В дальней северной стране...

      Через несколько дней к эльфам заявился главный архитектор с новым вариантом проекта. Но теперь во время обсуждения строительства помимо Фарфиона, Хелкароса и Астельдоторна присутствовала королева.       - Мне кажется, этот проект несколько скучен, - заявила эльфийка, внимательно изучив доставленные из Кхазад-Дума бумаги.       - Он не скучен, - возразил Трандуил. – В простоте тоже есть своя прелесть.       - Конечно, скучен, - тут же вставил гном, быстро улавливая выгоду. – Мы предлагали украсить стены, но господин отказался.       - Прямые колонны – это слишком банально, - продолжила Хелинетиль. - А что, если они будут похожи на стволы деревьев? И на потолке вырезать ветви с листьями?       - У госпожи определённо есть вкус! – тут же поддакнул гном. – Мы могли бы изобразить между ветвями небесный свод, а на нём выложить драгоценными камнями звёзды. Если правильно устроить освещение, то они будут сверкать.       - Как мило! – воскликнула Хелинетиль.       Лорды удивлённо переглянулись и вопросительно уставились на короля. Трандуил начал смутно догадываться, что идея пригласить жену на совещание выльется в большие траты. Нет, он и раньше слышал, что некоторые жёны склонны к большим тратам, но никогда бы не подумал такое о своей.       - Мне кажется, это уже чересчур, - король всё же предпринял попытку остановить супругу.       - Вовсе нет! – решительно заявила та. – А на стенах и в коридоре, ведущем к тронному залу, тоже нужна резьба. Какие-нибудь листья или цветочки, думаю, вполне сойдут.       - Можно добавить мраморные скульптуры и вазы, - тут же предложил гном.       - Это уже лишнее, - быстро вставил Трандуил.       - Как это лишнее? – возмутилась супруга. – А цветы? Куда я буду их ставить? Определенно, нам нужно много ваз.       - Цветы есть на улице, - буркнул король.       - Если ты решил заставить меня жить под землёй, то мы должны перенести туда и цветы!       - При правильном освещении, можно было бы создать целый подземный садик возле жилых помещений, - как бы невзначай произнёс архитектор..       - О! Это было бы просто чудесно! Дорогой, ты ведь построишь для меня садик?       Хелинетиль ласково заулыбалась и с мольбой посмотрела на супруга. В этот момент её взгляд сильно напоминал Леголаса, просящего новую игрушку. Ну, разве мог он отказать ей?       - Конечно, построю.       Трандуил сам не знал, как смог произнести эти слова. Лорды удивлённо переглянулись, но так ничего и не сказали.       - Что ж, - архитектор довольно заулыбался. – Я пришлю вам новую смету.       Строительство продолжалось не один год. Сначала была выдолблена сама пещера, потом к ней подвели небольшую подземную речку, что вливалась в Лесную. Был разработан специальный люк, соединяющий пещеру с речкой. Далее гномы преступили к внутренней отделке. Эта работа оказалась гораздо более сложной и кропотливой. К счастью, Трандуил всё же смог убедить гномов обшить часть стен простым деревом. Резьбу по дереву эльфы вполне могли выполнить и сами, тем самым хоть немного сократив расходы.       В очередной раз спустившись в подвал поздно вечером, король Эрин Гален присел на кучу золота, почти неосознанно поглаживая монетки рукой. Золото приветливо звякнуло. Жаль будет расставаться с ним.       Милая жёнушка расстаралась на славу. Теперь на постройку пещеры не хватит даже сауроновой казны. Придётся израсходовать все старые сбережения.       Трандуил брезгливо покосился на золото, накопленное ещё до войны. А ведь тогда оно ему нравилось. Неужели он мог быть таким глупцом? Обычные монеты, тускло поблёскивая, сиротливо лежали в углу.       Взгляд короля снова вернулся к мордорским сокровищам. Тысячи золотых глаз тут же уставились на него, возвращая сладкий покой в душу. Как ярко они сверкали! Трандуил улыбнулся самому себе. Неужели прежде он мог сравнивать этот совершенный блеск с какими-то жалкими звёздами?       Взяв горсть монет в руку, эльф поднял её и отпустил их. Блестящий водопад посыпался к его ногам. Падающие монеты словно подмигивали ему, а их звон был милее любого самого журчащего ручья.       Разве можно отдавать такую красоту? Этот очень трудный вопрос Трандуил каждый раз оставлял на потом. Решив и сейчас не думать о грустном, король улёгся на кучу золота и слегка прикрыл глаза. Вообще-то эльфам не снятся сны, но он точно видел что-то прекрасное. Утром король так и не смог вспомнить, что же ему снилось. Запомнился только манящий, ослепительный, золотой блеск.       А печальный финал всё приближался. Вот уже и длинный мост горделиво перекинулся через реку. Вот уже и ворота были установлены на входе. От ворот к мосту по крутому берегу спускались каменные ступени. Как объяснили гномы, вход в подземный дворец закрывался магическим образом и открывался только при произнесении пароля, который при желании можно было поменять. Тот, кто не знал пароля, попасть внутрь просто не мог, а как его поменять, гномы объяснили только самому Трандуилу. Имелся и обычный засов. Мало ли что…       Леголас весело носился по пока ещё пустым залам, громко крича и слушая эхо. Возле жилых помещений Хелинетиль разбила небольшой сад. Тот самый белый плющ занял в нём почётное место. Чем так дорого было вернувшимся с войны эльфам это растение, королева точно не знала, но неоднократно видела, как даже самые стойкие воины останавливались возле него и легонько касались пальцами.       Лорд Фарфион тем временем изучал казармы, решая, как лучше расположить койки. Аналогично, лорд Астельдоторн обследовал подвалы и погреба, прикидывая, сколько бочек и мешков туда влезет. Оба эльфа впервые почувствовали некое удовлетворение от гномьей работы.       Доволен был и Галион. Он уже планировал, как расставить мебель, что ещё необходимо приобрести, а что наоборот выкинуть. Идея тащить в новый дом старый хлам дворецкому казалась просто святотатством. Не забыл он и про себя любимого, присмотрев неплохою комнатку.       Единственным, кто не выглядел довольным, был сам Трандуил. Что-то беспокоило его, и с каждым днём беспокойство лишь усиливалось. Всё чаще король спускался в свою сокровищницу, нежно касаясь монеток и подолгу сидя на сверкающей куче. Иной раз он даже разговаривал с ними. Монетки же внимательно слушали, успокоительно и сочувственно звякая в ответ.       И вот настал тот день, когда гномы закончили все отделочные работы и начали сворачивать свой строительный городок. Трандуилу же был передан очередной комплект непонятных бумаг.       - Что это? – мрачно поинтересовался король.       - Это акт приёмки выполненных работ, - пояснил гном. – Вы должны подписать его.       - Хм… Вначале… Я должен проверить, насколько работа соответствует заказу, - промямлил эльф первое, что пришло ему в голову.       Подписывать акт уж больно не хотелось. Ведь что последует за этим, Трандуил прекрасно знал.       - Я понимаю вас, господин. Конечно, вы можете всё проверить, - согласно закивал гном.       Несколько дней король потратил на то, что бы найти, к чему можно придраться. Увы, гномы знали своё дело и заботились о собственной репутации. Все камни были старательно подогнаны друг под друга, стены идеально выровнены, и даже обещанные драгоценные камни действительно оказались драгоценными камнями.       Ещё несколько дней Трандуил просто ничего не делал, впав в некую меланхолию. Но когда мысль пересчитать все каменные блоки и мраморные вазы наконец посетила его голову, оказалось, что уже поздно. Гномы снова заявились в королевский терем и, радостно улыбаясь, сообщили, что, согласно какому-то пункту договора, если он не предъявил им свои претензии в течение десяти дней, то работа считается принятой. Эльф даже проверил договор. Действительно, таковой пункт в нём имелся. Скрепя сердце, король подписал ненавистный акт. Забрав свой экземпляр документа, довольный гном тут же протянул ему счёт.       Конечно, Трандуил не преминул указать на то, что сбор золота потребует некоторого времени. Гномы вежливо согласились с этим, также не преминув указать, что, согласно ещё какому-то пункту договора, задержка оплаты более чем на месяц карается штрафными санкциями в размере одного процента от общей суммы договора за каждый просроченный день. Более того, поскольку везти столько золота до Кхазад-Дума небезопасно, король Дурин Четвёртый выслал целую армию для его сопровождения, и она уже выдвинулась к границам Эрин Гален.       Армия – это было уже серьёзно. Лесной король смутно догадывался, что случится с его лесом, если он и правда задержит оплату.       Около двух недель Трандуил не находил себе места. Время от времени он спускался в подвал и перебирал своё золото. Монеты будто чувствовали неладное, вопросительно глядя на него своим оком и тревожно бряцая. Но рассказать чудовищную правду эльф так и не решился. Страшно было представить, как отреагируют они, когда узнают, что он собирается их отдать. Обидятся? Посчитают предателем? Главное, что предателем считал себя он сам.       Дело неожиданно сдвинулось с мёртвой точки, когда Хелинетиль вдруг написала гномам письмо, в котором сообщила, что они могут приезжать за оплатой. Трандуил совсем пал духом. Даже Ринганель заметил, что с его Солнышком что-то не в порядке и предложил свои отвары и настои. Настойка боярышника и правда немного помогала, но день прибытия гномов всё приближался. В конце концов, супруга спросила у него прямо:       - Сам соберёшь, или прислугу позвать?       - Я сам… - только и смог выдавить из себя несчастный эльф.       Так Трандуил, с тяжёлым сердцем, последний раз спустился к своим любимым монеткам. Возможно, сказывалась настойка боярышника, но его ноги буквально подгибались, а руки отказывались слушаться. Дойдя, наконец, до заветной кучи золота, король Эрин Гален обессилено плюхнулся на неё. Монеты тревожно зазвенели.       Просидев так около получаса, эльф, наконец, решился.       - Кажется, я должен отдать вас гномам… - тихонько прошептал он.       Монеты замерли от неожиданности, а потом возмущённо засверкали. Тысячи глаз с негодованием уставились на короля, не в силах понять, как он может так поступить с ними. Трандуил готов был расплакаться.       - Я не хотел, правда! Но они идут сюда с армией! – попытался оправдаться он.       На беду эльфа, золото не сильно интересовали его оправдания. Во взгляде монет читался лишь укор.       «Мы помогали, когда тебе была нужна помощь! Мы сверкали и звенели для тебя! Мы позволяли тебе на нас спать! Как ты можешь так предавать нас? Неужели у тебя нет войск, чтобы нас защитить?»       Нет, Трандуил не слышал этого. Но он читал это в их глазах. Каждое маленькое око буквально кричало ему об этом.       - Но подумайте, - взмолился король, - у гномов вам будет хорошо. Гномы любят золото, они будут заботиться о вас. И потом, у них полно другого золота. Вам не будет там скучно!       Монеты задумались. В их глазах читалось сомнение. Действительно ли у гномов так много золота, как он говорит?       - Это же Кхазад-Дум! Самое мощное гномье царство! Там должны быть просто горы золота! – принялся убеждать их Трандуил.       Взгляд монет потеплел. Через некоторое время золото согласно заблестело. Послышалось довольное бряцанье. Сладкий успокаивающий туман снова заполнил сознание короля.       - Я так и знал, что вам понравится, - прошептал Трандуил, медленно опускаясь на кучу монет. Прикрыв глаза и свернувшись на золоте калачиком, король, наконец, спокойно заснул.       Проснулся эльф, как ни странно, в самом хорошем настроении. Он даже удивился, как это его угораздило заснуть в подвале. Вспомнив, однако, что обещал супруге собрать золото, король вызвал прислугу, и та лопатами рассыпала монеты по сундукам. Вспомнил Трандуил и про шкатулку, быстро сбегав за ней в кабинет и высыпав её содержимое в один из сундуков. Еще несколько монет были собраны по разным карманам.       После этого все сундуки были заперты. Как ни странно, но желания оставить себе хоть одну монетку не возникло ни у кого.       Хорошему настроению мужа была удивлена даже Хелинетиль. Она, признаться, даже заподозрила, что муж подпал под какие-нибудь злые чары, а потому готовилась, в случае необходимости, напоить его вином и где-нибудь запереть. С гномами можно было рассчитаться и без него.       Но, похоже, что её опасения оказались напрасными. С мужем явно всё было в порядке, и к гномам он вышел с самым радостным видом, надев даже парадный камзол и венец из цветов.       - Приветствуем тебя, король Трандуил, - возвестил гномий предводитель. – Ты получил, то, что заказывал. Готова ли наша оплата?       - Добро пожаловать в Эрин Гален, господа гномы. Золото готово, - Трандуил велел внести сундуки.       - Надеюсь, ты поймёшь нас, король, но нам необходимо пересчитать его, - хорошее настроение лесного короля насторожило даже посланников из Кхазад-Дума. А нет ли тут какого-то подвоха?       - Конечно, пересчитывайте! – радостно заявил Трандуил. – Это займёт некоторое время. Я велю выделить вам комнаты.       Гномы с некоторой опаской согласились. Естественно, они не пришли сюда со всей своей армией. Армия не имела право пересекать чужую границу. Так что помощи быстро не дождаться. Но вот еду счетоводы КхазадДума предусмотрительно взяли свою. Ничего не есть и не пить у эльфов, было строгим наказом короля Дурина. Кто их знает, этих остроухих, что у них там на уме?       К большому удивлению гномов, за всё время пересчёта золота, ничего злодейского так и не произошло. Вручив королю эльфов расписку в получении денег, гномьи посланцы раскланялись и двинулись домой. Задерживаться с таким грузом было строжайше запрещено, а до своих войск хотелось добраться как можно быстрее.       Трандуил даже великодушно согласился проводить их до ворот, на прощание помахав монеткам рукой. Только когда гномы и повозки с сундуками скрылись за поворотом, сладкий туман в его голове внезапно рассеялся. С некоторым непониманием помотав головой, король повернулся и пошёл домой. Хотя эльфы никогда ничего не забывали, странное чувство, что он что-то забыл, не покидало его ещё несколько дней.