В дальней северной стране...

      Тысяча лет пролетела тихо и незаметно. Ничто не нарушало покой Эрин Гален и его обитателей. Трандуил всё также восседал на своём троне, Леголас превратился в умелого воина, став гордостью для своих родителей, и лишь Хелинетиль иногда немного грустила.       По прошествии нескольких сотен лет после рождения сына она надеялась родить ещё одного ребёнка. Женщина даже чувствовала, что сил на это ей вполне хватит. Но, увы. Детей у них больше не было. И причина этого явно заключалась в муже.       Эльфийские жёны тратили на рождение детей больше сил, чем мужчины. А потому, обычно считалось, что в невозможности зачать ещё одного ребёнка виноваты именно они. Но королева знала правду. Муж всё также отвечал на её ласки, но после той войны что-то надломилось в нём. Какая-то тьма затаилась в самой глубине эльфийской души, и даже долгие годы не смогли изгнать её оттуда.       Понимал это и сам Трандуил. Но говорить на эту тему королю совсем не хотелось. Да и поумневший Леголас перестал просить братика или сестрёнку. К тому же у многих эльфов ребёнок был всего один, а потому, со временем, смирилась и сама Хелинетиль.       Была, однако же, и радость. Нет, не радость, а скорее некое удовлетворение. Эльфы Лоринанда ушли из Амон Ланк. Что заставило их сделать это, Трандуил точно не знал, но догадывался. Разведчики доносили, что у южных границ леса появилось много орков. Зачарованные деревья, к большому облегчению, появляться также перестали.       А потом произошёл первый странный случай, который король Эрин Гален тогда не воспринял всерьёз. Скорее, событие это вызвало у него чувство брезгливости и отвращения. Как-то раз к королю прилетела птица и показала то, что видела сама. В этом видении странная фигура в чёрных одеждах раскапывала старые курганы у Ирисной низины. И это были те самые курганы, в которых было похоронено войско Исилдура и его сыновья. Видимо, не найдя ничего интересного, фигура поднялась и задумчиво посмотрела в сторону леса.       Трандуил поморщился. Очередной гробокопатель! Ничего святого нет для этих людей! Пришлось послать туда эльфов, которые привели курганы в порядок.       Один раз король всё же посетил брошенный Амон Ланк. Неприятная пустота и гробовая тишина царили на том холме. Деревья выглядели какими-то нездоровыми, не цвели цветы, и не пели птицы.       Мнительный эльф, надо признаться, даже заподозрил, что кто-то специально зачаровал или отравил всё в округе. Кто бы это мог бы быть? Взгляд Трандуила самопроизвольно устремился на зелёные вершины Карас-Галадона, виднеющиеся вдали.       Возвращаться сюда никто из его народа не захотел. Да и близкое соседство с орками как-то не прельщало. За долгие века эльфы Эрин Гален стали считать север своим домом.       Очередное тысячелетие не предвещало Трандуилу ничего интересного. Он по-прежнему подсчитывал денежки, развлекался охотой, да попивал винцо. Но уже очень скоро в его лесу начали происходить самые странные вещи.       В тот день король решил совершить очередной объезд своей территории и прибыл на западную границу. Именно тогда к нему прилетела ещё одна птица и показала картину, очень схожую с предыдущей. По курганам у Ирисной Низины ходил какой-то высокий старик в дурацком белом балахоне и что-то бормотал. Оставив курганы в покое, человек отправился обследовать берег реки.       Похоже, сумасшедший! Эти люди на старости лет нередко лишаются рассудка. Главное, что это не расхититель курганов, и что он ушёл.       К сожалению, всё оказалось не так просто. На следующий день дозорные доложили ему, что задержали этого старика при попытке проникнуть в лес.       - Гоните его в шею! – велел тогда король Эрин Гален.       - Но господин, - воины явно были растеряны. – Мы уже гнали его, а он всё равно возвращается. Говорит – пока вас не увидит, никуда не уйдёт. Я знаю, есть приказ убивать сильно настырных людей, но он же старик и, к тому же, явно не в себе.       Трандуил закатил глаза к небу. Возиться с полоумными людьми совсем не хотелось, но прослыть убийцей стариков не хотелось тем более.       - Ладно, тащите его сюда.       Эльфы привели старика и попытались поставить его на колени. Однако человек оказался на удивление сильным и смог оттолкнуть их от себя. Сам же старик с весьма гордым видом лишь немного склонил голову в качестве приветствия. Воины попытались схватить его снова, но Трандуил поднял руку.       - Я – король этого леса, - произнёс он. - Ты что-то хотел от меня?       - Я – Саруман Белый, глава Ордена Истари, - представился незваный пришелец. - Прибыл из Амана по поручению великих Валар.       Король Зеленолесья тяжело вздохнул. Умопомешательство старика оказалось серьёзнее, чем он думал. Тем не менее, дабы выдворить человека по-хорошему, приходилось продолжать глупый разговор.       - И что-же надобно от меня великим Валар?       - Госпожа Галадриэль поведала мне, будто кольцо Саурона находится у тебя. Я хотел бы узнать, так ли это.       Золотоволосый эльф едва заметно дёрнулся. Такого неожиданного поворота дела он точно не ожидал.       Вот оно что! Опять Галадриэль! Неужели эта женщина думает, что он попадётся на подобный трюк?       - Так тебя послала эта ведьма?! – сердито спросил Трандуил. – Убирайся отсюда и передай ей, что следующего её посланника я лично убью и пошлю ей по частям!       Саруман удивлённо уставился на своего собеседника. Ему, конечно, рассказывали, что Галадриэль и лесной король не ладят, но чтоб на столько…       - Я никуда не уйду, пока не узнаю правду! – строго заявил он.       - Ты смеешь возражать мне? Стража – выбросите этого человека из леса и убейте, если он попытается вернуться.       Воины хотели уже схватить старика, но, внезапно, он пропел какое-то заклинание, его посох вспыхнул, а эльфы отлетели в сторону.       Да этот тип ещё и колдун! Среди людей редко встречались колдуны, однако такое всё же бывало. Один верховный назгул чего стоил! Да и в Гондоре, рассказывали, была какая-то королева Берутиэль, зачаровавшая кошек. Однако сдаваться Трандуил не собирался. Это был его лес, и всё здесь подчинялось ему. У колдуна не было ни одного шанса.       Король увернулся от очередного заклятия и тоже начал петь. Деревья кругом зашелестели. В старика полетели листья, шишки и ветки. Закричали птицы. Звери начали выть и реветь на все лады.       Колдуну пришлось отмахиваться от всего этого мусора. Он попытался снова прочесть заклинание, но зацепился ногой за внезапно вылезший из земли древесный корень.       - Ты пожалеешь об этом, лесной король! – громко крикнул он Трандуилу. – Теперь я вижу, что Галадриэль была права. Напрасно я не поверил ей! Ты окончательно пал во тьму! Все Мудрые узнают об этом!       - Мудрые? – Трандуил усмехнулся. – Ты и твоя госпожа просто глупцы, если думали что справитесь со мной. У тебя есть последний шанс уйти отсюда.       Саруман стиснул зубы. Слышать такие оскорбления древний майа совсем не привык. Похоже, что этот эльф реально обезумел. Ничего, он ещё ответит за всё…       - Сегодня я уйду, - злобно произнёс старик, - но не надейся, что я забуду это!       С трудом освободив ногу от корня, Саруман повернулся и быстро зашагал в сторону границ леса.       - Я надеюсь, что ты запомнишь это навсегда, и твоя госпожа запомнит! – также злобно произнёс Трандуил. Очень неприятная мысль промелькнула в его голове.       Возможно ли, что она хотела убить его?       Старик в белом больше не появлялся. Зато разведчики доложили, что в южной части леса шастает другой старик. Этот одевался в коричневые одежды и тоже определённо был колдуном.       Странных шпионов завела себе Галадриэль. А то, что старик этот был шпионом, не подлежало сомнению. К счастью, в северную часть леса он не совался. Разведчики выяснили, что поселился тот колдун в Росгобеле и подрабатывал там лечением домашних животных, а иногда и людей. Знакомые эльфам росгобельцы сообщили, что зовут его Радагаст.       Несколько последующих лет ничего эдакого в лесу не происходило, и Трандуил даже успел успокоиться, но, внезапно, разведка доложила, что на юге леса деревья начали гибнуть.       Внимательно изучив обстановку, король пришёл к выводу, что источник этой заразы находился именно на Амон Ланк. Но добраться до холма эльф больше не смог. Слишком много орков стало околачиваться в его окрестностях.       Ну, конечно! Он ведь ещё в прошлый раз почувствовал там какую-то заразу. Вот, значит, как эта ведьма собралась погубить его лес!       Естественно, Трандуил пытался использовать в ответ свою магию, но это давало лишь временный эффект. Битву за деревья он постепенно проигрывал. Однако дальше дело пошло ещё хуже. В лесу появились всевозможные твари, самыми страшными из которых были гигантские пауки. Последний раз эльфы видели похожих в Мордоре. Уж не там ли Галадриэль раздобыла их?       Вспомнился и тот старик в коричневых одеждах. Он ведь специализировался по животным! Не он ли развёл всех этих тварей? Да и тот, в белом. Обещал же он отомстить!       Ещё лет десять Трандуил пытался бороться с этой напастью, буквально сражаясь за каждое дерево, но лесу становилось всё хуже и хуже, а границы распространения неизвестной заразы продвигались на север всё дальше и дальше. Поначалу эльфы, конечно же, верили, что король спасёт их. Все помнили, как тысячелетиями он защищал их лес. Разве могло быть иначе? Но постепенно в глазах подданных всё больше росла тревога. Даже жена и сын явно ждали от него чего-то большего.       Участились и набеги пауков. Трандуил буквально чувствовал, как чья-то злая воля гонит их в эльфийские поселения. Утешало лишь одно. Огромные твари обычно не убивали своих жертв, а просто усыпляли и уносили с собой. И потому, при вовремя организованной погоне, шанс найти их живыми был весьма велик.       По причине ухудшения ситуации был созван очередной Совет Лордов.       - Неужели ты ничего не можешь с этим сделать? – Фарфиону всё время казалось, что Трандуил мог бы наколдовать что-то ещё.       - Я уже говорил! Мои чары могут лишь отсрочить неизбежное. Рано или поздно эта зараза дойдёт досюда.       - Но не можем же мы просто собрать вещи и уйти! Это наш лес! Все остальные леса давно заняты! Ты должен как-то это остановить! Пауки уже перебрались через Эмин-Дуир.       - Надо усилить охрану, - вставил своё слово лорд Хелкарос. – Создать специальные отряды, которые будут освобождать похищенных эльфов, выслеживать паучьи гнёзда и сжигать их.       - Хорошая идея. Займись этим, - тут же поручил ему Трандуил.       Хелкарос кивнул.       - И ещё, - добавил король, - всех эльфов нашего леса необходимо переселить поближе ко дворцу. Многие уже потеряли свои дома. Астельдоторн, обеспечь их всем необходимым.       - Я позабочусь об этом, - ответил лесной лорд.       - Отец, может нам всё же обратиться за помощью к другим эльфам? Возможно, владыка Элронд помог бы нам, - предложил Леголас.       - Даже не думай об этом! - жёстко отрезал Трандуил. - Он же зять этой ведьмы!       - Я всё же не верю, что Галадриэль причастна к нашим бедам! Не могли эльфы совершить такое!       - Ты, сын, видимо забыл историю Дориата! Нолдор ещё и не на такое способны!       Леголас плотно сжал губы.       - Мы не удержим границы, отец.       Трандуил недовольно нахмурился.       - Твой сын прав, - снова встрял в разговор Фарфион. – Что толку от границ леса, если враг уже сидит в самом центре!       Король тяжело вздохнул.       - Хорошо. Необходимо удержать Лесную реку. Все освободившиеся пограничные войска направить туда.       Совет завершился. Лорды потихоньку разошлись. Настроение у всех было самое скверное. Лишь Фарфион задержался ненадолго.       - Трандуил, - в глазах друга проступило отчаяние. – Наше положение всё хуже. Ты обещал защищать этот лес! Сделай пожалуйста хоть что-то!