мелькнула ненависть? - Я ждала его приглашения позже, но... Передайте Его Светлости, что я буду через несколько минут. - Госпожа, столик накрыт в верхнем ярусе замка, - с едва заметным вызовом в голосе продолжала та. - Лестница, уходящая наверх справа от покоев герцога приведет вас туда, - и, не дожидаясь ответа, посланница двинулась прочь. Елена быстро подошла к зеркалу, вновь оглядев себя. Выбор платья был безупречен — её кожа казалась сияющей на контрасте почти ночной синевы ткани, тонкая золотая цепочка с небольшим медальоном — подарком Деймона, где были изображены он сам и Елена, да узкий обруч, стянувший лоб — вот и все украшения, что надела она. Из зеркала на неё смотрела встревоженная девушка, чьи руки чуть заметно подрагивали. - Глупость! - вслух проговорила графиня, надеясь успокоиться, но её собственный хриплый голос резанул по нервам, взвинчивая еще больше. Нет, так продолжаться не могло! Ей нужен был Деймон, и его спокойная уверенность, его руки, так надежно возвращающие в реальный мир, его глаза, глядя в которые забываются любые кошмары! Почти бегом девушка бросилась к назначенному месту встречи, огибая господские покои и поднимаясь по узкой лестнице в бойницу замка. Звуки восточной музыки долетели до неё, когда она уже почти дошла до цели. - Разве я не прекрасна, мой господин? - услышала она низкий, с хрипотцой голос её недавней знакомой. Не услышав ответа, Елена пришла в себя. Преодолев в несколько шагов оставшееся пространство, она увидела полоску света, падавшую из приоткрытой дубовой двери. На негнущихся ногах подошла девушка к комнате, расположенной в самой вершине башни и заглянула внутрь. Деймон, её любимый Деймон был здесь. Вся атмосфера комнаты дышала страстью — восточные ковры и многочисленные вышитые подушки, разбросанные по полу, пышный балдахин, за которым скрывалось низкое ложе, неяркий изменчивый свет множества свечей, ароматы восточных благовоний... Но, главное, - та девушка, что недавно позвала сюда Елену, сейчас предстала в образе прекрасной соблазнительницы — в такт музыке её изумительное тело, облаченное лишь в полупрозрачные шаровары и коротенькую золотистую кофточку, извивалась в чувственном танце. Покачивая бедрами, незнакомка подошла к Сальваторе, скрыв его от взора. Её рука с длинными ногтями пошла по телу, поднимаясь от изгиба бедра к животу и выше, к длинной шее. Не прекращая своего танца, черноволосая красавица начала откидываться назад, запрокинув голову. В её лице жило предвкушение удовольствия. Когда её голова почти достигла пола, острый ноготь резко очертил тонкую кожу на шее, выпуская несколько капель крови. Елена с ужасом смотрела, как меняется лицо любимого. Глаза его покраснели, от них быстро растекалась по всему лицу сиреневая сетка вен, верхняя губа приподнялась, обнажая белоснежные клыки. Но незнакомка, казалось, не испугалась изменяющегося лика Сальваторе. Откинув пену балдахина, она проскользнула в уютный альков, пальчиком призывая того последовать за собой. И Деймон, как послушная марионетка, шагнул вслед за нею, опускаясь на соблазнительное тело, впился в тонкую шею, делая первый глоток... Не веря собственным глазам, графиня смотрела, как человек, который еще утром говорил, что любит её, откидывается на спину, позволяет полуодетой обольстительнице скользить руками по своему телу, расстегивая пуговицы камзола. - Любимый господин мой, ты говорил, что мы всегда будем вместе, - услышала она чарующий голос восточной красавицы. Её губы прижались в поцелуе к губам Сальваторе, но и тогда тот не оттолкнул женщину. Лишь в тот момент, когда серебристая парча полетела с кровати, падая на пол, Елена вышла из ступора. Не дожидаясь ответа Деймона, закрыв ладонью рот, чтобы не разрыдаться в голос здесь же, она бросилась прочь от комнаты, погубившей все её надежды. Елене казалось, что она попала в какой-то кошмар и не может из него вырваться. Шатаясь, как пьяная, она с трудом спускалась вниз, держась за стену — ноги её не держали. Споткнувшись, она рухнула на колени, но совсем не ощутила боли от удара — в голове шумело так, что она вовсе не соображала, где она и что с ней. Лишь каким-то чудом добравшись до главной залы и увидев мирно беседующих Кэролайн и Стефана, она смогла хоть немного прийти в себя. Двигаясь, как сомнамбула, она дошла до своих несостоявшихся родственников. Увидев её лицо, Кэролайн испуганно вскрикнула, а Стефан помрачнел. Слезы душили Елену, но, собрав в кулак оставшуюся гордость, она вскинула голову и пристально посмотрела этим двоим в глаза. - Кто вы? - прозвучал её надтреснутый голос. В зале повисла тишина. Затравленный взгляд сестры и обреченный — брата не оставлял сомнений, что увиденное наверху — не галлюцинация, и Елена сглотнула комок в горле. - Не смейте мне лгать! - повысила голос она. - Кто вы! Я имею право знать! Бросив последний взгляд на бледную, как полотно, сестру, Стефан разомкнул губы. - Вампиры. - Стеф, остановись! - дрожащим голосом умоляла его Кэролайн, но, бросив взгляд, полный сожаления на сестру, тот едва заметно покачал головой. - Она права. И должна знать правду. Все куски головоломки встали на свои места. Елена вспоминала свое первое знакомство с Сальваторе, то, как подчинялись ему звери. Она вспомнила свое чудесное спасение и тот пожар в каждой клеточке тела, который исцелил её, вспомнила растерзанные тела на дороге и странный взгляд герцога... И слова Бонни - «То решение, которое предстоит вам принять – это случится очень скоро. Вы примите его, потому что будете страстно любить… Или горячо ненавидеть». Сил больше не осталось. Елена обессиленно сползла на ледяные мраморные плиты, не позволив приблизиться к себе ни Стефану, ни Кэролайн. Глядя исподлобья, она задала свой последний вопрос: - Кто та девушка, что живет в донжоне? Мертвая тишина, воцарившаяся вслед за её вопросом, заставила девушку скривится. - Мне подняться и узнать самой? - предложила она. - Нет, не надо, - торопливо остановила её попытку встать Кэролайн. - Это Зара, египтянка. Она... еда, просто еда, Елена! - Именно поэтому сейчас господин герцог принимает её ласки в её постели, - растянув губы в неестественной улыбке, перебила её англичанка. - У меня есть глаза. Я видела то, что видела. - Это не то, что ты думаешь, - подал голос Стефан. - Наш образ питания... Кровь имеет другой вкус, когда мы... - Занимаетесь любовью, - поняла Елена. - Да. Не обращая больше никакого внимания на перепуганных вампиров, она сидела, собираясь с силами и глядя на огненные языки пламени, лижущие поленья в камине. Вампир... Существо из злой сказки... Монстр, забирающий кровь и душу... Но даже эта мысль блекла перед слепящей ревностью, когда перед её глазами вновь и вновь всплывали картины соблазнительного тела Зары, склоненного над полуобнаженным Сальваторе! - Сейчас я поднимусь наверх и уеду, - пустым, лишенным всяких эмоций голосом сообщила она. - Вы не будете меня останавливать, иначе, клянусь, я найду способ убить себя. Если хоть что-то из тех слов, что вы говорили мне в надежде, что я стану частью вашей семьи — правда, вы оставите меня в покое, не будете преследовать. Поднявшись с огромным трудом, она двинулась в свои покои, оставляя за спиной тех, кого успела полюбить всей душой. Но те, кто любят, не лгут — в этом Елена была убеждена. Значит... Значит, все слова Деймона о том, кто она для него, ничего не значили — за долгие месяцы, что провела она рядом с ним, он так и не сказал ей самого главного. И Зара... Слезы горячим потоком потекли из её глаз, выжигая всякую надежду. Зара... На сборы ушло немного времени — натянув на себя платье из плотного сукна, Елена велела оседлать Моргану и покинула замок, не оглядываясь больше на его великолепие. Кольцо с аметистом, символ несуществующей любви, осталось в изголовье кровати. Взлетев в седло, девушка заметила Кэролайн, стоящую в нескольких шагах от неё. - Дождись хотя бы утра! - попросила она. - Или возьми провожатых. Ночью в горах неспокойно, мы будем тревожиться о тебе! Долгий взгляд остановился на красивых чертах блондинки. - Нет. Джереми уехал совсем недавно, я еще успею нагнать его. Плечи сестры Сальваторе опустились, взгляд наполнился слезами. - Ты ненавидишь нас? Елена на мгновение прикрыла глаза. - Не могу, - честно призналась Гилберт. - Даже если хотела бы — не смогла. В тебе есть добро, Кэр, несмотря на... твою сущность. Я ненавижу ложь. «И Зару» - отдалось в глубине сердца. - Останься! Я уверена, что ты сумеешь понять... Мягкая вымученная улыбка тронула бескровные губы графини. - Понять — возможно. Принять — нет. И вновь перед глазами возникли сплетенные тела прекрасной египтянки и любимого мужчины, их страстный поцелуй. Нет. Нет. Нет. Тронув поводья, она послала Кэролайн последний взгляд и пришпорила лошадь. Нужно было догнать Джереми. - Елена! - услышала она крик Стефана, съезжая с моста, отделяющего обиталище Сальваторе. Но Гилберт лишь сильнее сжала ногами круп лошади, отправляя Моргану в галоп.