В дальней северной стране...

      Через несколько дней эльфы и люди добрались до Серегоста. К счастью, туда вела вполне сносная дорога. И всю эту дорогу Трандуила тревожило непонятное предчувствие. Впрочем, сам он всё валил на Ородруин. Проклятая гора стала извергаться чаще, и лесные эльфы даже были рады, что ушли оттуда. Ушли, однако, не все. Король взял с собой около тысячи своих воинов. Основная же его армия оставалась в лагере.       Сам Серегост не представлял из себя ничего интересного. Трандуил даже позволил себе усомниться в том, что на эту крепость стоит посылать столько войск. Большинство здешних орков давно уже были направлены Сауроном против сил Союза, и, соответственно, все они были мертвы. Вряд ли эти твари успели бы так быстро расплодиться. Увы, Гил-Гэлад, Элендил и Кирдэн тут же начали размахивать у него перед носом какими-то донесениями разведки, ссылаться на рапорты и рассказывать, как всё это важно и опасно. Ведь, вероятно, что Враг скоро вылезет из своей башни, и эти орки могут прийти ему на помощь.       Король нолдор велел особо не торопиться, даже если орков окажется не так много, как казалось. Крепость, по сути, стояла на важном перевале и имела стратегическое значение. Её надлежало не только захватить, но и укрепить, разместив постоянный гарнизон.       Когда войска подошли к Серегосту, настроение Трандуила упало окончательно. Крепость выглядела заброшенной. Ворота, правда, оказались заперты, но пока их ломали, никто так и не вышел на стену и не попытался хоть как-то этому помешать.       Лишь когда союзная армия вошла в крепость и начала её обследовать, из каких-то подвалов всё же вылезли орки. Всего около сотни. Слишком мало, чтобы посылать против них столь многочисленную армию. Но приказ есть приказ. Захваченную крепость начали обустраивать.       Трандуил стоял на крепостной стене и смотрел в сторону Ородруина. Гора вела себя крайне неспокойно, и языки вырывающегося из неё пламени были видны даже тут. Неспокойно было и ему. Зачем их послали сюда? Тут же совсем нечего делать! Нет ни одного намёка на то, что какие-то враги собирались отсюда напасть.       А ведь Враг, и правда, может выйти в любой момент. Их место там!       Сзади подошёл Элронд. Некое нехорошее предчувствие беспокоило и его.       - Король, не знаешь ли ты случайно, для чего нас сюда послали? – спросил правитель Ривенделла. – А вдруг Саурон узнает, что мы ушли, и решит этим воспользоваться?       Ородруин на горизонте ощутимо вздрогнул и в небо вырвались очередные клубы пепла. Внезапная мысль посетила лесного короля.       - А что если они этого и хотят? Выманить его!       - Но также нельзя! – Элронд выпучил глаза. – Я слышал, что Гил-Гэлад приходил в ваш лагерь. Вспомни, он точно ничего тебе не говорил?       - Нет вроде… Хотя… - в голове Трандуила внезапно всплыла одна фраза. «Вот, возьми это. Когда подрастёт, подаришь ему от меня».       - Что «хотя»?       - Он как будто прощался…       Эльфы переглянулись.       - Собирай войска! – резко произнёс Элронд. – Нельзя здесь задерживаться ни на один день!       Убеждать Исилдура долго не пришлось. К сожалению, многие воины были пешими. Часть из них погрузили на телеги с обозом, остальным было велено идти как можно быстрее. Те, кто были верхом, поскакали вперёд. Увы, но даже лошадям нужен был отдых.       Ородруин по-прежнему трясло. И гораздо сильнее, чем до этого. Плохими предчувствиями начал страдать даже Исилдур.       На подходе к Барад-дуру их худшие опасения начали сбываться. На склонах Роковой Горы, недалеко от того места, где находился лагерь лесных эльфов, происходило какое-то шевеление и мерцали огни. Земля тряслась. В небе летали назгулы. Дорога к горе была отрезана вражескими войсками. Трандуил побледнел. Он брал с собой лишь часть своих войск. Остальные должны были быть в лагере.       Выхватив мечи и копья, конное войско, с разбега, влетело во вражескую армию, рассекая её на две части и прорубая дорогу к своим. Лучников на телегах поставили в центр, что обеспечивало им охрану и хороший обзор. К счастью, враги не ожидали нападения с тыла, и прорваться к силам Союза людям и эльфам всё же удалось.       К Элронду подбежал какой-то нолдорский военачальник.       - Господин, как хорошо, что вы вернулись!       - Где Гил-Гэлад?!       - Там, у склона горы. И с ним Кирдэн Корабел. Вражескую армию ведёт сам Саурон. Король собирается вызвать его на бой.       - Я должен быть там! – ривенделльский лорд собирался уже бежать, но военачальник буквально вцепился в него.       - Господин, пока король сражается с Врагом, мы остались без командования. Кто-то должен повести нас!       Элронд на секунду задумался.       - Хорошо! Собирай всех наших и идите за мной. Трандуил, Исилдур, вы с нами?       - Прости, но мне надо добраться до моего лагеря! – заявил лесной король.       - А мне – найти моего отца! – также ответил Исилдур.       - Кажется, я видел короля Элендила на том же склоне горы, - рассказал им напоследок нолдорский военачальник. - Он собирался помочь королю Гил-Гэладу.       Так они расстались. Элронд повёл свой народ в битву, а Трандуил и Исилдур поскакали к лагерю лесных эльфов. Их воины последовали за ними.       Сам лагерь оказался разрушен и сожжен. Кругом лежали трупы и эльфов, и людей, и орков. Одна лишь мысль, что убиты были явно не все, немного согревала душу лесного короля. Но где же его воины? Оставалось лишь надеяться, что Фарфион куда-то увёл их.       Оставив коней и взобравшись на очередную скалу, Трандуил и Исилдур вдруг увидели ужасающую картину. Прямо перед ними предстала ожесточённая битва. Эльфы, люди, орки. Всё перемешалось. И там, посреди кучи трупов, возвышался грозный воин, закованный в чёрную броню. Трандуил никогда не видел Саурона (по крайней мере, он так считал), но по исходящей от чёрной фигуры волне силы и злобы, лесной король сразу понял, кто перед ним.       Саурон бился с Элендилом. Кирдэн Корабел пытался ему помочь, но целая толпа орков оттеснила его в сторону. Тело Гил-Гэлада лежало неподалёку. Кто-то из его военачальников ещё пытался прорваться к королю людей. Некоторые воины валялись на земле, схватившись руками за головы и что-то крича. Похоже, без магии тут не обошлось.       - Отец! – Исилдур побежал вперёд. Трандуил бросился его догонять, но внезапно прямо перед ними с неба спустился назгул.       - Глупцы! – прошипел он. – Ничто не спасёт вас!       Рядом приземлился второй назгул.       Эльф и человек начали пятиться.       - Я отвлеку их, а ты беги к отцу, - шепнул Трандуил Исилдуру.       Тот кивнул. Следующий его приказ был адресован своим воинам:       - Стреляйте по ним, но не подходите!       Засвистели стрелы. Увы, кажется, назгулам не было до них никакого дела. Внезапно чёрная тварь издала пронзительный вопль, и лучники шарахнулись в стороны, зажимая уши. Исилдур начал потихоньку отходить от Трандуила, однако один из назгулов тут же пошёл в его сторону.       - Это всё, что вы умеете?! Думаете, если надеть ведро на голову и визжать, то вас все будут бояться? Да пугало в огороде и то страшнее будет! – что есть мочи крикнул король Эрин Гален. Оба назгула повернулись к нему.       - Ты смеешь говорить нам дерзости, жалкий лесной хорёк! – вновь прошипел первый назгул. – Скоро ты узнаешь, как визжал твой отец, когда мы убивали его.       - Ха! Да ты даже врать не умеешь! Полное ничтожество! А что ещё ожидать от существа без мозгов?! – Трандуил продолжал отступать. Скосив глаза на Исилдура, он увидел, как тот тихонько скрылся за камнями.       - Мы скормим твой труп червям! – назгулы ускорили шаг.       - Червям? Ваши трупы они уже съели! – Трандуил бросился бежать в сторону своего лагеря.       - Ты не скроешься от нас! – назгулы бросились за ним.       Видимо, бегали они не так быстро, потому, что, добежав до лагеря, лесному королю удалось ненадолго затеряться среди покосившихся и сожженных шатров. Назгулы плохо видели и, похоже, разделились для его поиска. Но уже на подходе к оставленному королевскому шатру Трандуил услышал сзади отвратительное шипение.       - Приготовься к смерти!       Король обернулся. Назгул был один. Что ж, он увёл этих тварей на достаточное расстояние от Саурона, и бегать дальше не имело смысла. Крепко стиснув рукоять, эльф выхватил свой меч. Его противник достал свой.       Моргульский клинок. Трандуил слышал про такое. Одно простое ранение вполне могло отправить его в Чертоги Мандоса. Следовательно, ранений придётся избежать.       Назгул обрушил на него сильнейший удар, явно рассчитывая, что эльфийский меч переломится. Но выкованный безымянным эрегионским кузнецом клинок выдержал. Враг удивлённо зашипел.       Обмениваясь ударами, они медленно приближались к королевскому шатру. Тактика врага особым изяществом не отличалась. Он явно рассчитывал, прежде всего, на грубую физическую силу. Может, у этой твари и не было тела, но силу эту он явно откуда-то черпал. Самому же Трандуилу оставалось полагаться на ловкость и быстроту.       Внимательно глядя на противника, король не заметил лежащий сзади орочий труп и споткнулся. Вражеский клинок тут же скользнул по кольчуге. Гномье серебро выдержало, но удар был таким сильным и болезненным, что Трандуил отлетел в сторону. Пока он поднимался, назгул быстро подошёл к нему, и в этот момент в его чёрный плащ воткнулась горящая стрела, а потом ещё одна. Похоже, кто-то из лучников был рядом.       Сами стрелы были назгулу не страшны, но огонь перекинулся на его одежду, заставив чудовище завыть. Пока он пытался избавиться от пламени, Трандуил вскочил, поднял свой меч и со всей силы рубанул по своему противнику. Его меч с лёгкостью пробил вражеский доспех, назгул снова издал что-то средние между шипением и воем, и его пустые одежды рухнули к ногам эльфа.       К несчастью, победа над врагом не далась королю даром. Как только он поразил злобную тварь своим мечом, его руку пронзила сильнейшая боль, заставившая Трандуила рухнуть на землю снова, схватившись здоровой рукой за больную. Правая больше не шевелилась, меч выпал из неё. В этот момент над лесным королём нависла ещё одна чёрная фигура. Второй назгул ударил сапогом по лежащему на земле клинку, и тот отлетел в сторону.       - У тебя был Его меч. Но он не поможет тебе больше.       Отвратительное существо в чёрных одеждах занесло над ним свой клинок, и Трандуил едва успел откатиться в сторону. Назгул замахнулся снова, король подхватил лежащий возле трупа орочий ятаган и подставил его под удар. Ятаган разлетелся на куски, а сам Трандуил едва не лишился головы. С трудом успев подняться на ноги и отскочить, эльф бросился в свой шатёр, надеясь найти там хоть какое-нибудь оружие. Назгул пошагал за ним.       Увы, ничего полезного в шатре не оказалось. Лишь горшок с плющом по-прежнему стоял на столе. Схватив растение, Трандуил со всей силы швырнул его в своего противника. Ударившись о доспехи чёрного воина, увесистый горшок упал к его ногам. Назгул тут же раздавил плющ своим сапогом.       - Ну и кто из нас ничтожество? – прошипел он. – Что ты будешь делать теперь?       Трандуил с вызовом посмотрел на врага и вдруг запел.       - Пение? – кажется, прерывающееся шипение было у назгула вместо смеха. – Что ещё можно было ожидать от глупого эльфа!       И вдруг раздавленный плющ под ногами назгула начал быстро расти, обвивая его со всех сторон. Чёрный воин попытался вырваться, но упругие ветви росли снова и снова, проникая в малейшие щели между доспехами. Злобная тварь завыла и задёргалась, ветви с листьями вырвались из её шлема. Издав последний вопль, чудовище превратилось в пустую груду доспехов. Плющ дёрнулся ещё несколько раз и замер, а его листья внезапно осыпались. Растение было мертво.       Трандуил, шатающейся походкой, вышел из своего шатра. Найдя свой меч, он поднял его левой рукой и осмотрелся по сторонам. Земля вздрагивала. Кажется, к нему бежали оставшиеся лучники. Один из них быстро доложил:       - Господин, я нашёл наши войска. Они там, в долине.       - Веди!       Эльфы побрели по склону Ородруина. Внезапно гора сильно содрогнулась, и после нескольких весьма ощутимых толчков замерла. Пепел перестал вылетать из её жерла. А потом стало тихо.       - Что это? – воины начали переглядываться.       Трандуил решительно повернулся и пошёл туда, где он видел Саурона. Обойдя скалу, эльфы остановились и замерли. Пустые чёрные доспехи валялись на земле. Кирдэн Корабел и Элронд стояли неподалёку и смотрели на них таким же пустым взглядом. Рядом лежал Гил-Гэлад. Исилдур же стоял на коленях возле тела своего отца. Лесной король спустился со скалы и медленно подошёл к нему.       - Я убил его… - прошептал Исилдур. В одной руке он сжимал отцовский сломанный клинок, а в другой…       Кольцо.