В дальней северной стране...

      Во исполнение обещания Гэндальфу использовать ракеты, созданная «ракетная установка» была испытана именно ракетами волшебника. В целом испытания прошли неплохо, но после того, как два эльфа получили лёгкие ушибы при отдаче, конструкцию было решено улучшить специальными подпорками сзади.       Наладить «массовое» производство своих ракет Трандуил, однако, не рискнул, поскольку все составляющие взрывчатого вещества надо было закупать у гномов, а те, в свою очередь, могли начать выяснять, зачем эльфам это надо. Тем не менее, небольшое количество ракет постоянно хранилось в особом подвале, так сказать про запас.       С применением их на деле и вовсе случился конфуз. Хозяин Дол Гулдура сбежал, а на всякую мелочь, типа орков, тратить ракеты не хотелось. Спустя же сто пятьдесят лет, гномы Эребора, во главе с королём Торином Первым, сыном Траина Первого, неожиданно собрали вещи и ушли в Серые горы. Трандуил так и не узнал, в чём была причина этого переселения, но подозревал, что перспектива быть «стражниками» при эльфах гномам оказалась не по душе.       Ещё спустя двести пятьдесят лет, хозяин Дол Гулдура неожиданно вернулся. Король Лихолесья вспомнил было про ракеты, но оказалось, что к тому времени они и правда отсырели и развалились, а купить новые составляющие, по причине ухода гномов, было не у кого. Итак, идею с ракетами пришлось отложить до лучших времён.       Где-то года через три после возвращения зла, разведчики доложили королю, что Галадриэль созывает некий Белый Совет, куда приглашены все Истари и все эльфийские правители, кроме него, Трандуила. Признаться, эльфа такой удар по самолюбию изрядно возмутил.       - Да я и сам ни за что бы туда не поехал! – с гордым видом твердил король. – Даже если бы эта ведьма приползла сюда на коленях и умоляла бы меня об этом!       Фарфион явно пытался скрыть усмешечку, а вот сын выглядел расстроенным.       - Пап, ну попытайся уже хоть немного улучшить отношения с соседями. Ну, так же нельзя! – сокрушался он.       - Вот ещё! – фыркнул его отец. – Чего я не видел на этих советах? Одна пустая говорильня, а толку ноль!       - Но вдруг они соберутся воевать с Дол Гулдуром? – настаивал сын.       - Вот и замечательно! Пусть воюют! Только без меня! Я уже ввязался в одну их войну…       - Пап, ну зачем ты так? Мне кажется, они и кольца тебе не дали, потому что ты так ведёшь себя!       Трандуил снова фыркнул.       - Не дали?! Да я сам отказался! Больно оно мне нужно!       Сын тяжело вздохнул, покачал головой и вышел из комнаты.       - И всё же, нехорошо это как-то, - пробормотал Фарфион. – Мне кажется, они нам не доверяют.       Через некоторое время подозрения лорда авари полностью подтвердились. Так как любопытство Трандуила не давало ему покоя, король решил сам пообщаться с Радагастом Бурым, благо тот всё также проживал в Росгобеле и частенько захаживал в лес. Именно Радагаст прямо сообщил лесному королю, что Совет подозревает, будто в его, Трандуила, окружении есть вражеские шпионы, а потому приглашать делегацию из Лихолеся крайне опасно. Впрочем, волшебник подтвердил и подозрения самого эльфа. Он тоже считал данный Совет пустой говорильней.       - Признаюсь тебе честно, король, - тяжело вздохнув, сообщил ему Радагаст. - Вообще-то я не был там и сам.       После этого прискорбного случая Трандуил решил всё же заняться отношениями с соседями, но не с Лориэном. Для начала он лично посетил новый (по эльфийским меркам) город коневодов Фрамсбург, договорившись об очередных поставках коней. Далее был заключён контракт на продажу этих коней в Дорвинион. В свою очередь, из Дорвиниона во Фрамсбург через Лихолесье отправилось вино.       Не забыл король и о Росгобеле, решив посетить и его, а заодно перевезти часть коней и вина на тамошнюю ярмарку.       С таким большим караваном, путь, естественно, занял не один день, но запомнился королю лишь одним странным происшествием. Эльфы уже покинули родной лес и проезжали возле Ирисной низины, когда, за очередным поворотом, дорога, по которой они ехали, неожиданно разветвилась, и в близлежащих холмах показались норы лесовиков. Конечно, это были уже не те лесовики. Скорее, их дальние родичи, забывшие про лесную жизнь и, подобно обычным людям, занявшиеся сельским хозяйством. Ещё во Фрамсбурге, коневоды рассказывали о них, называя их холбитлами – строителями нор.       Что особенно удивило эльфов, сами холбитлы собрались в толпу посреди своего поселения и что-то шумно обсуждали между собой. То и дело слышались гневные крики.       - Ах ты, мерзавец! Ты украл мой серебряный подсвечник!       - И мои ложки!       - А у меня браслет! Золотой, между прочим!       - Да откуда у тебя золотой-то?       - А не ваше дело!       Раздался смех. Впрочем, тут же прозвучало настораживающее предложение:       - Врежем-ка ему хорошенько!       Послышался чей-то скулёж. Эльфы обеспокоенно переглянулись.       - А помните, Деагол пропал! Он тогда пошёл с этим гадом рыбу ловить!       - И ведь верно! Носом чую - этот гад его пристукнул!       Толпа снова взволнованно загудела.       - Бабушка, поверь, это не я! – раздался умоляющий голос. – Они всё врут! Разве я мог такое сделать?!       В ответ послышался строгий женский голос:       - Не смей называть меня так! Ты мне больше не внук!       Эльфы спешились и подошли поближе. Чувство справедливости требовало вмешаться в происходящее. Ведь в этой толпе кого-то бьют, и не факт, что заслуженно. Вдруг тому бедняге нужна помощь? В этот момент кто-то из холбитлов оглянулся.       - Смотрите, эльфы! – удивлённо воскликнул он.       Толпа тут же расступилась, с любопытством разглядывая подошедший караван. Впрочем, эльфийские караваны ходили тут и раньше, и не являлись чем-то из ряда вон выходящим. В свою очередь, эльфы увидали, что посреди толпы на коленях стоял один из коротышек, а двое других, явно покрепче, с силой удерживали его.       - Простите, господа, что вмешиваюсь, – произнёс Трандуил, - но могу ли я узнать, что здесь происходит?       Холбитлы переглянулись.       - А чего ж не можешь? – произнёс один из них, видимо старший. – Можешь, конечно! Мы тут судим опасного преступника!       - И в чём же его обвиняют?       - Да много в чём! Он и воровал, и обманывал, и вымогательством занимался. Даже в убийстве подозревается.       Трандуилу почему-то вспомнилось, как судили его самого. И ведь тоже, в чём только не обвиняли. А вдруг и этот совершенно не виноват?       - И у вас есть доказательства его вины? – спросил у них король. – Кто-то поймал его с поличным?       - Нет! Никто ни разу не видел, как ему удавалось так ловко красть. Но все украденные вещи нашла в его комнате его же собственная бабушка! Она - женщина порядочная, и сразу сообщила об этом.       - Не могли ли ему подбросить всё это? – не сдавался король.       Холбитлы уставились на него с явным непониманием. Их жизнь была слишком простой для таких запутанных судебных дел.       - Да кому он тут нужен! – старейшина выразительно махнул рукой.       - А у меня он деньги вымогал! – вмешался ещё один коротышка. – Вот я давеча эль прятал от жены. А он подсмотрел каким-то образом и грозился сдать меня! Думал, я испугаюсь! А я лучше свой эль вместе с женой выпью, чем платить этой мрази!       Раздались смешки.       - Но главное не это, - продолжил старейшина. – Главное – пропажа Деагола.       - Кто такой Деагол? – спросил Трандуил.       - Деагол - его кузен. Семь лет назад они пошли рыбачить на пару, а после Деагол пропал. Этот хмырь сказал, что лодка случайно перевернулась, да только все заметили, как изменился он после того случая.       - Изменился?       - Ну да! Раньше-то он вёл себя вполне прилично. А потом как прорвало.       - Есть ли у вас доказательства совершения убийства? - вновь поинтересовался король Лихолесья.       Старейшена явно растерялся.       - Нет…       - Могу я поговорить с ним?       - Конечно…       Трандуил подошёл к преступнику, внимательно заглянул в его глаза и спросил:       - Как тебя зовут?       - Смеагол…       Король попытался заглянуть в чужой разум. Простые местные жители не редко ходили с открытым разумом, и все их мысли можно было легко понять. Однако тут случай оказался иной. Разум был закрыт напрочь. По всей видимости, этот Смеагол знал о возможности эльфов читать мысли.       - Ты виновен в том, в чём тебя обвиняют?       - Нет! Я ни в чём не виноват! – затараторил Смеагол. - Они всё врут! Пожалуйста, господин, скажите им!       Трандуил задумался. Пусть он не мог прочесть мысли этого холбитла, но вот фальшь распознал сразу. Определённо, в чём-то виноват он всё же был. А ещё эти большие глаза. В них читались страх, показушная мольба и скрытая ненависть. Король вновь обернулся к толпе.       - Вы не можете судить его за убийство без доказательств, но можете судить за всё остальное!       Холбитлы согласно загудели.       - Изгоним его!       - Правильно! Нечего ему тут шастать!       - Пускай идёт в горы к оркам! Там ему самое место!       Смеагол уже с открытой ненавистью посмотрел на эльфийского короля.       - Мерзссские ненавистные эльфы! Навсегда ненависсстные! – тихонько прошипел он.       Пара крепких коротышек поставила преступника на ноги и под громкое улюлюканье поволокла прочь из поселения. Трандуил же повернулся и пошёл к своему каравану. Эльфы вскочили на коней. Речь об избиении невиновных тут явно не шла, а, следовательно, всё это дело их совершенно не касалось. Путь на юг продолжился. Впереди их ждал Росгобель с его ярмаркой и встреча с тамошним правителем.