В дальней северной стране...

      Покружив над людским поселением, дракон начал грациозно снижаться. При всей опасности крылатых ящеров, нельзя было не признать некоторую их красоту. Чешуйки этого отливали на солнце сине-зелёным цветом, а брюхо и нижняя сторона крыльев были бирюзовыми. Огромная тварь, резко замахав крыльями, приземлилась неподалёку от короля и его сына.       К счастью, зверя интересовали не эльфы, а кони. Ими наесться было гораздо быстрее и проще.       - Пап, смотри, дракон! – восторженно произнёс Леголас.       - Сыночек, выслушай меня внимательно, - Трандуил начал медленно пятиться, оглядываясь в поисках укрытия. – Сейчас мы спрячемся вон за тем камнем. Если дракон дыхнёт огнём в нашу сторону, то ты должен не только прыгнуть за камень, но ещё обязательно зажмуриться и задержать дыхание. Иначе горячий воздух обожжёт твои глаза и лёгкие. Понял?       - Да, папа.       Лошади бросились врассыпную. Голодное чудовище успело схватить одну из них и проглотить, продолжив преследование остальных. Несчастный Хелекхит заржал и бросился бежать. Дракон повернулся в его сторону, явно готовясь выплюнуть огонь. Не сильный, конечно. Просто, чтоб немного поджарить. Жаренное мясо усваивалось быстрее, чем сырое.       Трандуил, не сводя глаз с дракона, тихонько дошёл до камня, утянув за собой сына.       Остальные эльфы и люди были на значительном расстоянии и тоже прятались. Фарфион вопросительно смотрел на короля. Но Трандуил отрицательно помотал головой. Вряд ли эльфы смогут помочь ему. Лучше дождаться, пока эта тварь наестся и улетит.       Оглядываясь на эльфов, Трандуил несколько отвлёкся от сына. А зря. Леголас с ужасам наблюдал, как дракон приближается к его коню. А потом, схватив подаренный лук, резко выскочил из-за камня и выпустил в дракона стрелу.       - Это мой конь! Не смей трогать его! – громко крикнул он.       Стрела ударила в драконью броню и отскочила. Огромный зверь повернулся к Леголасу. Трандуил схватил сына и повалил его обратно за камень, заслоняя собой. Буквально через секунду огненная волна накрыла их. К счастью, камень защитил эльфов от огня, но жар был совершенно нестерпимый. Запах палёных волос тут же ударил им в носы.       - Пап, больно! – прошептал сын.       - Тихо, сыночек, молчи!       Жар прошёл. Вместо него раздался глубокий хохот. Трандуилу ещё никогда в жизни не доводилось слышать смех дракона.       - Глупый детёныш, - произнёс крылатый ящер, - ты изрядно позабавил меня.       Леголас хотел даже что-то крикнуть в ответ, но Трандуил снова схватил его и крепко зажал рот.       - Молчи. Не зли его!       - Ну, что же ты спрятался? Ты же такой смелый! – дракон, не переставая трястись от смеха, перевернулся на спину, выставил своё брюхо кверху и забавно поджал лапы. – Выходи и победи ужасного дракона!       - Пап, давай убьём его, - прошептал Леголас.       - Даже не думай! Его панцирь не пробиваем обычными стрелами. Скорее, он нас убьёт.       - Ну, где же ты? Неужели, струсил? – дракон снова перевернулся на ноги. – Маленький трусишка! Пожалуй, ты, и правда, слишком мал для меня. Я даже не успею почувствовать твой вкус. Давай договоримся, сначала вырасти, а потом приходи. Я с радостью съем тебя.       Дракон снова начал раздуваться.       - Закрой глаза и не дыши! – Трандуил прижал сына лицом к своей груди.       Зверь дыхнул в сторону камня огнём, а затем взмахнул крыльями и бросился в погоню за лошадьми. Поймав одну, он начал играть с ней, как кот с мышью, подбрасывая в воздух и снова ловя. У Леголаса глаза полезли на лоб. Проглотив, наконец, свою добычу, дракон принялся умилительно скакать по траве, пытаясь схватить ещё одного коня. Лишь сожрав десять животных, он всё же наелся.       - Спасибо, было очень вкусно! – вновь расхохотался теперь уже сытый ящер.       Подлетев к одному из людских шатров, он сбил постройку лапой, а потом вытер об неё, как об салфетку, свою окровавленную морду. Люди из шатра бросились в рассыпную.       - Куда же вы? Я просто хотел попрощаться! – дракон откровенно веселился.       Приподняв ещё один шатёр, дракон заглянул под него. Перед ним оказалась женщина с двумя маленькими детьми.       - Я просто хочу попрощаться! – со смехом повторил дракон. – До свидания! Я ещё вернусь!       - До свиданья… - испуганно произнесла побледневшая женщина.       - До свиданья, господин дракон, - сквозь слёзы пролепетали дети.       - Ха-ха-ха! Хоть кто-то тут вежливый! – дракон бросил шатёр обратно и внезапно взмыл в воздух. Его хохот ещё долго разносился по окрестностям.       Люди бросились вытаскивать из-под упавшего шатра женщину и её детей.       Трандуил осторожно поднялся. Его голова и руки испытывали боль, как от несильного ожога. Лица своего он не видел, но ладони оказались покрасневшими. Сын же выглядел так, будто основательно обгорел на солнце.       - Пап, у меня лицо болит, - пожаловался Леголас       - Ничего, это пройдёт. Пошли отсюда.       - А у тебя плащ дымится.       Трандуил обернулся. Действительно, край плаща потихоньку тлел. Быстро похлопав по ткани, король потушил её.       Вылезшие из укрытия эльфы бросились к своему правителю. За ними подошли и люди.       - Всё в порядке? – спросил Фарфион. - Ты похож на варёного рака.       - Кожа болит, - недовольно ответил Трандуил, а после обратился к людскому вождю. - Вы, кажется, сказали, что тут теперь безопасно.       - Так и есть, - ответил ему Этельмод. – Драконы едят в основном лошадей. Они знают, что если нас не станет, то и лошадей тоже не станет. Да и едят они редко. Драконы могут много лет обходиться без еды. Мне даже иногда кажется, что им вообще не нужна пища, и что жрут они исключительно от жадности.       - И они совсем вас не трогают? - удивился лесной король.       - Ну, иногда шатры попортят. А так мы ж не гномы. Чего нас трогать? Ценностей у нас немного. Драконов такая мелочь не прельщает, - Этельмод усмехнулся. – Наверное, я должен был предупредить вас о них. Их тут несколько. Этого зовут Гелирсул.       - А откуда вы знаете, как его зовут? – полюбопытствовал Трандуил.       - Так он сам сказал. Драконы очень любят поболтать, когда сытые.       - Хм… «Весёлый ветер»… Что ж, он действительно оказался весьма весёлым.       Признаться, Трандуила всегда интересовало, почему у многих драконов эльфийские имена. Конечно, эльфы могли придумать их. Но почему сами драконы тоже их использовали?       - Это ещё что, - рассмеялся людской вождь, - один раз он надел на свою голову наш шатёр и долго потом хохотал. А ещё как то раз просто плюхнулся посреди нашего поселения и начал по очереди бить лапой по всем шатрам. Он тогда сказал, что мы его забавляем своей беготнёй. Но не все драконы такие весёлые. Например, Друруин – та ещё скотина. Каждый раз обещает нас спалить. К тому же далеко на западе живёт Ската. Вот тот очень опасен. Но он не умеет летать и сюда не заползает.       - А я ещё был недоволен соседством с гномами… - пробормотал король Эрин Гален.       - Да что же я всё болтаю! – воскликнул вождь. - Давайте, наша целительница осмотрит вас.       Трандуил согласился не столько из-за себя, сколько из-за сына. Жаль, он не взял с собой Ринганеля. Старый лекарь наверняка бы справился с этой болью.       - Пап, смотри! Хелекхит! – вдруг воскликнул Леголас.       Действительно, серый в яблоках конь подбежал к ним и благодарно уткнулся в принца своей мордой.       - Твой конь, сыночек, оказался умнее тебя, - строго произнёс отец. – Он сразу понял, что нужно убегать и прятаться.       - Но это же трусость! – возразил Леголас.       - Бывает трусость, а бывает благоразумие. Ты должен научиться различать их.       Сын обиженно насупился и пошагал к людским жилищам.       Люди выделили эльфам несколько шатров для ночёвки. Отдельный шатёр получили Трандуил с Леголасом. Туда же пришла и целительница, неся с собой некий кувшин и связку чистых тряпок.       Целительница оказалась пожилой женщиной. Она внимательно осмотрела короля и его сына, а потом потянулась за кувшином.       - Что это? – поинтересовался король.       - Скисшее лошадиное молоко. Нужно смочить в нём тряпочку, а потом прикладывать её к лицу и рукам. Всё это надо повторить раз десять. Вам лучше лечь.       - Займитесь моим сыном. Я всё сделаю сам.       Женщина кивнула и подошла к Леголасу. Тот хоть и не плакал, но смотрел на неё с некоторой мольбой.       - Какой милый у вас ребёнок. Никогда раньше не видела эльфийских детей, - целительница начала смачивать лицо Леголаса кислым молоком. – Сколько ему лет?       - Тридцать, - ответил король.       Женщина вздрогнула.       - Когда же он вырастет?       - К пятидесяти. Но вообще-то эльфы растут до ста лет.       В глазах целительницы промелькнула печаль. Её самой было больше шестидесяти, и она уже чувствовала приближение старости.       - А сколько же вам?       Трандуил улыбнулся.       - Четыре тысячи сто восемьдесят семь.       Женщина выпучила глаза.       - Наверное, это хорошо – жить вечно…       - Кому как. Некоторые устают от этого. К тому же, эльфы не могут забыть ничего из своей жизни, а иногда этого сильно хочется.       Целительница покачала головой. Всё это было выше её понимания.       Наконец, Леголас был уложен в постель. На лице его лежала мокрая тряпочка, и такими же тряпками были обмотаны руки. Сам Трандуил ложиться при посторонней женщине и накрываться мокрыми тряпками несколько стеснялся, решив подождать, пока она уйдёт, а потому, пожелав им доброй ночи, женщина направилась к выходу.       - Постой, - окликнул её король. – Как твоё имя?       - Этельфлед, господин.       - Этельфлед, - Трандуил повторил её имя. – Теперь я буду помнить тебя всю оставшуюся жизнь.       На следующий день боль, конечно, не прошла, но перешла в некое более слабое, тупое и тягучее, состояние. При расчёсывании волос Трандуил обнаружил и ещё одну проблему. Концы его золотых локонов были оплавлены самым отвратительным образом. Что ж, хорошо хоть, что только концы. По возвращении домой его явно ожидала небольшая стрижка. Точнее, сначала большая взбучка, а потом небольшая стрижка. Разбудив сына и собрав вещи, король вышел из шатра.       Остальные эльфы тоже потихоньку собирались. Выбранных коней снова пришлось искать, так как животные разбежались по округе, но его белый Нинриль нашёлся практически сразу. Видимо, некоторым благоразумием обладал и он. Если тебя покупает эльфийский король, самым глупым поступком для коня было бы потеряться.       Расплатившись за покупку и попрощавшись, эльфы двинулись в обратный путь. Надо отметить, что на полпути к дому, Трандуилу пришла всё же в голову одна спасительная идея, и потому, во время привала, он вдруг громко объявил:       - А теперь слушайте все! Того, кто сообщит моей супруге про дракона, я велю повесить на самом высоком дереве нашего леса!       Раздались тихие смешки.       - А если она спросит, что у тебя с лицом? – с улыбочкой полюбопытствовал Фарфион.       - Нам ехать ещё несколько дней. За это время краснота немного спадёт, и я скажу, что мы просто сгорели на солнце.       - А волосы?       Трандуил тяжело вздохнул, вынул кинжал и принялся отрезать концы своих красивых локонов.       - А плащ? – усмехнулся Астельдоторн.       - Твой возьму.       Сильно пожалев, что спросил, недовольный лорд потянулся расстёгивать дорогую золотую застёжку.       - Да не сейчас, - тут же отмахнулся король. - Поменяемся возле дома.       Вернувшись в родные холмы, Трандуил и Леголас с тяжёлым сердцем предстали перед королевой. Увидев их, Хелинетиль ахнула.       - Что это с вами?! – требовательно спросила она, наклонившись к сыну и коснувшись его лица. Тот слегка поморщился.       - Мы немного сгорели на солнце, - с самым смущённым видом произнёс её муж.       - Немного?! – супруга начала осматривать и его. – Вы что, заснули?       - Ну да… На привале… Так тепло было на солнышке…       - А что с твоими волосами? Как будто короче стали, – Хелинетиль внимательно присмотрелась к королевским локонам. Волосы оказались обрезаны вкривь и вкось. Кое-где всё же сохранялись оплавленные волоски.       - Милая, понимаешь… - Трандуил сочинял на ходу. - Я разводил костёр, склонился к нему, но тут подул ветер… И мои волосы случайно попали в огонь.       - Ты был пьян?! – догадалась, наконец, жена.       - Нет… Совсем немного…       - Был пьян, свалился в костёр и уснул на солнце! – утвердительно заявила Хелинетиль.       Король виновато опустил глаза. Жена снова посмотрела на Леголаса.       - А ты почему заснул? Он наливал тебе вина?       Сын с несчастным видом покосился на отца. Тот слегка кивнул.       - Только чуть-чуть… - с трудом выдавил из себя Леголас.       - Чуть-чуть?! Трандуил, как ты мог?! Он же ещё ребёнок! – Хелинетиль была в бешенстве.       - Мне уже целых тридцать! – попытался возразить Леголас.       - Мне было двадцать, когда я впервые украл бутылку из отцовского погреба. Я просто не хотел, чтобы мой сын совершил то же самое, - заявил Трандуил в своё оправдание.       - Я должна была догадаться, что ты пьянствуешь с раннего детства! – возмущенно заявила жена. – Три месяца без вина! Ключи от погреба я заберу.       - Но милая…       - Никаких «но»! И спать будешь на диване!       Хелинетиль развернулась и быстро ушла. Леголас посмотрел на отца, а затем тихонько хихикнул.