В дальней северной стране...

      Спустя месяц, эльфы и сопровождающие их люди с боями прошли перевал Кирит-Дуат и окопались на спуске с него. Кирион и Аратан мечтали когда-нибудь построить тут целую крепость. Но, увы, пока что они смогли создать лишь небольшие укрепления из местных камней. Теперь эльфы снова жили в своих походных шатрах, и это было тем немногим, что скрашивало им жизнь. Перед войском Эрин Гален открывалась выжженная каменистая пустыня, и единственное, что нарушало её однообразие, это знаменитый мордорский вулкан – Ородруин, регулярно выбрасывающий тучи пепла в воздух.       - Ну, хоть бы одно деревце! Хоть самое захудалое! – всё больше возмущались эльфы. К несчастью, и в этом их лагере не оказалось ни одной травинки.       Что ещё хуже, тут не было даже воды. Трандуилу лично пришлось несколько раз ложиться прямо в пыль и долго прислушиваться к земле, прежде чем он смог, наконец, указать людям, где им рыть колодец. Перспектива идти к Барад-дуру без воды была мрачной, но набеги на орков показали, что в орочьих лагерях вода всё же есть, а значит, придётся и им использовать места вражеских стоянок.       Войско Трандуила по-прежнему старалось избегать открытых битв, устраивая стремительные налёты на эти самые орочьи лагеря, а после также быстро возвращаясь обратно.       Саурон лично попыток сбежать из Мордора пока не предпринимал. Однако войска Союза наступали, и некоторые вражьи приспешники сочли побег единственным разумным выходом.       Как-то раз, Трандуилу доложили о странном обозе, который сопровождали не орки, а именно люди. Судя по описанию, это были даже не харадрим, а те самые чёрные нуменорцы – морэдайн. И определённо, они двигались от Барад-дура, а не к нему. Собрав войска, лесной король незаметно двинулся врагам наперерез.       Когда эльфы подкрались ко вражеским повозкам, перед ними предстала удивительная картина. Морэдайн, явно что-то не поделив, сражались между собой. Немного полюбовавшись на столь занимательное зрелище, Трандуил отдал команду атаковать. Засвистели стрелы. Часть людей попадала, остальные всё же оторвались от своего занятия и попытались организовать совместную оборону.       Тогда вперёд пошли те немногочисленные мечники и копейщики, что всё же имелись в войске Трандуила. Сам король тоже выхватил свой меч и побежал в атаку. Чёрные нуменорцы имели гораздо лучшую подготовку, чем харадрим, и с ними пришлось изрядно повозиться, но тяжёлые доспехи не позволяли им быстро двигаться. Последние из людей всё же попытались сдаться в плен, и тут же были убиты без всякого сожаления.       - Раскройте повозки, - велел король.       Приказ был исполнен, и к удивлению Трандуила, его взору предстало множество здоровенных железных сундуков. Все они были крепко заперты. Эльфы бросились обыскивать трупы, и у одного из главарей морэдайн была найдена связка ключей. Сундуки были открыты, и эльфы удивлённо ахнули.       Как оказалось, морэдайн везли золото. Целые груды золотых монет, на каждой из которых было изображено маленькое око – символ Саурона. Похоже, что, удирая из Мордора, люди пытались прихватить с собой часть вражеской казны. Монеты зловеще сверкали и грозно взирали на Трандуила своим единственным глазом, обещая неожиданным похитителям целый ворох проклятий и драконью болезнь в придачу.       Так вот из-за чего дрались морэдайн…       К Трандуилу подошёл перемазанный в крови Фарфион и удивлённо присвистнул.       - Проклятое золото, добытое на крови сотен тысяч невинных жертв! – вдруг резко произнёс он. – Мы должны уничтожить его!       Монеты испуганно звякнули.       - Но как мы это сделаем? Потащим его на Ородруин? – Трандуил усмехнулся.       - Зароем в землю и закидаем камнями так, чтоб его никто никогда не нашёл!       Король подошёл к сундукам, взял в руку одну монетку и внимательно посмотрел на неё. Монетка посмотрела на него. Идеальная чеканка, мягкий блеск. Всполох Ородруина отразился на маленьком оке, что с мольбой взирало на эльфа.       - Фарфион, - вкрадчивым голосом произнёс Трандуил. – А не кажется ли тебе, что за все наши мучения нам кое-что полагается?       - Ты в своём уме?! Это же золото Врага! Наверняка оно проклято!       - Не обязательно оставлять его себе. Мы купим на него что-нибудь полезное.       - Полезное?! Оно не может принести нам ничего, кроме вреда!       Монеты обиженно заблестели, не понимая, как эльф мог так плохо о них подумать.       - Фарфион, ты представь, - Трандуил решил ударить по больному месту. – Мы вернёмся домой. Большая часть наших мужчин погибла. Наши жёны отдали всё, что у них было, только что бы помочь нам! А вдруг они голодают?! Неужели ты хочешь, чтобы наш народ страдал?!       Лесной лорд немножко задумался. Возможно ли, что всё, правда, настолько плохо? Эльф подошёл к сундуку, тоже взял горсть монет и присмотрелся. Монеты уставились на него самым невинным и приветливым взглядом. Разве могли врать эти глаза?       - А, знаешь, Трандуил, - медленно произнёс Фарфион, не сводя с монет зачарованного взгляда, - возможно, ты и прав.       Странно, но ни у кого даже в мыслях не возникло идеи поделиться золотом с кем-то ещё. Дабы не грузить сундуки в присутствии людей, было решено отвезти их на одну из бывших орочьих стоянок, а потом сами эльфы перенесли туда свой лагерь. Уже на новом месте повозки с золотом были перемешаны с эльфийским обозом и укрыты эльфийской же тканью для маскировки. Иногда Трандуил даже подходил к сундукам и легонько касался их кончиками пальцев, ощущая в этот момент какое-то странное успокоение.       По мере приближения союзных войск к Барад-дуру Гил-Гэлад вспомнил про лесных эльфов, которые продвигались туда же с другой стороны. Основные силы Саурона были направлены именно против Гил-Гэлада и Элендила. А потому, оказавшийся в тылу врага Трандуил с его мобильными и незаметными отрядами беспрепятственно разорял и сжигал полупустые орочьи лагеря. Что ещё важнее, лесные эльфы перерезали поставки продовольствия войскам Саурона из юго-восточной части Мордора, и теперь от голода приходилось страдать уже врагам. В тоже время у воинов Эрин Гален продовольствия, наоборот, оказалось слишком много, и они даже посылали его союзникам (а кое-что и себе заныкали). Впрочем, Саурон терпел поражение, и до своих тылов ему уже не было никакого дела.       Перспектива новой встречи с лесным королём заставила короля нолдор снова попытаться наладить отношения. А потому он отправил к Трандуилу гонца с посланием и очередным подарком. Зная тягу лесных эльфов к растениям, Гил-Гэлад раздобыл росточек особого белого плюща, способного расти в мордорской темноте, решив, что вздорный король наверняка оценит такой подарок.       Получив письмо от короля Линдона, король Эрин Гален с самым ленивым видом его прочёл. Как он и ожидал, письмо содержало очередную порцию пустой писанины. Написав ответную писанину, Трандуил передал её послу со своими наилучшими пожеланиями.       - Господин, король Гил-Гэлад велел мне передать вам подарок… - было заметно, что посланник нолдор сильно нервничал. Подарок показался странным даже ему, а про вздорный нрав лесного короля, как и про казни пленных и людоедство, были наслышаны все. Конечно, Гил-Гэлад утверждал, что последнее - не правда, но ведь кто же его знает?       - Что там у тебя?       - Растение, господин, - посланник вынул из мешка горшок с плющом.       - Хм… - король несколько обескураженно покосился на белый росточек. - И зачем оно?       - Не знаю, господин…       - Ладно, поставь, - Трандуил указал на свой походный столик. В голове мелькнула мысль, что было бы неплохо послать что-нибудь Гил-Гэладу в ответ. – У меня тоже есть подарок для вашего короля.       Подойдя к своим сундукам, король Эрин Гален порылся там и извлёк конфискованный у морэдайн деревянный ларец с тремя бутылками лучшего дорвинионского вина. Посол нервно сглотнул. Про пьянство лесных эльфов также не слышал только глухой.       Наконец, раскланявшись, нолдо удалился. Трандуил подошёл к столику и легонько коснулся растения. Самый обычный плющ. Но у него имелась одна важная особенность. В отличие от редких мордорских растений, этот плющ не был подчинён Саурону. Король потянулся к сознанию плюща. Растение явно было напугано, пытаясь понять, где оказалось.       - Не бойся, - тихонько пробормотал эльф. – Я буду тебя поливать.       За несколько дней весть о том, что Гил-Гэлад прислал Трандуилу странное белое растение, быстро облетела лагерь. Все шушукались и спорили, зачем оно надо их королю. Некоторые, под тем или иным предлогом, даже пытались заглядывать в королевский шатер.       - А я его видел, - хвастался Галион. – И даже поливал.       - Ну и как оно? – спрашивали все у него.       - Оно быстро растёт, - рассказывал всем дворецкий. – Король, когда спит, часто ставит его рядом.       - А можешь и нам веточку принести?       - Да вы что! Он же мне руки оторвёт!       Помимо Галиона нападкам со стороны эльфов подвергся и Ринганель.       - Ну, он же твой сын! Поговори с ним! – пристали к нему однажды лежащие в лазарете раненные эльфы.       - Да вы с ума посходили? Это же самый обычный плющ! – возмущался лекарь.       - Но мы тоже его хотим! А твой сын прячет это растение в своём шатре и никому не показывает!       - Об этом не может быть и речи!       - Ну, Ринганель! - продолжали напирать эльфы. - Подумай! В лазарете полезно держать растения! Мы бы ухаживали за ним!       - Даже не просите!       - А чего королю стоит дать нам веточку? Ему же только поколдовать немножко, и вырастут целые заросли.       - Отстаньте! - снова отмахнулся лекарь.       Однако именно тогда раненные решили прибегнуть к последнему доводу:       - Ринганель! Если ты не принесёшь нам веточку, то мы поднимем бунт!       - Что?!       - Бунт!       - Да вы встать без моей помощи не сможете! - строго напомнил им лекарь.       - А мы откажемся есть! И тогда наша смерть будет на твоей совести!       Ближе к ночи, несчастный Ринганель тихонько зашёл в королевский шатёр. Доверчивая охрана всегда пускала его. Трандуил, как обычно, спал на своей койке. Горшок с плющом стоял на столике.       Ругая самого себя на чём свет стоит, эльф бесшумно прокрался к столу, протянул руку, ухватился за одну из веток плюща и попытался её оторвать.       Внезапно Трандуил открыл глаза и сел. Лекарь быстро отдёрнул руку.       - Ринганель? Что ты тут делаешь?       - Я… Я просто зашёл тебя проведать.       - Я вижу, что ты врёшь, - спокойным тоном заявил Трандуил. – Ты хотел оторвать ветку у растения.       - Сыночек… - Ринганель виновато посмотрел ему в глаза. – Как бы тебе сказать… У меня в лазарете бунт!       - Бунт?       - Ну да. Раненые отказываются есть. Они требуют, чтобы я принёс им эту ветку! – лекарь готов был расплакаться.       - Ринганель, ты серьёзно? – Трандуил улыбнулся.       - Серьёзно!       - Что ж ты сразу не сказал? Неужели ты думал, что я не дам её тебе?       Король подошёл к столу и, прошептав что-то, оторвал у плюща веточку.       - Солнышко… Ты спас меня! – лекарь схватил ветку и помчался обратно в лазарет.       Радости лесных эльфов не было предела. К большому неудовольствию лекарей, эльфы буквально лезли в лазарет, чтобы только потрогать несчастный плющ. Те, кому это всё же удалось, весь день потом ходили с глупыми улыбками. После нескольких жалоб Ринганеля, Трандуилу пришлось наломать ещё несколько веток, посадить их во вражеские шлемы вместо горшков, и расставить в общественных местах.       По мере разрастания плюща, его делили снова и снова. Скоро он рос уже в каждой казарме, старательно поливаясь всем отрядом по очереди.       История умалчивает, что сделал Гил-Гэлад с ответным подарком Трандуила, но поговаривают, что и ему нашли должное применение. По крайней мере, после получения этого подарка, Гил-Гэлад, Элендил и Дурин не показывались из королевского шатра весь оставшийся день.