Прими меня, полночь!

В храм души распахну я двери, О, Мадонна, пошли ответ… Если нет между нами доверья, То любви, может, тоже нет? Проклят церковью мой избранник, Над волками имеет власть, Но горит между нами пламя, Я не знаю, любовь это? Страсть? Он мне лжет – я его прощаю, Он отрава моя, мой яд... И любя его – умираю, Но уйти не смогу назад. Без него, может, будет проще, Только я без него не я… В тыщу раз тяжелей и горше Без него станет жизнь моя. Между нами лежит измена, Злой, чужой, невозможный обман, Кровь, приправленная вербеной, И холодный вязкий туман. Я иду сквозь него навстречу По дороге несбывшихся снов. Я хочу коротать с тобой вечность В этом лучшем из всех миров Штуша-Кутуша

Густая, тягучая тишина повисла под сводами собора на несколько мгновений. Кэролайн, в ярости раздувая ноздри и плотно сжав челюсти, не отрываясь, смотрела на женскую фигуру в белом, стоявшую возле симпатичного юноши с оливковой кожей и вьющимися темными волосами. Лицо девушки было скрыто вуалью, и вампирша не могла разглядеть реакцию уличенной Елены, а потому злилась еще больше. Однако то, чего она хотела добиться, случилось — церемония была прервана, святой отец растерянно переводил взгляд с гостей на нахальную незнакомку, подслеповато щурился и беспомощно взирал на молодую пару. - Кэролайн? - послышался вдруг удивленный голос Елены. От группы нарядно одетых девушек, выстроившихся на ступенях, ведущих к алтарю, отделилась тоненькая фигурка в платье цвета темной бронзы и с букетом нежных амариллисов в руках. Кэролайн невольно залюбовалась возлюбленной брата - сейчас в ней не было ровным счетом ничего от того замученного воробушка, которым она казалась, переступив порог Нидо дель Корво. Высокая прическа придавала горделивое выражение её и без того строгому лику, абсолютно ровная спина и расправленные плечи позволяли в полной мере восхищаться статной фигурой темноволосой красавицы. - Что ты здесь делаешь? - не обращая внимания на окружающих, графиня взяла ладони сестры Сальваторе в свои, с тревогой вглядываясь в её лицо. - Что все это значит? Что-то случилось с... Блондинка облегчённо перевела дух. - Господи, я думала, что это ты... там, - махнула она рукой в сторону все еще пораженно молчащей невесты, - Я... Простите меня, я... Я ошиблась. Продолжайте, - сбивчиво бормотала она, глядя на гостей и при этом пятясь назад. Однако смущение не помешало ей вцепиться мертвой хваткой в руку Елены. Она тянула удивленную девушку за собой, а в сердце разгоралась радость - не составило труда догадаться, о ком так тревожилась англичанка, чье имя едва не сорвалось с её губ! Сомнения в душе улеглись, на этот раз Кэролайн была почти уверена, что её поездка увенчается успехом. - Как тебе только в голову пришло, что я соберусь замуж, едва уехав из Нидо дель Корво?! - рассерженно прошипела тем временем Елена, безуспешно пытаясь вырваться из крепкого захвата. - Хорошего же ты обо мне мнения, Кэр! Та пристыженно опустила глаза, по прежнему игнорируя изумленные взгляды собравшихся. Все, чего она сейчас хотела — это оказаться наедине с графиней Гилберт. И ей почти удалось увести девушку прочь от толпы, но в тот момент, когда до спасительных дверей оставалось буквально несколько шагов, сзади раздался голос, в котором смешались ирония и облегчение. - Дорогая моя леди, - Кэролайн обернулась и увидела убеленного сединами мужчину, вышедшего вперёд. - Устроив такой переполох на свадьбе моей дочери, вы просто обязаны открыть нам, кто вы, и свидетелем чему только что стали все те, кто пришли сегодня в церковь почтить своим вниманием священное таинство брака. Густо покраснев, Кэролайн нерешительно взглянула в сторону говорившего. - Я уже извинилась, Ваша милость, - несколько нервно ответила она, скрывая за заносчивостью крайнее смущение. - Виной всему была ошибка, и я готова вновь принести свои извинения, если одного раза Вам показалось недостаточно. - Останьтесь, - властно приказал он, приближаясь к девушкам, и, приобняв их за плечи, решительно повел назад, кивком головы дал знать священнику, чтобы тот продолжал церемонию. Святой отец с некоторым испугом повторил вопрос. На этот раз ответом ему была гробовая тишина. Облегченно вздохнув, он, торопясь, проговаривал знакомые фразы, призывая венчающихся принести свои клятвы. Усадив Кэролайн и Елену подле себя, седовласый мужчина, не отрываясь, с щемящей нежностью смотрел на свою дочь, которая с дрожью повторяла слова святого обета верности и любви, отдавая себя нареченному. В черных глазах юноши подле неё заблестели слезы, он крепче сжал ладонь невесты, с нетерпением дожидаясь окончания, кажется, бесконечной церемонии. - Объявляю вас мужем и женой, - торжествующе заключил, наконец, священник, и толпа взорвалась восторгами и поздравлениями. Под громкие славословия юноша приподнял плотную вуаль, открывая милое личико совсем молоденькой девушки, и с нежностью коснулся её губ. Забыв обо всем на свете, та смотрела на него с такой любовью и доверием, что у Елены сжалось сердце — если бы все могло быть иначе, то она сейчас стояла бы в часовне Нидо дель Корво, ощущая поцелуй самых желанных губ на свете. Подавив тихий вздох, девушка вымученно улыбнулась, не позволяя окружающим заметить её боль. Отец невесты поднялся со своего места, чтобы заключить дочь в объятия и пожать руку новоиспеченному сыну, и Елена отступила на несколько шагов, не желая мешать возбужденным родственникам. Воспользовавшись суматохой, Кэролайн попыталась было вновь тихонько уйти, подхватив Елену под руку, но та сердито вырывала ладонь и одарила белокурую красавицу яростным взглядом. - Эти люди были добры ко мне, и я не отнесусь к ним с таким неуважением! Вампирша отпрянула, не узнавая всегда покладистую и милую английскую леди. - Да что с тобой, Елена? - попыталась она достучаться до брюнетки. - Ты ведь даже не знаешь, почему я проделала это путешествие, почему мне так важно поговорить с тобой! - Что бы это ни было — я не обижу людей, от которых видела только хорошее. Увидев упрямую складочку, что залегла на ровном лбу графини, Кэролайн поняла, что спорить с ней бесполезно. Оставалось признать, что её подруга стала сильнее после всего, через что ей пришлось пройти. Светловолосая девушка досадливо прикусила губу и нахмурилась. С одной стороны, она совершенно не собиралась задерживаться в Тоскане дольше, чем это было необходимо для разговора с леди Гилберт. С другой... Она поняла, что теперь ей придется считаться с мнением самой Елены. И — что уж греха таить — она все-таки чувствовала вину перед этой девушкой за то, что до последнего пыталась скрыть от неё правду. Кэролайн нехотя отпустила графиню, и та, не теряя времени, присоединилась к поздравляющим. С нежностью глядя на раскрасневшуюся невесту, она негромко сказала: - Я свято верю, что ты будешь очень счастлива, Оливия! Ты чудесная девушка, пусть Бог хранит тебя и твою семью! Тронутая искренними словами, юная жена сжала англичанку в аккуратных объятиях. - Ты тоже найдешь свое счастье, дорогая моя! - прошептала она. Бросив быстрый взгляд на Кэролайн, Елена судорожно сжала губы, стараясь не выдать терзающих её чувств. Ощущение потери при виде деланно-спокойной сестры Сальваторе, стоящей рядом, вернулось с особой силой. Глядя её в серебристые глаза, Елена невольно вспоминала притягательный взгляд других очей — тех, которые до сих пор не давали заснуть ночами, заставляя вспоминать, как их непроницаемая сталь плавилась от страсти. - Непременно! - с натянутой улыбкой выдохнула она, не желая расстраивать Оливию в этот знаменательный для неё день. Неугомонная натура Кэролайн никак не могла выдержать, что Елена отзывается на пожелание подруги так, будто Деймона никогда не было в её жизни. Фыркнув, она решительно подвинула плечом толпящихся возле девушек гостей и, сияя улыбкой, присела в неглубоком реверансе перед Оливией. Игнорируя правила приличия (Елена только грустно усмехнулась), не терпящим возражений тоном, мисс Форбс любезно сообщила: - Милейшая Оливия, я сожалею, что стала невольной причиной Вашей... тревоги, - подобрала она, наконец, нейтральное слово вместо красноречивого «скандал», - Сожалею также, что моя дорогая подруга Елена не познакомила нас раньше. Но она ведь такая скромница! Разве она не рассказала вам, что почти обручена? Признаться, я несколько удивлена, ведь совсем еще недавно я так надеялась, что леди Гилберт ответит взаимностью моему брату. Полагаю, Вы слышали о герцоге Сальваторе? Смуглое личико юной девушки пошло пятнами. - Вы имеете в виду Деймона? Деймона Сальваторе? - уточнила она, удивленно поглядывая на Елену. Породистое лицо англичанки превратилось в алебастровую маску. Имя человека, которого она любила так сильно, человека, который причинил ей столько боли, который лгал и изменял ей... Да как же Кэролайн посмела?! - Мисс Форбс что-то путает, - она бросила взбешенный взгляд на донельзя довольную собой блондинку. Та, пожав плечами, предпочла проигнорировать неприкрытую угрозу в тоне Елены. - О, не скромничай, дорогая! - легко взмахнула она рукой и, оборачиваясь к зажегшимся интересом лицам, продолжила, - Мой брат сделал леди Гилберт предложение, но Елена сбежала, так и не ответив. Кумушки, с любопытством внимавшие каждому её слову, ахнули. «Какой скандал!» - читалось в их взглядах, мгновенно ставших осуждающими. - Она отказала Деймону Сальваторе? - выпучив глаза, решилась, наконец, озвучить общую мысль одна из них, - Но он ведь.... - Божественно красив! - выдохнула другая, молитвенно сложив маленькие ладошки на груди. - И так богат! - добавила третья, сверкая глазами. - Ах, он мрачный и такой таинственный! Услышав последние слова, Елена криво усмехнулась, красноречиво глянув на сестру столь популярного героя дамских мечтаний. Но та и бровью не повела, наслаждаясь произведенным эффектом. - Да-да, - подхватила ещё одна девушка, постарше остальных, - Я совершенно уверена, что в его жизни много тайн и загадок! Он не слишком разговорчив... - Зато как мужественен! - с придыханием продолжила другая, закатывая глаза. - Мне довелось повидать его на ристалище... Он, такой... такой... - А еще он совершенно потерял голову от любви к леди Гилберт! - подлила масла в огонь Кэр. - Он даже... заболел, - со значением посмотрела она на возмущенную графиню, - когда она решила покинуть его. - Но как же так, Елена? - прервала поток их слов Оливия. - Теперь-то я понимаю, почему ты отказала моему брату! Отчего ты не рассказала мне? Живо обсуждающие Деймона Сальваторе девушки замолчали и нетерпеливо уставились на Елену в ожидании ответа. Они смотрели на неё с таким выражением, будто та была слабоумной. Кто в трезвом уме и твердой памяти отказался бы стать женой такого красавца? - Рассказывать нечего, - процедила сквозь зубы Елена, пытаясь убить Кэролайн взглядом. Та лишь довольно поглядывала на возбужденных дам разных возрастов, которые снова перешептывались и косились на Елену с недоумением. Может, если ей удастся вызвать ревность Гилберт, та осознает, в конце концов, что на самом деле значит для неё Деймон? - Прости, Оливия, но мне нужно срочно поговорить с моей... подругой, - в последнее слово темноволосая красавица вложила столько сарказма, что по спине Кэр пробежал холодок. Впрочем, именно этого она и добивалась с первой минуты появления здесь — поговорить с Еленой наедине. Поэтому, мило улыбнувшись своим новым знакомым, сестричка герцога поспешила вслед за пробирающейся к выходу Гилберт. Она решила игнорировать выражение крайнего недовольства на лице подруги. Но, только теперь подумав над последствиями своей очередной выходки, блондинка поежилась — не стоило злить Елену сейчас, когда и так непросто будет убедить её в том, что она совершила ошибку, уехав из Нидо дель Корво. Гилберт остановилась так резко, что вампирша налетела на неё, едва не снеся с ног. Поморщившись, Елена схватилась за плечо, глядя на вестницу с осуждением, присела на изящную кованную скамью, стоящую в небольшой нише, примыкающей к собору, и упрямо молчала, сжав губы. От её немигающего пристального взгляда Кэролайн становилось неуютно, она крайне осторожно присела на краешек скамьи в некотором отдалении от девушки, расправляя на коленях и без того совершенно гладкую ткань платья. Все слова, которые она приготовила для этой встречи, вылетели из головы, блондинка с испугом осознала, что не знает, как и с чего начать разговор. - Прости, - виновато прошептала она, косясь на пострадавшее плечо подруги. - За это? - фыркнула Елена, прекращая массировать руку. - Не стоит, Кэролайн. А извинений за тот балаган, который ты устроила в церкви, я вряд ли дождусь, ведь так? - Так, - робко улыбнулась ей та. Елена вздохнула и уткнулась взглядом в мозаичный пол. Голос её звенел от напряжения и горечи, когда она решилась заговорить с нежданной гостьей. - Зачем ты приехала, Кэр? Неужели ты не понимаешь, что мне и так больно? Я изо всех сил пытаюсь забыть обо всем, и то, что я вижу тебя сейчас здесь... То, что ты заговорила о своем брате при всех... Это жестоко! Печаль и осуждение сквозили в каждом её слове. Кэролайн с жалостью накрыла трепещущую ладошку девушки своей, призывая Елену взглянуть ей в глаза. - Я знаю, как излечить твою боль, - проникновенно сказала она. - Мой брат... Гилберт вскочила на ноги, вырывая руку. - Не желаю ни слова слышать о твоем брате! - она дрожала, как осиновый листок. - Как же с тобой трудно! - покачала белокурой головкой вампирша, силой усаживая Елену рядом. - Ты ведь знаешь меня, подружка! И знаешь, что я не отступлюсь, если что-то вбила себе в голову. Елена устало кивнула, соглашаясь. - Поэтому ты выслушаешь то, что я хочу тебе сказать вне зависимости от того, хочешь ты этого или нет. В огромных карих глазах стояли слезы, но девушка прекратила сопротивление. - Мне жаль, что вынуждена причинить тебе боль, но я уверена, что наш разговор того стоит, - выпустив Елену из железных объятий, Форбс начала свой длинный рассказ... - Как это «ничего не меняет»?! Раздраженный голос Кэролайн доносился до отдаленных уголков парка, окружавшего собор, заставляя даже прохожих за его стенами вздрагивать. Елена была бледна, но спокойна. Она лишь пожала плечами на возмущенные крики вампирши. - Ты меня вообще слышала?! - продолжала бушевать та. — Никакой измены не было, Зара подстроила все от начала и до конца! Гилберт отвела взгляд. - Я не буду это обсуждать. В том числе и с тобой. - Очнись, Елена! Мы говорим о Деймоне и о вашем счастье, о будущем, о вашей любви!.. - Прекрати. Не повышая тона, гордая графиня одним-единственным словом разбила надежды красавицы-блондинки, однако, та не собиралась сдаваться. Её пугал ровный, совершенно спокойный голос, которым Гилберт отвечала на все аргументы, но главный козырь, как ей казалось, должен был сломать сопротивление упрямицы. - Ты мне не веришь, да? Так послушай эту мразь сама, я притащила с собой эту гадину. Только для того, чтобы ты услышала все от неё самой, только по этой причине она осталась жива. Ты не представляешь, как сильно я хочу растерзать её! Её подруга поморщилась, изо всех сил желая прекратить этот разговор и все же понимая, что в этом случае судьба Зары будет предрешена. И пусть она ненавидела эту женщину всей душой, она не желала ей смерти. - Отпусти её, - попросила Елена едва слышно. - Ни за что! - Я прошу тебя. Кэролайн задыхалась от ярости. Она упрямо скрипнула зубами. - Именно Зара виновата в том, что ты уехала, что Деймон сейчас ни жив, ни мертв! - Не только и не столько она, - начала было Елена, и замолчала, пораженная. - Что ты сказала о Деймоне? Его сестра пыталась успокоиться, с возродившейся надеждой отмечая тревогу собеседницы. - Она едва не убила его. Для вампиров вербена — яд, - понизив голос, проговорила девушка. - Когда Деймон выпил отравленную кровь этой твари, он провалился в беспамятство. И до сих пор не пришел в себя! Ты должна поехать со мной, прошу, - вцепилась она в похолодевшую ладонь Елены. - Только ты сможешь вернуть его к жизни! Леди Гилберт закрыла лицо, молясь, чтобы все происходящее оказалось сном. Каждый день, каждую ночь мысли о черноволосом вампире терзали её сердце! Едва заснув, она вскакивала в постели, потому что, как только разум переставал контролировать её мысли, тело предательски тянулось к нему, она ощущала головокружительные поцелуи и жаркие ласки. Сквозь марево полусонного беспамятства она продолжала вспоминать глубину его взгляда, не в силах вырваться из плена его красоты! Ненависть к себе, к собственной беспомощности перед этой зависимостью сжигала девушку. Она истово молилась, проводя в базилике князей Ди Вителли долгие часы, но легче ей не становилось. Быть может, исповедь облегчила бы боль её сердца, но рассказать святым отцам о том, кем оказался её возлюбленный, значило обречь его на смерть. А она не могла. Даже зная о том, что он — нелюдь, чудовище, живущее чужой кровью... Елена ни за что не позволила бы ему умереть. Но вернуться в Нидо дель Корво... Подняв воспаленный взгляд на Кэролайн, девушка отрицательно покачала головой — говорить она не могла, ком встал в горле, и все свои силы тратила сейчас сиятельная графиня Гилберт на то, чтобы не разрыдаться, подобно глупой девчонке, на глазах у его сестры. Блондинка обреченно уронила руки на колени, плечи её поникли. - А если он умрет... - едва слышно прошептала она. - Ты сможешь себя простить, Елена, если мой брат умрет, а ты так ничего и не сделаешь, чтобы спасти его? - А кто потом спасет меня?! - сорвалась на крик та. - Я не живу, Кэролайн, - существую! С того момента, как я узнала правду, я стараюсь смириться с этим и жить дальше, но не могу, не могу, понимаешь?! Он лгал мне, а я люблю его. Он не говорил мне самого важного, но я люблю его. Он проклят церковью, он монстр, а я люблю его! Как можно смириться с этим? Деймон пропитал меня всю, насквозь, я брежу им, он — мой яд, похуже вашей вербены! Но он не любит меня, Кэр. А я не должна любить его. - Спятила? - возмутилась его сестра. - Как ты можешь думать, что он тебя не любит? - Не любит, Кэр, не любит! Любовь — это доверие. - Так вот в чем дело! - поняла, наконец, вампирша. - То, что он не сказал о том, кто мы, ты ставишь ему в вину... Как же ты несправедлива! Упрямо вздернув подбородок, Елена не удостоила её ответом. - Он боялся, - призналась Кэролайн. - Он так боялся потерять тебя, что откладывал этот разговор изо дня в день. Счастье быть с тобой рядом поглотило моего брата без остатка, я видела страх, таящийся в его глазах, когда он смотрел на тебя: как ты смеешься, говоришь, просто идешь к нему навстречу!.. Больше всего на свете Деймон боялся потерять тебя, все то, что ты дала ему - оттого и молчал. - Почему я должна верить тебе? - не поднимая глаз, тихо спросила Елена. - Откуда мне знать, что он не играл мною? Прости меня, Кэролайн, но вы не люди, и, быть может, к вам нельзя подходить с обычными человеческими мерками. Я не знаю, насколько совпадают мое и твое «хорошо» и «плохо», «правильно» и «неправильно». Кэролайн пристально смотрела на ту, которую не раз уже называла своей подругой. Именно сейчас ей нужно было принять решение, понять, так ли это, готова ли она доверить Гилберт тайну, о которой в целом мире знала лишь её семья. Тяжело вздохнув, девушка сделала свой выбор. - Я могла бы сказать тебе: слушай свое сердце, но... Но понимаю, что сейчас ты не веришь даже ему. Я... Я думаю, пришла пора рассказать тебе одну историю, - сглотнув, она решилась посмотреть в подернутые пеленой слез и обиды карие глаза. - Мою историю, Елена.