В дальней северной стране...

      Трандуил стоял возле клетки и внимательно разглядывал сидевшего в ней паука. Паучок был ещё совсем небольшой, размером примерно с барана. Большого захватить было бы сложно, а дотащить до дворца ещё сложнее. Завидев эльфа, мерзкая тварь тут же бросилась на прутья, противно щёлкая своими жвалами. Несмотря на всю бессмысленность этих действий, паук продолжал бросаться на прутья снова и снова.       - Посмотрим, что ты у нас такое, - пробормотал король, потянувшись к нему своим разумом.       В целом Музыка паука явно указывала на то, что это самый обычный паук, только большой. А вот разум его несколько озадачил. Паук понимал речь и даже сам мог изъясняться словами на своём паучьем языке.       - Убить! Убить! Приказ! Убить! Найти! Убить!       Эти слова повторялись в сознании паука без остановки. Определённо, он находился под воздействием чьих-то чар. Трандуил вытащил из-за спины тушку кролика и показал её запертому в клетке маленькому чудовищу.       - Еда! Еда!       Паук потянул лапки к тушке. Его специально не кормили несколько дней, и теперь он испытывал сильный голод. Мысли об утолении этого голода оказались сильнее чьего-то приказа.       - Не сопротивляйся, и ты получишь еду, - как можно спокойнее произнёс король.       Паук притих. Все его глаза сосредоточенно смотрели на кролика.       - Вот так. Кушай, - Трандуил бросил тушку в клетку.       "Пленник" тут же набросился на кролика и начал есть. Во время трапезы чужая воля утратила контроль над ним, и в этот момент эльф запел свою колдовскую песенку, очищая разум этой твари от чужого вмешательства и накладывая своё покровительство.       Внезапно паук дёрнулся, и, схватив остатки тушки, быстро забился в самый дальний угол клетки. Теперь его разум заполнился паникой.       - Поймали! Поймали! Тесно! Страшно! Где мама?       Трандуил улыбнулся. Ну конечно, это же ещё детёныш. Должно быть, отряды Хелкароса выкрали его прямо из паучьего гнезда.       - Маленький паучок, не бойся, - как можно ласковее произнёс он. – Расскажи мне кое-что, и я отпущу тебя.       Множество глаз испуганно уставилось на него.       - Что ему от меня надо? - в разуме пойманной твари вспыхнул испуганный вопрос.       - Расскажи, кто управляет вами?       Паук как будто задумался.       - Я знаю... Восьмой Глаз.       - Что за восьмой глаз?       - Восьмой Глаз. Паук. Большой паук.       - Где его искать? - продолжил король свой забавный допрос.       - В горах. Большой паук.       - Это его голос отдаёт тебе приказы?       - Приказы? Нет. Не Восьмой Глаз. Это ОН! ОН!       - Кто "ОН"?       - Не знаю. Маленький. Маленький. Страшно. Где мама?       - Хорошо, паучок, я отпущу тебя.       Трандуил разорвал связь с паучьим детёнышем и подозвал стражу.       - Отнесите этого паука в лес и выпустите.       - Господин, - стражник явно сомневался. – Не лучше ли убить его? Ведь он потом вырастет.       - Я обещал, что отпущу его. К тому же паучихи защищают своих паучат, только пока те сидят в гнезде. А убежавших они перестают узнавать и съедают. Так что пускай ищет свою маму.       Стражник побледнел и кивнул. Клетку погрузили на телегу и отвезли в лес.       Признаться, некоторый план по поводу деревьев у Трандуила уже имелся, теперь же был разработан такой же план по паукам. Это будет сложнее, но опыт с пойманным паучком показал, что нет ничего невозможного.       Что сделают с ним лесные эльфы, если узнают? Изгонят? Убьют? Трандуил не знал. Но другого выхода у него не было. Болезнь деревьев придвинулась совсем близко, а пауки стали нападать целыми стаями. В глазах эльфов король всё чаще замечал разочарование. Даже в глазах жены и сына.       Вспомнилась Галадриэль с её зеркалом. Проклятая ведьма! Эльфы не могут изменить свою судьбу, так пусть же она исполнится! Признаться, именно видения из зеркала и навели его на мысль о том, что необходимо предпринять.       Трандуил зашёл в свои покои, подошёл к Хелинетиль и улыбнулся.       - Мне необходимо кое-куда отлучиться.       - Куда же это? – поинтересовалась супруга.       - Я пойду в лес. Один. Меня не будет несколько дней.       Глаза Хелинетиль широко распахнулись.       - Подожди, там же опасно! Куда ты идешь? Возьми с собой охрану!       - Я должен провести сложный ритуал, а посторонние помешают мне. Это очень важный ритуал, который, возможно, поможет защитить наш лес хотя бы там, где он ещё здоров.       - Проведи его тут! Зачем тебе идти туда?       - Его надо проводить над больными деревьями, а не над здоровыми.       - Тули, пожалуйста, не ходи! – на глазах Хелинетиль выступили слёзы. – Я буду любить тебя, даже если весь наш лес засохнет! Даже если мы останемся без дома и будем скитаться…       Трандуил подошёл и обнял её.       - Тссс. Обещаю тебе, что мы не будем нигде скитаться. Это мой лес, и со мной ничего не случится. Только не говори никому, где я.       Поцеловав её в лоб, эльф повернулся, вышел из покоев и направился в конюшню. Белоснежный Нинриль, чью жизнь он регулярно продлевал, приветственно заржал.       - Прости, сегодня я не могу взять тебя с собой. Чёрная ночь не для белого коня.       Животное обиженно фыркнуло. Пройдя мимо него, король направился в дальний конец конюшни, где стоял другой конь – совершенно чёрный. Нинриль протестующе заржал, обещая своему сопернику хорошую взбучку при первой же возможности.       Чёрной-чёрной ночью, по чёрному-чёрному лесу, на чёрном-чёрном коне скакал чёрный-чёрный всадник. Что ж, зато никто не заметит! По крайней мере, Трандуил очень на это надеялся. Но даже если и заметят, лицо он всё равно скрыл защитной маской.       Дозорные остановили его один раз, и эльф показал им королевскую грамоту (которую сам себе и написал), где утверждалось, что он выполняет особое королевское поручение, а потому задерживать и досматривать его нельзя.       Лес был большой, а путь неблизкий. Обойдя горы с востока и добравшись до Гномьего Тракта, король пересёк его и начал углубляться в южную часть леса. Дорога заняла не один день, лес становился всё более умирающим. Но это был всё ещё его лес, и это были всё ещё его деревья. Он слышал их стоны и мольбу о помощи. Некоторые уже смирились со своей судьбой и просто просили посидеть с ними. Только у Трандуила не было на это ни одной лишней минуты.       - Подождите ещё немного, и я помогу вам, - вот всё, что он мог ответить им.       Были деревья и в более хорошем состоянии. Они указывали эльфу дорогу и предупреждали о паучьих гнёздах. Так король Эрин Гален добрался, наконец, до самого центра леса. Здесь он спешился, а затем велел коню спрятаться в кустах и не высовываться. Сам же он залез под могучие корни одного из деревьев, так, чтоб пауки не нашли его, и впал в магический транс, соединяясь разумом со своим лесом.       Разговор с деревьями, с другими растениями, с выжившими животными и птицами, вышел долгий и весьма сложный. Если вкратце, то Трандуил предложил им измениться. Мрак и болезни разъедали и убивали всех обитателей леса, но король мог сделать их совместимыми с этим мраком и этими болезнями. Это не принесёт им счастья и не вернёт былой безмятежности, но это сохранит им жизнь. Жизнь, за каждую секунду которой им придётся теперь бороться. Лес впал в тяжёлое раздумье.       - Вы знаете, что есть другой выход, - тихонько произнёс Трандуил. - Помните, как та ведьма пыталась зачаровать вас. Её лес цветёт и благоухает. Но он не живёт. Если вы выберете этот вариант, то я смирюсь с этим и сам пойду к ней просить за вас.       Деревья возмущённо зашелестели. Нет, они были не согласны на такое. Что толку от хорошей жизни, если ты неспособен осознать её?       - Тогда решайте. Тяжёлая жизнь, полная мрака и опасностей, или смерть.       Лес долго молчал, и король едва не впал в отчаяние. Но прошло некоторое время, и он почувствовал обречённое согласие. Эльф кивнул.       - Вы сделали свой выбор. Поверьте, я не хотел этого также как и вы. Но, клянусь, даже в этом мраке я не брошу вас.       Трандуил вылез из корней, встал и громко запел, вкладывая в песню всю свою силу. В этой песни не было прежней красоты и гармонии. Лишь боль и жестокость звучали в ней. Деревья вновь зашелестели, сбрасывая умершую листву. На кончиках их ветвей вновь показались листья, тёмные, жёсткие и колючие, полностью загораживая небесный свет и погружая лес в абсолютную тьму. Где-то завыли, заревели и закричали животные и птицы. Их шерсть и перья также приобрели чёрный окрас, а клыки и когти стали крепкими и острыми.       Сам Трандуил очнулся от своих же чар, лишь, когда его конь начал тревожно ржать. К счастью, эльфийское зрение позволяло эльфу видеть в этой тьме, но вот конь таким даром не обладал.       - Я здесь, не бойся. Я буду направлять тебя.       Король вскочил на коня и поскакал обратно на север. Это была лишь треть от всего задуманного.       Следующим пунктом его назначения стала река, что бежала с Эмин-Дуир и впадала в Лесную. Наверное было бы продуктивнее сначала отправиться к самим горам и поискать главного паука, но это была самая опасная часть его плана, и Трандуил решил прежде выполнить всё остальное.       Лезть через горы с конём вместе он не рискнул. Слишком уж много разных тварей поселилось там. Поэтому снова пришлось идти в обход, что заняло ещё несколько дней. Он чувствовал, что Хелинетиль беспокоится, и иногда сообщал ей, что с ним всё в порядке. Один раз с королём связался и Леголас. Сын требовал, чтобы отец рассказал ему, где находится, и хотел приехать сам. Но Трандуил ответил строгим отказом.       Наконец, эльф добрался и до реки. Он не умел зачаровывать воду, как это, рассказывали, делал Элронд в Ривендэлле, но зато вполне мог зачаровать водоросли. Собственно, этот пункт его плана был самым простым. Ещё одна песенка и все растения в реке начали вырабатывать особое вещество, превращая речную воду в сонное зелье. Признаться, поначалу Трандуил даже думал заставить их вырабатывать яд, но вовремя опомнился. Ведь в реку могли упасть и эльфы.       Король понимал, что пауков такая река не остановит. Они смогут преодолеть её по деревьям, натянув свою паутину. Однако от других тварей и даже от орков защита будет весьма неплохая.       Так с рекой было покончено. Оставалось самое сложное – пауки.       Пройдя вверх по течению реки, король Эрин Гален вдруг вспомнил про свою старую смотровую площадку. Близилась ночь, и казалось, что там, наверху, будет безопаснее. Ведь реку он зачаровал только сейчас, и многие твари успели перебраться сюда. Трандуил даже слышал их злобное рычание. Похоже, они только и ждали темноты.       Было и ещё кое-что – просто эгоистичное желание ещё раз побывать в том прекрасном месте. Жаль, что коня нельзя поднять наверх, но своя жизнь была королю дороже.       Подойдя к знакомой скале, эльф слез с коня и сказал ему:       - Слушай меня внимательно. Мне придётся оставить тебя тут. Ты должен спрятаться где-нибудь, и, если эти твари тебя найдут, беги отсюда. Но завтра ты должен будешь вернуться за мной.       Конь печально заржал. Трандуил забрал мешок с провизией, и полез на скалу. Несчастное животное побрело в кусты.       За тысячу лет наверху многое изменилось. Ржавый и перекошенный гномий подъёмник всё ещё стоял, но к использованию явно был непригоден. В разъеденном металле зияли дыры. Деревянная хижина давно истлела, и от неё не осталось ни следа. Лишь пещера пребывала в неизменном состоянии, да тёплый ручей всё также бежал с горы. Никаких врагов не было видно.       Связанные с этим местом воспоминания захлестнули его, и Трандуил позволил себе немного расслабиться. Для начала он разделся и плюхнулся в источник. К сожалению, мыльные пахучие цветы больше тут не росли. Полежав немного в тёплой воде, король вылез, кое-как обсох, оделся и пошёл устраиваться в пещере.       Естественно, в таком опасном месте нельзя было просто лечь спать. Эльф всё же наложил охранное заклятие на землю у входа в пещеру. После чего прошёл в самый дальний её угол. Судя по паутине, пауки успели побывать и тут. Спрятавшись за камень, дабы его было незаметно со стороны входа, и, завернувшись в свой плащ, Трандуил всё же заснул.       Проснулся лесной король лишь к утру. Хотя в лесу стояла тьма, но тут, на скале, было гораздо светлее. Эльф съел несколько сухарей, отпил воды, встал, потянулся и побрёл к выходу из пещеры. В этот момент, странное чувство тревоги внезапно посетило его.       Как оказалось, чувство это не обмануло. Скорее, оно запоздало. Вокруг входа в пещеру ползали огромные пауки.