В дальней северной стране...

      Трандуил замер. Выйти из пещеры незамеченным определённо не получалось. Радовало только одно. Его вчерашнее охранное заклятие действовало на пауков, и ступить на зачарованную землю они не решались. Однако огромные твари сновали вдоль её границы туда-сюда и явно догадывались, что внутри кто-то есть.       Поначалу король думал переждать в пещере. Увы, но пауки уходить не собирались. Они понимали, что рано или поздно у жертвы закончится еда и вода, и ей придётся выйти. Не зная, чем себя занять, эльф всё же показался из пещеры, оставаясь на зачарованной земле, и помахал паукам рукой.       - Эй, вы! Я здесь!       Пауки оживились. Было очень забавно наблюдать, как они опасливо ставили лапки на зачарованную землю, и тут же болезненно одёргивали их. Даже странно – такие огромные твари, а боятся простейшего заклинания. Да их же любой эльф запугать сможет! Даже ребёнок!       Внезапно король догадался. Ведь они же – просто пауки. Их отпугнуть – всё равно, что отпугивать мух и комаров. Когда эльфы веселились в лесу, то обычно зачаровывали целые поляны от назойливых насекомых. Определенно, это вселяло надежду.       Трандуил подошёл к тому месту, где заканчивались чары, и запел новую песенку. Граница колдовства передвинулась. Пауки бросились врассыпную. Неужели так и придётся идти до самого дома? Интересно, где его конь?       Конь обнаружился довольно быстро. Один из пауков затащил его труп на смотровую площадку, явно намереваясь съесть. Но в этот самый момент со скалы спрыгнул ещё один паук, просто огромного размера. Остальные пауки испугано отползли. Грозно пощёлкав жвалами в их сторону, большой паук посмотрел на Трандуила, тоже попытался ступить на зачарованную землю, отдёрнул лапки, а затем увидел труп коня. Чувство голода пересилило, и чудовище отправилось есть.       Вспомнив о том, что голод у пауков ослабляет чужую волю, управляющую ими, король пропел ещё одно заклинание, очищая разум паука от чужого воздействия и соединяя с ним разум свой.       Огромная тварь прекратила есть и удивлённо огляделась, как будто с некоторым трудом осознавая, что происходит. Потом вновь повернулась к Трандуилу. Король почувствовал его мысли.       - ОН пропал! Я свободен? Кто этот эльф?       - Я - Трандуил Ороферион, король Эрин Гален и хозяин этого леса! - громко представился эльф.       - Это тот, кого я должен был найти! У него что-то есть. Что-то нужное ЕМУ! - послышались в ответ мысли паука.       - Ты больше никому ничего не должен! Если ты согласишься принять моё покровительство, то сможешь жить сам по себе. Тебе не придётся никому служить!       - Он знает мои мысли? Он не обманывает? Я получу свободу, и никому не буду служить?       - Я клянусь тебе, что если ты и твой народ примете моё покровительство и признаете меня правителем этого леса, то вы сможете жить в нём на правах обычных животных, и вам не придётся никогда никому служить!       Паук впал в раздумье. Кучи разных чувств, начиная со страха и заканчивая желанием свободы, переполняли его. Наконец, животное перестало рассуждать сам с собой и обратилось к Трандуилу напрямую.       - Я чувствую твой разум. Ты говоришь правду, эльф. Я хочу свободы. Если эта свобода зависит от тебя, мы не тронем тебя. Но я не могу обещать, что мой народ не будет нападать на твоих эльфов, если встретит их в лесу. Мы плохо контролируем себя, когда голодны.       Теперь задумался Трандуил. Конечно, это немного не то, на что он рассчитывал, но всё же… По крайней мере эти твари не будут служить его врагам.       - Что ж, в таком случае, я тоже не обещаю, что мой народ не будет нападать на твой при встрече. Тебя зовут Восьмой Глаз?       - Это так.       - Но откуда ты?       - Мы жили в огромных горах далеко на юге. Там было темно и хорошо. Там не было солнца.       - Мордор! – Трандуил начал догадываться. – Кто привёл тебя сюда?       - ОН! ОН пришёл в нашу пещеру и подчинил наш разум, а затем велел идти сюда.       - Кто же этот «ОН»? Он выглядел как старик?       - Я не знаю, - честно ответил паук. - Я не видел ЕГО. ОН никак не выглядел.       Трандуил кивнул. Похоже, что паук действительно не знал, кто его подчинил.       - Хорошо, Восьмой Глаз. Отныне я – твой король, и я буду звать тебя «Толлуихен». Собери весь свой народ и вели им открыть свой разум.       - Зови, как хочешь.       Паук повернулся и полез на скалу. Королю оставалось лишь удивляться, как быстро и с какой скоростью он это делал. Наконец, забравшись повыше, Толлуихен начал стучать лапками о камни. Где-то вдалеке раздался ответный стук, а потом ещё и ещё, всё дальше и дальше. Огромный паук спустился обратно.       - Тебе придётся подождать.       Ждать пришлось целый день. Грозные твари постепенно собирались и размещались на скалах в округе. Похоже, что они собрались со всего леса. Лишь к середине следующего дня прибыли пауки из самых дальних уголков. Они ловко прыгали прямо по деревьям и, похоже, могли достигать огромной скорости. Паучихи везли своих паучат в особых мешках из паутины на спине.       За это время Трандуил так и не сходил с зачарованной земли, и даже успел ещё раз поспать в пещере. Когда же все членистоногие оказались в сборе, Толлуихен разбудил его.       - Я расскажу им про свободу и, пока они будут меня слушать, чужие чары на время ослабнут. Поторопись.       Верховный паук обратился ко всем присутствующим, рассказывая, что отныне им не придётся никому служить, и они смогут жить сами по себе. Пока его народ развесил свои уши (или что там у них было), гадая, не спятил ли вожак, и не пора ли его съесть, король Эрин Гален принялся петь свою колдовскую песню.       Пауки взволнованно зашевелились. Чужая воля внезапно пропала, вызывая чувство растерянности и страха.       - Что с нами? Где ОН? Мы свободны? – слышалось отовсюду.       Толлуихен продолжил свой рассказ, разъясняя им, что свободны они, лишь пока Трандуил их защищает. И, если с ним что-то случиться, или кто-то его съест, то они снова попадут в рабство. Кажется, пауки постепенно начали понимать, что к чему.       - Я всё разъяснил им. Теперь ты можешь идти.       Эльф тяжело вздохнул и не без опаски вышел с зачарованной земли. Пауки расступились. Похоже, что нападать на него действительно никто не собирался. Что ж, путь предстоял неблизкий. Особенно без коня.       - Я могу довезти тебя.       - Довезти? – если честно, такое Трандуил боялся себе даже представить.       - Внизу может быть опасно, а твой дом далеко. Я не хочу, чтоб с тобой так быстро что-то случилось.       Толлуихен подполз к королю и прижался к земле. С трудом скрывая страх, эльф залез на него.       - Держись крепко. Не вздумай упасть.       Трандуил вцепился в огромные жёсткие волоски, которыми был покрыт паук. Толлуихен быстро пополз к обрыву и, внезапно, совершил огромный скачок. Лишь врождённая эльфийская ловкость позволила королю удержаться на его спине. Приземлившись на верхние ветви деревьев, огромное существо поскакало по деревьям в сторону восточных холмов.       Конечно же, ехать на пауке до самого дворца было невозможно. Что бы подумали о короле его подданные? Поэтому, на полпути к дому, Толлуихена пришлось оставить. Попрощавшись, тот вновь запрыгнул на деревья и пополз обратно к горам. Трандуил же побрёл в сторону дома.       Через несколько часов он наткнулся на дозорных. Узнав короля, они изумлённо вытаращили глаза, а потом почтительно склонились.       - Господин, мы беспокоились о вас. С лесом что-то происходит. Последние дни пауки прямо взбесились, - принялся рассказывать ему кто-то из воинов. – Целая волна из них пробежала к горам, а теперь они возвращаются. Один из дозорных видел с вершины дерева как просто гигантский паук пробегал где-то тут.       - Не волнуйтесь. Я видел его. Он убежал в сторону гор. Мне надо попасть во дворец как можно быстрее.       - Мы доставим вас туда.       Для начала Трандуила проводили до особого укрытия, которое использовали дозорные. Там ему дали лошадь и охрану, с которой король, наконец, вернулся домой. Перепуганная Хелинетиль буквально бросилась обнимать его. На щеках эльфийки блестели слёзы. Вскоре прибежал и Леголас.       - Отец, где ты был?!       - Сынок, я всё расскажу, - Трандуил с трудом оторвался от жены. – Необходимо немедленно созвать Совет Лордов.       Принц кивнул.       - Я всех оповещу.       Нет, конечно, рассказывать всё король не собирался. Скрепя сердце он сообщил своим лордам, что несколько дней проводил в лесу один очень опасный ритуал, и теперь распространение болезни деревьев остановлено. Лес больше не будет умирать, но вернуть ему нормальное состояние Трандуил так и не смог.       Лорды обеспокоенно переглядывались. На их лицах возникло некоторое облегчение.       - Я же говорил, что ты можешь с этим справиться! – радостно объявил Фарфион.       Трандуил промолчал. Нет, он вовсе не справился с болезнью деревьев. Скорее, просто подстроился под неё, но подданным этого знать было не нужно.       - А что с пауками? – полюбопытствовал Леголас. – Тут без тебя такое творилось. Уж не ты ли был тому причиной?       - Видимо, я, - признался Трандуил. – Мне удалось избавить пауков от злой воли, что двигала ими, и теперь они стали просто обычными лесными животными.       Лицо наследного принца вытянулось.       - Как это?       - Они больше не будут специально нападать на нас, - пояснил король. – Только если случайно наткнутся где-нибудь. Так что ходите по лесу осторожнее.       - Но как нам уничтожить их?       - Я не знаю. Они весьма расплодились. Но я узнал одну важную вещь. Пауки сильно боятся наших охранных чар. Примерно, как мухи и комары. Достаточно просто зачаровать поляну, и ни один паук не сунется туда.       Лорды удивлённо переглянулись.       - Это правда? – неверяще спросил Фарфион.       Трандуил усмехнулся.       - Сам проверь. Как бы я, по-твоему, выжил посреди леса? Мой конь убежал, и они съели его. А я остался жив.       - Да это же просто здорово! – воскликнул Хелкарос. – Даже ребёнок может наколдовать такие чары! Как это мы раньше не догадались использовать их?       - Наверное, мы думали, что это какие-то огромные колдовские демоны, - улыбнулся Фарфион. – А это просто обычные паучки.       - Они из Мордора, - отметил Трандуил. - Помните, мы видели там больших пауков.       Лорды побледнели.       - Ты уверен? – спросил Фарфион.       - Абсолютно.       - Что ж, это, конечно, тревожно. Но всё же, ты вернул нам радость, король, - пробормотал лорд Астельдоторн.       - На самом деле не всё так радостно, - самым серьёзным тоном произнёс золотоволосый эльф. – Есть и нехорошие новости.       - Какие же? – насторожились лорды.       Трандуил тяжело вздохнул. Придётся сказать ещё немного вранья.       - Прежде чем я успел остановить эту болезнь, она успела извратить всё в округе. Деревья, животных, птиц. Даже вода в лесных реках теперь непригодна для питья. Необходимо оповестить об этом всех эльфов.       - Непригодна? Она, что, отравлена? – испугался Леголас.       - Не совсем… Я случайно попил этой воды и тут же заснул. А потом проснулся…       Сын испугался ещё больше.       - Отец! А если бы ты умер?! Или тебя бы съели, пока ты спишь?!       - Ну, как видишь, я не умер, - улыбнулся король. – И меня не съели.       - Пообещай, что никогда больше не пойдёшь в лес один!       - Прости сынок, но я не могу пообещать тебе этого.       Леголас нахмурился.       - Но я очень постараюсь больше такого не делать, - заверил его Трандуил.       Все заулыбались.       - Что ж, король, сегодня, как и много веков назад, ты принёс нам надежду! - подвёл итог лорд Хелкарос. – Осталось лишь найти того, кто извратил наш лес, и, клянусь, он поплатится за всё!       Все лорды согласно загудели. Трандуил нервно сглотнул, впившись побелевшими пальцами в подлокотник своего кресла.