В дальней северной стране...

      Новое торговое партнёрство росло и крепло, принося невиданную прежде прибыль всем трём народам. Даже озёрное поселение превратилось в целый город. И хотя правитель Дейла Бранд в конце концов умер от старости, в городе продолжали править его потомки.       Некоторая проверка дружбы на крепость случилась в 2758 году, когда наступила неожиданно долгая и холодная зима. В результате еда, как у эльфов, так и у людей, начала подходить к концу. Гномам было ещё хуже, так как у них своей провизии не было вовсе.       Именно тогда Трандуилу пришлось разрешить и людям и гномам охотиться в своём лесу. А замерзшее озеро Долгое и все прилегающие к нему реки покрылись огромным количеством лунок, возле которых все три народа дружно удили рыбку. Гномы даже придумали некое хитроумное приспособление для бурения этих лунок, которое надо было вращать руками.       Чтобы хоть как-то поднять настроение своему народу, было решено организовать веселье. Так однажды Трандуил велел прямо на королевском холме создать ледяные горки, а часть Лесной реки была расчищена от снега под каток.       Сам же король, одевшись в тёплую одежду и закутавшись в меховой плащ, сидел возле лунки на складном табурете и показушно ловил рыбу. Рядом сидел Леголас, а неподалёку и все лорды. Хелинетиль и Миринлиндель, одетые в белоснежные шубки, тут же жарили пойманную рыбу на специальной жаровне, угощая всех желающих. Возле них стоял шатёр, в котором можно было спокойно поесть, не опасаясь, что рыба замерзнет прямо в руках.       - Эх, жалко, что кругом лёд и у нас нет ракет, - произнёс Леголас, вытаскивая из лунки очередную рыбину.       - И правда! – воскликнул Трандуил. – Я как-то совсем забыл о них. Давненько же мы не устраивали фейерверков! Нужно будет закупить у гномов все составляющие для взрывчатого вещества!       - Да я не про фейерверки, - буркнул Леголас. – Просто мы с Ойранаром как-то раз решили проверить, что будет, если попытаться взорвать это вещество под водой. Так потом вся рыба в округе всплыла. А мы просто плавали в лодке и собирали её. Вот бы сейчас устроить такое…       Трандуил в ужасе уставился на сына.       - Никогда так больше не делай! Это не правильно!       - А чего не правильно? Люди вон сетями ловят.       - Всё равно это не правильно! Я вообще мог бы приказать рыбе плыть сюда, но ведь так нельзя! Рыба тоже должна иметь шанс на жизнь. Представь, сколько мальков ты мог убить своими взрывами!       - Слушай, пап! А может ты всё же позовёшь рыбу, а? У нас же вроде как голод…       - Нет!       Леголас тяжело вздохнул.       - И вот так всегда. А ведь какой клёв мог бы быть!       После окончания холодов люди и гномы снова попросили Трандуила о помощи. Теперь ему приходилось лично объезжать людские поля, сады и огороды, пробуждая растения и ускоряя их рост. Всё это позволило избежать тех массовых смертей, какие наблюдались на юге, в очередном королевстве коневодов Рохане, и на востоке, в Эриадоре.       А вот взрывчатое вещество он всё же закупил, организовав уже осенью красивый фейерверк в честь сбора урожая орехов и желудей. Некоторое количество ракет было изготовлено и про запас.       Следующие несколько лет в лесу было тихо и спокойно. Правда до короля дошли слухи, будто Гондор передал Саруману Белому крепость Изенгард. Трандуил тогда ещё усмехнулся. Оказывается, даже светлым айнур не чужда любовь к роскоши и красивой жизни. Интересно, зачем этому старику целая крепость? Он будет там жить в одиночку, или, как положено, создаст войска для её охраны, да наймёт прислугу? А если второе, то где он возьмёт деньги на всё это? Образ Гэндальфа или Радагаста никак не вязался с деньгами, прислугой и войсками.       Впрочем, сам-то Трандуил был всей этой роскоши совсем не чужд. И потому, мечтая как-нибудь побаловать любимого сыночка и сделать ему неожиданный подарок, король заказал у Трора красивую мифриловую кольчугу, под стать своей. Мифрил превратился теперь в жуткую редкостью, и не малое количество средств было передано гномам в качестве задатка.       Получив же, наконец, сообщение о том, что кольчуга готова, и можно за ней приезжать, эльф уже велел слугам подготовить его поездку в Эребор, но внезапно его планы были прерваны. И началось всё с сигнала тревоги, который раздался под вечер, поставив на уши всё поселение.       - Господин! – в королевские покои влетел перепуганный Галион. – Дозорные сообщают, что в небе видели дракона! Лорды Фарфион, Хелкарос и Альтанорн прибыли во дворец. Они желают вас видеть.       Трандуил тут же вскочил с дивана. Вслед за ним вскочила и Хелинетиль.       - Где Леголас? – испуганно спросила она.       - Принц сообщил, что залезет на холм вместе с дозорными, дабы видеть, куда полетит дракон, - ответил ей дворецкий.       - Милая, спустись в подвал и не вылезай оттуда! – велел Трандуил. – Всех, кроме воинов, нужно укрыть во дворце. Остаётся лишь надеяться, что дракон пролетит мимо.       - Но у нас же полно золота! – ахнула супруга. – Я всегда говорила, что от него одно зло!       - У гномов золота ещё больше! – попытался успокоить её король. – Возможно, он полетит туда.       - Но ведь это же ужасно! Сколько народа погибнет там!       - Милая, иди в подвал! – снова велел Трандуил и, накинув камзол, быстро зашагал на встречу с лордами.       Надо сказать, что вопрос, куда лететь, мучил и самого дракона. С одной стороны он тоже догадывался, что у гномов золота больше. Но они живут в горе, а значит, добраться до их сокровищ будет сложнее. С другой стороны, эльфы живут в лесу. Спалить лес проще некуда. А за те тысячи лет, что они тут проживают, можно было накопить несметные богатства. Слухи о жадности эльфийского короля достигали даже драконьих ушей.       Были ещё и люди. Впрочем, люди всегда были беднее, и их можно было оставить на потом.       Трандуил почти вбежал в тронный зал, где его уже поджидали лорды.       - Какие вести? – быстро спросил он.       - Дозорные сообщили, что дракон кружит у границ леса, - доложил ему Фарфион.       - Нужно укрыть наш народ, пока эта тварь далеко. Откройте ворота во дворец и собирайте всех туда. Пусть лорд Астельдоторн займётся их размещением. Кстати, где он?       - За ним уже послали, - быстро подсказал Фарфион.       - Хорошо, ворота будьте готовы закрыть в любой момент. Далее, соберите всех лучников. Пусть они засядут в холмах. Стрелы раздать с железными наконечниками!       - Думаешь, поможет? – тихонько спросил лорд авари.       - Возможно… Если кто-то попадёт дракону в глаз.       - А что с нашими магическими воротами? Выдержат ли они? – поинтересовался лорд Альтанорн.       Король Лихолесья с сомнение покачал головой.       - Драконы могут расплавить любой металл. Не думаю, что ворота надолго удержат его.       - Но ведь наш народ окажется запертым в ловушке!       Трандуил на секунду задумался.       - У нас есть люк в подвале. Эльфы смогут сбежать через него. Сейчас главное – защититься от пламени.       После сигнала, призывающего всех укрыться во дворце, к воротам стала стекаться толпа. Несмотря на ночь, светильники были потушены, дабы не привлекать внимание зверя. Эльфы быстро проходили внутрь, спускались поглубже и размещались в подвалах. Даже винный погреб пришлось отдать под убежище, и лишь присутствие большого количества женщин давало некоторый шанс на то, что содержимое погреба останется нетронутым.       Тем временем отряды лучников готовились оборонять холмы. Сам же король, нацепив доспехи и выйдя из дворца, ходил туда-сюда среди своих воинов, изображая бурную деятельность и втайне надеясь, что дракон просто пролетит мимо. Внезапно откуда-то с холма спрыгнул Леголас, а за ним ещё несколько дозорных.       - Он летит сюда! – крикнул сын.       Сердце Трандуила гулко забилось. Эльф начал раздавать приказы:       - Воины! Занять позиции! Целиться в глаза! От огня прятаться за камни! Леголас, беги на тот холм, там находятся войска Фарфиона. Поможешь им.       - Но отец! Дракона притягивает золото, а оно хранится в этом холме. Он полетит сюда!       - Драконы оставляют золото напоследок, как самое вкусное. Сначала он сожжёт всё в округе. А значит, будет пролетать и над тем холмом!       - Но я хочу быть с тобой! – возразил сын.       - Леголас! – голос короля приобрёл самую серьёзную интонацию. – Нам лучше находиться в разных местах! Ступай к Фарфиону!       В этот момент в воздухе раздался гул. Где-то у границ эльфийского поселения вспыхнуло пламя, озаряя темноту. Принц крепко сжал руку отца, а потом повернулся и помчался в сторону соседнего холма. Его воины побежали вслед за ним.       - Государь, - теперь к Трандуилу обратился подошедший лорд Хелкарос, - все лучники спрятались в камнях. Вам тоже лучше укрыться.       Идея показалась разумной. Тем более что звук хлопающих крыльев явно приближался. Но стоило королю подойти к камням, как откуда-то выскочил Галион.       - Господин, у нас большая проблема…       - Ты что здесь делаешь?! Немедленно убирайся во дворец!       - Господин…       В этот момент звёзды на небе загородила огромная чёрная тень. Деревья заскрипели от сильных порывов ветра, вызываемых драконьими крыльями.       - Стреляйте! – крикнул король.       Лучники высунулись из-за камней. Засвистели стрелы. Дракон завис в воздухе и начал раздуваться.       - Господин… - Галион всё ещё пытался что-то сказать.       - Прячьтесь! – скомандовал Трандуил, хватая дворецкого и заталкивая его под камни.       Огненный столб и волна жара ударили в вершину холма. Раздался треск сожжённых деревьев и кустов. Пролетев над холмом, дракон начал делать огромный круг по небу, давая небольшую передышку эльфам на этом холме и сильную нервотрёпку эльфам на соседнем. Перепуганный Галион высунулся из-за камня.       - Г… господин…       - Чего ты тут забыл?! - возмущённо спросил король. - Я велел тебе размещать народ!       - Народ, господин… Они отказываются сидеть в подвале!       - Это ещё почему?!       - Там лежат ракеты, господин. Эльфы говорят, что они могут взорваться от драконьего пламени, и тогда все погибнут.       - Так перенесите их! – велел Трандуил.       - Но куда?       - Да хоть в мою комнату!       - Но господин… - дворецкий побледнел. – Там же полно ценностей! А вдруг они действительно взорвутся?       - Тогда отнеси в свою! – рявкнул король. – Не видишь, что я занят! Нас того гляди сожжёт дракон, а я должен заниматься какими-то фейерверками!       - Простите, господин…       - Вон отсюда!       Перепуганный дворецкий похлопал глазами, шмыгнул носом и, пригнувшись к земле, начал пробираться ко входу во дворец. Трандуил высунулся из-за камня и огляделся. Эльфийские деревянные дома вовсю пылали. Дракон быстро приближался.       - Приготовиться! – крикнул король.       Увы, но дракон быстро учился, а потому начал раздуваться уже на подлёте к холму.       - Прячьтесь! – снова крикну Трандуил.       Очередная огненная волна пронеслась над его головой.       Кто-то ещё пытался стрелять. Во мраке, озаряемом багровыми всполохами, раздались крики и стоны. Рядом рухнуло обуглившееся дерево, чудом не придавив пробежавших мимо лекарей. Хуже того, из-за густого дыма дракона стало не видно.       Да, это вам не Гэндальф с его фейерверками. Если кто и умел устраивать настоящий фейерверк, так это драконы. Только редкий зритель доживал до конца столь величественного представления. Интересно, сколько надо ракет, чтобы получить нечто сопоставимое по силе с драконьим пламенем?       Трандуил даже успел отругать себя за столь неподобающие и несвоевременные мысли, но разум упорно рисовал перед ним железную установку для запуска ракет, что так и пылилась где-то в оружейной. Король внезапно замер, обдумывая безумную идею что пришла в его голову, а потом обратился к Хелкаросу.       - Я должен отлучиться во дворец! Ты остаёшься за главного!       Хелкарос побледнел и кивнул. Лучники начали переглядываться, видимо расценив заявление короля как-то не так.       - Я скоро вернусь! – попытался успокоить их Трандуил. – У меня есть план! Вы только особо не высовывайтесь.       Видимо, его слова успокоили воинов не сильно, однако времени на объяснение у эльфа не было. Пригнувшись к земле, король побежал во дворец.       Пока Трандуил пробирался к подвалу с ракетами, расталкивая собственный народ, на него смотрели, как на приведение. Многие не понимали, что он тут делает. Кто-то и вовсе решил, что раз король спустился в убежище, то все воины на поверхности мертвы. Повсюду раздавались испуганные вздохи. Тем не менее, добравшись до самого низа, эльф наткнулся на Галиона, который руководил выносом ракет.       - Куда их? – ворчали слуги.       - В мою комнату! – велел дворецкий.       - Стойте! – крикнул Трандуил.       Слуги поражённо замерли.       - Все ракеты отнести ко входу! И выкатите установку для их запуска. Она стоит где-то в оружейной!       Эльфы переглянулись. Внезапно в глазах Галиона промелькнул огонёк понимания.       - Чего встали?! – прикрикнул он на своих подчинённых. – Сейчас же выполняйте!       Проворчав что-то, слуги подняли ящики с ракетами и потащили их на поверхность.       Так, усилиями прислуги, из ворот дворца была выкачена установка и заряжена ракетами. Остальные ракеты были просто розданы воинам и воткнуты в землю.       - Если он дыхнёт сюда огнём, то мы взлетим на воздух, - усмехнулся Галион.       - Значит надо, чтобы он дыхнул не сюда, а на вершину холма. И когда он будет пролетать над нами, мы запустим ракеты, - пояснил Трандуил и мысленно связался с Хелкаросом, прося отвлечь дракона на себя.       Внезапно с вершины раздался звук горнов. Вспыхнули факелы. Похоже, находчивый лорд решил привлечь внимание дракона именно таким способом. Тут же послышался гул и хлопанье крыльев. Драконье пламя вновь прокатилось по вершине холма.       - Поджигайте, - велел Трандуил.       Чёрная тень снова пронеслась над ними, и в этот момент десятки ракет взмыли в воздух, взрываясь с оглушительным грохотом огромными огненными шарами. Восемь шаров из установки одновременно ударили по зверю. Дракон сильно дёрнулся и заметался. Бесчисленное количество колющих глаза разноцветных огоньков не позволяло ему разобрать, откуда нанесён удар.       - Поджигайте следующие! – велел король.       Не успел дракон опомниться, как его сбил очередной удар противных огней. Конечно, прожечь его шкуру они не могли, но вот тонкий драконий слух сработал против него. Очередной взрыв возле ушей, и внезапно оглохшее чудовище рухнуло вниз. Его голова буквально раскалывалась. Немного не долетев до земли, дракон с трудом выровнял свой полёт и, с силой взмахнув крыльями, умчался прочь.       Ветер стих. Лишь треск горящих деревьев раздавался во мраке, да гулко стучало собственное сердце.       - Кажется, он улетел, - тихонько прошептал Трандуил.