В дальней северной стране...

      Пройдя по дороге мимо болот, войско Эрин Гален оказалось в Северном Итилиэне. Разведчики доложили, что неподалёку есть красивый водопад, где можно остановиться и набрать свежей воды. Пить воду из болота как-то совсем не хотелось, а старые запасы подходили к концу.       Водопад, и впрямь, оказался чудеснейшим местом. Покинув безжизненные равнины Дагорлада и миновав Мёртвые болота, эльфы впервые почувствовали себя как дома. У многих на глазах выступили слёзы.       Стало понятно, что лучшего места для захоронения погибших им не найти. Неподалёку от водоёма были наспех вырыты ямы, в которые сложили все тела, а сверху насыпали курганы. В отдельном кургане был похоронен король Орофер, видные лорды и военачальники, а также и сын Фарфиона Айкасарон. Трандуил и сам лорд авари последний раз простились со своими родными и кинули на курган по горсти земли. После этого новый король Эрин Гален исполнил одну из своих колдовских песен, дабы навсегда защитить это место от любого зла.       За водопадом неожиданно обнаружилась пещера, промытая в скале водой. В ней и решили заночевать. Перед сном Трандуил и Фарфион долго сидели на одном из живописных выходов, любуясь закатом сквозь падающую воду. Тонкая журчащая пелена создавала необыкновенное ощущение стекла, по которому пробегала лёгкая зыбь.       - Как будто в окно смотрим, – Фарфион улыбнулся. После поражения у Чёрных Врат его душа наконец-то ощутила какое-то странное успокоение.       Король задумчиво покосился на друга.       - Хм… И правда. Пожалуй, мы назовём это место – Хеннет Аннун.       Лесной лорд быстро припомнил изученный синдарин.       - Окно Заката?       Трандуил кивнул.       - Красивое название, – улыбка снова промелькнула на лице Фарфиона. - Надеюсь, зло никогда не осквернит это прекрасное место.       - Не осквернит, - уверенно заявил Трандуил. - Я заколдовал его.       Прежде чем заснуть, король вспомнил и о ещё одной своей обязанности – обязанности мужа. Сняв обручальное кольцо с пальца, эльф с тоской уставился на светящиеся руны. Своим сиянием они как будто согревали его сердце. Кольцо тут же было возвращено на положенное место.       За все эти дни он ни разу так и не связался с Хелинетиль, хотя и понимал, что девушка наверняка волнуется. Она уже всё знала от Ринганеля, и именно отец посоветовал эльфийке не тревожить мужа какое-то время. Но прекрасный вид из «окна» успокоил и его душу, а потому, прикрыв глаза и расслабившись, Трандуил потянулся разумом к своей супруге, ставшей теперь официальной королевой. Лишь вдоволь наобщавшись и получив свою порцию нежностей, он, наконец, заснул.       Эльфы продолжали свой путь на юг. Чем ближе приближались они к Минас Итилю, тем чаще им стали попадаться следы войны. То сломанные повозки, то утерянное оружие, а то и вовсе такие же свежие курганы, где союзные войска хоронили павших воинов.       Сам Минас Итиль, переживший осаду и штурм, вид имел довольно плачевный. Часть укреплений была разрушена, и теперь срочно восстанавливалась обосновавшимися здесь людьми. Со стен раздались радостные приветственные крики.       Мордорская тьма сильно устрашала и угнетала людей, а присутствие эльфов вселяло надежду. Неискоренимая вера в чудесное эльфийское волшебство тоже давала о себе знать. Правда сам Гил-Гэлад в письме к сыновьям Исилдура прямо указал, что данный эльфийский король не умеет ничего, кроме как выращивать цветочки. Но Аратан и Кирион разумно решили своим людям об этом не сообщать. К тому же, чего такого умеет сам Гил-Гэлад, они тоже не знали.       Трандуил и его войска вошли в крепость и двинулись к главной цитадели. Перед входом его поджидали сыновья Исилдура и их свита.       - Добро пожаловать в Минас Итиль, король Трандуил. Надеюсь, путь ваш не был трудным? – поприветствовал эльфов Аратан.       - Спасибо за добрую встречу. Благодаря вам Итилиэн сейчас свободен, и мы легко добрались сюда, - ответил ему лесной король.       - Мы слышали о произошедшем у Врат. Примите наши самые искренние соболезнования.       Эльф коротко кивнул.       - Вы, должно быть, устали с дороги. Вам покажут ваши покои, а вашим войскам – казармы. Не волнуйтесь, орки жили в другом месте.       Трандуил раздал команды военачальникам и отправился за своими провожатыми.       Воины Эрин Гален освоились довольно быстро. Хотя Северный Итилиэн действительно был относительно свободен, но с востока Минас Итиль регулярно подвергался нападениям сил Врага. Орки, а то и люди, постоянно пытались прорываться к крепости из Мордора через тот самый перевал Кирит-Дуат, который они сами называли Кирит-Унгол. Пока эльфийские разведчики обследовали скалы в поисках места для лагеря, остальные войска примкнули к гарнизону Минас-Итиля, вместе отбивая атаки врагов.       Кирион, весьма впечатлённый способностями эльфийских разведчиков к незаметному лазанью по территории противника, даже обратился к Трандуилу с весьма неожиданной просьбой – помочь создать ему такие же отряды следопытов среди людей. Хотя король Эрин Гален и объяснял ему, что на создание подобных отрядов нужны годы, оказалось, что люди обучаются всему гораздо быстрее, чем эльфы.       Начать решили с изучения правильных движений. Трандуил с большим удивлением наблюдал, как под его и Фарфиона чутким руководством люди скачут вприпрыжку по голым камням и карабкаются по деревьям, несмотря на различные мелкие травмы, которые они нередко получали, особенно на первых порах. Нет, до эльфов эти воины, конечно, не дотягивали, но их упорство вызывало уважение.       Оказалось также, что и среди людей встречаются весьма меткие лучники. Эльфы быстро выявили таковых, отдавая им преимущество при зачислении в отряды следопытов. К большой радости Кириона, подготовка потихоньку продвигалась. В конце концов, Трандуил был даже символически принят в первый подготовленный отряд в качестве почётного члена.       Но были и отрицательные моменты, и связаны они были вовсе не с людьми. Всё чаще воины Минас Итиля отмечали, с какой яростью лесные эльфы уничтожали всех врагов, нередко убивая даже пожелавших сдаться в плен. Конечно, их можно было понять. Про события у Врат слышали уже все. Но выглядело это как-то… странно. Особенно, когда эльфы придумали для устрашения противника рубить головы оркам и людям и насаживать их на колья.       Даже среди врагов быстро расползался слух, что кровожадные эльфы пленных не берут, а потому сдаваться в плен люди ходили к людям. Орки же в плен никогда не сдавались.       Некоторые обитатели Минас Итиля и вовсе начали эльфов поддерживать. А и правда! Ну, зачем нужны эти пленные? Ещё корми и одевай их потом. Сыновья Исилдура пытались бороться с этим явлением, но получалось не всегда.       Сам Трандуил, естественно, слышал о подобных случаях и всё больше мрачнел. Мрачнели и лорды, но ничего не предпринимали. Что сказать своему народу по такому сложному вопросу они не знали. А чувство мести всё больше охватывало даже короля.       Как-то раз, он и сам стал свидетелем подобной расправы. Эльфийские воины, не обращая на присутствие правителя ни малейшего внимания, поставили пленных на колени и посшибали им головы.       Трандуил подошёл. В его собственной голове образовалась странная пустота. Воины мрачно, с явным вызовом, посмотрели на своего монарха, а потом один из них, как ни в чём не бывало, произнёс:       - Шёл бы ты, король, мимо.       Трандуил посмотрел на них безразличным взглядом, а потом повернулся, и действительно ушёл. Вечером, сидя в выделенных ему покоях, он попытался всё же обдумать сложившуюся ситуацию, но ни одна умная мысль так и не пожелала промелькнуть в его пустой голове. А потому, он просто лёг спать.       Надо отметить, что король Эрин Гален обязался посылать разные отчёты в главную ставку, и, естественно, записи, типа: "убитых столько-то, пленных нет", не остались незамеченными и Гил-Гэладом. Тот, впрочем, будучи хорошо знакомым с реалиями войны, решил не заострять на подобных фактах внимания.       Увы, но слухи об "ужасных зверствах лесных эльфов" дошли и до союзных войск. Слухи эти распускали сами пленные враги, старательно дополняя их всевозможными красочными подробностями про "отрубание всех частей тела по-очереди", "отрезание языков и выжигание глаз" и про другие, не менее жуткие, вещи.       Как-то раз, идя по лагерю, владыка Элронд лично услышал разговор между гномами, которые говорили, что лесной король прав, и нечего церемониться с этими пленными. Голову на кол и все дела. Расспросив гномов, Элронд, конечно же, побежал к Гил-Гэладу и наткнулся на его мрачное непроницаемое лицо.       - Ты знал?! – правитель Ривенделла был поражён.       - Да, знал, - тихо ответил тот.       - И ты ничего не предпринял?!       - Предпринял? Что я мог предпринять? Послать против этого спятившего короля войска? Объявить ему войну?       - Но надо же что-то делать! Эльфы не должны так поступать!       Однако Гил-Гэлад лишь печально усмехнулся.       - Элронд… Это война! Не эльфы, так люди или гномы, рано или поздно, начали бы так поступать. Ты сам слышал, что уже и у нас есть желающие. Пусть лесной король делает за нас эту грязную работу, если ему так хочется. Мрак давно захватил его, Галадриэль рассказывала мне. Ты вспомни, как он вёл себя.       Владыка Ривенделла задумчиво притих. Конечно, поведение Трандуила было то ещё, но, неужели, всё действительно настолько плохо?       Тем временем, в Минас Итиль вернулись разведчики. Они сообщили, что обнаружили в скалах подходящую площадку для лагеря. Начались приготовления к переходу. Прежде всего, необходимо было незаметно доставить туда хотя бы один подъемник и необходимые припасы. Действовать приходилось ночью, в темноте и небольшими группами, дабы не привлекать внимание врага. А потому устройство лагеря протекало довольно медленно. Медленно дела шли и у союзников.       Увы, в скором времени Враг внёс во все их планы свои коррективы. Те же разведчики доложили, что к Керит-Дуату движется целое войско, явно намереваясь пройти перевал и ударить по Минас Итилю. Крепостные стены были сильно разрушены, а значит крепость могла и не выдержать подобного нападения.       Посовещавшись с военачальниками, Трандуил велел всем воинам срочно готовиться к переходу, брать из вещей столько, сколько они смогут унести, и выдвигаться к новому лагерю. Большую часть обоза, шатры, ковры и другие полезные вещи пришлось просто бросить. Впрочем, Аратан и Кирион обещали, как только спадёт опасность, помочь переправить всё оставленное в новый эльфийский лагерь.       Так, совершив ночной марш-бросок, эльфы Эрин-Гален засели посреди мордорских скал, на небольшой площадке. Подъёмник успели установить только один, правда в запасе имелось немало верёвок. Еды тоже оказалось немного, но на первое время должно было хватить. Осмотревшись и освоившись, воины принялись складывать из камней небольшие укрытия, дабы защититься от ветра и чужих глаз.