В дальней северной стране...

      Шли годы, а сын потихоньку рос. Теперь его уже не впечатляли отцовские фокусы с цветами и бабочками, не интересовали сказки, наскучили и разговоры с камнями. Всё больше он засматривался на доблестных воинов, мечтая однажды стать таким же.       Как ни грустно было Трандуилу, но он понимал, что деваться некуда. Когда сыну исполнилось тридцать лет, король подарил ему, наконец, кинжал Гил-Гэлада.       - Пап, ты хранил его столько времени и ни разу мне не показал?! – с возмущением воскликнул сын, едва увидев богато украшенное оружие.       - Ты был маленький и мог порезаться, - нравоучительно произнёс отец.       - Ну, пап! Так же нечестно!       - Не нукай! Ведь это не игрушка! Это – настоящий боевой кинжал! Сам великий король Гил-Гэлад незадолго до смерти попросил меня передать его тебе. А ты столь ценный подарок мог просто потерять где-нибудь в лесу. Сколько деревянных мечей ты потерял?       Леголас виновато посмотрел на своего родителя. Потом перевёл взгляд на оружие, и глаза его восторженно засверкали.       - Но раз у меня теперь есть боевой кинжал, можно мне ещё и боевой лук? - неожиданно спросил он.       - Лук? - Трандуил как будто задумался. - Ладно, я велю изготовить его для тебя. Но ты должен будешь посещать стрельбище. Не вздумай стрелять из него дома или в саду!       - Хорошо, папа! А можно мне ещё… - Леголас явно понял, что отец сегодня добрый.       Король закатил глаза.       - Ну, чего тебе?       - Я хочу коня.       - У нас и так полно коней.       - Но я хочу своего коня! – пояснил сын.       - Выбери любого, и пусть он будет твой.       - Но у нас нет такого, какой мне нужен.       - И какой же тебе нужен? – усмехнулся Трандуил.       - Ну такой… В яблоках, с белой гривой и белым хвостом, - сын умоляюще посмотрел на отца.       - У нас есть один в яблоках.       - Нет, у него грива и хвост серые. А я хочу белые! - принялся объяснять Леголас.       Король с печальной улыбкой осмотрел своё чадо. И когда только этот озорной малыш успел так подрасти?       - Ладно, - наконец произнёс он, - я попробую найти нужного тебе коня.       Увы, эльфы обычно не занимались разведением коней. Ведь их надо было где-то пасти, заготавливать сено на зиму, а в условиях леса заниматься подобным было нелегко. Да и скакать среди деревьев не доставляло большого удовольствия.       Нет, кони, конечно, были, и даже в яблоках иногда попадались. Но те, у которых имелась белая грива, как назло оказывались старыми, либо имели постоянного хозяина, к которому успели привязаться. Леголас не забыл отцовского обещания и, время от времени, напоминал ему об этом. А поэтому коня предстояло где-то купить.       Благодаря наличию реки эльфам удалось организовать торговлю с Дорвинионом, и некоторое золотишко у Трандуила имелось. Осталось найти такого коня, который был бы достоин королевского сына.       Конечно, коня можно было бы поискать у лоринандских эльфов, но обращаться к ним совсем не хотелось. Да и ситуация с конями у них наблюдалась схожая. Таким образом выбор пал на людей.       В ближайших деревеньках наблюдались лишь жалкие клячи и тяжеловозы. Гондор был далеко. Но разведчики сообщали, что в землях к северу от Зеленолесья, возле Серых гор, жили кочевые племена людей, обладавшие просто огромными табунами прекрасных коней. Люди эти оказались довольно воинственны, но не злы, и с ними можно было договориться.       Да и вообще, налаживание отношений с подобными соседями всегда может оказаться полезным. Кочевые народы сильно не любили орков, которые нередко крали у них тех самых коней и поедали их. А уничтожая орков, люди, по сути, прикрывали эльфийский лес с северной стороны.       Поразмыслив, король велел собирать отряд, решив лично возглавить делегацию. Узнав, что отец едет искать ему коня, Леголас тут же попросил взять его с собой. Мало ли, что папа там выберет? Так как поездка обещала быть не долгой и относительно безопасной, Трандуил дал своё согласие. Сын никогда не был за пределами леса, и стоило показать ему округу. Прихватили и Фарфиона с Астельдоторном.       Так эльфийская торговая делегация покинула свой лес и двинулась к Серым горам. Севернее Зеленолесья лесистая местность быстро переходила в луга и холмы. Через несколько дней показались и люди. Целый отряд свирепо выглядящих всадников двинулся Трандуилу наперерез.       Впрочем, подойдя ближе, люди остановились, направив на эльфов свои копья. Сами эльфы старались не делать резких движений, только Фарфион и Астельдоторн передвинулись поближе к королю.       - Кто вы и куда направляетесь? – наконец спросил предводитель всадников.       - Мы – эльфы Эрин Гален, - громко объявил Трандуил. - Мы слышали, что в этих землях разводят хороших коней. Нас интересует, нельзя ли их приобрести?       - Эрин Гален? – переспросил человек.       - Зеленолесье. Тот большой лес к югу отсюда.       Люди задумались. Конечно, всем было известно, что эльфы не жалуют гостей в своём лесу, не позволяют рубить деревья и охотиться. С другой стороны, никто никогда не слышал, чтобы они грабили соседние народы.       - Я Этельмод, сын Эосвита, вождь племени Кутхере, - человек решил всё же представиться.       - Трандуил Ороферион, король Эрин Гален.       - Король? – Этельмод усмехнулся. – Где ж твоя корона?       - Дома оставил!       Люди засмеялись. Эльфы начали переглядываться, пытаясь понять – обижаться им или нет. Из-за высоких спин высунулся Леголас. До этого он видел лишь крестьян из Росгобеля, да лесовиков (отец утверждал, что, судя по их Музыке, это тоже люди, только маленькие и волосатые). Взгляды всадников тут же устремились на него. Люди также никогда прежде не видели детей эльфов. Некоторые даже сомневались, что таковые вообще есть, утверждая, что эльфы появляются из звёздного света, радуги, деревьев, или, на худой конец, из капусты. Так или иначе, но наличие ребёнка среди нежданных гостей явно свидетельствовало об их мирных намерениях.       - Что ж, если вы интересуетесь конями, мы можем продать их вам, - объявил Этельмод. – Следуйте за нами.       Всадники развернулись и поскакали в сторону гор. Трандуил махнул рукой, и эльфы бросились их догонять.       Поселение кочевников представляло собой набор странных круглых шатров из лошадиных шкур. Вокруг имелись многочисленные загоны для животных. Сами же кони паслись вокруг. Трандуил с удивлением отметил и довольно красивую внешность здешних обитателей. Их светлые волосы, хотя и не всегда чистые, немногим уступали его собственным.       Для начала, в соответствии с правилами гостеприимства, гостей пригласили отобедать в одном из шатров, предложив жаркое из конины. Вообще-то эльфы обычно не ели конину, но обижать людей не рискнули. После ворон и пауков Трандуилу казалось, что теперь он способен съесть всё, что угодно, лишь бы оно влезало в рот. А вот Леголас ел с явной неохотой. Он так и видел несчастных лошадок, пущенных под нож. Возможно, среди них были и кони в яблоках.       - Кушай, сынок, - прошептал ему отец. – Это очень вкусно.       Принц тяжело вздохнул, отрезал кусочек мяса и положил в рот, с трудом заставив себя проглотить его.       - Расскажите, как сейчас обстоят дела на севере, - обратился Трандуил теперь уже к Этельмоду.       - Последние лет тридцать очень даже неплохо, - начал свой рассказ предводитель кочевников. - Прежде тут было полно орков, но, говорят, на юге была большая война. Многие из них ушли туда и не вернулись. Конечно, часть орков осталась, но мы успешно сдерживаем численность этих тварей. Сейчас у нас возникла другая проблема.       - Какая же? – полюбопытствовал король.       - Наши кони расплодились. Иногда их просто некуда девать. Теперь их редко кто крадёт.       - А много ли племён тут?       Этельмод принялся загибать пальцы на руке.       - Наше, Кутхере, затем Бальдхере, Эадхере, Гримхере и Готхере. А севернее есть ещё Фреохэм. Они не кочуют и у них есть деревянные дома.       - И вы все выращиваете коней? - уточнил Трандуил.       - Да. Так и есть. У кого-то больше, у кого-то меньше.       - Что ж, думаю, мы должны взглянуть на них.       Отобедав, эльфы и люди покинули шатёр и двинулись к загонам, где содержались кони. Прекрасные сильные жеребцы предстали перед ними, разглядывая эльфов своими умными глазами. Кони попадались самых разных мастей, и проблем с поиском нужных явно не предвиделось.       - Не знаю, как там у эльфов, - произнёс Этельмод, - но у людей положено, чтобы король ездил на белом коне.       - Ага. Чтобы враг сразу видел в кого пустить стрелу, - буркнул Трандуил.       Люди снова расхохотались. Тем не менее, Трандуил всё же подошёл к одному из белых коней. В конце концов, на войну можно ездить и на другом коне (если честно, он вообще не собирался ехать на войну). А вот красивый парадный скакун лишним не будет. Можно брать его в гости или на охоту.       Лесной король прошептал что-то коню. Тот повернулся сначала одной стороной, потом другой, а затем послушно дал осмотреть зубы и копыта. Люди удивлённо зашептались.       - Пожалуй, я возьму этого, - наконец произнёс Трандуил.       - Пап, а мне? – тут же напомнил Леголас.       - Найдём и тебе. Астельдоторн, выбери штук тридцать самых лучших коней. Мы купим их.       - Государь, - тихонько шепнул лорд, - это, конечно, хорошо, но что мы будем с ними делать?       - Мы перепродадим их, - также шепнул в ответ король.       Лесной лорд выпучил глаза и кивнул.       Пока эльфы выбирали коней, Трандуил всё же отправился на поиски подходящего скакуна для сына. До взросления Леголасу было ещё далеко, а следовательно, конь требовался спокойный и покладистый. Такой, который не станет носиться сквозь бурелом и прыгать через ручей, сколько бы непослушное чадо не просило его об этом. Такой, который сразу поймёт, что, прежде всего, надо слушаться короля, и лишь затем – его сына.       - Пап, тут столько маленьких жеребят, но ни одного серого в яблоках! – возмущённо воскликнул Леголас.       - Жеребята не рождаются серыми, а становятся такими со временем, - поучительно произнёс Трандуил.       - Как это? – удивился сын.       - При рождении они могут быть какой угодно масти, а потом седеют и постепенно становятся совсем серыми, а с годами ещё и белеют.       - Седеют? Как лорд Фарфион?       - Ну, примерно так, - Трандуил улыбнулся.       - Жалко… Значит, мы не можем купить жеребёнка?       - Ты же не хочешь отрывать его от мамы?       Леголас сильно задумался и, в итоге, помотал головой.       - Не волнуйся, мы найдём коня немного постарше.       Первых трёх найденных коней Леголас забраковал. Яблоки, видите ли, какие-то не такие. А вот при виде четвёртого глаза сына радостно загорелись.       - Вот этот очень красивый, только темноват немного.       - Он ещё посветлеет. Кони в яблоках обычно светлеют.       - Правда? – обрадовался сын. – Тогда давай возьмём его!       Трандуил подозвал коня, заглянул в его глаза и что-то зашептал. Умное животное внимательно выслушало и согласно заржало. Эльф довольно кивнул. Конь понял, что от него требуется.       Леголас тоже подошёл к своему новому другу и осторожно погладил его. Потом неожиданно достал из кармана яблоко. Конь тут же потянулся за ним.       - Я назову его Хелекхит, - заявил сын, зная, что отец обожает синдарские имена и названия.       - Что ж, тогда я назову своего Нинриль.       Радостно болтая, отец и сын двинулись к остальным эльфам и людям, не сразу обратив внимание на внезапно усилившийся ветер и тревожное ржание коней. Лишь когда нечто огромное загородило солнце, король всё же обернулся и посмотрел вверх. Глаза его резко расширились. В небе над долиной кружил самый настоящий дракон.